Захар решил проводить Валерия Михайловича до сторожки: вдруг от волнения старика удар по дороге хватит?

Во дворе музея он вновь заметил тень первобытной женщины. Та испуганно оглядывалась по сторонам и тёрла камни друг о друга. Но на этот раз была не одна: за забором Захар увидел льва – животное будто обходило по кругу здание.

– Наведывается несколько раз в день: рано утром, в полночь и днём или вечером, когда нет посетителей, – пояснил Валерий Михайлович. – Караулит.

– Лев ведь не может причинить ей вред? – Захар покосился на зверя. Представил, как ночью его глаза горят в темноте.

– Физически нет.

Сторож отправился к себе, бросив на прощание:

– Спасибо. Этот вечер… много значит…

Валерий Михайлович замялся. Искал слова.

Захару они не требовались.

– Репетиции не прогуливайте, – улыбаясь, ответил он.

Сторож ушёл. Лев тоже скрылся из виду. Первобытная женщина в панике проводила его взглядом.

«Что-то не в порядке во всей этой истории, – подумал Захар. – Девчонки говорили, она ждёт кого-то. Кого?»

– Что с вами случилось?

Женщина не обратила на него внимания. Склонила голову с торчащими клочьями волосами и продолжила высекать искру.

– Почему вы не уходите с этого места? Всегда сидите здесь?

Захар протянул руку, дотронулся до спутанной шевелюры. Волосы кололись и казались на ощупь пыльными. Тень втянула голову в плечи. Замерла. А перед глазами Захара побежали картинки.

Женщина недоглядела за костром племени – пламя погасло. В наказание соплеменники изгоняют её: тащат за волосы от жилища, грозят копьями. Оставляют одну. Испуганная, она плачет, зовёт на помощь. Собирает ветки, находит два камня и трёт друг о друга в надежде высечь искру и разжечь костёр. Она верит: соплеменники увидят пламя и простят. Но никто не появляется. Ночь окутывает фигуру несчастной. Не видно ни её, ни двигающихся в руках камней. Только львиные глаза светятся в темноте. Они всё ближе и ближе…

Захар с ужасом посмотрел на тень. Сам не понял, как начал гладить её по волосам. Женщина положила камни на землю и подняла грустное лицо. – Ты раз за разом переживаешь ту ночь? И не можешь вырваться? – понял читатель теней. – Привязана к этому маленькому клочку, не можешь уйти. И всё надеешься разжечь пламя…

Захар сел на корточки. Положил ладонь на плечо женщины и попытался поймать её взгляд.

– Лев тебя не тронет. Слышишь?

Перед ним сидело лишь отражение доисторической жительницы Костёнок. Но даже отражению некуда деться: оно оказалось узником лабиринта. И пещерного льва, выплюнутого вдогонку то ли случайно, то ли как наказание.

Первобытная фигура опустила голову и вернулась к попыткам высечь огонь.

Захар достал телефон, хотел посмотреть на время. Но не успел нажать на кнопку. С ближайшего тополя к нему устремился ястреб. Так быстро, что невозможно было даже разглядеть пятнистую грудь. Вцепился лапами в мобильный, оцарапав кожу ладони, и взмыл с ним в майское вечернее небо.

По запястью стекала струйка крови.

– Что же вам покоя мой телефон не даёт?! – воскликнул Захар и затряс кулаком вслед хищной птице.

Ястреб улетал в сторону лабиринта. Захар побежал за ним.

Мчался по холмам, не теряя из виду точку на небе. Точка опустилась чуть поодаль от дома Дядушки. Захар припустил быстрее. «Раздавит своими лапищами», – думал он. Но бежать становилось труднее. В боку кололо, воздуха не хватало. У холма с лабиринтом пришлось остановиться, достать ингалятор и впрыснуть лекарство. Стало легче, Захар смог подняться на вершину.

Стражей лабиринта не увидел. Зато его ждала Варвара. Ястреб приземлился на протянутую ему руку женщины. В другой руке она держала телефон. Смотрела на приближающегося Захара дерзко, нагло. Так же разбойница смотрела на весь мир – будто бросала вызов всем и каждому.

– Надышись вдоволь, читатель теней, – сказала вместо приветствия. И ухмыльнулась. – У всех вас проблемы с лёгкими. За дар платить надобно.

– Мой телефон. Отдайте!

Захар протянул ладонь. Но разбойница не спешила возвращать украденное. Повертела мобильный в руках, хмыкнула:

– Чуднáя вещица. У всех здесь такая. Связаться друг с другом с её помощью можете. А всё не договоритесь о защите села. Мы, тени, бестелесные звуки прошлого, объединились. Не впускаем несправедливость в Костёнки.

– Так это ваша работа? – догадался Захар. – Вы тени подговорили на скупщиков земель нападать?

Варвара откинула голову и расхохоталась. Толстая коса закачалась из стороны в сторону.

– Нападать? Да разве можно напасть, когда смертного вреда причинить не способны? Так, припугнули маленько. У нас твоей дивной вещицы нет, – разбойница подбросила телефон в воздухе, – но и без неё способ побалакать друг с другом нашли.

Варвара посмотрела на ястреба.

– Это птица теням сообщения передавала! – понял Захар. – Как она со львом договаривалась?

Ястреб раскрыл крылья и перелетел на камень лабиринта – в нескольких шагах от ног Захара.

– У теней свои способы общения, – пожала плечами бывшая казачка. – Когда ты к нам присоединишься, читатель теней? Когда встанешь на защиту жителей? Когда чужаков с земли погонишь?

– Жителям ничего не угрожает.

Глаза Варвары заблестели. Губы скривились.

– Не угрожает?! Мы не часть села разве? Мы в опасности! Многие тени даже лист с земли поднять не могут. А ты, ты, читатель теней, можешь многое. Позови тени! Поведи за собой! Прихлопни непрошеных гостей!

Варвара достала нож из кармана – лезвие блеснуло на солнце. Ястреб расправил крылья и начал угрожающе переступать лапами.

Захар отшатнулся, попятился. Разбойница приблизилась. Наклонилась так, что её красивое лицо с тонкими смоляными бровями и точёными скулами оказалось совсем рядом. Варвара улыбнулась. Улыбка напоминала оскал.

– Забирай свою игрушку. Заметила: смотришься постоянно в неё, говоришь что-то. Нравится тебе такое занятие. Глаза горят, душа поёт. Так мой друг подпортил игрушку маленько. Поубавится у тебя теперь радости.

Протянула телефон. Захар, не отводя взгляда от карих глаз, забрал его.

– Я обещал не лезть.

Разбойница долго изучала лицо Захара. Всматривалась в черты. Наконец покачала головой:

– Знаю цену вашим обещаниям. Как жаль: ты тоже трус.

– Не разбойнице меня учить! – неожиданно даже для себя выпалил Захар.

Варвара выпрямилась. Отпрянула, будто её ужалили.

– Знаешь ли ты, из-за кого я разбойницей стала?!

Развернулась, поправила винтовку за плечом и пошагала вниз по склону. Синяя юбка трепыхалась при ходьбе, коса качалась, как маятник. Ястреб сопровождал её в вышине.

Захар посмотрел на телефон: он оказался разбит. Птица испортила стекло когтями. Но читать с экрана было возможно. Увидел пропущенные звонки и несколько сообщений от Ленки:

«Захар, ты где? Тут кошмар творится!»

«Почему не отвечаешь? Нам с Машкой капец!»

«Когда прочитаешь – дуй к Машке. У неё сидим».

«У девчонок-то что стряслось?» – устало подумал он и направился к другой стороне села. Туда, где на краю футбольного поля стоял белый дом с голубой крышей.