Ахти уже слышал человеческие голоса. Лай собак вдалеке стих, но сомнений не было: их нашли и преследователи, скорее всего, догадались о нехитрой уловке.

– Не тормози, – тряхнул его за шиворот Гаспар и двинулся по берегу вдоль озера.

Не пройдя и десяти шагов, он остановился и огляделся, будто бы искал какой-то тайный знак в однородной и ничем не примечательной роще.

– Залезь мне в карман?

– Что? – не понял мальчик.

Гаспар всё ещё держал девочку на плече. Он гневно сверкнул глазами и качнул бедром.

Ахти сунул руку ему в штаны и достал какую-то медную трубку с отверстиями.

– Что это?

– Дай сюда! – Гаспар наклонился и открыл рот. Ахти вытянул руку и вложил ему в зубы свистульку.

Громкая, пронзительная трель разнеслась по лесу, затем ещё и ещё раз.

Гаспар продолжил шагать, вращая глазами и оглядывая каждый пень и каждую кочку.

Когда Ахти в очередной раз обернулся, чтобы удостовериться, не нагоняют ли их преследователи, на плечо его легла сухая белая ветка. Ахти скосил на неё глаза и вскрикнул: никакая это была не ветка – морщинистая рука.

В ту же секунду от ствола ближайшей сосны будто бы отделилась кора, покрытая мхом, и в кривом сучке мальчик разглядел некое подобие носа, в трещинах – два глаза, а в пучке лишайника – бороду.

– За мной, – скрипнул голос. И через секунду перед ними стоял уже не древомонстр, а старичок, чуть одичавший, грязный и заросший, но вполне себе человеческий.

Ахти с немым вопросом взглянул на Гаспара. Чемпиона вид старичка, похоже, нисколько не удивил.

– Привет, Канто. Ты вовремя.

Обомшелый посох в руке волхва – Ахти почему-то ни секунды не сомневался, что перед ним именно волхв, – указал на холмик, усыпанный ветками и хвоей.

– Там. Только давай сам… Суставы, знаешь ли.

Гаспар кивнул. Не снимая с плеча девочки, нагнулся, подцепил снизу холмик клешнёй и дёрнул вверх. Перевернувшись, холмик оказался старой лодкой.

Ахти открыл рот. Хотя в появлении лодки и не было никакого волшебства, это чудо его порадовало куда больше, чем странное отделение волхва от дерева.

– Поторопись, – сказал старичок Скорпиону и обратился к Ахти: – Эй, парень, чего встал? А ну, подсоби!

Ахти бросился помогать Гаспару, и вместе они столкнули лодку на воду.

Чемпион осторожно положил девочку на нос, сам сел у кормы. Волхв забрался следом.

– За вёсла, – велел Гаспар мальчику. – Мне не сподручно.

Он помахал клешнёй.

Ахти взялся за вёсла. Грести ему ещё ни разу не приходилось: на Зелёной Пирамиде рыбаки и моряки появлялись только с готовым уловом.

– Не плескай так, парень, и двигай руками одновременно! – проворчал Канто и повернулся к Гаспару. – Мне не говорили, что ты притащишь с собой двух детей.

– Он уже не ребёнок, – ответил Чемпион без тени улыбки, и Ахти посмотрел на него с благодарностью.

Сразу же вёсла в его руках заработали живее.

– Греби на глубину, – приказал волхв.

Ахти, всё ещё не веря, что они вырвались, навалился на вёсла с удвоенной силой.

Но радость его быстро сошла на нет, когда над самым его ухом что-то просвистело. Он поднял голову и увидел, как на берег выбегают люди, вооружённые луками.