Припекало весеннее солнышко. Перестукивались дятлы. Пахло смолой и хвоей.

Ехали они медленно. Но хорошо, что вообще ехали, потому что старая кобыла едва переставляла ноги.

– Девочка больна? – нарушил молчание Ахти.

– С чего ты взял?

– Она спит уже вторые сутки, и её не разбудил ни пожар, ни чудовища.

– Не обижайся, парень, но это не твоё дело.

Ахти поднял руки:

– Ладно, я просто спросил!

– Ты всё время «просто спрашиваешь»! Некоторые ответы знать вредно: они могут стать причиной скорой кончины.

– Неужели? – ухмыльнулся мальчик, но Гаспар остался абсолютно серьёзным.

– Говорю же, забудь, что ты видел и слышал. Усёк?

– Я и так слишком много забыл за последнее время, – вздохнул Ахти.

Гаспар одарил его любопытным взглядом:

– Иногда это роскошь.

Он снова зачерпнул из мешка овёс, высыпал на дорогу. И тут же приложил к губам палец.

Ахти прикусил язык. Но продержался не очень долго:

– У меня только один вопрос.

Скорпион уронил голову на грудь, посмотрел исподлобья:

– Только один. И на этот раз последний. Советую хорошо его обдумать.

– Уже, – перебил Ахти. – Когда начался пожар, Ку-Ку сказала: «Акралу… буамелу», что-то в этом роде…

– Акрабуамелу, – с ходу ответил Гаспар. – Тебя интересует, что это значит?

Мальчик кивнул.

– Что ж, это правильный вопрос, – хохотнул Скорпион, неуклюже придерживая клешнёй поводья. – Спроси ты меня, куда я еду и зачем ходил к Чёрной Язве, я бы не ответил. А этот вопрос, пожалуй, не прикончит тебя в будущем. Старуха произнесла древнее слово, которое можно найти только в пыльных свитках. Конечно, тебе, неучу, до свитков такой же интерес, как старому ослу до молодой ослихи. Стоит взглянуть только на твоё лицо!

Он снова засмеялся, глядя, как скис Ахти, и продолжил:

– Акрабуамелу – чудища, что бродили по земле от начала времён. Были они разумны и похожи одновременно на людей и скорпионов. Их создала какая-то там богиня для войны и мести, но их главным делом было стеречь ворота, через которые в мир живых выходило по утрам солнце. В книге «Несуществующие существа» Туликана Дупла говорится, что они могли быть женского и мужского пола и вырастали до самого неба, когда требовалось защитить Солнечные Ворота.

Гаспар прищурился и серьёзно посмотрел на парня:

– Ты ведь уже не веришь в сказки, малыш? Я не умею вырастать до неба, и мне без разницы, через какие ворота выходит солнце. Сказать по правде, я думаю, что у солнца вообще нет никаких ворот. Оно просто катается по куполу неба туда-сюда, потому что купол этот шарообразный. Так что, если хочешь знать моё мнение, Кукушка что-то перепутала: никакой я не акрабуамелу.

– Тогда кто ты? – выпалил Ахти.

– А это уже следующий вопрос. Потому держи обещание и заткнись.

Мальчик скрипнул зубами.