— Барыня, проснитесь!

Валерка скатился с кровати и только после этого распахнул глаза.

— Ой, ну, не так резво, — Глашка потрясла домашним сарафаном с безопасного расстояния.

— Фуф, — парень потряс головой и, осмотревшись, убедился, что сон был всего лишь сном. Правда, самочувствие было таким, словно он и не спал.

"А я вроде выспалась, — ответила Лерка. — Так чего эта оглашенная орёт и смеет нас будить?"

Валерка повторил вопрос, правда, несколько смягчил его.

— Дык, вы же сами велели будить вас с петухами, — отозвалась девка. — Я уж и подождала, вы-то обычно сами вставать изволили, а тут спите и спите.

— А, точно, — Валерка потёр лицо и, пошатываясь, отправился в уборную. Холодное умывание мало помогло, но туман несколько рассеялся.

Спустился на завтрак, придвинул к себе чашку крепкого чая.

— А вдруг я в коме лежу и это всё мне кажется? — произнес он и без лишних рассуждений полоснул себя ножом по руке.

— Рехнулась, барыня, — закричала Глашка.

"Ты что творишь, дурак?" — закричала Лерка.

— Повитуху зови!!!

Вокруг поднялась суматоха, а Валерка в каком-то ступоре смотрел на бледную руку, с которой тонкой струйкой текла кровь. Попало и на сарафан, и на дорогой паркет, и на белоснежную скатерть, щедро украшенную вышивкой. А хуже всего было то, что он чувствовал боль.

— Хрень какая-то, — пробормотал он. — Перевязать надо.

Прибежала повитуха, быстро наложила повязку, зачем-то долго смотрела Валерке в лицо, а после принесла стакан отвара, проследив, чтоб он выпил до дна.

— Устала барыня, — пояснила она встревоженным домочадцам. — Сами знаете, что дел у неё много, а сил столько, сколь господь отмерил. Поберечься бы.

Матрёна беззвучно заплакала, Глашка прижала ладони к лицу, а Прохор нахмурился.

— Прилечь вам, может? — выдержав мхатовскую паузу, наконец произнес он.

— Нет, я в порядке, — отозвался парень. — Но я должен был проверить. То есть должна. А у нас нет кофе?!

— Чего?

— Жаль, — пробормотал он, — в принципе, чай тоже содержит тонины. Может быть, у купцов есть?! Они же всякую ерунду из поездок привозят?!

«Что ты несёшь? — испуганно спросила девчонка в голове. — Нам сейчас лекаря вызовут, а потом в обитель серых сестер, как умалишённых. А я не хочу!»

— Барыня? Барыня?

Валерка тряхнул головой и поднял взгляд. Судя по всему, его звали уже не первый раз.

— Значит так, — тяжело распорядился Прохор, — вот лично ты отвечаешь головой за неё, — палец ткнулся в Глашку, которая, узрев этот палец перед своим носом, только икнула. — Барыня устала, перетрудилась. Поэтому сейчас её надобно увести в опочивальню и дать отдохнуть. А перед этим покормить. Вы, барыня, чего откушать изволите?!

— Поесть? Да, наверное, надо, — согласился парень. — Да всё равно. Что обычно.

Он чего-то пожевал, совершенно не чувствуя вкуса, выпил душистого чая, но совершенно не осознавая, какого именно.

— Нет, только не спать, — очнулся перед кроватью. — Глаш, пошли в кабинет, мне надо посмотреть книги прихода и расхода. Давно хотел, то есть хотела этим заняться, да всё руки никак не доходили. А сейчас и время есть.

— Никак не можно, барыня, — Глашка подтолкнула его к кровати и взялась за ленты кокошника. — Вам отдохнуть надобно, ежели спать не желаете, так хоть полежите с закрытыми глазами.

— Ладно, — сделал вид, что сдался Валера, — тогда сюда мне книгу.

— Никак не можно, — опять отозвалась девка. — Я должна быть при вас, да вы же и сами слышали. Убьет меня управляющий и всё. Как пить дать убьёт.

— Я не велю, — пообещал Валерка и натолкнулся на жалостливый взгляд.

— Хорошая вы, добрая, — и совсем тихо в сторону, — да вот только совсем поехала.

Ложиться Валера, конечно, не стал, ещё чего не хватало. Начал ходить по комнате, посмотрел в окно, рассмотрел внимательно занавески и даже уделил внимание трещине на потолке. Странно, никогда раньше её не замечал.

— Что вы там так внимательно рассматриваете? — шёпотом спросила Глашка.

— Скажи мне, а эта трещина давно тут появилась?

Девка уставилась на него совсем уж с ужасом.

— Не могу знать, барыня, никогда не смотрела туда.

— Надо бы выяснить, — Валерка кивнул своим мыслям, — как бы капитальный ремонт делать не пришлось?!

«Ну вот, только всё хорошо стало», — простонала Лерка.

— А ты себя хорошо чувствуешь? — Валерка постарался внимательно рассмотреть свой внутренний голос и старательно свёл глаза друг к другу.

«Нормально, — отозвалась девчонка. — Правда, теперь и я спать хочу».

— Сильно?!

«Терпимо».

— Видимо, мы влияем друг на друга. А тебе не снились странные сны?!

«Последнее время всё странно».

— И то верно, — согласился он.

— Совсем поехала, — прошептала Глашка. — Вот уже и припадок начался. И заговаривается...

* * *

Обед Валерке подали прямо в комнату.

— Эй, почему я не могу поесть в тронном зале?! — несколько нервно уточнил парень.

— Так нету у нас тронного зала-то, — испуганно ответила Матрёна, этот самый обед принесшая. — Ты ж, деточка, не царь-батюшка. Ох, прости Господи, как жаль тебя, горемычную.

Она широко перекрестилась. Валерке стало страшно, и на миг мозги встали на место.

— Пошутила я, Матрён, неудачно. И так сама понимаю. Ну, хватит уж издеваться друг над другом, — Валерка решил, что пора приходить в себя, в конце концов бывали у него дежурства по несколько дней с перерывами на учебу, да и в карауле стоял. И чего раскис, спрашивается.

— Полегчало?! — Матрёна внимательно осмотрела Валерку, но как будто признаков явного сумасшествия не нашла.

— Всё, хватит, — он, решительно встав, одернул сарафан и всучил поднос с обедом. — Пошли в зал кушать. И всех позови.

Матрёна начала молиться и креститься.

— Ой, да не стой ты столбом, — Валерка начал раздражаться, но тут же постарался взять себя в руки. — Перед обедом помолимся как положено.

Перед тем как начать есть, Валерка в самом деле помолился. Слова подсказывала такая же сонная Лерка, но он постарался не просто машинально их повторить, а поискать что-то в сердце. И как будто у этих слов оказался смысл.

Сосредоточился на бульоне. Сегодня была лапша (домашняя!) с курицей и новомодной картошкой. Валерка с трудом вспомнил, как сам рассказал о таком супе Маньке, и та тут же поспешила порадовать барыню.

— Ну и что вы устроили?! — спросил он, отложив ложку. — Неужели мне почудить немного нельзя?! Вы же моя опора и поддержка.

Внезапно домочадцы виновато потупились.

— Но вы, барыня, с ума сошли же!

— От этого я не перестала быть барыней, — резонно заметил парень.

— Виноваты, барыня, — первым склонил голову Прохор. — В свое оправдание могу сказать, что мы хотели как лучше и всё токмо для вашего блага!!!

— Бес попутал, — прошептала Матрёна и промокнула глаз краешком передника.

Помимо воли парень обратил на него внимание: новый, расшитый какими-то обережными знаками, он так и притягивал свое внимание.

— Красивый передник, — похвалил он и зачем-то взял с подноса крендель с маком, хотя вроде бы не одобрял выпечку.

— Спасибо, — пролепетала кормилица.

«И бублик ещё возьми, — добавила Лерка. — Пожалуйста».

Валерка машинально взял во вторую руку бублик. Откусил от него, потом от кренделя. Обнаружил, что чашка с чаем пуста и положил крендель на край тарелки.

— Итак, какие у нас вопросы и как именно мы их решаем?! Есть ли проблемы?!

Он уставился на управляющего, и тот поёжился.

— Людей распределили по деревне. Деньги на закупку материалов я выделил. Часть людей утром отправил на болота.

— Хорошо, — кивнул Валера и взял ещё и баранку. Откусил и задумчиво положил на тарелку к бублику и кренделю.

— Чего ещё не хватает?!

— Лес бы, — почесал в голове Прохор и строго посмотрел на Валеру. — Но барин не разрешал валить лес.

Вначале Валера хотел разрешить. Ну, просто в пику бывшему муженьку. Потом задумался. На автомате взял пирожок, оказавшийся с капустой, откусил и положил на тарелку.

— А почему не разрешал? — наконец спросил.

— Хозяйский лес, нечего там холопам делать, — развел руками управляющий. — Баню вот из него себе построил.

— Да, баня, вроде, ничего особенного, — поморщился парень и протянул руку к другому пирожку.

Матрёна опять перекрестилась. Он с удивлением уставился на пирожок, непонятно как оказавшийся в его руке, на сей раз с творогом.

— Ммм... Вкусно, — в два укуса расправился с ним и недоуменно посмотрел в тарелку надкусанного. — Так в чем проблема, пусть возьмут леса сколько надо, но посадить в компенсацию и всё.

— Что сделать?!

Управляющий тоже скорбно посмотрел на парня.

«Орешков бы в меду», — простонала Лерка.

— Посадить новые, чтобы компенсировать потерю, — пояснил парень и мысленно дал Лерке затрещину. — Нечего кусочничать, вначале надо доесть то, что начали. И вообще мучное вредно.

— Велеть подать что-то ещё? — Матрёна опять перекрестилась.

— Нет, спасибо, я наелась, — вопреки сказанному, Валера доел крендель и с грустью посмотрел на баранку. — Больше так не надо делать. Так, о чем я?! А, о том, что лес можно взять. Болото, там, где будут стоять дома, было бы неплохо осушить. У нас знают систему осушения болот?! Дренажные каналы?!

— Чего?!

Валера замычал и хлопнул себя по лбу.

— Только не говорите мне, что собирались строить прям на болоте дома на сваях?! Это же вредно для здоровья. Да и дерево в болоте быстро гниёт.

Управляющий потряс головой, Матрёна опять начала креститься, а Глашка с Парашкой под шумок засунули сушки за щеки, отчего эти самые щеки у них порядком оттопырились: у одной левая, у другой правая.

— Мы планировали ставить деревню на краю, у болота, — наконец пояснил Прохор. — Там нормальная земля, не топкая. Но нет пашен. Им придётся осваивать ремёсла и жить с продажи ягод и промысла. А не с земли.

— Ну тогда и говорить надо яснее, — хлопнул по столу парень. Хотел несильно, но получилось от души, так что чашки на столе подпрыгнули.

— Извините, барыня, моя вина...

Парень потёр переносицу и извинился за вспыльчивость.

— Какие у нас ещё вопросы на повестке дня?!

Тут послышался топот, дверь распахнулась и, ударившись о стену, была перехвачена.

— Беда, барыня, дети пропали!!!

— Ты кто вообще такой?! — грозно поднялся Прохор.

— Запамятовал, никак? — мужик бухнулся на колени и пополз в сторону Валеры, периодически стукаясь лбом о пол.

— Это наш новый кузнец, — ответил парень, зачем-то забираясь с ногами на стул.

— Тебя, холоп, кто научил к барыне так врываться и обед её прерывать? — вскричал управляющий.

— Так дети...

— Пошёл вон, пёс смердящий!!!

— Стоп! — Валера слез со стула, одернул сарафан и поднял обе руки вверх. — Какие дети?! Куда и когда пропали?!

— Да ежели каждый холоп начнет так...

— Спокойно, я сказала, — Валера опустил одну руку. — Давайте по очереди, и пусть Иван толком расскажет.

— Дети, — кузнец не спешил подниматься на ноги, наоборот пару раз ещё раз приложился лбом о дубовые доски пола. — Двое их у меня: мальчик Ванечка и девочка...

— Ива, — кивнул парень. — Я помню. И что с ними...

— Пошли за клюквой на болото да пропали, — всхлипнул счастливый отец.

— Весной?!

Валера так удивился, что сел обратно. Получилось несколько шумно и неуклюже.

— Она же даже не завязалась ещё?!

— Дети-и-и, — простонал кузнец.

— Ну и мы тут при чём? — строго спросил управляющий. — Ежели ты дураков нарожал, да уследить не смог, то барыня-то тебе сейчас чем должна помочь?!

— Воет кто-то на болоте, люди бают, — шепотом добавил мужик. — Оттого, мол, и не селится там никто. А барыня-то не в себе, да и знать не ведает, что на болоте неспокойно...

Валерка повернулся к управляющему и скрестил руки на груди.

— Ну, бухнуло там пару раз, и чего?! Может, леший шалил...

— Какой ещё, нахрен, леший?! Лера?! У вас тут ещё и лешие водятся?

«Откуда на болоте леший, — вторил голос в голове. — Даже дети знают, что леший живёт в лесу!»

Валерка повторил это и строго глянул на Прохора.

— Ну, может, и не леший. Мало ли кто там на болоте... Волки, например...

Парень отвернулся от придурка и спросил у бедного отца:

— Давно пропали-то?

— Так вчерась и того...

— И ты только сейчас панику развел?! А почему не завтра?! Можно ещё до выходных подождать?! Нет?! А ещё отец!!!

— Дык, чего ждать-то? Точно вам глаголю, ежели бы могли, уже бы сами вернулись!!!

— Так искать их надо срочно, — Валера опять вскочил на ноги, но пошатнулся, ухватился за стол, отчего посуда опять задребезжала. — Зовите народ, раздать всем палки и пошли на болото детей искать!!!

— Блажит барыня, — отозвался управляющий. — Ежели мы так каждого холопа искать будем, то быстро по миру пойдём. Новых родит, раз этих не смог уберечь!!!

— Пощадите, барыня, спасите, — кузнец даже не думал рыдать, но опять ударился лбом.

— Хватит, — велел парень, — ты так дураком останешься. Чего своими силами не искали?!

— Так воют на болоте-то, — шепотом ответил кузнец. — Никто туда идти и не хочет.

— Ничего бредовее я ещё ни разу не слышала, — Валерка потёр лоб.

— А от барыни чего надо?! — устало спросил Прохор, смирившись с тем, что голос разума (то есть его) никто не слушает. — Не пойдет же она сама детей искать?!

— Не знаю, — честно ответил непутёвый отец. — Но нет у меня других детей. Вдовец я.

— Это не проблема, — ответила Глашка.

— Молчи, дура, — пихнула её в бок Парашка и торопливо заткнула рот баранкой. Свой рот.

— Не понимаю, в чем проблема поискать детей сейчас при свете дня, — решительно поднялся парень. — По-любому, воет на болоте ночью.

— А вам откуда сие ведомо?!

— Интуиция!

— Грех ругаться, — Глашка прожевала сушку. — Тем паче, реально горе у него.

— Так, ты помолчи, — его палец упёрся девке в лоб. — Вон, крендель ешь!

— Не сметь барыне перечить!

— Созывай, Прохор, народ, пошли искать детей!

— Не пойдут, барыня, вот вам крест, не пойдут. Пороть можно, а всё одно, не пойдут. А ну как впрямь леший там!

— Сама пойду! — решил Валера. — Эй, ты, положи крендель и вели мои портки принести. И сапоги мне найди.

— Грех сие!

— Чародеи разрешили, — буркнул и так взбешённый парень, — тебя только забыла спросить. И вообще, вот уж кого первого надо пороть!

«Правильно! — Лерка радостно потерла руки. — Я давно говорила! А давай сами не пойдем на болото?! Пусть вот Иван идёт!»

— Сама пойду, — решил Валера. — А вы идите следом и никуда не сворачивайте.

— Блажит, — вздохнула Матрёна. — Но другой барыни нет у нас. Эту беречь надобно!

— И то верно!