Планы сложились, и прежде, чем Сафира успела опомниться, пришла пора отправиться в путешествие в горы. Она с нетерпением ждала, когда Искорка совершит свой первый полет, и в то же время не могла поверить, что будет притворяться женой Эйдена – от происходящего шла кругом голова.

А еще Сафира впервые оставила кафе с момента его открытия, из-за чего сильно нервничала, но гордилась собой за то, что наладила работу и теперь могла взять выходные.

Поэтому она испытывала множество разных эмоций.

Утром в день отъезда она позавтракала в кафе с Лавинией, которая пришла пораньше, чтобы проводить Сафиру. Лавиния должна вести дела в ближайшие два дня, пока Сафиры не будет.

– Уверена, что справишься? – спросила Сафира суетливо, сделав глоток чая, который должен был помочь ей успокоиться.

– Конечно! – ответила Лавиния. – Ни о чем не волнуйся, ты заслужила отдых! Повеселись с красавчиком!

Сафира взвизгнула. Она тоже нервничала.

– Не могу поверить, что мы притворимся парой, – сказала она, прикусив нижнюю губу.

– Я тоже, но все равно в полном восторге, – захихикала Лавиния. – Все будет нормально, не надумывай лишнего. Смелее!

– Хорошо, постараюсь! – Сафира сделала большой глоток чая, чтобы не расплакаться.

Но времени на беспокойство не осталось, потому что Эйден уже приехал – его машина стояла у входа. Лавиния проводила Сафиру до двери, где Эйден встретил их и забрал сумку Сафиры.

Сафира обняла подругу на прощанье.

– У тебя все получится, – прошептала Лавиния, крепко обняв ее.

Сафира отстранилась и помахала.

– Пока, – бросил Эйден Лавинии, и она ухмыльнулась в ответ.

– Желаю хорошо провести время, – пропела она, помахав Эйдену. Сафира с укором посмотрела на нее через плечо и пошла за Эйденом к машине. Искорка сидел на заднем сиденье. Драконенок подпрыгнул в кресле, когда увидел Сафиру, и она помахала ему.

Эйден положил ее сумку назад, а затем устроился в водительском кресле. Он посмотрел на Сафиру и спросил:

– Готова?

Сафира кивнула:

– Готова.

Эйден отвез их в поле, где ждала Эммелин со своим драконом, огромной самкой базальтовой породы по кличке Пламя. Эйден уже посвятил ее в план: они полетят на гору Эхо на Пламени, потому что на машине до вершины не добраться. Пламя знала Эйдена, поэтому он мог лететь на ней. Пускай своего дракона у него раньше не было, он заверил Сафиру, что хорошо умеет летать верхом, так что она в надежных руках. Она и не волновалась, потому что доверяла Эйдену.

Искорка переживал, хотя, конечно, малыш не представлял, что происходит. Просто был рад отправиться в приключение. А их, несомненно, ждало приключение.

Когда они приехали на поле, Эйден припарковался, и Сафира вышла из машины. Она выпустила Искорку, и тот побежал к Пламени. Драконы стали играть вместе. Эммелин попрощалась со своей драконихой, прижавшись лбом к ее лбу.

Затем Эмми обняла Сафиру в знак приветствия.

– Повеселитесь, – сказала она. – Гора Эхо прекрасна, так что насладитесь видами!

– Спасибо, – ответила Сафира. – Но я беспокоюсь за Искорку, для него это такой важный момент! Хочу, чтобы все прошло хорошо.

– И пройдет, – заверила Эммелин. – Только имей в виду: момент эмоциональный. Я прослезилась, когда моя девочка совершила свой первый полет, но помни, что каждый шаг по-своему прекрасен.

Если уж Эммелин прослезилась, то Сафира, наверное, разрыдается.

– Постараюсь не забывать об этом, – сказала Сафира и сжала ладони Эммелин. – Спасибо, Эмми.

– Не за что. – Она подмигнула Сафире, а затем подошла к Эйдену и забрала у него ключи, чтобы отогнать его машину обратно.

Эйден попрощался с Эммелин, и она тихо сказала ему что-то, чего Сафира не расслышала, но Эйден сразу расправил плечи, будто собирался с духом. Может, ему не помешает храбрость, чтобы пережить этот важный момент с Искоркой. Сафира даже представить не могла, зачем еще ему храбриться.

Эммелин уехала, и Эйден присоединился к Сафире с их сумками и куртками.

– Только с этим разберусь, – сказал он, и та кивнула, глядя, как он пристегивает вещи к седлу на спине Пламени. Закончив, он подошел к Сафире, стоявшей в нескольких метрах от дракона.

Пламя приготовилась и припала к земле в ожидании, когда они сядут верхом.

– Готова? – спросил Эйден, глядя на Сафиру. Если не считать драконов, они оказались одни в пустом поле тихим утром, и это было пугающе интимно и вместе с тем приятно. Будто ей больше никто не нужен.

– Готова, – ответила она с улыбкой.

Эйден кивнул.

– Хочу предупредить заранее, если на месте вдруг начнется суматоха: ритуал может показаться напряженным, но через него проходят все драконы, так что беспокоиться не о чем, – сказал Эйден.

– Хорошо. – Сафира все равно будет переживать за Искорку, пока его первый полет не завершится успешно.

– Идем? – спросил Эйден. Она кивнула, и они подошли к дракону. Вблизи Пламя оказалась гораздо больше, и Сафира занервничала.

– О, и пока не забыл. – Эйден сунул руку в нагрудный карман рубашки, достал что-то оттуда и протянул ей на раскрытой ладони.

Кольцо. Простое золотое кольцо.

– Ох… – Ее сердце екнуло в груди. Сафира потянулась забрать его и коснулась пальцами его ладони. Подняв взгляд, она увидела, как он стиснул челюсти.

Эйден прокашлялся, наблюдая, как Сафира надела кольцо на безымянный палец левой руки. Подошло идеально. У нее перехватило дыхание.

Сафира посмотрела на Эйдена, и его темный взгляд пронзил ее насквозь. На его лице отразилась эмоция, которую она не смогла понять, но у нее защемило в груди.

– Я не взяла…

Она замолчала, когда Эйден показал ей свою левую руку, на которой красовалось такое же кольцо, только серебряное. Это незначительная деталь, да и само кольцо нужно лишь для отвода глаз, но она была благодарна, что Эйден заметил: она носила только золото, и выбрал ей соответствующее украшение.

Казалось… ему самое место у нее на пальце. Будто там оно и должно быть.

Господи. Ей нужно сдерживать свои эмоции, пока они не вышли из-под контроля. Все это притворство, напомнила она себе. Всего лишь притворство.

Но потом Эйден задел рукой ее руку, оба кольца сверкнули на солнце, и она увидела в его лице то, что распознала только сейчас, ведь тоже это почувствовала, – страстное желание.

Возможно ли, что он испытывал то же самое?

Воздух стал напряженным, будто между ними витал какой-то очевидный факт, но она никак не могла понять какой.

Может, Лавиния была права – может, Сафире правда нужно быть храброй.

– Нам сюда, – сказал Эйден, провожая Сафиру к Пламени, на которую ей предстояло взобраться. Он явно умел обращаться с драконами, и ее привлекала его компетентность.

Эйден подал Сафире ее куртку, которую повесил на седло. На улице было тепло, но он велел ей взять вещи на случай прохлады, потому что на горе Эхо всегда стояла зима.

Сафира надела куртку, и Эйден сделал то же самое. Оба приготовились сесть на дракона.

– Держи, – сказал он, достав из сумки запасной шарф, затем подошел к ней и обернул его вокруг ее шеи, коснувшись пальцами подбородка. Она задрожала.

– Спасибо, – прошептала Сафира, вдыхая сладкий запах мха и мяты на ткани. Он успокоил ее нервы на мгновение, пока она не поняла, что ей придется сесть верхом на зверя.

Ее охватила тревога. Она еще никогда не летала на драконе.

– Ты справишься, – заверил Эйден, вставая рядом, и указал, что нужно делать: – Возьмись вот здесь, потом наступи правой ногой туда и закинь левую.

Сафира сделала глубокий вдох и встала правой ногой, как он показал. Она взялась за седло и собралась перекинуть левую ногу, но замешкалась, испугавшись, когда дракон пошевелился.

– Я тебя держу. – Эйден встал сзади, чтобы помочь ей забраться. Она почувствовала прикосновение его сильных рук на талии даже через слои одежды.

Сафира сделала еще один глубокий вдох и перекинула левую ногу. Эйден приподнял ее, и, удивленно вскрикнув, она оказалась прямо в седле. Пламя устроилась поудобнее под ней, и Сафира ахнула от движения большого животного.

– Молодец, – похвалил Эйден, улыбаясь Сафире. От его слов она вспыхнула и уткнулась в шарф, надеясь, что он не заметит, как она покраснела.

Эйден вышел вперед, чтобы встать лицом к лицу с Пламенем.

– Готова? – спросил он, почесывая Пламя под мордой. Та фыркнула, и Эйден кивнул.

Он подошел к седлу и ловко забрался за Сафирой. Обхватил ее бедрами с обеих сторон, а затем и руками. От его близости ее пронзило желание. Сафира чувствовала его повсюду, и внизу ее живота разлился жар.

Эйден устроился позади нее в седле, прижимаясь все ближе, и у нее перехватило дыхание. Она сделала резкий вдох, сердце забилось быстрее.

– Все хорошо? – прошептал он ей на ухо. Сафира почувствовала его теплое дыхание на коже, и ее тело вновь откликнулось. Она кивнула, не в силах сказать ни слова.

– А как же Искорка? – спросила она, кое-как собравшись с мыслями.

Эйден указал вниз, и Сафира увидела, что Пламя держала Искорку в лапе. Драконенок выглядел приятно взволнованным, широко раскрыв фиолетовые глаза.

– Ты готова? – спросил Эйден. Сафира сомневалась, что когда-нибудь будет готова, но в то же время ждала этого всю жизнь. Она кивнула, и Эйден пришпорил Пламя.

Дракониха встала, и у Сафиры свело нутро. Вскрикнув от удивления, она схватилась за седло, благодарная Эйдену за то, что обнимал ее, иначе она боялась бы упасть.

– Я тебя держу, – заверил Эйден, и она поверила ему.

Сафира пережила пугающий и захватывающий опыт, когда Пламя перешла на бег, расправила крылья и сорвалась с вершины холма.

Сафира завизжала, не сдержавшись. Думала, они упадут, но, конечно, этого не случилось. Пламя поднялась в воздух, и они полетели.

Ветер хлестал Сафиру по лицу, и она зажмурилась от страха. Желудок непроизвольно сжался, и она напряглась с головы до ног.

Видимо, Эйден заметил это, потому что сказал:

– Все нормально. Открой глаза.

Сафира покачала головой, испугавшись.

– Ты мне доверяешь? – спросил он, и она медленно кивнула. – Сафира, открой глаза. – Его голос звучал твердо.

Набравшись смелости, Сафира открыла их, и тут же разинула рот от изумления, а ее дыхание перехватило. Она еще никогда не бывала на такой высоте, с которой видно все.

Сверкающее озеро, голубая вода которого переливалась в солнечных лучах. Холмы долины, ярко-зеленые и пышные. Заснеженные горы, ослепительно-белые на фоне неба. А прямо посередине ее маленький городок.

– Эйден! – воскликнула она, не зная, что сказать. Сафира лишилась дара речи, поэтому взяла его за руку и сжала. Казалось, он точно понял, что она испытывала – тот же восторг и удивление. Она почувствовала, как он улыбнулся возле ее шеи, и прильнула к нему в ответ.

Это было поразительно, а рядом с Эйденом становилось еще лучше. Она была счастлива разделить этот момент с ним.

Пока они поднимались все выше в небо, воздух становился прохладнее, но ее согревали руки Эйдена. Они летели сквозь облака, все вокруг окутал туман, пока они не взмыли над ними, паря над белыми клубами.

Наконец они увидели вершину горы. С такого расстояния Сафира разглядела что-то, напоминавшее маленькую лачугу среди снега, а когда они подобрались ближе, поняла, что это дом. На столбах возле него горели огни, и Сафира была готова поспорить на миллион долларов, что здесь не было электричества.

Пламя приземлилась в снег и выпустила из лапы Искорку, который тут же стал валяться в сугробах. Сафира задрожала на холодном ветру, кутаясь в шарф. Эйден слез первым и подал Сафире руку, но, попытавшись пошевелить ногами, она поняла, что они дрожат. Мышцы будто свело судорогой, и она приросла к месту.

– Ах… кажется, я сейчас упаду.

Эйден улыбнулся.

– Не волнуйся, первый полет всадника может выйти напряженным, и мы немало пролетели. Давай, – он выставил руки, – я тебя поймаю.

Сафира встала на дрожащих ногах, чувствуя себя неуверенно. А как только перекинула левую через седло, все вокруг закружилось, и она подумала, что упадет в снег, поддавшись силе тяжести.

Но вместо этого приземлилась прямиком в руки Эйдена, и он крепко обнял ее за талию. Она схватилась за его плечи, и он помог ей встать на землю, держа так, будто она ничего не весила.

Даже уверенно стоя на снегу, она не отпустила его плечи, а Эйден не убрал руки с ее талии. Наверху было ужасно холодно, всю землю покрывал тонкий слой льда, но рядом с ним она чувствовала тепло.

Сафира подняла взгляд и невольно прильнула ближе. Его глаза потемнели, прожигая ее взором. Она слушала его прерывистое дыхание, и ее сердце забилось быстрее.

Эйден разомкнул губы, приблизившись к ее губам.

Но тут они услышали хруст льда – кто-то приближался. Эйден обернулся, и перед ними показалась пожилая женщина. У нее была темная кожа и седые заплетенные волосы, а облачена она была в плотную мантию, и выглядела как персонаж из легенды, из другой эпохи.

– Сестра Мирейя. – Эйден склонил голову. Сафира последовала его примеру.

– Добро пожаловать. – Голос Мирейи звучал мягко и нежно, словно она собиралась прочитать им сказку на ночь.

Когда Искорка увидел незнакомку, то перестал резвиться в снегу, подошел и встал между Сафирой и Эйденом. Его фиолетовые глаза были полны тревоги, пока он смотрел на Мирейю. Сафира потянулась и погладила его по голове, успокаивая.

Мирейя проследила за ее движением, а затем посмотрела на Сафиру хищным взглядом. Настала очередь Сафиры занервничать.

– Эдмунд сообщил, что ты придешь, – сказала Мирейя Эйдену, не отводя пристального взгляда от Сафиры. – Но не говорил, что будешь не один.

Сафира издала нервный смешок и почувствовала, как Искорка шагнул вперед. Драконенок едва доходил ей до колен, но она все равно ценила его желание защитить ее.

Эйден уже собрался ответить, но Мирейя посмотрела на Искорку, отметив его поведение. Затем ее взгляд устремился к руке Сафиры, к золотому кольцу. Она удивленно улыбнулась.

– Мои поздравления, Эйден, – сказала она. – Никто не сказал, что ты женился.

– Да. – Эйден прокашлялся. – Очень рад представить вам мою прекрасную жену, Сафиру.

Сафиру охватила дрожь, когда Эйден назвал ее женой.

– Для меня честь познакомиться с вами, – сказала она, и Мирейя задумчиво хмыкнула.

– Сафира, – повторила она. – Я тебя не знаю. Ты не из числа всадников.

Таково старое правило дракканских семей – еще с тех времен, когда всадники были только из их рода. Сафира разозлилась. Мирейя снова обратилась к Эйдену, на этот раз в замешательстве.

– Я удивлена, что твои родители допустили такой брак, – нахмурилась Мирейя.

– Напротив, Сестра, в этом нет ничего удивительного, – непринужденно ответил Эйден и повернулся к Сафире, глядя на нее с теплотой. – А если в нашем браке и есть что-то поразительное, так это то, что Сафира приняла меня, потому что моя жена во всем меня превосходит.

Опять эти слова: моя жена. Боже, она уже начала к ним привыкать. Что, наверное, безумно, но Сафире была свойственна безуминка, и с этим можно смириться.

Дискомфорт и неуверенность быстро отступили. Эйден не сомневался в ней, и она почти поверила, пока не напомнила себе, что это все притворство.

И все равно ее сердце растаяло.

– Хм. – Судя по виду, Мирейя была не до конца убеждена, но пока больше ничего не сказала.

Еще один смотритель в длинной черной мантии пришел позаботиться о Пламени, а третий забрал сумки у Эйдена и Сафиры.

– Сюда. – Мирейя повела их к каменному дому. Он оказался меньше, чем ожидала Сафира. Эйден так все описывал, что она представила на горе Эхо что-то огромное, а не маленькое одноэтажное строение.

Они прошли за Мирейей в дом, где оказалось гораздо теплее, чем на улице. В каминах в обеих сторонах дома, который состоял из одной большой комнаты и лестницы, горел огонь.

– Идем. – Мирейя направилась к лестнице. Может, в подвале была еще одна комната, подумала Сафира, когда оказалась на верхней каменной ступени.

А потом посмотрела вниз и поняла, что там не просто комната.

В горе было высечено целое поселение, занимавшее несколько этажей.

– Ух ты, – прошептала Сафира, когда они спустились. Электричества не было, поэтому все освещали свечи. Внизу сидели десятки фигур в таких же мантиях, как у Мирейи.

– Послушники изучают древние тексты, – объяснила Мирейя Сафире. Она стала описывать, что именно они черпали из этих текстов: например, о связи дракона и всадника и лечебных свойствах различных частей дракона, вроде слюны или чешуи.

В поселении также содержались несколько драконов всех пород, чтобы изучать их и сохранять виды. Результаты проведенных здесь исследований затем преподавались на курсах, вроде тех, которые Дженевив проходила в университете, где получала диплом по истории драконов.

Все это было очень интересно, но поток знаний настолько ошеломил Сафиру, что стало казаться, будто она попала в другой мир. Пускай она каждый день общалась с драконами, было легко представить, что она живет в обычном мире, но здесь становилось очевидно, что она многого не знала.

Для Сафиры все это было совершенно новой информацией, но Эйден, конечно же, уже все это знал, отчего стал казаться ей очень далеким. Искорка не понимал, что происходит, но радостно бежал рядом с ними и озирался.

Мирейя даже отвела их в пещеры с драконьими яйцами. Для каждой из четырех пород отводилась отдельная пещера, а яйца сверкали как драгоценные камни, в честь которых названы породы. Вся пещера состояла из этих камней, переливавшихся в слабом свете свечей, которые Мирейя взяла с собой. Было безумно красиво, и это место правда казалось священным.

Для Сафиры, которая всегда хотела узнать больше о драконах, но не имела такой возможности, это был прекрасный опыт.

А потом настало время ритуала.

Мирейя вывела их на улицу с одного из нижних уровней. Ледяной ветер хлестал Сафиру по коже. Вокруг было пусто, все покрывал лед. Присмотревшись, Сафира увидела, что это замерзшее озеро.

– Пора начинать, – объявила Мирейя. Она повернулась к Искорке и потянулась к нему. Драконенок замешкался на мгновение, пока Мирейя не начала напевать незнакомую мелодию, которая заставила его успокоиться. Он сразу подошел к Мирейе, будто зачарованный, что показалось Сафире странным.

Мирейя продолжила напевать, поглаживая Искорку, пока несла его на руках к озеру. Лед был толстым, он не издал ни звука, пока Сестра шла по нему, относя Искорку на середину.

На поверхности озера лежала стальная пластина, и Мирейя присела возле нее на корточки. Искорка оставался совершенно спокойным, пока мудрец убирала пластину, под которой показалось отверстие во льду. Мирейя взяла Искорку обеими руками и подняла его вверх.

– Что она…

Но не успела Сафира договорить, как Мирейя бросила Искорку в озеро, и драконенок исчез в его водах. Пока он не успел вынырнуть, Мирейя закрыла отверстие во льду стальной пластиной, заточая его под водой.

– Что она делает?! – в панике закричала Сафира.

– Не волнуйся, – сказал Эйден, но ему стоило огромных усилий произнести это сквозь стиснутые зубы. – Это часть ритуала.

Сафира изо всех сил старалась не дать волю страху, когда Мирейя спокойно подошла и встала рядом с ней и Эйденом на берегу замерзшего озера.

– Ты уверен, что с ним все будет хорошо? – спросила Сафира Эйдена пронзительным голосом. Она не видела даже тень Искорки подо льдом, а потому ей казалось, что у нее вот-вот случится сердечный приступ. В груди болезненно защемило от волнения.

Мирейя хмуро посмотрела на Сафиру и сказала, пока Эйден не успел ответить:

– Эйден, тебе не следовало приводить ее, если она не привыкла к нашим обычаям. Чужакам не понять. Ты уверен, что она своя?

Ее слова стали для Сафиры пощечиной. Она замолчала, чувствуя боль в груди.

Эйден выглядел расстроенным.

– Конечно, своя, – огрызнулся он.

Сафира посмотрела на озеро и затаила дыхание, когда увидела тень подо льдом. Это был Искорка, пытавшийся пробить его маленьким телом. У Сафиры защемило сердце.

Да, Эйден говорил ей, что будет непросто, но она никак не ожидала такого.

Прошло слишком много времени. У Искорки скоро закончится воздух, а она должна просто стоять и смотреть? Ничего не делать?

Но потом она услышала треск льда. Из озера вырвался поток воды, за которым взметнулось пламя, ярко вспыхнувшее на фоне холодного пейзажа. Искорка выпрыгнул из озера, весь мокрый, и сердито зарычал.

Сафира выдохнула с облегчением. Эйден провел рукой по лицу, разделяя ее чувства. Слава богу.

Сафира подошла к краю озера, присела на корточки и раскрыла объятия перед Искоркой, который тут же бросился к ней. Она подхватила его на руки и обняла, хотя он был весь мокрый от ледяной воды, которая просачивалась сквозь ее одежду.

Ей было все равно. Ее малыш цел.

Сафира встала с Искоркой на руках и принесла его Эйдену, который погладил драконенка, обхватив его мордочку обеими руками.

– Идем, – велела Мирейя. – Время следующего ритуала.

– Следующего? – прошептала Сафира Эйдену. Выражение его лица тоже было встревоженным, но Мирейя уже стала подниматься по винтовой лестнице на верхний этаж.

Сафира и Эйден пошли за ней на следующий уровень, который тоже был на улице, хотя в этот раз представлял собой узкий коридор между камнями. На месте Мирейя подошла забрать Искорку у Сафиры.

Та невольно напряглась, противясь, и Мирейя смерила ее строгим взглядом.

– Сафира, – уговаривал Эйден. – Все хорошо.

Сафира отпустила, и Мирейя, взяв Искорку, унесла его в самый конец коридора, где посадила на край горы. Позади него виднелись только облака да крутой обрыв. Сафиру охватила тревога.

Мирейя вернулась к ним, шагая осторожно, чтобы ни на что не наступить, хотя Сафира не знала, на что именно. Ее беспокоило ожидание, но она могла лишь наблюдать, как Мирейя идет в их конец коридора.

А затем она достала что-то из-под мантии. Спички. Мирейя чиркнула одной и бросила ее на землю.

Тропа вспыхнула пламенем, охватывая весь коридор, в том числе землю под лапами Искорки. Он громко вскрикнул, и Сафира, ахнув, зажала рот ладонями.

Эйден стиснул челюсти, и они оба в ужасе стали смотреть, как Искорка озирается. Ему нужно было быстро принять решение, потому что драконья чешуя не способна бесконечно долго выдерживать жар.

Выбора не было. Чтобы вернуться к ним, драконенку придется идти сквозь пламя, потому что с другой стороны был лишь крутой обрыв.

Решительно зашипев, Искорка побежал через огонь и выскочил с другой стороны.

Как только он выбрался, Сафира бросилась было его обнять, но Эйден крепко взял ее за руку.

– Сафира, не надо, – с болью в голосе одернул он. – Тебя обожжет его чешуя.

Мирейя снова одарила Сафиру разочарованным взглядом, и та разозлилась, вновь почувствовав себя не в своей тарелке.

Пока Искорка остывал, Мирейя обратилась к Эйдену:

– Ты знаешь, что существует ритуал для чужаков, которые сочетаются браком с представителями семей всадников, чтобы им было место среди драконов?

Чужак. Она имела в виду Сафиру.

Сафире стало дурно.

– Она не чужачка, – процедил Эйден. – Она моя жена.

Сафира была благодарна ему за то, что он защищал ее, но его слова принесли мало утешения, ведь это неправда.

Мирейя ничего не ответила. Просто повела их дальше, и они последовали за ней.

Сафира невольно расстроилась и из-за слов Мирейи, и из-за ритуалов, которые пришлось пройти Искорке. Все это было слишком.

Сафира чувствовала на себе пристальный взгляд Эйдена, пока они поднимались по лестнице. Он нахмурился, и она ослепительно улыбнулась ему, пытаясь заверить, что с ней все хорошо, и надеясь, что он не будет волноваться. Но оттого он нахмурился еще больше, будто видел ее насквозь.

Преодолев еще один лестничный пролет, они вошли в комнату, похожую на столовую. В ней стояли длинные столы, за которыми несколько послушников читали книги и пили чай, а другие собрались группами и обедали.

Все молчали, отчего показались Сафире холодными и замкнутыми, что неудивительно, ведь они очутились в подобии монастыря. Но все равно ей было неприятно, обстановка разительно отличалась от привычной уютной атмосферы ее кафе. Драконов здесь тоже не было, кроме Искорки.

– Искорка хорошо справился, – сказала Мирейя, провожая их к пустому столу в стороне. – Теперь он поест, и мы отведем его искупаться и отдохнуть перед его первым полетом на рассвете.

Эйден и Сафира сели друг напротив друга, и Искорка устроился рядом с Сафирой. Мирейя оставила их, а мгновение спустя послушница в мантии принесла еду для Искорки, который тут же на нее набросился, будто его нисколько не встревожили ритуалы со льдом и пламенем. Сафира все никак не могла успокоиться и потерла виски.

– Прости, – нахмурился Эйден. – Я знаю, что было непросто.

– Ты ведь предупреждал, – со вздохом ответила Сафира, но ничто не могло подготовить ее к таким переживаниям.

– Хотя бы худшее позади, – сказал Эйден.

– Хотя бы. – Сафира погладила Искорку, пока он доедал, и драконенок заурчал от удовольствия.

Когда он закончил, Мирейя вернулась, чтобы отвести Искорку искупаться и отдохнуть, что, по ее словам, принято делать в это время суток. Эйден подтвердил ее слова, заметив нерешительность Сафиры. Она не хотела отпускать Искорку, но в то же время не желала давать Мирейе лишний повод думать, что ей здесь не место, поэтому промолчала.

– Пока, мой ангел, – сказала Сафира, обхватив его мордочку. – Увидимся утром, маленький пирожок. – Она расцеловала его, и он лизнул ее в щеку. Эйден тоже попрощался, и Искорка облизал его руку.

Тем временем Сафире и Эйдену принесли еду. Когда они сели и начали есть, Мирейя молчала. Затем с подозрением посмотрела на Эйдена.

– Когда вы поженились? – спросила она.

Сафиру напугал ее вопрос, еда застряла у нее в горле.

Эйден сглотнул.

– В этом месяце, – ответил он.

Мирейя задумчиво хмыкнула.

– Непохоже.

Не сказав больше ни слова, она унесла Искорку, оставив Эйдена в напряжении.

– Как думаешь, она отменит полет Искорки? – спросила Сафира как можно тише от беспокойства.

– Не знаю, – ответил Эйден, нахмурив брови. – Может, нам нужно вести себя более убедительно. – Он прокашлялся. – Можно я к тебе прикоснусь?

От мысли об этом Сафиру бросило в жар, и она прикусила нижнюю губу, чтобы не выдать своего энтузиазма.

– Да, – ответила она после недолгого молчания. – Конечно, нам нужно ее убедить.

– Точно. Конечно.

Они ели в тишине, ощущая легкую неловкость, пока Сафира не почувствовала, как Эйден игриво подтолкнул ее ногой под столом. Она улыбнулась, и его ответная улыбка развеяла напряжение. Остаток вечера был в их полном распоряжении, поскольку об Искорке позаботятся.

– Понимаю, что было волнительно, но давай постараемся насладиться оставшимся временем, – сказал Эйден.

– Давай. Хорошая мысль.

– Как тебе гора Эхо? – спросил он, озираясь.

– Боже мой, – вздохнула Сафира. – У меня столько мыслей.

– Я хочу услышать их все.

Они беседовали за едой, а поскольку рядом никто не сидел и не мог их подслушать, Сафира могла говорить свободно. Пускай она почувствовала, будто Эйден отстранился, пока они осматривались, теперь он был рядом, отвечал и реагировал на все ее мысли и дополнял полученные ею знания новыми интересными подробностями.

Доев, они вышли на террасу. На ней было почти пусто, только один послушник прошел мимо. Эйден дотронулся до ее пальцев, и Сафира не поняла, кто потянулся первым, но они взялись за руки. Никто не хотел отпускать, даже когда они остались одни.

Они прогулялись по террасе, любуясь ослепительными видами. Облака почти рассеялись, и перед ними показались другие горные вершины, видневшиеся острыми белыми пиками на фоне неба.

Они оказались так высоко, что уму непостижимо. Сафире казалось удивительным, что драконьи всадники могли любоваться такими видами, когда пожелают, – достаточно сесть на дракона.

Наступил вечер, и солнце зашло. Кто-то вышел зажечь огни на столбах по периметру территории, и ночь наполнило золотистое сияние. А потом началось настоящее волшебство – пошел снег.

Сперва легкий, но затем посыпались снежные хлопья.

– Смотри! – Сафира запрокинула голову. Она протянула руки и стала ловить снежники, которые таяли у нее на ладонях.

– Идем, – позвал Эйден, потянув ее к двери. – Пойдем внутрь, пока ты не простыла.

– Нет! – уперлась Сафира, и Эйден остановился. – Давай полюбуемся снегом!

Она обожала снегопад. Эйден одарил ее взглядом, дрожа под порывом ветра.

– Ты заболеешь, – повторил он, отпустив ее руку. – Идем.

Он повернулся к двери, и Сафира с прищуром посмотрела ему в спину. Наклонившись, зачерпнула пригоршню старого и свежевыпавшего снега. Слепила снежок, бросила в него и угодила ему между лопаток.

Эйден обернулся с потрясенным выражением лица.

– Ты только что бросила в меня снежок?

Сафира вздернула подбородок.

– Что с того, если бросила?

– Ну держись. – Он улыбнулся, затем наклонился за снегом, слепил снежок и метнул в нее. Сафира с криком увернулась, и тот едва не угодил ей в голову.

– Ха! – посмеялась она, слепила еще один и бросила в Эйдена, положив начало настоящей игре в снежки. Они бегали, бросаясь снежками, уклоняясь и попадая друг в друга, а их смех звенел в воздухе.

Пока Сафира не угодила ему прямо в глаз, и он не упал в снег с криком. У нее замерло сердце.

– Все хорошо? – спросила она, бросившись к нему. Эйден держался за глаз, морщась и постанывая, и у нее защемило в груди от чувства вины. – Дай посмотреть.

Она убрала его руку от лица, чтобы осмотреть повреждение, но он снова прикрыл его, не дав ей ничего увидеть.

– Нет, больно, – заныл он. – Слишком больно…

– Покажи мне! – потребовала Сафира, разволновавшись.

Эйден медленно убрал руку, и она наклонилась осмотреть его глаз, боясь, что задела сосуд, но не увидела никаких повреждений.

– На вид все нормально, – нахмурилась она.

– А по ощущениям нет, – надулся Эйден.

– Вот. – Сафира подула на край шарфа, чтобы согреть его. Обхватив затылок Эйдена ладонью, она прижала шарф к его глазу. – Так лучше?

– Намного, – ответил он, расслабляясь. А потом его губы дрогнули. Непохоже, что ему больно, он выглядел совершенно нормально, не то что тридцать секунд назад.

Сафира нахмурилась и отодвинулась в замешательстве. Но вот Эйден расплылся в улыбке, а его глаза заблестели от веселья.

Сафира ахнула – он ее дразнил!

– Ты ужасен! – Она оттолкнула его, но Эйден со смехом схватил ее за руки, и она упала вместе с ним. Приземлилась на него, оседлав его колени.

А потом его смех стих. Глаза потемнели. Эйден пододвинулся ближе, и Сафира прильнула к его прикосновению, ощутив, как горит кожа. Ее охватило желание. Она чувствовала его даже через слои одежды. Ей безумно хотелось быть ближе. Его дыхание стало прерывистым.

Эйден посмотрел на нее из-под темных ресниц, обжигая взглядом. Сафира прижалась к нему, и он сжал ее крепче, издав сдавленный стон. Опустив ладони ему на грудь, она почувствовала, как под ними колотится его сердце. Эйден посмотрел на ее губы, и ее пульс участился.

Они оба застыли, боясь испортить момент, но Сафира не могла отрицать свои чувства, которые, как она подозревала, были взаимны. Эйден притянул ее еще ближе, и их губы оказались на расстоянии вздоха.

– Прошу прощения, – сказал чей-то голос, и Сафира вздрогнула.

Мирейя. Сафира даже не слышала, как она подошла.

Сафира слезла с Эйдена, чувствуя, как колотится сердце, и они оба встали.

– Я хотела сообщить, что Искорка уже отдыхает, – сказала Мирейя.

– Спасибо, – ответил Эйден, прокашлявшись.

И тогда Сафиру настигло неприятное осознание. Эйден увидел поверх плеча Сафиры, что к ним идет Мирейя. Это все было для вида? Чтобы убедить Мирейю?

Сестра кивнула и собралась уходить, но, сделав пару шагов, обернулась.

– Я советую всадникам посетить горячие источники перед первым полетом их малыша, – сказала она. – Важно, чтобы они были расслаблены, иначе драконенок уловит их энергию.

– Спасибо, – бросил Эйден Мирейе вслед. Когда она ушла, он повернулся к Сафире и потянулся к ее руке. Сафира отступила, чувствуя себя глупо.

– Мирейя ушла, – тихо сказала она. – Можешь больше не притворяться.

Эйден нахмурился, обиженный и сбитый с толку.