Утро выдалось необычно тихим. Я проснулась раньше обычного — ещё до того, как в коридоре начали звучать шаги служанок и скрип тележек с завтраком. Несколько минут лежала, глядя в потолок, и пыталась понять, почему внутри такое странное ощущение пустоты.

А потом вспомнила. Сегодня уезжает Иара. Мысль окончательно разбудила меня. Я быстро оделась и вышла во двор резиденции. Воздух был прохладным и свежим, трава всё ещё блестела от росы. Небо только начинало светлеть, и длинные тени от зданий ложились через весь двор. У ворот уже собирались люди. Делегация кочевников отбывала сегодня. Их кони стояли спокойно, словно привыкли к долгим дорогам. На животных висели кожаные сумки и связки каких-то трав, запах которых я уловила даже на расстоянии.

Тирен разговаривал с одним из мужчин — широкоплечим, с длинными косами и серьгой в ухе. Они смеялись, как старые друзья. А чуть в стороне стояла Иара, задумчиво окидывая взглядом резиденцию. Она заметила меня почти сразу и улыбнулась.

— Я знала, что ты придёшь.

Я подошла ближе. Сегодня она выглядела совсем иначе. Простое дорожное платье, тёплый плащ, волосы заплетены в косу. Ни сложной причёски, ни драгоценностей. И почему-то именно сейчас она казалась особенно красивой — спокойной, уверенной, какой-то по-настоящему счастливой.

— Ты действительно уезжаешь, — сказала я тихо.

Иара лишь слегка кивает, продолжая смотреть на меня прямо и невозмутимо.

— Мне будет не хватать тебя здесь, — я вздохнула — Но, кажется, ты получила то, за чем приехала.

Иара радостно улыбается.

— Я рада, что мой поход закончился так быстро — она с теплотой смотрит на Тирена — и так успешно.

Я помолчала. И в памяти всплыл вчерашний вечер.

Мы сидим в саду на той самой каменной скамье, где проходила наша фееричная встреча делегации саарин. Вечер еще по-летнему тёплый, над клумбами кружат светлячки. Иара долго молчит, а потом говорит с легкой улыбкой:

— Знаешь, я ведь совсем не рассчитывала, что действительно все получится. — она мечтательно вздыхает — Но и не приехать не могла.

Я сдержанно хихикаю.

— Забурлила кровь завоевателей в жилах?

Иара расхохоталась и начала рассказывать, как у них все с Тиреном закрутилось. Как, впрочем, и казалось со стороны: их разговоры быстро перетекли в жаркие дискуссии и бесконечные споры. А потом как-то само собой стало понятно, что спорят они уже не ради истины. Просто чтобы подольше оставаться рядом друг с другом.

— Как Тирен так быстро решился? — даже помня нравы этого мира, всё равно не могу не удивляться.

Вообще, стоит признать, что мужчины здесь с удивительным энтузиазмом и идиотической улыбкой взваливают на себя любую подвернувшуюся ответственность. В том числе касающуюся браков. Обычное дело, когда между «встретились», «влюбились» и «поженились» проходит буквально несколько дней. И всё это в мире, где развод — почти невозможная роскошь.

— Представляешь, он сказал, что наблюдал за мной, когда приезжал к нам с делегацией! — ее щек касается легкий румянец — И потом, его всегда привлекала свободная жизнь. Свободная от титулов, балов и всей этой помпезности.

— А еще парень, кажется, любит экзотику — задумчиво киваю я.

Теперь хихикает уже Иара.

— Да уж. Его даже не смущает матриархат. Он говорит — он смущенно закусывает губу — что рядом с такой женщиной быть на вторых ролях — это честь.

Я улыбаюсь, глядя на подругу, и облокачиваюсь на холодную каменную спинку скамьи. Над нами раскинулось чистое летнее небо, усыпанное звёздами. И всё-таки удивительно, как быстро здесь всё происходит. Насколько решительно люди пробуют эту жизнь, совершенно не боясь менять её. Хотела бы и я быть такой же смелой.

— А ты не боишься?

Иара пожимает плечами.

— Когда это твой человек — ты просто чувствуешь. Я уверенна. А даже если это не так — Иара поднимает взгляд в небо и на ее губах вновь играет легкая улыбка — я всё равно должна попробовать.

Она рассказала, что пока Тирен едет лишь познакомиться с её семьёй, пожить какое-то время в их племени. Конечно же, максимально целомудренно — у сааринов моральные ориентиры не слишком отличаются от остального мира. Непорочность до брака и всё такое. Но как по мне, это уже огромный шаг. Сомневаюсь, что будет какой-то задний ход в этой истории. Иара нашла свое счастье и мне просто радостно от этого. Только радость эта с горьким привкусом.

— Мариэт, а ты? — Иара дотрагивается до моей руки.

— Что я? — я недоумённо вынырнула из своих мыслей.

— Как твои дела с герцогом? — она на секунду замолкает — Мне все же кажется, тебе стоит приглядеться. Я помню ваш танец и, поверь, это было нечто особенное.

— Я… — не знаю даже что и ответить.

— И потом, Мариэт, разве не странно что нам попалась именно делегация сааринов? — Иара хмыкает — Вероятность-то была невелика.

— Эй, ты куда улетела? — голос Иары возвращает меня в настоящее.

Я моргаю. Во дворе уже начинается движение. Люди закрепляют седла, кто-то проверяет ремни на повозке. Тирен подходит к нам.

— Пора.

Он улыбается мне радушно.

— Мариэт, рад тебя видеть — Тирен наклоняется чуть ближе и понижает голос до заговорщицкого полушёпота — Присмотри за моим братом.

— Я… что? — зависаю на секунду.

Он продолжает лукаво улыбаться, словно сказал что-то невероятно смешное. А я поспешно беру себя в руки.

— Береги Иару!

Тирен усмехается.

— Она сама кого хочешь сбережёт.

Иара крепко обнимает меня.

— Пиши, если вдруг сбежишь отсюда, — шепчет она мне на ухо. — У нас в степи всегда найдётся место для лишнего костра.

Она чуть отстраняется и с улыбкой добавляет:

— А для тебя так ещё и шатёр роскошный поставим. Даже ванну могу пообещать.

— Я запомню.

Она отступает и вскакивает на лошадь с естественной грацией человека, который делал это всю жизнь, хотя ещё недавно я видела её только в бальных залах. Тирен садится на своего коня. Кочевники трогаются почти одновременно. Копыта мягко стучат по утренней мостовой. Я стою у ворот, пока их фигуры не растворяются на дороге.

Я еще какое-то время вглядываюсь в медленно оседающие облака пыли. Мне будет не хватать ее здесь. Надеюсь, что я тоже в скором время ускачу отсюда с ветерком. Но пока этого не произошло, мысль о нахождении в этой недружелюбной резиденции без такой искренней и веселой подруги меня удручает.

— Леди, надеюсь, вы уже попрощались со своими подругами?

Голос Ровеллы раздается у меня за спиной так внезапно, что я вздрагиваю. Резко разворачиваюсь, стараясь натянуть самое сдержанное выражение лица из моего арсенала.

— Да, леди Ровелла.

Она кивает.

— Тогда прошу следовать за мной — не дожидаясь моего согласия, она разворачивается и продолжает чеканить —. Нам предстоит обсудить праздник Цветения.

Когда я вхожу, остальные уже там. Сюзана выглядит так, будто до сих пор не может поверить в происходящее.

— Это просто возмутительно, — тихо шепчет она Летиции. — Что Тирен в ней нашел! Он вернется через неделю обратно и забудет этих варваров как страшный сон.

Летиция лишь пожимает плечами.

— По крайней мере, конкуренция стала меньше.

Ровелла дожидается, пока мы усядемся. Я, естественно, сажусь рядом с Изольдой. Она задумчиво кивает мне.

— Леди, как вам уже известно, через два дня состоится праздник Цветения. — она складывает руки перед собой — Это один из древнейших праздников герцогства. Он посвящён божеству любви и семьи.

Я с трудом сдерживаю зевок — слишком рано встала. А про праздник Цветения итак всем известно. Поэтому выступление Ровеллы сейчас выглядело скорее необходимой формальностью.

— По традиции герцог возглавляет главную процессию, — продолжала Ровелла. — Его спутница идёт рядом с ним и участвует в ключевых ритуалах.

Сюзана выпрямилась.

— Во всех? — выпаливает она.

— В процессии цветов. В благословении молодых пар. И в испытании богини.

Мы переглянулись. Напряглись все. Еще бы — не могу поверить, что нам придется проходить испытание богини. И, главное, всем четырем?

— Но, подождите, испытание богини проходит избранная спутница герцога. А не четыре возможных кандидатки — Летиция тоже не может сдержать возмущения.

Ровелла окидывает нас строгим взглядом и бесстрастно продолжает.

— Обычно да, но в этот раз ситуация исключительная. — она делает небольшую паузу — Каждая из вас будет участвовать во всех традиционных ритуалах.