Впервые в своей жизни я бежала не для того, чтобы угнаться за остальным миром. Раньше я пыталась кому-то доказать, что я тоже сильная, и смелая, и быстрая. И ничем не хуже Леона и Лили. Но теперь я бежала… потому что могла это делать. И хотела.
Но выиграю ли я, если буду слепо мчаться за другими охотниками?
– Локи, постой. – Я махнула рукой в небо, зная, что астерия не сводит с меня глаз.
Как только я остановилась, Локи спикировал ко мне и нетерпеливо закружил вокруг.
«В чем дело? Почему стоишь на месте? Мы же сейчас продуем!» – говорили взмахи его крыльев.
– Дай мне минуту.
Локи не понравился этот ответ. Он уперся головой в мою спину и замахал крыльями, подталкивая меня вперед.
– Всего минуту, Локи.
То, к чему мне совсем не пришлось привыкать на Острове Небес, – это отсутствие обуви. Оказалось, чем чаще голые ступни касаются почвы, тем крепче связь со стихией земли.
– Тс-с, – шикнула я на астерию. – Тише.
Вновь закрыла глаза – довольно смело, учитывая, что я стояла в чужом лесу посреди ночи. Пальцами заткнула уши. Этому меня научил Солэй. Показал, что даром Тельца можно пользоваться по своему усмотрению. Не дар должен руководить мной, а я должна вести его туда, куда пожелаю.
Особенно в таком лесу, полном эмоций земли и шепота ветра, – здесь я могла ориентироваться только на свое обострившееся чутье.
Босыми ногами я чувствовала влагу и прохладу почвы. Оголенной кожей – легкие касания ветра.
Я стояла так, прислушиваясь к ощущениям. Пока… в голове не возникли образы.
– Вот и они.
Охотники. Племя Грома и Молнии мчалось за племенем Солнца и Затмения. Солнечные лучи одних слепили других. Раскаты грома били по ушам, не позволяя прорваться к цели. Стрелы и копья летали между деревьев с целью не убить, а задержать. Наво и его племя вышли вперед, не поддаваясь на уловки охотников позади, но против воли показывая им верный путь. Земля слегка завибрировала, когда Наво спрыгнул с высокого дерева и запустил стрелу под ноги соперникам. Вспыхнуло голубое пламя, заставив их отпрыгнуть в сторону.
Но сама земля не пострадала. Охотники способны создать холодное пламя и потушить его по своей воле.
Поэтому, как только Наво и его племя убежали дальше в лес, оторвавшись от соперников, голубое пламя исчезло, не оставив после себя и следа.
Интересно, но тихони Айомми среди них не было. Однако кто-то легко перепрыгивал с одного дерева на другое, следуя за остальными.
– Локи. – Я открыла глаза. – Встреть меня в самом конце, там, где потребуется твоя помощь.
Локи закрутил хвостиком, взмахнул крыльями и растворился высоко в облаках.
Я согнула колени и приготовилась.
Несколько месяцев назад я по воле случая узнала, что с силой Тельца ко мне пришла и скорость. В тот день Наво меня разозлил. Сейчас я даже не вспомню, что конкретно тогда было сказано, но в один момент он нависал надо мной, прогоняя, а в следующий момент я уже заносила руку для удара. Я не смогла его ударить. Солэй возник из ниоткуда и схватил меня за кулак. Тогда пришлось поставить крест на какой-либо дружбе между мной и этим племенем: Наво запомнил меня как монстра.
Однако именно тогда я поняла, какие возможности мне открылись.
Следя за дыханием, я наблюдала, как тепло, которое я ощущала во лбу, спускается ниже, к ногам, а затем и к ступням. Если воспользуюсь даром чуть-чуть, то ничего страшного не случится, только устану.
Три… два… один.
Земля под босыми ступнями задрожала и толкнула меня вперед. И тогда я разогналась, влюбляясь в свою скорость снова и снова. Уже через мгновение я бежала настолько быстро, что ветер свистел в ушах и резал глаза, заставляя их слезиться. Не прошло и тридцати секунд, а я уже нагнала других охотников – как раз тогда, когда три племени вновь столкнулись между собой. Ветви деревьев расступились под моим натиском, открывая вид на поединок.
Молния ударила в считаных сантиметрах от моих босых ног. Волоски на теле встали дыбом, и сердце заколотилось.
– Откуда ты взялась? – спросила меня какая-то девушка, запыхавшаяся и красная. За ее плечами три племени продолжали обмениваться ударами, не пропуская друг друга дальше. А в ее руках танцевали серебристые молнии.
Даже Наво и его друзья теперь не могли убежать. Другие охотники, запомнив их уловку с кольцом голубого пламени, не позволяли им провернуть такое снова.
Внезапно яркий луч солнца прорезал темноту, заставив всех отвернуться. Отвлечься.
Была бы у меня еще одна секунда… всего одна, и я бы сорвалась с места, оставляя охотников позади. Но я… я не смогла сдвинуться.
Я уже видела подобную силу солнца. Те лучи, похожие на молнии, зарождались в правой руке, скрытой под бронзой благородного доспеха, и всегда защищали меня.
Очередной удар молнии заставил меня отпрянуть назад, и я вернулась в реальность.
– Хочешь участвовать в охоте, так будь добра встретиться с нами лицом к лицу.
Юная охотница, стоявшая передо мной, была всего на пару лет старше меня. В ее высоком теле, покрытом тонкими серебристыми молниями и завитками грозовых туч, угадывалась сила.
– Я бы сразилась, вот только сейчас не смогу, – ответила я, даже не поднимая кулаков, а продолжая вглядываться в лес за спиной охотницы.
Куда бежать дальше? В какой стороне цветок?
– Я слышала про тебя. – В ладонях охотницы заискрились молнии. – Свалилась на голову вождя и пользуешься даром Зодиака.
– Я лишь пользуюсь тем, что было мне дано.
– Ты не уважаешь жертву Авроры, – мгновенно ответила она, делая шаг ко мне. – Вот что делаешь ты и подобные тебе! Думаешь, почему Созвездия мигают и пропадают?
Я знала, о чем говорят на острове. Круг Зодиака нарушает баланс нашего мира. С каждым годом дисгармония дает о себе знать все больше и больше. И, пользуясь дарами Созвездий, мы предаем сущность человека.
– Я не хочу с тобой бороться! – повторила я, когда мелкая молния вновь ударила возле моих ног, заставив отскочить назад.
Разговоры ни к чему не приведут. Придется продемонстрировать один из моих трюков, хотя Солэй и запрещал мне это делать. Он считает, что лучше скрывать свои умения, чтобы в нужный момент застать противника врасплох.
Но, кажется, этот момент пришел.
– Открою тебе секрет, – сказала я. – Пользоваться даром Зодиака, конечно, весело, но ваша сила мне тоже нравится.
Охотница нахмурилась, в глазах ее читалось недоумение.
Сегодня я не собиралась раскрывать все, чему научилась у Солэя и этого острова. Но чуть-чуть показать свои новые умения я могла, верно?
На земле нам внушали, что стать сильнее невозможно.
Но Солэй был прав. Все это обман.
Подняв руку и раскрыв кулак, я позволила электрическому разряду зародиться в самом центре моей ладони. Точь-в-точь как у охотницы передо мной.
У нее была всего секунда, чтобы успеть что-то предпринять.
Целая секунда, чтобы отразить удар.
Или ударить в ответ.
Но охотница успела только изумиться.
Когда я подняла руку и резко опустила ее, в моих ушах раздался гром, а за ним последовал удар молнии.
Молния вонзилась в землю рядом с охотницей и снесла ее с ног.
Она отлетела назад, но еще один охотник преградил мне путь. Золотые украшения зазвенели, когда он взмахнул руками и направил мне в глаза ярчайший луч солнца.
Однако луч не успел обжечь меня. Я крутанулась на босых пятках и послала в охотника похожий луч солнца из раскрытой ладони.
Его глаза распахнулись в изумлении и так же быстро зажмурились. Я воспользовалась этой секундой, чтобы обойти его и побежать за цветком, пока остальные были заняты боем. Но тут дорогу мне снова преградили.
– Откуда ты взялась?
В кулаках Наво уже зарождалось холодное пламя. Не успела я и глазом моргнуть, как вокруг меня сомкнулось кольцо огня.
Вдох. Выдох, Терра.
Покажу еще один трюк.
Я подняла одну руку, и голубой огонь вокруг меня потух.
На лице Наво отразилось искреннее удивление, и он сделал шаг вперед:
– Ты?..
– Я лишь пользуюсь тем, чему вы меня научили.
С этими словами я сжала кулаки, вторя движениям Солэя. И в глазах охотника вспыхнуло мое голубое пламя.
– Спасибо, Аврора, за одолженную силу, – прошептала я и направила огонь на Наво.
Тот отшатнулся, не веря своим глазам.
Когда я только попала сюда, история Авроры была для меня всего лишь сказкой. Но потом я увидела, что она наделила племена такой силой, что они даже не помышляли о дарах Созвездий. Я попросила Солэя показать, как он создает голубое пламя, а затем он представил меня мастерам двух других племен, и они обучили меня азам искусства солнца и искусства грома.
И, признаюсь, есть что-то особенное в том, чтобы полагаться только на саму себя.
Оставив Наво в кольце огня и напоследок ослепив его солнцем, я углубилась в лес – туда, куда до всей этой потасовки направлялись охотники.
Прикрыв глаза, я прислушалась к вибрациям. И уловила шорох в густой листве деревьев.
Айомми.
Вместо того, чтобы бежать по земле, она перебиралась по крепким веткам. Отлично, это даст мне возможность незаметно последовать за ней, а затем и обогнать ее.
Я с силой оттолкнулась, мгновенно разогналась и умчалась вперед, оставив охотников далеко позади. Бежала, стараясь не разбивать землю под ногами и не тратить слишком много сил. Время от времени пригибалась, уворачиваясь от брюхастых жучков. Опавшие листья сминались под моими ступнями, легкие заполнял аромат живого леса.
Вскоре перед глазами, в трехстах метрах от меня, появился маленький парящий островок, окруженный темными облаками. Но между ним и Островом Небес зияла бездонная пропасть.
Я знала, что́ меня ожидает. Знала, что дальше не справлюсь сама. В какой-то момент мне придется прыгнуть. Однако все равно споткнулась у края и чуть не полетела вниз, следуя за гравитацией.
– Звезды…
Я сделала шаг назад, размахивая руками, чтобы обрести равновесие.
– Локи! Твое время пришло!
Словно выпав из облаков, Локи прижал крылья к спине и спикировал ко мне. Только перед самым моим лицом он раскрыл их опять.
«Готова?» – говорили его глаза, глубокие и яркие, как небо.
– Ни капельки. – Я сделала еще один шаг назад.
Я не думала, что боюсь высоты, пока не оказалась на Острове Небес. Вот тогда настоящий Телец, знак стихии земли, проснулся во мне, умоляя никогда не прыгать на волю судьбы.
«Ну же! Давай!» – торопил меня Локи взмахами крыльев.
– Ты меня поймаешь? Точно? А если не удержишь?
Локи едва не закатил свои большие глаза.
Итак… мне оставалось всего лишь прыгнуть. И стоило это сделать до того, как меня нагонят остальные охотники. Прыгнуть сейчас или развернуться и уйти.
Сейчас или никогда.
Все эти полтора года на острове во мне бушевала борьба. Я смотрела на небо, землю и быстротечные реки. И, конечно, на Созвездия, не понимая, почему символ Тельца есть на моем лбу, но само Созвездие отсутствует на небе. Я была в поисках потерянных воспоминаний, но отказывалась заглянуть внутрь самой себя.
Я боялась саму себя. И боялась того, что потеряла. Но как я могла продолжать жить, даже не попробовав дать этим воспоминаниям шанс?
И, приняв решение… я прыгнула.
За одной ногой в пропасть последовала вторая.
И я рухнула вниз.
Я летела не дольше секунды, но мой желудок успел перевернуться.
Глупышка!
Зачем я это сделала?!
Локи еще не вцепился мне в спину, а я уже прыгнула!
Вот же!..
Но…
Странное дежавю.
Я уже падала так однажды, да?
Да, мне было знакомо это безжалостное сопротивление ветра и ледяной свист в ушах. Это удушье в легких и потеря контроля.
Эта боязнь одинокого полета… была мне знакома.
Вот только в тот раз я падала не одна, не так ли?
Есть нечто особенное в том, чтобы отпустить все страхи. Те самые страхи, что удерживали на земле целую вечность.
И в тот самый момент, когда мои ступни оторвались от края острова и когти Локи вцепились мне в спину, а в ушах раздались взмахи крыльев, я поняла, что наконец обрела потерянное.
Сначала это была только свобода. Возможность дышать полной грудью. Я закричала, выпустив вовне испуг, следом засмеялась, замахала руками и ногами, желая взлететь еще выше. Поняв меня, Локи рванул дальше в небо, крыльями прорезая облака, удерживая меня за спину и вибрируя в унисон с моими криками.
Касания холодного ветра напомнили о том дне больше года назад, когда я упала с неба.
И… я вспомнила все.
Взгляды. Лица. Голоса. Дни в пути и ночи у костра, которые мы проводили плечом к плечу.
Мой друг с глазами цвета самого теплого тягучего меда возник перед моим мысленным взором и улыбнулся.
– Теодор, – представился он. – Можешь звать меня просто Тео.
Мгновенно его улыбка сменилась гримасой сожаления.
– Это моя вина. Я должен был защитить вас, но не справился.
Тео развернулся, уходя во тьму моих воспоминаний, и оглянулся, только чтобы посмотреть на меня в последний раз:
– Мы скоро увидимся. Обещаю.
Между нами хлопнула каменная дверь. По моей щеке скатилась слеза, но вместо Тео возник кто-то другой.
– Феликс. – Парнишка протянул худенькую руку. – Но раз ты подслушивала, то уже в курсе, как меня зовут. Кстати, почему ты подслушивала?
Я открыла рот, чтобы ответить, но он уже поджал тонкие губы. Его лицо исказило горе.
– Я не могу, Терра. Если я попробую ее задержать, тогда у вас появится шанс найти книгу и убраться отсюда. Идите дальше без меня.
Дверь передо мной вновь захлопнулась. Чьи-то руки утянули меня прочь, и когда я отвернулась от одного воспоминания, то оказалась лицом к другому.
Мое дыхание на мгновение оборвалось.
– Грей, – нехотя представился парень, отвернувшись. Отказываясь показать мне свое лицо. – Теперь можешь развернуться и уйти, не стесняйся.
Но я не хочу уходить. Повернись ко мне. Как ты выглядишь?
– Все хорошо… – прошептал мне на ухо Грей в следующее мгновение, обнимая меня сзади. – Все в порядке. Мы в порядке.
Но ничего не в порядке, Грей. Как все может быть в порядке, когда тебя нет рядом со мной?
– Терра, смотри мне в глаза, – мягко попросил он, и я мгновенно повиновалась, торопясь вспомнить очертания его лица. – Смотри мне в глаза и слушай.
И меня встретили самые красивые темно-лиловые глаза.
Грей слегка улыбнулся, его рука потянулась стереть слезы с моих щек. Слезы остались нетронутыми, но щеки потеплели, словно он и впрямь к ним прикоснулся.
– Если мы потеряем память, то она к нам вернется. И мы не прощаемся, хорошо? Запомни, Терра, мы встретимся в центре нашего мира. Как только очнешься, направляйся туда. В город Сильнейших.
Я издала всхлип, прежде чем успела себя остановить. Вторая слеза скатилась за первой, и моя рука взлетела ко рту, по привычке закрывая его, чтобы удержать рев, который больше года назад зародился глубоко в груди и теперь рвался наружу. С силой опустив руку, прижав кулак к бедру, я… взревела. Закричала так же яростно, как самая потерянная звезда в пучине ночного неба. Звезда, которая никак не может найти путь домой.
За эти полтора года внутри меня натянулись нити глубокой веры в мое одиночество и потерянность, но с каждым взмахом крыльев Локи эти самые нити внутри обрывались.
Обрывалась вера в то, что я одинока.
Обрывалась вера в то, что мой дом – это деревня, жизнь с родителями, Лили и Леоном.
Обрывалась вера в то, что я так и не смогла найти свое место в этом мире.
За несколько мгновений я прожила все. С каждой звездой, мимо которой мы пролетали, и с каждым облаком, касавшимся моих волос, я отпускала горе и позволяла жалости поглотить меня целиком. Я жалела себя. Время, потраченное на догадки. Я жалела потерянных друзей. Тео. Феликса. И… моего Грея. Я жалела Грея и ту связь, что мы обрели и так быстро потеряли.
На смену жалости пришла злость. На Созвездие Льва. На Далилу, нашего врага. И на… саму себя. Но как только я гневно стерла с лица слезы, ощущая, как яростно горит символ Тельца на лбу, я погасила злость, позволяя новой нити натянуться внутри меня. И моя вера обратилась в нечто иное.
Где же они? Мои друзья, рядом с которыми можно дышать полной грудью.
Слезы высохли. Я стерла остатки рукавом рубашки и посмотрела в небо перед собой.
Не плачь, Терра. Самое время взять себя в руки, ведь тебя ждут.
– Локи! – позвала я, и холодный ветер унес мой крик к ушам астерии. – Пора спускаться!
Локи завибрировал, взмахнул крыльями еще раз и помчался вниз. Теперь, когда он спускался быстрее, чем летел до этого, ветер бил в глаза резкими порывами. И вскоре я увидела стремительно приближающуюся землю.
Я почувствовала, как Локи напрягся.
За секунду до того, как мои ступни коснулись земли, Локи отпустил меня, отправив в свободное падение. Приземляясь, я кувыркнулась, быстро вскочила на ноги и приготовилась бежать дальше.
Вот только отправляться на поиски цветка не пришлось.
Он оказался прямо передо мной.
На этом куске парящей земли, отделенной от остального острова, больше не было ничего. Ни других деревьев, ни кустов или других цветов.
Только один цветок, стебель которого был старше меня и любого другого человека на нашей планете. И, по легендам этого острова, старше даже самого Зодиака.
Слои лепестков, что колыхались на ветру, хранили в себе обещание нескончаемой звездной ночи и переливались всеми красками неба. И темно-фиолетовым закатом, и огненным рассветом. И северным сиянием, и перламутровым блеском. Если бы звезда упала с неба и стала цветком… вот как она бы выглядела.
Анья рассказывала, что когда-то целые поля были покрыты этими цветами, пока не исчезли вместе с самой Авророй. Пока не остался только один, защищенный Островом Небес и его людьми.
Локи закружил вокруг меня, подталкивая взмахами крыльев и предвкушая победу.
Я сделала шаг вперед, протянув руку к цветку, вот только так и замерла.
Заслуживала ли я этого?
Я пожелала участвовать в этой охоте, потому что хотела доказать себе, что способна вернуть свои воспоминания. Что мне не страшно. Но другие охотники… они…
Позади меня кто-то приземлился на островок, и я обернулась.
– Я… опоздала, – произнесла Айомми, глубоко дыша и уперев руки в колени. Ее лицо, покрытое серебристыми рисунками, раскраснелось. Ее астерия упорхнула обратно в облака.
Взгляд Айомми упал на цветок за моей спиной, и девушка опустила голову:
– Мне не стоило даже пробовать.
Это не моя охота.
И с этим осознанием я отошла в сторону. Локи устремил на меня полный возмущения взгляд, но я лишь качнула головой.
– Он твой, – произнесла я и сделала еще один шаг в сторону.
Айомми вскинула голову.
– Что? – спросила еле слышно.
– Лепесток. Он твой.
– Но ты же пришла первая, – выдохнула она, неуклюже выпрямляясь.
– Представь, что меня здесь никогда не было.
Айомми смотрела на меня, не решаясь подойти к цветку. Но я поманила Локи за собой и рванула к краю островка. Умчалась в небо, оставив изумленную Айомми внизу.