Следующие несколько дней Сафира старалась не перетруждаться во время дрессировки драконенка и набиралась сил. Эйден каждый раз приносил ей какой-то полезный перекус, например орехи, фрукты или шоколад с финиками.

Казалось, он задался целью заботиться о ней, даже если приходилось делать все самому, а это было очень мило. Сафира была сама по себе с тех пор, как умерла Нани-Ма, знала, что она сильная и может со всем справиться – быть независимой женщиной и владелицей бизнеса, но приятно, когда есть на кого положиться.

Сафира провела собеседования и наняла еще двух сотрудников – мойщицу посуды и повара, и дела пошли несравнимо лучше. Когда Сафира открывала кафе, она даже представить не могла, что у нее будет столько помощников. Она придумала, как наладить финансовый вопрос, хотя для этого придется отсрочить выплату оставшейся части кредита, на которую она рассчитывала изначально. Она была немного разочарована тем, что пришлось менять приоритеты, ведь знала, что выплата долга существенно облегчит ей жизнь, в отличие от этого кратковременного решения, но она больше не могла обходиться без помощи, о чем и свидетельствовал ее обморок. Сафира никогда в жизни не теряла сознание, и ее пугало, что она так сильно перетрудилась.

Она была полна решимости не повторять эту ошибку, и два новых сотрудника прекрасно ей в этом помогали. Теперь она чувствовала, что у нее появилось много энергии и свободного времени!

У нее выдалась минутка побыть наедине с собой в кофейне. Мойщица и повар были на кухне, а Калахан работал за кофемашиной и принимал заказы на напитки. Этот темнокожий парень с короткими вьющимися волосами изучал фольклор и мифологию в аспирантуре, готовился стать профессором.

Калахан набрался опыта в приготовлении напитков, и Сафира доверила ему принимать заказы, да и парнем он был приятным. Сафира не решалась нанимать новых людей и впускать их в уютный мирок, который они с Лавинией создали в кафе, но Калахан был дружелюбным и добродушным, хотя и немного молчаливым.

Поскольку у Сафиры выдалось свободное время, она вышла через боковую дверь в сад. А как только открыла ее, услышала, как ее зовут из кафе.

– Сафира, подожди! – Тео подбежал к ней. Она остановилась у порога.

Эйден работал в саду, и она почувствовала на себе его взгляд.

– Что такое?

Он взволнованно пригладил растрепанные волосы.

– Меня беспокоит, что Лавиния слишком много работает, – сказал он.

«Ах, – подумала Сафира. – Заботливый лучший друг. Ну что за милашка».

– Не переживай, – успокоила она его. – Я наняла еще сотрудников, и другой сменщик, который работает полдня, уже освоился, так что смены Лавинии не должны быть такими утомительными. А еще я поставила ей меньше рабочих часов. Я только сегодня закончила график, он начнет действовать со следующей недели, чтобы она могла больше сосредоточиться на ветеринарной клинике.

– Фух, – вздохнул Тео с облегчением. – Прекрасно, отличные новости.

Сафира с улыбкой сжала его руку.

А потом совершенно неожиданно рядом с ней оказался Эйден. Он смотрел на Тео с угрюмым выражением лица.

– Привет, – рявкнул он Тео.

– Здорово, приятель, – ответил Тео с мальчишеской улыбкой. Он протянул Эйдену руку, которую тот еще несколько мгновений рассматривал с прищуром, а затем пожал. Видимо, Эйден тряс ее слишком сильно, потому что Тео вскрикнул от удивления.

Искорка встал с другой стороны от Сафиры и зарычал на Тео. Сафира пришла в замешательство и забеспокоилась. Да что на них нашло?

– Сафира, я хочу тебе кое-что показать, – сказал Эйден, пытаясь завладеть ее вниманием.

– Я как раз ухожу. – Тео убрал руку и пошевелил пальцами, а затем в недоумении посмотрел на Эйдена. – Пока, Сафира.

Сафира потянулась и быстро его обняла. Искорка дернул за подол ее юбки, пытаясь оттащить прочь, и она рассмеялась.

– Иду, иду, – сказала она. – Пока, Тео.

Сафира помахала на прощание, и он вышел через кафе. А когда обернулась, увидела, что Эйден беспокоится.

– Сюда. – Он повел ее в ту часть сада, что тянулась вдоль здания.

Сафира увидела ровные ряды земли, из которой торчали маленькие зеленые растения.

– Это сад с овощами и травами, – объяснил Эйден.

– О!

– Он поможет сократить расходы на продукты, и они будут более свежими, – пояснил он с улыбкой, когда Сафира снова повернулась посмотреть на него. Солнечный свет озарял его кожу, и ее захлестнула волна нежности. – И так ты сможешь есть больше овощей. Больше никаких оправданий.

– Мне очень нравится, – сказала она, лучезарно улыбаясь.

Искорка бежал по траве. Стоял конец мая, и все вокруг зазеленело благодаря дождям, которые шли весь месяц. Сад был почти прибран, Эйден посадил цветущие кусты, чтобы его украсить.

– Правда. Спасибо.

Эйден улыбнулся, довольный собой. Но тут выражение его лица стало мрачным.

– Кто это был? – спросил он, нахмурившись.

– Ты еще не знаком с Тео? – удивилась она.

– Нет.

Сафира могла поклясться, что познакомила их в какой-то момент, ведь Тео постоянно к ней заглядывал, но, быть может, она ошиблась.

– Тео – лучший друг Лавинии, – объяснила Сафира. – Он мне очень нравится, – добавила она, и выражение лица Эйдена сразу изменилось.

– Ох!

Сафира подавила смешок. Неужели он ревновал? К Тео? Он был таким же ворчливым, когда его кузен Оливер (тоже ребенок) пытался пообщаться с ней на семейном ужине, так что вполне может быть… Эта мысль взбудоражила Сафиру.

Не меньше позабавил и Искорка, который пытался оттащить ее от Тео ради Эйдена, уловив недовольство своего всадника. Ее ревнивые мальчики.

Сафира посмотрела на Искорку, который выглядел гораздо счастливее, когда они остались только втроем. Он катался по траве, выпуская в воздух маленькие огненные шары. Он уже освоился, был обучен держаться рядом и не устраивать большой беспорядок, что было на руку Эйдену во время работы.

Но вместе с тем это означало, что настало время следующего этапа дрессировки Искорки – общения. Драконенок должен научиться хорошо себя вести при посторонних, чего он явно не умел, если судить по его недавнему поведению с Тео.

Драконенку особенно важно обучиться контакту с другими драконами. Эти животные имели собственную манеру общения и установления связи, и Искорке нужно чувствовать себя комфортно с сородичами, не только с людьми. Причем не только с драконами в его семье – базальтовыми, с которыми он встречался в поместье Стерлингов, а со всеми.

Сафира обсудила это с Эйденом, и он задумчиво почесал щеку.

– Ты права, – сказал он. – Как решишь поступить, так и сделаем.

– В кафе сейчас людно, – ответила Сафира. – Может, самое время начать?

Эйден кивнул, следуя за ней. Он подхватил Искорку на руки и пошел за Сафирой внутрь.

– Может, сядешь за столик в центре? – предложила она. Несколько столов занимали всадники со своими драконятами, но один посередине пустовал.

Эйден кивнул, собираясь опустить Искорку на пол, но драконенок зарычал. Ему нравилось сидеть на руках.

– Мне кажется, он привык бывать в кафе, когда оно пустует, – заметил Эйден. Обычно они приходили, когда все посетители уже разошлись. – По-моему, ему не нравится, что все эти люди собрались в месте, которое он считает своим.

– Ты приводил его несколько раз, – припомнила Сафира.

– Но обычно Искра сидел в укромном уголке или в лежаке, – ответил Эйден, а потом нахмурился. – Это неправильно. Я не хочу, чтобы он был отшельником, как я. Хочу, чтобы он был храбрым. Как ты.

– Ох. – Сафира не знала, что сказать, но была тронута тем, что он считал ее храброй.

Несмотря на возражения малыша, Эйден опустил Искорку на пол и пошел к свободному столику в центре кафе, жестом велев драконенку идти следом. Дракончик застыл на месте и начал хныкать. Драконы не плакали, но завывали, если сильно ранены. В остальных случаях начинали беспокоиться и царапать свою мордочку, чем и занялся Искорка.

– Тихо, Искорка, нельзя, – строго велел Эйден, что обычно срабатывало, но сегодня малыш был не в настроении. Суровый тон Эйдена расстроил его еще больше, и он принялся активнее царапать мордочку, рыча.

– Ой, все хорошо, малыш, – уговаривала Сафира. Она взяла Искорку на руки, успокаивая, и подошла к Эйдену.

Внезапно она почувствовала, как все поворачивают головы в ее сторону, и поняла, как странно это могло выглядеть.

Обычно драконенка обучал только его всадник, но нередко детеныша дрессировала пара. Вот только они с Эйденом не пара. Всеобщие взгляды заставили ее остро это осознать.

Сафира смутилась и занервничала.

– Возьми. – Она передала Искорку Эйдену и прокашлялась. – Мне нужно проверить… кухню.

– Хорошо, я пока позанимаюсь с Искоркой, – сказал он, будто бы не заметив, какое внимание привлекла Сафира. Сам он смотрел только на нее, не видя никого вокруг.

Сафира ушла на кухню, ощущая на себе взгляды посетителей. Она так и чувствовала, как они гадают, что она делала с Искоркой, с Эйденом. Зачем он попросил кого-то вроде нее помочь с дрессировкой драконенка, если она даже не из дракканской семьи.

Войдя на кухню, Сафира перевела дыхание. Наверное, она слишком чувствительна к мнению окружающих, но его было трудно не замечать. Тем более что многие знали, как погибла ее мать – во время гонок на драконе, купленном у браконьеров.

Самое забавное, что, занимаясь с Искоркой, Сафира лучше поняла свою маму, ее отчаянное желание быть среди драконов, которое заставило ее купить одного на черном рынке, лишь бы обзавестись своим.

Думали ли люди, увидев Сафиру с Искоркой, что она похожа на свою мать? Лезет туда, где ей не место?

Сафира пыталась прогнать эти мысли, пока не погрязла в них. Она помнила, как Эйден сказал, что хочет, чтобы Искорка был таким же храбрым, как она.

Она собралась с духом и вышла, расправив плечи. Эйден сидел за тем же столиком в центре, а Искорка устроился у его ног. Рядом были и другие драконята, тоже расположившиеся у ног своих всадников, но Искорка не общался с ними. Казалось, он стеснялся и пытался спрятаться за ногами Эйдена.

Драконенок искал взглядом Сафиру, а когда заметил ее, она ободряюще ему улыбнулась. Она знала, что со временем он освоится. Но ему было трудно общаться в такой обстановке, и Сафира видела, что Эйден тоже не в восторге. Обычно драконята общались с драконами, с которыми уже знакомы, что случалось, когда всадники дружили, но у Эйдена, похоже, не было таких друзей.

Вот бы у драконят был более простой способ общения. Когда Сафира забрала Искорку из зоны присмотра за дракончиками в городском парке Старшайн, казалось, что ему было комфортно с другими малышами, потому что они играли вместе.

О! Сафиру осенило. Нужно сделать зону, в которой драконята смогут играть, – может, сад для этого подойдет? Она могла бы превратить его в манеж для малышей.

Сафире понравилась эта идея, и она решила предложить ее Эйдену. А сейчас она наблюдала, как Эйден пытался уговорить Искорку пообщаться, а не сидеть возле его ног.

Эйден хотел, чтобы Искорка был дружелюбным, хотя сам таким отнюдь не был, особенно с незнакомцами, потому Сафира решила понаблюдать за ними в изумлении, прежде чем присоединиться. Увидев Сафиру, Искорка подпрыгнул и бросился в ее объятия.

Она прижала его к себе, хотя он стал великоват для этого. Поскольку у Сафиры появились новый повар и мойщица посуды, а Калахан готовил напитки, у нее почти не осталось дел, разве что подавать заказы.

И Сафира стала разносить их одной рукой, держа Искорку в другой. Она взяла латте на миндальном молоке и отнесла его к столику, за которым сидела одна из постоянных посетительниц со своим драконенком.

– Искорка, поздоровайся с Рексом, – уговаривала Сафира, опуская его на пол.

Рекс был гранатовой породы с красными глазами. Драконята рассматривали друг друга: Рекс с любопытством, Искорка – застенчиво. Сафира подтолкнула Искорку ногой, и он понюхал Рекса, выглядя уже не таким нерешительным.

– Твой латте, Мари, наслаждайся, – с улыбкой сказала Сафира посетительнице. А затем ушла, и Искорка побежал за ней, держась возле ее ног.

В перерывах между заказами Сафира водила Искорку по кафе, знакомя с другими драконятами.

Постепенно он начал осваиваться. Сафира посмотрела на Эйдена и показала ему большой палец. Он ответил ей тем же, явно испытывая облегчение от того, что не оказался на ее месте. Эйден пересел за другой столик, у стены в углу, чуть ли не прячась за чашкой ромашкового чая.

Все шло гладко, и Сафира была рада, что Искорка рядом. Пока она не подошла познакомить его с миссис Картрайт, которая пришла со своим опаловым драконенком по кличке Колючка. Миссис Картрайт посмотрела на Сафиру с любопытством.

– Откуда у тебя этот ангелочек? – спросила она и погладила Искорку. – Твоим он быть не может.

Ее тон вызвал у Сафиры смешанные чувства.

– Хм, нет. Я дрессирую его для семьи Стерлинг, – ответила Сафира, пытаясь проглотить ком в горле. Выражение лица миссис Картрайт стало озадаченным, что сбивало с толку.

Сафира нравилась миссис Картрайт, но, быть может, только до тех пор, пока не забывала свое место. Видимо, Сафире не полагалось разгуливать со своим драконенком.

– Но почему они попросили тебя? – удивилась миссис Картрайт.

Сафира почувствовала, как горит лицо.

– Не знаю, – ответила она, а затем прокашлялась и выдавила улыбку. – В общем, приятного аппетита!

Сафира ушла, и Искорка побежал за ней. Она чувствовала, как другие посетители думали о том же, ее разозлили их вопросительные взгляды. Кафе было небольшим, и любой, кто постарался, наверняка услышал этот разговор.

К счастью, Эйден не слышал, потому что сидел в противоположном углу. Сафира не хотела, чтобы и он сомневался в ее авторитете.

Но каков ее авторитет? Она не из дракканской семьи. И правда странно, что Эйден попросил ее дрессировать Искорку. Такая задача не для нее.

Будто почувствовав, что что-то не так, Искорка погладил ее лапами по ноге, тихо пискнув. Когда Сафира опустила взгляд, он поднял передние лапки, желая, чтобы она взяла его на руки. Она подхватила его, и он облизнул ее лицо, а потом уткнулся мордочкой в шею, вызывая улыбку.

* * *

С этого момента Сафира старалась не обращать внимания на взгляды и замечания, сосредоточившись на самом важном – на Искорке.

Она и дальше пыталась помочь драконенку освоиться среди посторонних, а Эйден приходил на помощь, когда мог.

Случилось несколько промашек, когда Искра пытался стащить еду другого малыша или начинал рычать и пускать клубы дыма на драконенка, но после нескольких дней практики Искорка освоился. Главное, чаще знакомить его с другими драконами.

Лавиния нечасто появлялась в кафе из-за смен в ветеринарной клинике, но когда приходила, то без конца хихикала, щипала и тыкала Сафиру в бок, а порой изображала поцелуи, когда Эйден отворачивался.

Сафира ущипнула Лавинию за стойкой, и та вскрикнула.

– Ай!

– Прекрати глупить, – велела Сафира.

– Я вообще ничего не сказала! – возразила Лавиния.

– И не нужно, у тебя все на лице написано.

– Если ты что-то прочла на моем лице, я в этом не виновата.

– Еще как виновата! Поэтому я и не сказала тебе… – Сафира замолчала, желая насладиться мучениями Лавинии. Оно того стоило. Лавиния вытаращила глаза.

– О чем ты мне не сказала?!

– Ни о чем.

– Сафира. – Лавиния схватила ее за плечи и потрясла. – Скажи мне!

– Хм, я подумаю об этом.

– Пожалуйста. – Лавиния взяла Сафиру за руку и повела в заднюю часть кафе. Сафира рассмеялась при виде отчаянного выражения лица подруги.

– Ладно, ладно, не драматизируй, но, мне кажется, ты права.

– Я часто бываю права, но о чем ты конкретно?

– По-моему, мне нравится… – Сафира замолчала, но на этот раз невольно. Она не могла произнести его имя.

Сафира спрятала лицо в ладонях. Боже! Она ведет себя как влюбленная девочка-подросток!

Лавиния ахнула, сразу все поняв.

– Боже мой, это так волнительно! Мне нравится такое развитие событий. И каков план?

– План? – Сафира в потрясении посмотрела на подругу. – Нет никакого плана! Я не знаю даже, нравлюсь ли ему!

– С ума сошла? – настал черед Лавинии изумляться. – Конечно, нравишься!

– Ну раз нравлюсь, значит, он должен что-то предпринять, – ответила Сафира с показной храбростью. Лавиния надула губы.

– Тьфу!

Сафира подняла руки.

– Прости, но на этом мой феминизм заканчивается. Я попросту не стану делать первый шаг.

– Ладно, справедливо, – согласилась Лавиния. – Справедливо.

Обе захихикали. У Сафиры шла кругом голова. Повизжав еще немного, они вышли в кафе, где несколько человек ждали возможности сделать заказ. Сафира и Лавиния со всем справились, работая вместе. Пока не пришел Эйден и Лавиния не сбежала на кухню, успев подмигнуть Сафире.

– Привет. – Она встретила Эйдена, чувствуя, как быстро стучит сердце.

– И тебе привет, – ответил он и заказал зеленый чай с жасмином.

Эйден остался ждать, облокотившись на стойку, пока она сделает заказ. Сафира наслаждалась близостью, просто находясь рядом, вдыхая запах мяты, исходящий от его кожи, такой сладкий, что хотелось лизнуть его шею и попробовать на вкус.

Сафира подала ему напиток и угостила Искорку лакомством, улыбаясь про себя, когда увидела, что Эйден пошел к столику в углу. В последние несколько дней, пока Сафира учила Искорку общаться, она подумала, что пора и Эйдену попробовать себя в этом.

Сафира подошла со стаканом навынос, и Эйден в удивлении поднял взгляд.

– Меня выгоняют? – смутился он. Она усмехнулась, качая головой.

– Нет, дурачок. – Сафира перелила его напиток в стакан и передала ему. – Так тебе будет проще прогуливаться. Тебе тоже нужно улучшить навыки общения, иначе чему ты научишь Искорку?

Эйден шумно выдохнул.

– Эх, ты права. – Он встал и размял плечи. – Ладно, я постараюсь.

Сафиру радовало, что он с готовностью слушал ее, даже если она велела сделать что-то, что ему не нравилось. Не то что в начале их сотрудничества, когда он упрямо отказывался остаться на занятия Искорки, сколько бы она ни просила. Эйден изменился. Сафира чувствовала, что может попросить его о чем угодно, и он не откажет.

– Хорошо. – Она сжала его руку и вернулась за стойку.

Оставшуюся часть дня Сафира наблюдала, как Эйден пытался ходить по залу с Искоркой, который бежал по пятам. Он держался нерешительно, неловко, но большинство посетителей кафе уже знали Эйдена, поэтому достаточно было поздороваться, чтобы завязать светскую беседу.

С каждым часом у него получалось все лучше, и Сафира видела, что на Искорку позитивно влияло, что Эйден переступил через себя. Сафира гордилась им.

Когда все ушли, Эйден огляделся, проверяя, не осталось ли посетителей, и глубоко вздохнул.

– Слава богу, – сказал он, усаживаясь за стойкой. Театрально опустил голову, и Сафира рассмеялась.

– Было не так уж плохо, ведь правда?

– Плохо, – ответил он, глядя на нее. – Мне не нравится находиться среди людей.

– Брось, – сказала она. – Ты прекрасно справляешься в моем обществе.

Эйден замолчал, напряженно на нее глядя. Она почувствовала, как кожа согревается под его пронзительным темным взглядом. В низу живота екнуло.

– Ты не все люди, – прохрипел он. – Ты… это ты.