Эйден и Сафира продолжали работать вместе: по вечерам дрессировали Искорку, а днем приводили в порядок сад. Когда у Сафиры появлялась свободная минутка, она прибегала к Эйдену, чтобы помочь, с чем он попросит, но на прошлой неделе свободных минут не было вовсе.

В кафе было полно народа. Каждый день набегала целая толпа, что было очень хорошо для бизнеса, но не лучшим образом сказывалось на самочувствии Сафиры. Она ужасно устала, тем более что Лавиния начала стажировку в ветеринарной клинике.

Сафира наняла еще одного сотрудника на неполный рабочий день, чтобы он подменял Лавинию. Выпускника университета, который медленно осваивался.

А поскольку он делал гораздо меньше, чем Лавиния, Сафире приходилось подстраховывать его в дополнение к основной работе.

Вот почему несколько дней спустя, под конец рабочей смены, она еле ползала, чем обеспокоила Лавинию.

– Все хорошо? – спросила Лавиния. – Присядь и выпей воды.

– Нормально, просто немного устала, – ответила Сафира, но не стала отказываться от воды. Она всегда забывала выпивать нужное количество, и от щедрого глотка ей явно стало лучше. Сафира снова встала и улыбнулась Лавинии, собиравшей грязную посуду с энергичностью, которой та могла только позавидовать.

– Рада видеть, что ты полна энтузиазма, – сказала Сафира, и Лавиния улыбнулась.

– В ветеринарной клинике так здорово! – поделилась подруга. – Я получаю отдачу и не так устаю, как за работой в кафе, так что да, у меня больше энергии.

Сафиру пронзило чувство вины.

– Эх, прости, знаю, что слишком сильно тебя нагружаю.

Лавиния отмахнулась.

– Не извиняйся. Себя ты все равно нагружаешь гораздо больше. Новенький наконец-то освоился? Как там его зовут? Карл?

– Калахан. Вроде освоился. Конечно, до тебя он недотягивает.

Сафира с Лавинией прекрасно сработались после стольких лет вместе, поэтому никто не мог с ней сравниться.

– Ты не думала нанять больше помощников? – спросила Лавиния, проходя на кухню за Сафирой, чтобы приготовить заказ. Сафира сделала холодный сэндвич с индейкой и, аккуратно положив его на тарелку, вздохнула.

– У меня не было времени ни о чем думать, – ответила она. – Это для второго столика.

Она отправила Лавинию с заказом и осталась на кухне одна, чтобы перевести дух.

Сафира работала без выходных, а теперь совмещала сразу несколько задач: была и бариста, и официанткой, и поваром, и заготовщиком, и посудомойкой… Стоило ли говорить, что еще и владелицей бизнеса, менеджером и бухгалтером. Было так много бумажной работы!

Кафе приносило приличную прибыль, и еженедельные выплаты от Эйдена пригодились, но ей нужно найти долгосрочное решение, а не срываться на неотложные дела. Если получится погасить кредит, это здорово поможет решить проблемы, но она пока не думала, как это осуществить. С управленческой точки зрения нужен план получше.

В голове запульсировало, и Сафира потерла виски.

– Эй, все нормально? – спросила Лавиния, возвращаясь на кухню.

Сафира ответила ей ослепительной улыбкой.

– Ага.

Лавиния нахмурилась.

– Пожалуй, тебе стоит нанять больше персонала.

– Я только что наняла Калахана.

– Кого-то кроме моего сменщика. – Лавиния одарила ее многозначительным взглядом.

Сафира вздохнула. В идеальном мире она могла быть управляющей кафе, следить за процессами, делегируя повседневные задачи остальным. Но Сафира не могла отважиться на этот шаг, пока в кафе все не наладится и она не будет уверена, что сумеет удержать персонал.

– Дополнительные сотрудники могли бы заодно присматривать за драконятами, – заметила Лавиния. – Тогда не будет случаться столько происшествий.

– Хм, я знаю, что ты права, – ответила Сафира, выходя за ней из кухни. Близилось время закрытия, и в кафе остались всего несколько человек. – Нужно сесть и все подсчитать.

– Правда, нужно, – согласилась Лавиния. – Я бы предложила помощь, но ты знаешь, что я не дружу с математикой.

Сафира улыбнулась. Она не сводила глаз с входной двери, которая только что открылась, и в кафе вошел долговязый паренек.

– К слову о дружбе… – Она кивком указала на дверь, и Лавиния просияла.

– Дамы, – поприветствовал Тео, подходя к прилавку.

– Привет, Тео, – сказала Сафира, и едва тот успел ответить, Лавиния уволокла его прочь. Оба тут же погрузились в собственную беседу.

Они виделись сегодня утром, когда Тео привез конфеты с фалуда[15] (к которым Сафира поначалу отнеслась скептически, но они оказались очень вкусными), но они всегда так себя вели, когда виделись, словно не могли насытиться друг другом.

Сафира понаблюдала за парочкой: Тео забрал у Лавинии напиток и сделал глоток. Оттого у него на губах остался след от ее помады, и Лавиния со смехом наклонилась через стойку и стерла ее. Жест был простой, но Сафира могла поклясться, что заметила, как в лице Лавинии что-то переменилось, когда она прижала большой палец к губам Тео.

Но это мгновение прошло так быстро, что Сафира подумала, ей почудилось, и парочка продолжила говорить наперебой. Они были на своей волне, и Сафира была рада за них, хотя в груди заныло.

Порой она чувствовала себя одинокой из-за того, какие крепкие отношения связывали этих двоих. Потому она особенно остро ощущала, что сама лишена этого.

А потом звонок колокольчика над входной дверью привлек ее внимание, и сердце забилось быстрее. Эйден помахал ей с непринужденной улыбкой, и даже сейчас это казалось личной победой. Ей нравилась его улыбка, которая преображала его лицо и смягчала резкие черты.

При виде него у нее сразу поднялось настроение. Он влиял так на нее при каждой встрече. Каким бы трудным и изматывающим ни был день, она всегда чувствовала прилив энергии, когда он махал ей у порога.

Обычно Эйден сразу шел в заднюю часть кафе вместе с Искоркой, а Сафира присоединялась к ним, когда заканчивала дела, но на этот раз он направился к стойке. Сафира чувствовала, как Тео и Лавиния наблюдают за ними, но старалась не обращать внимания ни на них, ни на мурашки, которые побежали по коже.

– Привет. – Она перегнулась через стойку, чтобы помахать Искорке, сновавшему у ног Эйдена.

– Привет, – ответил Эйден с теплотой во взгляде. – Я тут подумал, что сегодня мы могли бы заняться кое-чем другим.

– Да? – Она была заинтригована.

– Да. – Эйден выглядел взволнованным. Сафира видела, что он оставил машину возле кафе.

– Куда мы пойдем? – спросила она. Обычно вечерний досуг в городе был в шаговой доступности, машина для этого точно ни к чему.

– Это сюрприз, – ответил он, и ее охватило приятное волнение.

– Хорошо, только дай мне примерно полчаса, чтобы закончить, – сказала она. Кафе закрывалось через несколько минут, но ей нужно было все доделать.

– Могу помочь, – предложил Эйден, а Искорка побежал к входной двери, желая поскорее выйти на улицу.

– Я справлюсь, – ответила Сафира со смешком. – Можешь подождать на улице с Искоркой, пока он не устроил истерику.

В последнее время драконенок нечасто капризничал, но все равно делал это, когда требовал момент. Дракончик хорошо справлялся во время занятий, редко злился, да и в целом вел себя примерно. Сафира гордилась его успехами и тем, что Эйден рос вместе с ним.

– Ладно, тогда до скорого, – ответил Эйден. Сафира помахала ему, и он помчался за Искоркой, чтобы выпустить его на улицу.

Сафира наблюдала, как они играют во дворе, и на душе стало тепло. Эйден улыбался в ласковых лучах солнца и поднимал палочку, заставляя Искорку прыгать все выше и выше. Драконенку было весело – он проникся к Эйдену симпатией и чувствовал себя с ним гораздо комфортнее, чем прежде. Эйден и Искорка сближались по-настоящему.

Сперва Сафира беспокоилась, что начнет ревновать, но этого не случилось. Она просто была счастлива оттого, что они поладили.

Наверное, потому что любила его и желала ему счастья.

– Иди. – Лавиния подтолкнула Сафиру в спину.

– Что? – спросила она, когда подруга заняла ее место.

– Мы с Тео можем закрыть кафе.

– Нет, не нужно, я останусь на закрытие, – возразила она, качая головой. Тео доделывал чай латте со льдом за стойкой, но кивнул, соглашаясь с предложением лучшей подруги.

– Я серьезно, иди, – настаивала Лавиния. – Как ты уже отметила, энергии у меня в избытке. – Она подмигнула.

– Ты уверена? – Сафире стало не по себе. – Я думала, вы собирались на городской вечер кино.

Тео махнул рукой, вставая.

– Мы успеваем. К тому же, похоже, тебе не помешает отдохнуть.

Сафира хотела и дальше спорить из принципа, но ей правда очень хотелось принять предложение, поэтому она согласилась.

– Спасибо, ангелочки. Я очень признательна. – Сафира обняла Лавинию и послала Тео воздушный поцелуй.

– Напитки за счет заведения!

– Я думал, мы и так берем их за счет заведения, – прошептал Тео. Лавиния рассмеялась, хлопнув его по руке.

Сафира прихватила сумочку и вышла из кафе. Стояла прекрасная погода, небо покрывали мягкие голубые и белые полосы.

– Уже закончила? – спросил Эйден, а Искорка помчался к Сафире. Она со смехом взяла его на руки и обняла.

– Ага. Так что за большой сюрприз?

– Увидишь. – Эйден был доволен собой, чем еще больше раззадорил Сафиру. Неважно даже, что за сюрприз ее ждал, она была рада видеть его счастливым.

Они слушали музыку и болтали обо всякой ерунде, пока ехали к холмам, и время пролетело незаметно. Было странно думать, что еще несколько месяцев назад они с Эйденом не были знакомы, а теперь он стал такой важной частью ее жизни, будто всегда был рядом.

Эйден припарковался у опушки леса и выключил двигатель.

– Где мы? – спросила Сафира. Она не узнала это место.

Эйден ответил легкой улыбкой.

– Идем.

Сафира переглянулась с Искоркой, но они послушно вышли из машины и поспешили за Эйденом. Они миновали небольшую рощу и оказались на поляне. На разном расстоянии друг от друга лежали куски сгнившей древесины, и каждая была помечена красной краской.

Сафира озадаченно посмотрела на Эйдена.

– Здесь Искорка сможет потренироваться выпускать огонь, – пояснил он с взволнованным видом. – Видишь, я расставил разные отметки, в которые надо целиться.

– О! – Теперь все стало ясно. Сафиру обрадовала его инициатива, да и Эйдена, похоже, осчастливил ее восторг. – Это чудесно!

– Я знаю это место, потому что отсюда открывается красивый вид на закат, – пояснил Эйден. За полем виднелись зеленые холмы. – Мы с дедушкой ходили сюда в поход.

– Прекрасно! Хотя старику вряд ли стоит ходить в походы.

– Ну, это были скорее прогулки на природе. – Эйден рассмеялся. – Ничего сложного, не волнуйся.

Искорку заинтересовала обстановка, и он с любопытством рассматривал красные метки. Сафира присела на корточки, чтобы быть на уровне глаз драконенка, и одарила его ободряющей улыбкой, хотя сама немного нервничала.

У Сафиры был не лучший опыт с драконятами и их огнем, о чем свидетельствовала расплавленная кофемашина. Но она не сомневалась, что Искорку можно обучить и ее драконенок не устроит такой катастрофы.

– Итак, милашка Искорка, пора поработать с огнем, – объявила Сафира.

Малыш посмотрел на нее большими фиолетовыми глазами, наблюдая, как Сафира широко раскрыла рот и сделала вдох. Затем закрыла его, надув щеки, и медленно выдохнула ему в мордочку, надеясь, что он поймет, что должен выпустить драконий огонь.

Искорка смотрел на нее, хлопая глазами, когда она повторяла все, пока он не понял. Он кивнул и набрал в грудь воздуха.

Искорка выдохнул маленький огненный шар. Сафира захлопала в ладоши.

– Молодец!

– А теперь смотри, Искорка. – Эйден установил деревянную дощечку примерно в пятнадцати сантиметрах от драконенка. – Целься сюда.

Искорка повернулся к Сафире, и она указала на деревяшку, выдыхая.

Драконенок принял нужную позу с решительным выражением на мордочке. Он сделал вдох, а потом направил огненный шар прямо в деревяшку. Тот попал в цель, и дощечка вспыхнула.

Сафира подпрыгнула, одобрительно крича, а Эйден захлопал.

– Да! Отлично! – подбодрила Сафира.

Искорка обрадовался, он обожал, когда его хвалили. Сафира раскрыла объятия и поцеловала его в мордочку, когда он забрался к ней на колени. Эйден погладил Искорку, и тот закрыл глаза от удовольствия.

– Ну что ж, продолжим, – сказал Эйден.

Так они и тренировались с дощечками, расставленными по всему полю, каждый раз целясь в мишень, которая стояла все дальше. Таким образом, Искорка мог постепенно усиливать свой огонь.

Драконенок прекрасно справлялся: поначалу у него получалось не с первой попытки, но под конец тренировки он точно попадал в каждую мишень. Они действовали сообща: Сафира стояла рядом с Искоркой и подбадривала его, а Эйден – возле мишеней, поощряя дракончика. Когда Искорка попадал в цель, Эйден тушил огонь.

Казалось, малыш сам удивлен своими способностями и доволен силой, что придавало ему энергии. Он бежал к следующей мишени, когда Эйден еще не успел потушить предыдущую, и целился без поощрения Сафиры.

Что было к лучшему, потому что под конец тренировки Сафира ужасно устала. У нее закружилась голова, перед глазами все поплыло. Может, так на нее подействовала жара – небо было безоблачным, солнце палило вовсю. Ей просто нужно немного отдохнуть, только и всего.

– Может, встанешь рядом с Искоркой, чтобы потренироваться давать ему команды? – предложила Сафира, стараясь, чтобы голос звучал как обычно. Она не хотела, чтобы Эйден заметил, что ей нехорошо, иначе он захочет все прекратить, а Искорка делал большие успехи. Она не желала сбить прогресс драконенка или погасить его энтузиазм.

Эйден подошел к Искорке.

– Так, Искра, целься сюда.

Искорка посмотрел на Сафиру. Она кивнула драконенку, и он снова повернулся к Эйдену.

– Прямо сюда, – объяснил Эйден, но говорил он неуверенно. Искорка сделал вдох, будто хотел выдуть пламя, но выдохнул без огня и повалился на траву. – Эх ты, Искорка, – отругал Эйден.

Увидев, что Эйден недоволен его непослушанием, Искорка стал носиться повсюду, совсем его не слушая. Сафире показалось, что драконенок специально вредничал, чтобы позлить Эйдена, и стоило признать, что это было забавно. Сафира подавила смешок, и Искорка это заметил – стал выпускать маленькие огненные шары в воздух дальше от мишеней.

Эйден нахмурился, и Сафира поняла, что сейчас не время быть подстрекательницей, нужно обучать драконенка.

– Эйден, будь строже, – подсказала она. – Он тебя послушается.

– Искорка, вернись сейчас же, – сурово велел Эйден. Искорка посмотрел на Сафиру, и она нахмурилась, давая понять, что в непослушании нет ничего смешного, и драконенок смиренно вернулся к Эйдену.

– Хорошо. А теперь целься.

Искорка послушался и прицелился в мишень. Его огонь попал прямо в середину дощечки, и она вспыхнула.

– Ура! Отлично! – обрадовалась Сафира.

– Молодец. – Эйден погладил Искорку по голове.

Эйден и Искорка продолжили тренироваться на мишенях, а Сафире становилось все хуже. Она уже не обращала внимания на происходящее, в голове появилась тяжесть, живот заболел. Почувствовав, что хочется прилечь, свернувшись калачиком, она вспомнила, что весь день ничего не ела – не было времени.

Сафира зажмурилась, пытаясь справиться с головокружением. Скоро они закончат, и она поест. Она не хотела портить занятие Эйдена и Искорки, ведь они так хорошо справлялись.

Пока она не открыла глаза и не увидела, что Искорка увлекся, а его энтузиазм вышел из берегов. Эйден пошел поставить еще дощечек, а драконенок выпускал пламя в воздух, и его фиолетовые глаза блестели в свете огня.

– Искорка! – Сафира пыталась предостеречь, но ее голос прозвучал слишком слабо. Малыш не слушал, он продолжал играть с огнем, забавляясь ярким светом и не глядя, куда попадает.

Драконенок не заметил, что следующий поток пламени устремился прямиком в спину Эйдену.

– Эйден! – закричала Сафира, срываясь на бег. – Осторожнее!

Она оттолкнула его в сторону, и ее охватила жгучая боль, а в глазах потемнело.