Звонко брякнул колокольчик над входом. Дядушка затащил чемодан по ступенькам в коридор и тут же захлопнул дверь. Чтобы кот не прошмыгнул.

– Гляди под ноги. Аккуратнее, – предупредил Дядушка, пропуская вперёд племянника.

Захар осмотрелся: обо что можно споткнуться? Ответа долго ждать не пришлось: в конце узкого тёмного коридора послышался гул, оттуда прошагала большая черепаха. Она резво переставляла лапы с длинными когтями. Пыльный ковёр заглушал звуки движения. Но это не мешало лапам с силой биться о стены и оставлять мелкие следы царапин.

– Стегозавриха встречает, – ласково пропел Дядушка и с любовью покосился на рептилию. – Заждалась.

– Я её помню! – воскликнул Захар. В прошлый приезд он катался на Стегозаврихе. – Был уверен, что всё в детстве нафантазировал…

Захар рассматривал черепаху. Стегозавриха занималась тем же: задрала голову и уставилась немигающим взглядом.

– Гигантская…

Он протянул руку.

– Не рекомендуется, – предупредил Андрей Евгеньевич. – В плохом настроении Стеша кусается. Ты знаешь, какое у неё сегодня настроение?

Захар отрицательно покачал головой.

– И я не знаю. А пальцы всё же жалко. Ну, пойдём, что ли, чего встал?

Папа рассказывал Захару, что дом его двоюродного брата странно менялся. Он строился и перестраивался, надстраивался и расширялся. В итоге приобрёл причудливый вид. На втором этаже спальня с непозволительно большим балконом, – казалось, балкон завалит Дядушкино жилище на бок. Вниз вела скрипучая лестница, покрытая узорчатым ковром, – за всё ковровое существование его ни разу не выбивали. На первом этаже длинный коридор буквой «Г», – возможно, поэтому Дядушка так любил её выделять в речи. Огромная светлая кухня – можно устраивать балы. Гостиная без окон – одна из главных странностей этого дома – со старой дубовой мебелью, картинами, обугленной розеткой и вечно запертой на амбарный замок кладовой. Сразу за ней – маленькая комнатка с окном. Окном, ведущим в коридор. Наверное, когда-то оно выходило в сад и из него виднелись холмы и могучий дуб. А сейчас прыг – и вы напротив кухни. Достаточно встать с кровати и перекинуть ноги через подоконник. Удобно – не надо идти в гостиную.

Именно в старую гостиную Захар проследовал за Дядушкой. Стегозавриху он аккуратно обошёл стороной. На всякий случай снял рюкзак с плеч – чтобы защищаться.

Гостиная без окон непостижимым образом всегда оставалась прохладной. За её стены не могли пробиться ни интернет, ни мобильная связь. Потому что время в ней остановилось. И именно в ней теперь обитала прозрачная фигура казака. Обычно казак сидел, сложив ноги по-турецки, у величественных часов с ходиками.

– Точно такой, как я представлял! – Захар уставился на дымчатый силуэт. Странное дело, он с детства слышал рассказы папы про казака. Да и сам кое-что помнил. Но всё равно считал туманное облако с чубом и усами плодом семейного воображения.

Облако шевелило губами, будто что-то бормотало. Раскачивалось вперёд-назад в такт ходикам. – Он редко на меня реагирует. Мы не тревожим друг друга.

Дядушка махнул рукой на странного жителя и потащил чемодан в комнатушку.

Кровать, стул, маленький комод, окно с подоконником в коридор и два ковра – на полу и стене.

– Как-то так тут у меня. – Дядушка нерешительно провёл рукой по седым вихрам. – Располагайся. Я пойду чаю наведу.

– Кладовка какая-то, – пробормотал Захар, когда Дядушка скрылся за дверью.

Достал телефон, чтобы заснять на видео казака, – хотел выложить в блог. Казак как раз принялся накручивать на палец туманный ус. Но ничего не получилось. Захар попытался раз, другой, третий. На записи отобразились ходики, синий ковёр с бахромой, картины на стене. А сидящего по-турецки силуэта на видео не было.

Захар открыл чат с друзьями: надо проверить сообщения. Но – увы! – интернет ни в старой гостиной без окон, ни в соседней комнатушке не ловил.

– Что толку от казака, если его в сториз не выложить? Эй, ты! Ку-ку!

Он принялся скакать и размахивать перед облаком руками. Но казак не реагировал. Кажется, заснул.

– Ну и дыра… – протянул Захар и тут же обернулся на звук, доносящийся из комнаты.

Оставленный без присмотра рюкзак пострадал от черепашьих зубов. Стегозавриха умудрилась беспрепятственно пройти в комнату и сжевать первое, что попалось на пути. Карманы и одно из отделений успели сильно помяться под челюстями и промокли.

– Завтра же с ним в новую школу идти! – простонал Захар в потолок. И подпрыгнул от нового звука: ходики в гостиной громко пробили семь вечера. Они оповещали о каждом наступившем часе уже на протяжении ста лет. И для приехавшего гостя не собирались делать исключения.