В дверь кабинета постучали.

— Войдите, — Валерка пригладил волосы, которые выбились из-под повязки, и отряхнул сарафан.

— Барыня, не знаю, что вы задумали, — веско обронил Прохор, входя и ставя на стол поднос, полный еды, — но, во-первых, давайте обсудим план, а во-вторых, поесть бы вам?!

Стоящая за ним группа поддержки активно закивала. Прибыли даже священники и начальник стрельцов.

— Плана пока нет, только наброски, — честно признался парень. — Я задумала небольшую пакость врагам, Чудо-Юдо готов к плотному обеду, но нам надо заманить врагов к нему. Лично я предлагаю с отрядом подкрасться к ним с краешка, напустить иллюзий, отвлечь, начать стрелять, те побегут, и наша задача — заставить их бежать туда, куда надо нам. То есть в болото.

«Рехнулся! — выдохнула Лерка. — Господи, за что мне это?»

— Ммм, барыня, — аккуратно сказал управляющий, — я, конечно, ни разу не военный, но ваш план звучит безумно…

— А мне в целом нравится, — бухнул кулаком по столу Иван новый. — Барыню в центр поставим, чтоб ни волосок с нее не упал, а она уж с иллюзиями расстарается.

— Вы всерьез думаете, что отряд в дюжину человек сможет защитить барыню против тысячного войска?

«Ладно ты, — продолжила взывать к разуму Лерка. — Ты просто проснешься в своем мире и всё! А у меня другого мира нет! Ты понимаешь, что я еще молода и хочу жить?»

— Ага, она окончательно помутилась разумом, — скорбно заметил Горыныч, всовывая голову в окно. — Я предлагаю насильно ее связать и в погреб!

— Да щас! — выдохнул парень. — У нас тут враги на носу, а вы думаете, как меня устранить, направьте свою энергию на них! Пока что только мой план более-менее разумный! Так мы хотя бы часть войска уничтожим. Да и мы близко же не будем подходить, для иллюзий мне надо их видеть, им на меня смотреть ни к чему.

— Рискованно, — продолжил сомневаться Прохор.

— Мне в целом нравится, — заметил самый главный стрелец. — Барыня тут одна, кто с иллюзиями работать может, но мы же можем набрать добровольцев и войско с другого краешка пощипать?! У нас есть волшебные горшочки с зельем, не в приличном обществе сказать, каким, но зато зело горючим. Это тоже добавит панику в стане врага.

Валерка раскатал карту.

— Вот, смотрите, мы сегодня с Горынычем пролетели сверху, хотели пострелять, да не вышло, но я успела заметить, что они вот тут, — скользнул пальцем по карте, показывая, что успел высмотреть. Из-за ветра было не так чтоб хорошо видно, но основные моменты смог толково показать.

— Вот отсюда отряд запустим, — ткнул стрелец, — человек пять, наградим потом посмертно.

Валерка машинально перекрестился.

«Ааааа, — запричитала Лерка. — Мы тоже на верную погибель идем».

— Нет, всё будет хорошо, — максимально честно и вместе с тем уверенно произнес он. — Мы будем в засаде, накину иллюзий понеприличнее, ни за что не поверю, что мужики не поведутся. Побегут как миленькие в другую сторону. Главное, чтоб наша ручная нечисть не сплоховали!

— Наши не подведут, — уверенно заметил отец Владимир.

— Уверена, — кивнул и парень.

Лерка повсхлипывала и притихла, явно задумавшись о чем-то высоком.

— Да и потом, сейчас судьба Родины решается, нельзя слабину показывать! Надо сплотиться перед лицом врага! Вместе мы справимся!

— Вот сюда конный отряд направим, — кивнул стрелец. — Военных у нас маловато, но тут уж больно место удачное, загоним их к реке. А там засаду с лучниками устроим. Плавать печенеги проклятые пока не научились.

— Нам надо отстрелить шамана, который мешает Горынычу их спалить нахрен, — произнес Валера. — Отстрелить одного, и это переломит ход сражения. У меня есть план, но он вам не понравится.

— Хитрость военную применить бы, — произнес отец Владимир. — Отправить кого в стан врага под видом переговоров? Дать палку эту вашу стреляющую, никто их еще в деле не видел, небось и получится. С Божьей помощью!

— Хороший план, — одобрил Валерка. — Мой тогда оставим на крайняк. Уж больно он рискованный.

«Ура!» — выдохнула Лерка, которая была немного в курсе Валеркиных задумок.

— Ружье Иван даст. Кого отправим?!

— Деву бы невинную, — предложил стрелец. — Да чтоб стрелять умела.

— НЕТ! — заорал Прохор. — А можно вы хоть что-то без моей барыни сделаете? Сложили судьбу Родины на одну девку хрупкую да радуетесь! Как не совестно?! Али не согласилась она и без того на подвиг — колдовать идти? А ты, супостат, хочешь еще ее прям в стан врага закинуть? На погибель верную?

— Мысль здравая, — кивнул парень. — Так-то я подхожу по всем параметрам, да и не факт, что убьют, там такая неразбериха начнется, что шансы уцелеть есть. Но я в этот момент должна иллюзии пускать. Впрочем, Ванька тоже может иллюзии делать, плохо, но вроде сдал он чародею эту науку кое-как.

— Не может он чародействовать, — потупился стрелец. — Умаялся малёха, притомился. Оно и неудивительно, целую телегу насса… наделал банок этих горючих.

— Значит, поискать другую бабу, — велел Прохор, крестясь. — Слава Господу нашему, поставлю свечку за науку чародейскую да за светлый разум!

— Да любую возьмите вон из челяди, в сарафан обрядите да палку дайте.

— Эй, — возмутился кузнец, — палкой этой тоже пользоваться надобно уметь. Мужики полдня тренировались, и то не все попадают. А первая встречная девка так сразу справится.

— Может, парня переоденем? — предложил Валерка. — Ну из тех, что уже умеют?

— Голова! — выдохнул стрелец и посмотрел даже слегка одобрительно. Мы для этих узкоглазых нехристей все на одно лицо, а так парня побрить, платком башку обмотать, да соломы под сарафан напихать. Ну и не так совестно, коль не вернется. Мало ли, как оно выйдет!

Все, кроме Валерки, перекрестились.

— Собираемся, братцы, — велел стрелец. — А Горыныч пусть будет готов в любой момент атаковать с воздуха. Понял?!

Ящер покорно кивнул и высунул голову из кабинета.

— Начнем вечером, — решили дружно. — Враги от нас сопротивления и вовсе не ждут. А мы их удивим!

— Они раньше не доберутся? — уточнил Валерка. — Я вообще видела, что они на привал встали, но вдруг передумают? Или это был обед?!

— Завтра пойдут в наступление, — предсказал стрелец. — Их шаману, раз говорите, шаман у них дюже могучий завелся, надо сил подкопить. Тем паче они от нас сюрпризов и не ждут.

— Так самое время их порадовать.

На этом совет и был завершен.

Остаток дня оказался плотно занят подготовкой у всех, кроме Валеры. Ну, поругался пару раз с внутренним голосом, поболтал с Горынычем, утверждая резервный план на случай провала основного, выслушал еще и от ящера, что без сопливых разберутся, но всё же продавил.

Выехали конными, правда, договорились, что только до опушки, а там коней вернут на нужды регулярной армии, которой они были нужнее, нежели людям в засаде. Доехали без проблем, спешились. Валерке помогли, ибо как наездник он оказался так себе, не считать же за опыт ту конную экскурсию на первом курсе. Но, поскольку Лерка тоже не была замечена как лихая кавалеристка, то никто не удивился, просто помогли влезть в седло, а после спешиться.

— Остановимся тут, — решил Иван. — Как вам, барыня? Хорош обзор?

Валерка подполз поближе и согласно кивнул. Печенегов было видно, как на ладони. Бежать, по задумке, они должны были влево, то есть палить им по задницам тоже было шикарно. Было бы неплохо, чтоб все прошло так, как задумывалось.

— Готовы, барыня? — шепотом спросил Иван.

Валерка облизал враз высохшие губы и согласно кивнул. Бабушка положила руку ему на плечо и задорно подмигнула, отвернулась к печенегам и быстро заработала спицами. От которых отделились и поплыли в сторону врагов призрачные фигурки, быстро становящиеся вполне себе видимыми.

— Ух, какие, — выдохнул кто-то из мужиков рядом. — Справные, эх… жаль, что не настоящие.

В стане врага зашевелились. Залопотали что-то на своем.

— Эй, — шепотом окликнул Валерка мужиков, — никто по-ихнему не разумеет? Чего они там орут?

— Главный призывает к дисциплине, — выдал один из мужиков. — Но я эта, плохо понимаю, если честно. Я ж не толмач.

Валерка мысленно попросил бабушку внести коррективы, и девки послушно скинули сарафаны и задорно засмеялись. Одна из них поманила ближайшего печенега пальчиком, и тот не выдержал, бросил оружие и кинулся за сладострастницей.

Следом и остальные перестали слушать нудного командира и бросились за убегающими девками. Те бежали слаженно, как заправские спортсменки, не позволяя печенегам сильно приблизиться, но и так, чтоб у тех создавалось ощущение, что вот еще немного — и добегут.

Печенеги явно раззадорились и прибавили ходу. К состязанию присоединились и с соседних стойбищ, так что за пятерыми девками бежало уже человек пятьдесят. Пришлось бабушке еще поработать спицами, добавив прелестниц.

— Алга, — орали печенеги, успевая на ходу разоблачаться не только от оружия, но и от элементов одежды.

«Стоять!» — явно орал командир, но дисциплина тут хромала на обе ноги. А еще раздались взрывы, озарив сумерки красными всполохами.

Бабушка поднажала, девки задорно захохотали, перекрикивая взрывы.

— Сейчас! — скомандовал Валерка, и мужики дружно вскинули ружья. — Огонь!

Человек десять печенегов упали (что означало наличие мазил среди защитников), но остальные в пылу страсти на павших товарищей внимания не обратили. Всё шло слишком легко, и это даже пугало.

— Огонь! — скомандовал еще раз.

И еще.

Лес поглощал печенегов еще активнее, но тут в лагере стало совсем шумно, и остальным командиры смогли вбить остатки мозгов в головы, так что враги вспомнили, зачем они тут, и повальное дезертирство прекратилось.

Внезапно Валерка услышал мерный звук барабана:

«Бом-м, бом-с-м, бом-м-м».

Он начал оглядываться, пытаясь вычленить этот звук, который, казалось, кроме него никто не слышит.

«Я тоже слышу», — поспешила успокоить Лерка.

Хохочущие девки стали бледнеть, пропадая. Бабушка заработала спицами быстрее, но после обернулась, пожала плечами, вздохнула и тоже растаяла.

— Шаман, шаман, — залопотали печенеги, стряхивая морок.

— Валим, — первым сориентировался Валерка. — Нас раскрыли, в лес, на болото!

Печенеги, а их уцелело слишком много для небольшого отряда диверсантов, заметили настоящих живых врагов и приободрились. Правда, часть оказалась не только без оружия, но и без портков, что не помешало им пойти врукопашную.

Валерка выстрелил, перезарядил и снова выстрелил, а потом пришлось пустить в ход уже приклад. В лицо плеснула кровь, чьи-то зубы чиркнули по щеке.

«Меня щас стошнит, — честно призналась Лерка, но внезапно отвлеклась от переживаний. — Слева!»

— Спасибо, — отозвался парень, подныривая под кривую саблю и подсекая ружьем печенегские ноги. Быстро добил упавшего противника и отступил. — Бежим к деревьям, — крикнул уже своим.

Наконец удалось отступить к деревьям.

— Заряжай, — скомандовал Валерка, убедившись, что они бегают лучше, чем печенеги, и у них фора во времени. — Огонь!

Десяток печенегов до леса не добежали.

— Бежим, — махнул он рукой.

— Сюда, барыня, — раздалось из леса. — Зачаруем, заплутаем, заманим.

Приободренные диверсанты ускорились. Лес начал редеть, под ногами захлюпало, и вскоре защитники выбрались к краю болота.

— Спасибо за поздний ужин, — плотоядно улыбнулось Чудо-Юдо. — Вы тут пока передохните на полянке, водичку только из бочагов не пейте, вон, ручей есть. А мы встретим ваших, то есть уже наших, гостей.

Когда с леса раздалось смачное чавканье, заухало, завыло и застонало, Лерка, вопреки Валеркиным опасениям, пугаться не стала. Наоборот, была она воодушевлена, потирала кулачки, отчего в голове шла легкая дрожь, и приговаривала довольно:

«Так их, жрите, чудища лесные, нечего на нашу землю таскаться!»

— Не жалко, как-никак души живые?

«Ни капельки! Нехристи они!»

Валерка сходил попить из ручья, после умылся аккуратно, проверил, что царапины на щеке неглубокие, промыл их как смог да рукавом вытер, максимально чистой его частью.

«Еще и прическу попортили, гады!»

— Проверить личное оружие! — скомандовал парень. — Нечего за спинами наших лесных помощников отсиживаться, к своим надо уходить!

— Как скажете, барыня, — согласился Иван, — Да только у нас тут Емеля идти не может, да Дёмке полноги оттяпали. Нести придется, а тут болота.

— Тут точно оставаться тогда нельзя, — покачал головой парень. — Показывайте его, надо повязку наложить, кровь остановить да к своим идти. Там лекарка есть у меня, ну вы знаете.

— А вы, чародейством?

Парень с сожалением покачал головой.

— Мы с чародеем только иллюзии пройти успели, да еще немного как драться. А вот до лечения толком не дошли. Повитуха тут моя получше разбирается.

Он оказал как смог первую помощь, с сожалением отметив, что быть Дёмке на протезе отныне. Впрочем, пострадавшие вполне бодро дышали, волшебное зрение показывало, что никаких кровотечений нет, и состояние их стабильно.

— Я провожу, — с края поляны появился обросший мхом пенек с глазами.

— Леший! — перекрестился Иван.

— Он самый, — захихикал пенёк, Валерке в этом смехе отчетливо послышались шуршащие листья. — Да не ссыте, братки и девки, выведу куда надо. Нынче мы в одной упряжке. Честь по чести доведу. Вот вам крест!

— Даже нечисть у нас тут православная, — пробормотал себе под нос парень. — Веди, дедушка, мы тебе доверяем. Много там еще врагов осталось? На нашу душу хватит?

— Кровожадная какая, — одобрительно улыбнулся пенек. — Видимо-невидимо их там. Шаман мерзкий глазами моих воронов смотреть научился, змейкам моим болотным головы морочить вздумал.

— А вы на что? — нахмурился Иван. — Во всех сказках сказывают…

— Сильнее его чары, — отозвался леший. — То ли амулет какой прячет, то ли своей благости накопил, да только не можем мы, даже всем миром навалившись, его побороть.

— Остается надеяться на нашу военную хитрость, — вздохнул Валерка. — Но мнится мне, без нас, Лерка, никак не получится!