Эту – главарь легендарной Пятерни, или Дремучкиных Братьев, даже удивился: какая быстрая и лёгкая им предстоит работа.

Беглецы, судя по следам, явно не торопились и не подозревали о погоне. Как и предполагал Серый Лис, они были ослаблены, вероятно, ранены или больны. К тому же на подъезде к Слепой Лощине у них, судя по следам, сломалась телега.

Сказать по правде, Эту недоумевал, зачем Соли их нанял. Для такого задания хватило бы и Хельки с Рупом, в крайнем случае – ещё пары наёмников.

Но восемь человек! Ради чего такие траты? Впрочем, Пинку, самый младший и самый экономный из братьев, говорил, что лучшее дело как раз такое – меньше шевелишься, больше получаешь – и Пятерне, мол, давно следует оставить тяжёлый труд охотников за редкими видами и начать ловить «человеков»: должников, пакостников-чернокнижников, поджигателей, убийц, воров и государственных изменников. То, что братья и сами не отличались от своей «дичи», Пинку нисколько не смущало.

Однажды они с братьями искали в чаще эндрюсарха – мерзкое и коварное создание, похожее одновременно на тигра и крысу. Зверь обманывал их, путал следы. Даже пойманный в капкан, он умудрился прокусить Пеукало вену на ноге, а Ниметона оставил с жутким шрамом на предплечье.

Вот это было сложно. Как любое задание, где зверя требовалось доставить живым. А привезти чью-то голову – для этого не нужно ни умения, ни фантазии.

– Мы уже близко, – сказал Эту, глядя, как братья сдерживают надрывающихся от лая собак. – Смотрите в оба.

Судя по следу, ведущему дальше, беглецы решили избрать самый простой путь: они не бросили телегу и двинулись дальше по заросшей дороге.

– Следы совсем свежие, – пробормотал кто-то из братьев, кажется Кески.

– Может, пора спустить псов? – хохотнул Руп.

Серый Лис взглянул на Эту, тот отрицательно помотал головой:

– Ещё рано.

По левую сторону блеснуло озеро. Солнце, хотя и находилось за пеленой, припекало всё сильнее, и в лесу стало душно. Рубашка на спине намокла и прилипла к телу.

– Жарковато для весны, – пробубнил Пеукало, самый тучный из братьев. Он всегда плохо переносил духоту.

На холм въезжали молча, благо трудились не всадники, а лошади.

На самой вершине поведение собак изменилось. Одноухий пёс рычал и рвался в сторону лощины, а его собрат поджал хвост и заскулил. Его явно что-то сбило со следа, он забегал кругами и снова повернулся в сторону урочища.

– Что-то не так, – промолвил молчавший всю дорогу Ниметон.

И братья, не сговариваясь, спешились и принялись рассматривать землю.

– Разве следы не ведут вниз? – нетерпеливо бросил Серый Лис.

Ниметон отошёл в сторону, потрогал пальцами землю, усыпанную хвоей, как всегда, ничего не ответил и только кивнул Эту.

– Телега действительно там, но, кажется, кто-то из них спрыгнул и спрятался, – сказал Эту. Ниметон показал ему два пальца. – Возможно, один или двое. Мы должны идти в лес.

Как следопыту, Эту доверял Ниметону безоговорочно.

– Стойте, – вмешалась Хелька. – Их же трое. Они что, бросили кого-то?

– Кому-то же нужно управлять телегой. – Эту нетерпеливо поправил лук, проверил, как ходит кинжал в ножнах.

– Но почему собаки ведут вниз?

– Потому что они брали след телеги, а не этого мерзавца.

Серый Лис громко прокашлялся.

– Нет времени спорить. Наша цель не столько сам Скорпион, сколько то, что он может везти. Они могли взять артефакт с собой, а могли оставить в телеге. Разделимся. Эту! Возьмёшь Рупа, Хельку и Ниметона, отправитесь по следу вниз. Я поеду с остальными в лощину. Если никого не обнаружите, возвращайтесь к нам.

Эту поморщился:

– Мы с братьями привыкли работать вместе. В стае.

– Ниметон нужен нам, чтобы читать след, – возразил командир.

– Хорошо. Возьмите его. А я останусь с остальными.

Соли нервно поправил тонкий серый шарф под доспехом.

– Допустим. Так будет лучше.

Серый Лис с брезгливостью посмотрел на зеленоватый туман, клубившийся внизу лощины.

– Будь внимателен, Эту. Мне не нравится это место.

– Вы тоже, командир. Но не беспокойтесь, мы с братьями видели места и похуже.

Эту нагнулся и отстегнул поводок. Одноухий пёс бросился вниз, со свистом рассекая воздух. Несколько мгновений – и его задние лапы скрылись в густом тумане.