— Ну и чего ты орешь? — строго спросил он, добежав до площади.

Бежать пришлось в прямом смысле слова, потому что Горыныч развел панику, вопя, стеная и грозя страшными карами, так что люди тоже пришли в движение, в основном бросившись врассыпную. Конечно, военные уже организовали некое подобие порядка, эвакуация шла своим ходом, народное ополчение тоже заняли тренировками и вывели за город, организовав там временный лагерь с палатками. Но от Горыныча никто не ждал ничего хорошего, поэтому ополчение тоже не бросилось лобызать своего возможного спасителя.

— Слушай, — Горыныч подозрительно оглянулся по сторонам и громким шепотом ответил: — Там печенеги наступают. Ну, или половцы. Я честно не знаю.

— А кто знает? — удивился парень. — Пушкин, что ли?!

— Не знаю, кто это, но я увидел полчища несметные, схватил самое дорогое и рванул сюда. Ты же умная и хитрая. Вот, спасай!

— Так, — Валерка задумался. — У меня всего несколько вопросов. Первый: а ты до скольки умеешь считать? Вот это сколько пальцев?

— Ты издеваешься? — возопил дракон. — Я умею считать, я же дракон. Сокровища-то как пересчитывать?! Я и тысячи знаю, и десятки тысяч.

— Тогда почему ты не посчитал врагов?! И половцы это или печенеги? Не то чтоб разница принципиальна, но хотелось бы конкретики.

Горыныч плюхнулся на задницу и задумался.

— Не уверен точно, у них же дисциплина хромает. Наступают не полками со строгим числом человек, но какое-то подобие дисциплины у них таки есть, так что пара десятков тысяч наберется.

Урядник, который тоже прибежал на крики о Горыныче, присвистнул.

— И вы, барыня, рассчитываете победить такую орду силами трех десятников и спешно набранной армии из лапотников в пару сотен человек? Бежать надо!

— Отставить панику, — гаркнул Валерка так, что Горыныч тоже на всякий случай вытянулся по стойке смирно. — Побеждать надо не количеством, а головой.

— Так точно, — по привычке гаркнул урядник, но потом вспомнил, кто перед ним, и расслабился. — И что вы предлагаете? Есть конкретный план или это чисто слова?!

— План будет, — пообещал Валерка. — Щас еще пару вопросов задам. Почему ты дезертировал, а не полил их сверху огнем? Ну, я понимаю, что, возможно, сжечь всех запала не хватает. Но с краешку-то? У тебя же дальность выше чем у них? Или что-то поменялось?!

Горыныч насупился и качнул свертком в передних лапах.

— Изменилось. Эти гады что-то нашаманили и теперь их мой огонь не берет. Их стрелы до меня тоже не долетают, но так я им тоже не могу ничего сделать.

— А просто на бошки насрать?

— От говна не дохнут, — буркнул змей. — Слетать навалить им?

— Успеется, — поднял руку парень. — Значит, к твоему дыханию они выработали иммунитет. Говоришь, шаманы их постарались? А если мы шамана выбьем? Их сколько у них таких дерзких?

— Шаман может быть только один, — отозвался урядник. — Есть, правда, еще ученики, но шаман, что может держать щит от огня, у них точно всего один, и его берегут как зеницу ока.

— И один человек может держать щит над войском в десятки тысяч? — усомнился парень. — Это какой силы он? А наш чародей так может?

Урядник с Горынычем задумались.

— Неа, — ответили хором, переглянулись, фыркнули, но подтвердили свое мнение. — Нет, не сможет. Может, своим Ковеном и смогли бы, да у нас нет такого войска. Есть войска царевы, есть дружина у каждого князя, по городам десятки да сотни располагаются, да народное ополчение собирают, коль нужда пришла. А вот чтоб на постоянной основе у нас войско в таком количестве бродило, не бывает. Пахать-то кто будет?!

— Логично, они-то с земли не живут, — пробормотал парень. — Копили силы, гады, шамана своего учили. Он, небось, одно только заклинание и знает, гаденыш. Надо шамана выбить. И у нас преимущество появится.

— Как это сделать? — по-деловому спросил урядник. — Есть план?!

— Будет, — пообещал парень. — Пока предлагаю заняться мелким вредительством. Например, увлечь часть этих нехороших людей в болото. У меня там как раз нечисть не кормлена с весны. Надо попросить Чудо-Юдо, чтоб товарищей позвал, пообедают, а остальных в болоте притопить. Говорят, для урожая полезно.

— Столько народу в болоте всё равно не поместится, — со знанием дела уточнил успокоившийся Горыныч. — Но ты права, коварная девка, пару сотен можно и в болото.

— А дальше выбьем шамана, — пообещал парень. — И ты сможешь пожечь еще пару сотен.

— Даже тыщу смогу, — пообещал Горыныч кровожадно и облизнулся.

— Ты же не ешь людей.

— Печенегов можно, — Горыныч опять потряс свертком. — Они спортом занимаются, доспехов толком не носят, значит, на зубах ничего не скрипит и не застревает. Опять же конина. Диетическое мясо.

— Фу. Избавь меня от подробностей, но ты, Слава Богу, не сможешь сожрать тыщу людей. Иначе мы бы тебя в мирное время не смогли прокормить. Господи, как бы потом мор не начался, — Валерка схватился за волосы. — Сможем ли мы сжечь это всё?

— Вы так серьезно настроены на победу, барыня, — уважительно протянул урядник.

Горыныч опять выразительно потряс свертком.

— Мне нужно самое защищенное место.

— Мать его где? — строго спросил Валерка. — Даже если вы в ссоре, то уж ради такого дела можно и объединиться, а?

Горыныч скептически посмотрел на парня.

— Ну, может и согласится.

— В пещере не вариант оставить?

— Вдруг доберется кто?

Валерка строго посмотрел на него:

— Я так понимаю, что они пещеру миновали, верно? Так не там ли теперь самое безопасное место?

— Ты же сама сказала, что вы их побьете, тогда они рванут обратно, а там на пути пещера! Нет уж, я не могу так рисковать!

— Так, — парень оглянулся по сторонам, задумавшись, что же в самом деле делать с яйцом. Его усадьба стояла прямо на пути вражеского войска и гарантий, что они остановят многотысячную армию до разграбления, не было никакой.

«Господи! — воскликнула Лерка. — Ну, почему мы должны решать все эти вопросы, а?»

— Действительно, а чо сразу мы?! — буркнул парень и хихикнул.

— Ты не можешь меня бросить в столь трудный час! — патетично заметил Горыныч и попытался прижать лапу ко лбу, но сверток начал разворачиваться, и тот поспешил подхватить свою ношу.

— Вот! — Валерка повернулся к церкви. — Святое место, оборонять будем до последнего, а если вдруг что, то выхватишь уже отсюда и свалишь. Лучше места не найти!

Священники, вышедшие на шум, вздохнули, но препятствовать и кричать про святотатство не стали. В конце концов, церковь официально проповедовала чадолюбие, а как там младенец выглядит — дело уже десятое.

— Так, — пристроив ребенка, Валерка развил бурную деятельность. — Погнали вначале к болотам, у меня дело к Чуду-Юду, надо там все подготовить.

— Эй, я тебе лошадь, что ли?

— Лучше! — вдохновенно поднял указательный палец парень. — Я тебя реквизирую на нужны армии. Будешь вместо вертолета. Авиация — это сила. И десант еще! Пошли — пошли, я же на тебя сбрую не вздеваю, не трусь, я не дам тебя в обиду, а враги хоть еще на пороге, но уже близко.

Дракон вздохнул, но противиться неуемной энергии парня не смог и, послушно подхватив его подмышки, взмыл в небо.

Этот перелет прошел быстро, потому что и лететь было недалеко, да и технология была в целом отработана. Приземлились аккуратно, хотя парень по привычке мягко спружинил ногами. Правда, в перекат уходить не стал. Устоял так.

— Ээээй, — заорал что есть мочи, — Чудо-Юдо, выходи, у меня к тебе дело на миллион!

Не успело эхо затихнуть вдали, а в болоте эхо затихло весьма быстро, как ближайшие травы качнулись, и к ногам парня выкатилось это лохматое зеленое забавное чудо с внушительными клыками.

— Привет, барыня, — чудище пару раз подпрыгнуло от переизбытка эмоций и завалило Валерку вопросами: — Ты за ягодками пришла? Я наши договоренности исполняю, всё, как и было обещано. А хочешь, я грибочков тебе наберу? А ты мне разбойника какого? Ну, неужто у вас тут совсем преступность истребили?

— Вот об этом я и собиралась поговорить! — кое-как вклинился парень. — Хочешь пару тыщ печенегов? Только все трупы надо хорошенечко утилизировать, чтоб никакой тут заразы не развелось.

Чудище шмякнулось на задницу.

— Тыщу? — оно задумалось. — Я же столько не съем!

— Притопить в болоте, — начал предлагать варианты парень. — Позвать родственников на праздник и потом выгнать с подарками?!

— Хм… — чудище продолжило что-то прикидывать, загибая пальцы на когтистой лапке. — Можно. А как они тут окажутся?!

— А вот это уже моя задача, — кивнул своим мыслям парень. — А твоя — сделать так, чтоб все, кто прибежит сюда, тут же и остался.

— А ты грех на душу не боишься взять? — вяло поинтересовался Горыныч.

— Это какой? — Валерка был занят обдумыванием стратегии заманивания врагов в наскоро сделанную ловушку, поэтому вопросы нравственности волновали его несильно.

— Ты же девочка, — пояснил свою мысль дракон, и начал неудачно, потому что Валера себя девочкой не считал. — Ваша цель жизнь дарить, а не отнимать.

— Слушай, мне лень копаться в памяти в поисках подходящей цитаты из Библии, — честно признался он. — Потом спрошу у святых отцов. Ну и помолюсь, попрошу за души павших и за свою тоже. Так, давай по делу. Перед тем как гнать врагов в расставленные ловушки, нам надо слетать на разведку. В идеале так, чтобы пристрелить и сжечь их с воздуха, чтоб забыли дорогу сюда. Понятно?

— Понятно, — мрачно буркнул Горыныч. — Если это безопасно, то можно!

— Тогда полетели в усадьбу за ружьем!

* * *

В усадьбе было шумно: бегал народ, бегали стрельцы, над бледным Ванькой склонились аж два бойца, один держал под мышкой внушительного вида бочонок, другой потрясал глиняными горшочками.

— Мужики, ну я больше не могу! — почти рыдал парень. — Я даже на пиво еще год не смогу смотреть!

— Попей тогда водички! — ласково говорил ему тот стрелец, что держал горшочки. — Смотри, как гончар расстарался, а ты даже пару капелек не можешь из себя выдавить! Непатриотично это! Пей!

— Давай, боец! — похлопал Валерка по плечу одноклассника, проходя мимо. — Учитель будет тобой гордиться, когда вернется!

Ванька послушно припал к ковшичку.

Горыныч заинтересованно вытянул голову вперед, но ему пива никто не спешил предлагать, а Валерка еще и строго погрозил пальцем, напомнив, что у них еще куча дел, а авиации в пьяном виде вылеты не разрешают. Тот печально вздохнул, но спорить не стал. Послушно шлепнулся на задницу неподалеку от собачьей будки, в которой торопливо схоронился её хозяин.

Валерка зашел к себе, осмотрелся, сменил кокошник на повязку, которая не так чтоб соответствовала его статусу, но совсем с непокрытой головой здесь не ходили. Попрыгал и понял, что оттягивает время. Совершать подвиг не особенно хотелось, но десантник на то и десантник, чтобы их совершать.

«Послушай, — осторожно начала Лерка. — То, что ты задумал — это самоубийство. А это, как известно даже тебе — грех!»

— В военное время это называется «подвиг»! — отозвался парень. — И никто кроме меня это сделать не сможет. Разве что ты скорее всего справишься, потому что ты знаешь, что надо делать, и мы с тобой тренировались всему, кроме самого прыжка. Но тут заранее не подготовиться, сама понимаешь.

«Если мы погибнем, то я притащусь за тобой в твой мир и буду доставать тебя и там!»

— Или наоборот, мы наконец-то разделимся, и ты получишь свободу!

«То есть я тебе надоела, и ты таким образом собираешься от меня избавиться?»

— С бабами трудно спорить, — выдохнул парень и наконец-то дошел до кузнецов. Кузнецы из своей кузни в деревне уехали, но добрались пока только до усадьбы, и сейчас с комфортом устроились рядом с Горынычем и даже успели сообразить бочонок пива.

— Ой, не серчай, барыня, — поспешил успокоить Валерку Иван старый. — Мы так-то готовы в ополчение хоть сейчас идти. Да только нам сказали, чтоб явились к вечеру к церкви, мол, может быть, в ополчение, а может, и кузнецами сгодимся.

— Мне нужно, чтоб вы все ружья, что уже сделаны, отдали мне. И, кстати, пиво сдать Ивану. Ему для дела, а перед битвой нельзя употреблять. И тебе, Горыныч, тоже! Я же тебя предупреждал, что мне нужен трезвый пилот.

— Да я трезвый! — поспешил уверить ящер. — От копота топыт… тьфу…

— Дык, не так много вышло-то, с десяток, может, — поспешил отвлечь на себя внимание Иван новый. — Только ими и занимались, как вы велели. И патронов вот к ним мешочек.

Кузнец поспешно встал и сдернул кусок тряпки с ящиков за спиной Горыныча. Тот даже услужливо отодвинул лапу в сторону.

— Вот, выбирайте, барыня!

— Из которого мы уже стреляли? — Валерка попытался определить на глаз, но ружья выглядели похожими. Разве что у пары оказался украшен приклад рисунками.

— Вот, пытались красоту навести поначалу, а после уж стали делать без пригляду на красивости.

— Я вроде сразу говорила, чтоб на количество напирали.

— Ну как можно, а?! — оглянулся Иван старый, но особой поддержки не нашел. — Для самой барыни же делаем, а ну как вы бы торговлю ими развернули. А баре-то любят, чтоб красиво было.

— Аргумент, — согласился парень и добавил, пока кузнец не воспрял духом: — да только нам надо было личную дружину вооружить, а тут все равно на красивости. Все проверяли? Все стреляют исправно? Пошли еще раз проверим. Все равно телеги нет еще.

— Никак у вас дел других нет?

— Дел хватает. Да только личное оружие — это ответственность бойца. Так что идем, пристреляем все стволы, заодно себе по руке подберу.

Разочарованные кузнецы послушно поднялись и отправились на задворки усадьбы. Горыныч поспешил задвинуть лапой злополучный бочонок, в котором уже всё равно ничего не осталось.

Пристрелялись быстро, и Валерка подхватил выбранное ружье, к которому провинившийся Иван быстро приделал ремень, чтоб ружье можно было вешать через плечо. Остальные ружья повелел собрать и вооружить ими личную дружину.

— Вы, Иван, этим и займитесь. Я вижу, у вас есть свободное время, а у меня его прям нехватка. Мужики в драке толк знают, а как стрелять, покажете им сами.

— Будет сделано, барыня! — бодро пообещал Иван новый.

— Поехали! — махнул он рукой Горынычу, и тот послушно подхватил парня подмышки.

— Куда это вы собрались? — сощурился Иван старый.

— На разведку, — четко отозвался Валерка. — На время моего отсутствия главные Матрёна и Прохор. А в городе есть кому командовать. Всё ясно?

— Негоже так, барыня, — начал уговаривать кузнец, но парень отмахнулся, и это послужило сигналом ящеру, который с коротким разбегом взлетел, тут же набрав высоту.

Но план быстро подлететь к войску и пожечь-пострелять его сверху потерпел полный крах.

— Не могу, — прорычал Горыныч, сделав третий заход и вновь слетая с намеченной траектории. — У этих (тут из-за ветра было не слышно), явно магическая защита какая-то. Не могу подлететь!

— Выше, — проорал Валерка. Горыныч послушно поднялся, и магический барьер ослаб, позволив пролететь над войском. — Смотри, а тут спокойно летим. Впрочем, я и там не чувствовал сопротивления. Скорее всего это защита чисто от Горыныча. Значит, можно забросать их сверху чем-то!

Их кружение над лагерем уже начало привлекать внимание, внизу засуетились, в них полетели стрелы и одинокий сгусток огня.

Горыныч мстительно облегчился на лагерь и взял курс обратно к городу.