По всему миру ходят легенды об Острове Небес. О куске суши, что парит над облаками ближе к звездам и великим Созвездиям. В сказаниях говорится, что взобраться на этот остров невозможно. А в песнях поется, что племена, обитающие на острове, отличаются от живущих внизу, на земле.
Если бы меня спросили, что самое волшебное в народе Небес, то я бы сказала про их кожу, покрытую блеском звезд. Днем их тела становятся почти прозрачными, а ночью светятся ярко, как Созвездия.
И все это, конечно, чудесно, но в данную секунду я была готова столкнуть с Острова Небес одного блестящего парня.
– Слушай, Терра, я тут подумал, – послышался за моей спиной низкий голос. – Почему бы нам не дать тебе новое прозвище?
Сделай вдох, Терра. Ну же! Либо ты сейчас же сделаешь этот жалкий вдох, либо задохнешься по собственной глупости.
– Я, конечно, понимаю, что тебя называли бездарной всю твою жизнь, но сейчас это уже не соответствует действительности, тебе не кажется?
Уперев руки в колени, я наконец смогла сделать хриплый вдох и со свистом выдохнуть.
– Как тебе… хм, дай-ка подумать. Может, Слабачка?
Скрипнув зубами, я выпрямилась и повернулась к сопернику, но тот уже сместился.
– Да, ты права, Слабачкой тебя называть тоже несправедливо. И не правдоподобно вовсе, но с дыхалкой у тебя, очевидно, проблемы.
– Н-неправда, – выдохнула я, поворачиваясь из стороны в сторону и стараясь определить его местоположение.
– Вот скажи мне, сколько мы занимаемся? Всего три часа. – Парень усмехнулся, внезапно оказавшись достаточно близко, чтобы толкнуть меня в плечо.
– Три часа без перерыва! – Я попыталась толкнуть его в ответ, но он будто растворился в воздухе.
– Придумал! – Парень щелкнул пальцами. Он переместился на приличное расстояние от меня, и бежать к нему смысла не было, все равно окажется на шаг впереди. – Бесхарактерная. – Он цокнул языком. – Нет, не то… Бесхребетная?
Я едва не топнула ногой, но, к счастью, сдержалась.
– Выдох, Терра, – подсказал он со смешком. – Ты опять забываешь дышать.
Перед глазами расползалась тьма. В горле застрял ком воздуха, так и не добравшийся до легких. Тихие шаги удалялись, и, прислушиваясь к ним, я крутанулась на пятках.
Шорох травы. Скрип веток. Мои уши улавливали многое, но не перемещение босых ног.
– Сконцентрируйся, – напомнил голос сбоку.
Я зажмурилась крепче, сжимая кулаки, и усмехнулась, когда противник выдал себя треснувшей веткой. Резко развернувшись, я выбросила вперед кулак, но задела лишь взметнувшиеся листья.
– Может, тебе все-таки снять повязку с глаз? – раздался смех среди деревьев. – Ну давай, рожденная Тельцом, не зря же я тебя тренировал.
Я открыла рот, но тут же захлопнула его, прикусив язык.
Послышались одобрительные хлопки в ладоши. Игривый ветер хохотал в моих волосах.
– Вот и правильно, не ведись на мои провокации и следи за дыханием.
Через мгновение звуки оборвались.
– Я придумал, – прошептал он у самого моего лица. – Единственную рожденную Тельцом весь мир будет знать как Теленка.
– Ну уж нет! – зарычала я, поддавшись животному порыву.
Я сделала выпад, пытаясь нанести удар раскрытой ладонью, а за ним тут же последовал другой. Затем еще и еще. Я двигалась вперед, но противник отступал, и мои ладони не достигали цели.
– Отлично, напирай, не давай мне передохнуть.
За его советом последовал толчок в плечо, и я потеряла равновесие. Удержавшись от падения, сделала шаг назад, выдыхая.
Проворный засранец.
Когда мы сталкивались в бою, то двигались быстрее падающей звезды. Поначалу он поддавался, но после подлавливал меня на самых обычных ошибках и одолевал за считаные секунды.
– Ты кое-что забываешь, Терра.
Что?
Хруст листьев. И ветер задул по-другому.
Атака.
Я только и успела, что отпрыгнуть назад и выбросить кулак, надеясь опередить его. Но почти сразу мою руку оттолкнули, а затем перехватили, заставив меня наклониться вперед и потерять равновесие.
– Что ты будешь делать в такой ситуации, Терра?
Я не видела его лица, но предполагала, что он усмехается. Я хорошо знала прием, благодаря которому он сейчас держал мое тело под контролем. Ведь всего в сантиметре от моего горла находился его локоть.
Что я буду делать?
Выход был всего один. И он был слишком очевиден, чтобы им не воспользоваться.
В центре лба расцвело тепло.
Телец напомнил о себе жаркой волной силы.
И противник неодобрительно цокнул языком, но земля под ногами уже завибрировала, заставляя его потерять равновесие.
Я вывернула кисть, перехватила его руку и дернула на себя. По весу поняла, что мне удалось повалить противника вперед, и теперь его шея должна быть открыта для ответного удара.
Я замахнулась и ударила дважды, но каждый удар был заблокирован его ладонью. На третий раз он схватил меня за локоть, выворачивая руку и высвобождаясь из моей хватки. Я мгновенно подалась вперед и толкнула его плечом, чтобы создать дистанцию.
– Как видишь, я буду в полном… – Я сделала вдох, но выдохнуть не успела.
Что-то в воздухе щелкнуло, и мои вытянутые ладони обожгло ледяным пламенем. Куда бы я ни повернулась, оно было со всех сторон.
– А теперь, Терра? – Его голос звучал совсем рядом, будто перемещался вместе с волнами огня.
Противник сократил дистанцию, пнул меня в колено, и я упала.
– Что будешь делать теперь, рожденная Тельцом? Или мне все-таки называть тебя Теленком?
Я попробовала встать, но ледяное пламя не позволило.
Вдох.
Выдох.
Мыслей нет.
Чувства спутаны.
Вдох.
Выдох.
– Я… я не знаю.
Пламя растворилось, и влажный теплый воздух вновь коснулся моего лица.
– Сними повязку с глаз, Терра. И встань, если сможешь.
Ленточка скользнула по шее вниз, и я заморгала. На Острове Небес уже наступила ночь, и природа вновь ожила.
Я стояла на подушке дикой травы в гуще нетронутого леса. Высокие деревья не пропускали лунный свет, однако было не темно. Вовсе нет. С приходом ночи по деревьям заструилась жизнь. Темно-синяя у корней, чудесно-фиолетовая в середине крепких стволов и мягко-лиловая у самой листвы. Панцири насекомых, что бегали по диким сорнякам и кустам, отражали краски леса. Трава ласкала босые ноги синеватым блеском.
Если днем природа здесь ничем не отличалась от природы на земле, то ночью остров светился. Будто сама почва вобрала в себя свечение звезд, как и растения, животные, птицы и насекомые. И даже люди, живущие здесь.
– Что ты чувствуешь, Терра?
С этим вопросом ко мне вернулась слабость, и я невольно упала на поблескивающую траву. Я постаралась скрыть боль в коленях, притворившись, что заинтересовалась светлячком, что брюшком улегся на мой палец.
– Я очень голодна.
– Я не об этом тебя спросил.
– Как думаешь, племя уже проснулось? – Вторая попытка сменить тему должна увенчаться успехом, верно?
– Что ты чувствуешь, Терра?
Я скрипнула зубами, однако должна признать, что парень, в чьи глаза я смотреть отказывалась, не уступал мне в упертости.
– Дышать было трудно большую часть боя, но после того, как я использовала дар Тельца, не знаю… стало действительно нелегко.
Но что тут нового?
– Неестественная тяжесть? – допытывался парень.
– Даже если бы по мне пробежался медведь, было бы не так тяжело.
Короткое молчание.
– Что еще ты чувствуешь?
– Больше ничего.
– Что насчет боли?
Вот и оно. Главный вопрос, ненавидеть который я научилась почти сразу.
Я снова с шумом выдохнула. Светлячок и три его друга, что успели задремать на моей ладони, взмахнули крылышками, посветили розоватыми брюшками и, мягко подмигнув на прощание, улетели глубже в лес.
– В этот раз нет боли, но не обещаю, что в ближайшие минуты смогу подняться с колен по своей воле.
Парень усмехнулся. Похожий звук издал бы волк, наблюдающий за волчатами во время их первой охоты.
– Потому что ты использовала свой дар.
– Всего лишь пару секунд, но со мной ничего страшного не произошло, не так ли?
Он сделал несколько шагов в мою сторону, видимо, желая, чтобы я подняла на него взгляд. Но обманщица из меня никудышная, поэтому я предпочла смотреть себе под ноги, продолжая поглаживать шелковистую траву.
– И что ты будешь делать, если однажды встретишься с тем, кто вынудит тебя использовать дар дольше? Как сильно ты пострадаешь, Терра?
В ответ на эти слова я фыркнула:
– Мы оба знаем, как сильно я пострадаю.
Я могу не только проиграть тому, кто сильнее. Я могу лишиться будущего.
Что случится, если мои силы иссякнут, а враг продолжит наступление?
Или… что случится, когда мое тело достигнет предела?
Я потупила взгляд и вдруг заметила под густой травой свежую трещину, которая появилась в земле во время нашего боя. Именно тут находилась моя стопа, когда мне пришлось использовать дар, чтобы дать противнику отпор.
Мои щеки потеплели, и, не думая дважды, я положила ладонь на место разлома. Если закрыть глаза, то можно было представить нити, связывающие мое сердце с землей подо мной. Эта связь была совсем новая. Хрупкая и восприимчивая. И почти каждый день я неосознанно совершала подобные ошибки: вредила земле. Такие трещины хуже любого унижения.
Парень, прервав свой допрос, наблюдал за тем, как земля срастается обратно.
– Я снова облажалась, – прошептала я, когда закончила, и спрятала руки под коленями.
– Стыдно? – последовал вопрос. – Лицо-то красное, и не от тренировки вовсе. Минуту назад ты была бледная, как луна.
Мой правый глаз дернулся от раздражения, но я лишь широко улыбнулась, зная, что скажу в ответ.
– Солэй, – произнесла я имя, ставшее мне родным за последние полтора года. – Вам лишь бы следить за мной и за каждым моим шагом. Разве у вождя других дел нет, кроме как следить за чужачкой?
– Сколько раз я просил тебя, Терра, брось ты это «вы», – хмыкнул парень, и трава под его босыми ногами глухо зашуршала. – Я не настолько старше тебя.
– Вам почти тридцать, Солэй.
– Мне двадцать три, Терра.
Я тихо рассмеялась, расправляя затекшие плечи, и опустила голову, чтобы потянуть шею. Именно в этот момент парень встал прямо передо мной. И его босые ноги, с золотыми нитями и жемчужинами на щиколотках, закрыли обзор на бегающих между травинками перламутровых жучков.
– Что-то мне подсказывает, что твои «вы» и «вам» – это лишь очередной способ продемонстрировать упертый характер.
– Ваши слова, не мои… – я подняла глаза на парня передо мной, – единый вождь народа Небес.
Вождь отличался от меня так же, как и место его рождения – от моего.
Кожа Солэя сияла. Россыпь синеватых и серебристых веснушек покрывала его смуглое тело, сверкая, как блестки под луной. Однако люди с Острова Небес светились только ночью. С появлением солнца их тела становились почти невидимыми, как настоящие звезды.
– Знаешь, Терра, если бы ты хоть иногда была чуть вежливее, желание скинуть тебя с моего острова было бы гораздо меньше. – Солэй улыбнулся, блеснув острыми зубами, и несколько светлячков подлетели и приземлились на его темно-синюю макушку. – В прямом смысле. Иногда я готов тебя вышвырнуть.
Волосы Солэя, коротко остриженные, торчали вверх. Две передние пряди были искусно заплетены в тонкие короткие косички, с которых свисали перья существ, обитающих только на небесах. Мне частенько приходилось сдерживаться, чтобы не дернуть Солэя за эти самые косички. Чисто из вредности.
Я молчала, наблюдая за тем, как пара ночных бабочек кружит над вождем, желая привлечь его внимание. При каждом взмахе полупрозрачные крылышки переливались всеми цветами радуги.
День за днем, изучая внешность Солэя, я пыталась понять, кого же он мне так напоминает. Особенно его ярко-желтые глаза. И одежда: я словно когда-то уже встречала человека в похожих племенных одеяниях. Парень неизменно ходил с голой грудью, в тонких шароварах и с плотным высоким ремнем на талии. Люди с Острова Небес не стыдились излишней открытости в одежде, а, напротив, охотно демонстрировали звезды, усыпавшие их тела.
– Теперь за мной следите вы, юная Терра.
Я отвела взгляд от многочисленных шрамов, что скрывались под слоем серебристых татуировок, характерных для его племени.
– Вовсе нет. – Я поднялась с земли и задрала подбородок.
Солэй изогнул бровь, желтые глаза с шуточным осуждением прошлись по моим тонким, но уже заляпанным травой штанам и по шелковистому верху без рукавов, что плотно прилегал к торсу. Буду честна, не такую одежду я привыкла носить дома.
В моем народе не принято открывать так много… кожи. И даже в самые теплые летние дни носить верх, который с легкостью мог бы стать поясом для Солэя, можно было только с плотной туникой, чтобы защитить тело от прохладного ветра. Первые пару недель на этом острове я держалась в тени, пытаясь прикрыть руками оголенные части тела. К сожалению, мою порванную одежду было не вернуть к жизни, и единственное, что мне позволили оставить, – это кинжал, подарок родителей, и зеленую накидку, чьи лучшие дни давно остались позади. В любом случае уже за первый месяц я поняла, что моему телу комфортнее, когда ничто не сковывает движения: в одежде без рукавов и полупрозрачных штанах легче бежать, следуя за звездами.
На лице молодого вождя появилась хищная усмешка.
– Ты свалилась мне на голову больше года назад, поэтому прекрати считать себя чужачкой, – сверкнул глазами Солэй. – И к тому же я не слежу за тобой, а наблюдаю за прогрессом.
Я поморщилась и едва не схватилась за пятую точку от болезненных воспоминаний. Полтора года назад я в прямом смысле упала – ему и его народу на голову.
– Ты лично меня тренируешь, так что переживать за качество прогресса смысла не вижу. Или сомневаешься в собственных силах, вождь?
Солэй усмехнулся, однако моя улыбка уже погасла.
– Пришло мое время использовать то, чему ты меня научил, Солэй.
Его взгляд стал острым.
– Сегодня ночь ежегодной охоты.
– Сегодня ночь, когда ты отпустишь меня обратно, вниз.
За месяцы, проведенные в компании вождя, я научилась не доверять его улыбкам. Особенно когда они были такими резкими и мрачными, как сейчас. Несмотря на свойственный ему сарказм, Солэй был щедр и внимателен к людям.
И это то, о чем я должна себе напоминать, чтобы не струхнуть, когда он смотрит на меня именно так. С синим пламенем в желтых глазах.
– И с чего ты взяла, что я должен отпустить тебя сегодня?
– Год назад ты пообещал, что я буду готова к следующей ежегодной охоте. – Я поднялась на ноги, ощущая нарастающее внутри нетерпение. – Ты сказал, что поможешь мне спуститься с Острова Небес, когда время придет. Ты хотел научить меня всему, что мне поможет на моем пути, и ты это уже сделал.
– Я не научил тебя самому главному, Терра.
– Ну и что же это? Драться ты меня научил. Обороняться тоже! И бой длиной в три часа моя дыхалка переживет. Чему еще такому великому ты должен меня научить, Солэй?
Уголки его губ приподнялись, и острые зубы блеснули в ночи.
– Для чего ты хочешь спуститься обратно?
Я закатила глаза.
– Чтобы отправиться в путь и…
– Я уже слышал это. – Солэй сделал шаг вперед, и я отступила. – Но куда ты пойдешь? В какую сторону света?
Я помедлила с ответом, и Солэй выжидающе скрестил руки на груди.
– Я ведь куда-то шла до этого, разве не так? – У меня вырвался вздох, полный негодования. – Куда-то я направлялась до того, как оказалась тут. И для чего-то я ушла из родной деревни, оставила родителей, друзей и отправилась в путь. И для чего бы это ни было сделано, мне нужно вернуться и продолжить! Меня… меня… о звезды! – Я всплеснула руками и принялась расхаживать из стороны в сторону.
Подобные мысли посещали мою голову каждое утро. На рассвете, когда народ Небес засыпал – так здесь было принято, – я отправлялась к самому краю острова и смотрела в светлеющее небо. И каждое утро я надеялась, что ко мне вернутся воспоминания.
Но нет. До сих пор этого не произошло.
– Продолжи свою мысль, Терра.
Солэй все так же стоял, внимательно наблюдая за мной.
Я резко остановилась, повернулась к парню и ткнула себе в грудь. Прямо в сердце.
– Меня ждут. Кто-то и где-то ждет, когда я верну свои воспоминания. Когда снова отправлюсь в путь и прибуду туда…
– Куда?
– Куда меня зовет сердце, Солэй, – выдохнула я еле слышно. – Я знаю, что все это звучит глупо. Знаю, что ты считаешь меня слабачкой, которая даже не может дать тебе отпор, не используя дар Тельца.
– Так считаешь ты, не я, Терра.
– Но…
Вождь жестом попросил меня замолчать, и я послушалась. На этот раз. По большей части потому, что устала оправдываться.
– Слабость завладевает разумом, если ты сама в нее веришь. Скажи мне, прожив на Острове Небес полтора года, ты до сих пор ощущаешь себя слабой?
Опустив взгляд в землю, я прислушалась к силе внутри себя. К дару Тельца, который горел в моем теле жарким пламенем. Получив ответ, я подняла подбородок, посмотрела прямо на Солэя и покачала головой.
– И я тебя таковой не считаю. – Он едва заметно улыбнулся. – И не подумай, что я не хочу тебя отпускать, потому что успел привыкнуть делить с тобой завтрак у костра.
Я громко фыркнула и улыбнулась ему в ответ.
– Но твой путь, к которому ты так сильно хочешь вернуться, не из простых. Если бы это было так, ты бы не упала на мой остров.
– И все-таки почему ты из раза в раз откладываешь мое возвращение на землю? Только не говори, что не знаешь, как спуститься. Ты сам пропадаешь с острова по несколько раз в месяц.
– Я готов тебя спустить, Терра.
Я невольно задержала дыхание.
– Только если ты будешь готова вспомнить, для чего хочешь вернуться.
Мои плечи поникли.
– И для кого, – добавил Солэй. – Ты рвешься вернуться ради себя или же ради хозяина той зеленой накидки, к которой ты не прикасаешься, но на которую продолжаешь пялиться, когда засыпаешь.
Эти слова больно укололи мое сердце, и щеки тут же потеплели.
– Я не пялюсь.
– Мы живем под одной кроной, и к тому же я слышу твой храп каждое утро.
Тут я по-настоящему вспыхнула:
– Храп?! Просто скажи уже, что сам пялишься на меня, потому что переживаешь, что в один день я решу просто спрыгнуть – и будь что будет.
Солэй пожал плечами.
– Следить за твоей безопасностью – прямая обязанность вождя.
– Ты – вождь народа Небес, но не мой, – буркнула я себе под нос и отвернулась.
Рука Солэя упала на мое плечо, и он притянул меня к себе.
– Вот скажи, Терра, у тебя же никогда не было старшего брата?
Он зашагал к выходу из леса, не позволяя мне остаться позади и спрятаться среди деревьев.
– Ты и так знаешь, что я единственный ребенок в семье.
– Поэтому ты не понимаешь, как здорово, когда кто-то готов порвать за тебя весь мир!
– Это точно здорово? А я слышала, что старшие братья могут не только весь мир порвать, но и подорвать терпение.
Лили и Леон были не разлей вода с самого детства, но я не раз своими ушами слышала, как он читал ей лекции только за то, что мы поздно приходили домой с прогулки. Мои друзья… как странно, но сейчас язык не поворачивался называть их таковыми. Каждое утро я просила у звезд вернуть мне память, но…
Возможно, я боялась того, о чем могла вспомнить.
– Я так понимаю, упражнение, которое я тебе дал неделю назад, совсем не помогает? – угадав мои мысли, произнес Солэй.
– Нет. – Кулаки сжались сами собой, и я прикусила губу в тихом отчаянии. – В голове такая пустошь, будто прошлого года никогда не существовало.
В памяти витали картинки, звуки и запахи, однако собрать пазл воедино не получалось.
Солэй скосил на меня взгляд и немного помолчал, задумавшись. Его длинные утонченные пальцы сжали мое плечо.
– Ничего, – сказал он просто. – Воспоминания вернутся, как только захочешь ты сама.
И в этот момент мой живот решил заурчать.
– А может, ты всего лишь голодная и поэтому такая угрюмая, прямо как настоящий теле…
– Если еще раз назовешь меня теленком, я за себя не ручаюсь.
Солэй захохотал, как обычный мальчишка. В подобные беззаботные моменты, которые случались редко, он казался не вождем целого народа, а таким же простым парнем, как его ровесники.
Но вождь становился серьезным, когда дело касалось моей безопасности.
Вот только защищать меня нужно было не от внешнего мира.
– Солэй, – робко обратилась я к нему, оборвав его смех.
Он замедлил шаг, и я посмотрела на него со всей искренностью в глазах:
– Как думаешь, я умру?
Его взгляд изменился, но он молчал, ожидая продолжения.
– Дар Тельца, о котором я мечтала всю свою жизнь, способен только уничтожать. – Я посмотрела на свою раскрытую ладонь. Мои пальцы дрожали, в них до сих пор ощущалась слабость, а ведь я использовала дар всего пару секунд. – Я уничтожаю все, к чему прикасаюсь. И…
– И уничтожаешь саму себя.
Сердце больно ударилось о ребра.
– Сейчас ты не делаешь больно никому, кроме себя самой, Терра.
– Но я… – Я махнула другой рукой в ту сторону, где еще не так давно была трещина в земле. Из-за меня!
– Ты все восстановила, не так ли? А по-настоящему навредила лишь самой себе.
Я ничего не ответила, только возмущенно выдохнула. Что за ирония судьбы такая? Памяти нет. А силы!..
– Мои силы…
– Разрушают тебя изнутри. Я знаю, Терра. Ты этого не показываешь, но я знаю, что происходит с твоим телом.
Выдохнув, я прошептала:
– Анья тебе все рассказала, да?
– Не сердись на нее. Она это сделала только потому, что переживает за тебя, как за родную.
Анья, младшая сестра Солэя, – единственная, кто видел мое тело после того, как я использовала дар Тельца чуть дольше, чем обычно. Это произошло месяц назад. Мы с вождем решили проверить предел моих возможностей. Мы выяснили только то, что предела… почти нет. И усвоили два важных факта.
Первый: дар Тельца – самое опасное оружие из всех.
Отсюда вытекал второй факт: с таким даром я способна на многое, однако мое тело не способно долго его выдерживать.
В итоге я потеряла сознание от боли, и Солэй принес меня домой.
Мои силы долго восстанавливались, а руки дрожали даже после десяти часов в отключке. Анья предложила помочь мне переодеться, однако ее пальцы замерли над моей кожей.
Я не стала обсуждать с ней это – и от Солэя держала в секрете.
– Ты не знаешь наверняка, случится ли с тобой что-то плохое, если ты продолжишь использовать дар Тельца.
– Но я чувствую это, Солэй. – Я покачала головой в бессилии. – Каждый раз, когда я необдуманно использую свой дар, я причиняю вред своему телу. Усталость, слабость и… все это тоже. – Я неопределенно обвела себя рукой. – Что случится, когда я дойду до пика своих возможностей? Кого я уничтожу первой? Себя или все вокруг?
– Чего ты боишься больше? – Его желтые глаза блеснули в ночи. – Ты боишься навредить другим или себе? Вот в чем вопрос.
Солэй поманил меня за собой. Его движения были легкими, а на губах уже мелькала улыбка. Этот парень стряхивал проблемы со своих плеч быстрее пыли.
– Пойдем, пора вернуться к племени.
– Мне точно нужно возвращаться? Сегодня же все готовятся к охоте.
Он поманил меня рукой еще раз:
– Анья, наверное, уже ждет нас с завтраком. Идем-идем.
Перечить приказам молодого вождя вошло у меня в привычку с первых дней на острове. Вот только Солэй сейчас поступил бессовестно: заговорил о еде, о которой я не вспоминала с тех пор, как проснулась до заката и прибежала в лес практиковаться. Поэтому после этих слов я последовала за вождем без лишних споров.
Я жила на Острове Небес уже полтора года, но к краскам окружающего нас леса привыкнуть до сих пор не могла. Земля под ногами, растения, животные… все продолжало удивлять меня.
Я научилась просыпаться до заката, чтобы своими глазами лицезреть это природное явление и напитываться силой Созвездий. С исчезновением солнца и появлением луны Остров Небес перевоплощался. Все краски, привычные человеческому глазу, растворялись, и остров начинал светиться.
Лес вокруг шагающего впереди Солэя казался живым. Теплый ветер задувал сильнее, приветствуя его, а ветви деревьев сами собой отодвигались, пропуская вождя. Солэю не приходилось наклоняться или смотреть себе под ноги, его спина оставалась прямой, а острый взгляд, как наконечник стрелы, был устремлен вперед.
Хотела бы я так же уверенно смотреть в будущее, как он. Но если даже мое настоящее под большим вопросом, то как я могла заглядывать в завтрашний день?
– Есть особые доспехи, Терра, – вдруг произнес вождь, не сбавляя шага. – Некоторые воины носят их только на определенных частях тела, другие облачаются в них целиком. Такие доспехи помогают тем, чей дар силен, но тело еще слабо. Не слышала о них в своем путешествии?
– Слышала, конечно.
Солэй обернулся и бросил на меня подозрительный взгляд.
– Только что, от тебя. – Я широко улыбнулась.
– Вижу, я наконец научил тебя самому важному. Сарказму.
Моя улыбка погасла.
– Не бывает такого, чтобы у кого-то дар был сильнее тела.
– С чего ты взяла?
– Великие Созвездия дают каждому человеку по дару. У большинства в нашем мире дар слабый, обычный, и только у немногих дар особый, редкий и могу…
– И могущественный, ага, и именно такие особы и становятся Сильнейшими.
Я нахмурилась:
– И где я не права?
– Пять минут назад ты корчилась от боли. Почему?
– Потому что я… – начала я уверенно, но мой голос затих. – Потому что мой дар сильнее моего тела. Но, Солэй, у меня особенно неудачный случай. У других такого не бывает. Все в нашем мире живут по правилам.
– Это самое большое вранье, которое вам впихивают внизу. Вы даже верите в то, что дар не может усилиться со временем… – Он едко усмехнулся. – Тебе не кажется, что это звучит ужасно глупо? Тот, кто стоит за этим обманом, хочет ограничить ваши мысли и способности. Ограничить твою силу, Терра. И…
– И сделать так, чтобы мы винили великие Созвездия в этом неравенстве, – догадалась я, а Солэй мне подмигнул.
Кажется, я знала человека, который считал несправедливым, что круг Зодиака дает кому-то дар сильнее, а кому-то слабее и тем самым предрешает судьбу человека. Но если Солэй прав, то круг Зодиака тут ни при чем. Кто-то другой желает заставить нас верить в подобное.
– А как же группа Сильнейших? – засомневалась я, вспоминая разницу между мной и Лили с Леоном. Пока я бегала за своим даром, Лили и Леон уже давно были награждены титулами Сильнейших в мире.
– Сильнейшие – это те, кто однажды наплевал на правила и стал сильнее.
Солэй не сбавлял шага, но его последняя фраза заставила мои ноги прирасти к земле.
Сильнейшие – те, кто стал сильнее, несмотря на слабость. И, кажется, я знала кого-то, кто это сделал. Я не помнила его лица. Голоса. Ни одного произнесенного им слова. Однако я помнила его тепло.
Он был теплый, как солнце.
И уязвимый, когда наступает ночь.
Кто же это? Чей образ пытался пробиться на поверхность моих воспоминаний?
Изо дня в день моя память молчала, и такие проблески были скорее похожи на отголоски чувств, нежели на полноценные воспоминания… но именно ради них я, кажется, и жила в последнее время.
Выдохнув и решив, что все проблемы мира за один вечер не разрешатся, я тряхнула головой и побежала за молодым вождем.
– Давай уже, говори, – толкнула я его плечом, на что он притворно ойкнул и потер свою руку. – Я же вижу, что тебя разрывает от нетерпения.
– Не знаю, о чем ты, рожденная Тельцом.
– Что я сделала сегодня не так в нашем последнем бою?
– А я уж решил, что ты не спросишь! – Он хлопнул в ладоши, а затем потер их друг о друга. – Начнем с того, что ты совершаешь одну и ту же ошибку. Вместо того, чтобы танцевать с соперником и играть с ним, ты слишком много думаешь о следующем шаге.
– Но ум обычно побеждает силу?
– Не в твоем случае.
Мои щеки надулись, как у бурундука.
– Я к тому, что любой человек с опытом раскусит тебя за секунду и собьет с ног.
– Но я физически сильнее любого другого человека.
– Говорит девушка, у которой лицо перекашивает от боли. Ты должна научиться драться, не рассчитывая на свой дар.
– Я прожила всю жизнь без дара, не нужно мне говорить, каково это.
– Но тебе не оставили выбора. – По смуглому лицу Солэя медленно расползалась улыбка. – Ты выросла среди людей, для которых дар – часть жизни. А мы на Острове Небес выбираем не пользоваться даром.
Они не считают жизнь без дара уделом слабых.
Я не нашлась что ответить.
Я не помнила, что было после того, как я сбежала из родной деревни. Но мне отчетливо запомнился один из последних наших ужинов в маленькой таверне на окраине. Мои родители хохотали с другими взрослыми, а мы с Лили слушали рассказы Леона про людей с Острова Небес. В них они были великими и воинственными. Ловкими и одинокими. Они парили в небесах. Но на мои вопросы о том, почему люди Острова Небес не используют дары круга Зодиака, чтобы спуститься к нам, Лили с отвращением подмечала, что им эти дары чужды.
И, как оказалось, она была недалека от истины.
Веселые голоса и треск костров вернули меня в реальность. Спохватившись, я стянула с шеи тонкую повязку и повязала ее вокруг головы, пряча символ Тельца.
– Они и так знают, кто ты, Терра.
– Зачем напоминать им об этом лишний раз?
Мы вышли из леса, и перед нами открылся вид на местное селение и проснувшийся народ Небес. Этих людей и впрямь можно назвать парящими в небесах. Их движения свободны и изящны, словно сами облака наделили их легкостью. И дело не только в движениях. Местные жители решительны, почти никогда не жалуются на жизненные обстоятельства и ко всем конфликтам и проблемам относятся непривычно… легко.
Их сердца наполняет бесконечная благодарность. Они благодарны друг другу, благодарны своей безмятежной жизни и Авроре. Ведь именно ее древняя сила и помогает острову парить над облаками. Удерживает этот массивный кусок суши в воздухе вопреки всем законам гравитации.
Три племени Небес черпают силу из веры в первую и единственную создательницу.
Загадочным образом очутившись на этом острове, я впервые услышала легенду о юной девушке по имени Аврора. Породившей тринадцать могущественных Знаков.
При других обстоятельствах я бы ни за что не поверила в подобную сказку. Создательница великих Созвездий? Какая глупость. Девушка, которая умерла, пожертвовав жизнью во имя их сотворения? Чепуха.
Но, как выяснилось, именно в знак уважения к Авроре Бореалис племена Небес отказались пользоваться дарами Созвездий. Их лица чисты – на них нет горящих символов.
Взамен они были награждены другими силами.
Однажды взяв меня с собой в путешествие, Солэй показал, что жители этого острова прекрасно справляются и без даров Зодиака.
Остров Небес невелик. Его делят между собой всего три племени, каждое из которых находится под защитой Солэя.
Племя Солнца и Затмения.
Племя Грома и Молнии.
И племя Авроры.
Мы с Солэем подошли ближе к селению, и взгляды жителей обратились к вождю. Он всегда был центром внимания.
– Солэй! – окликнул его кто-то.
– Вождь! – послышалось с другой стороны.
За долю секунды нас окружили юные жители племени Авроры, и я сделала шаг назад, скрываясь в тени Солэя. Мои ровесники – начинающие охотники – подбежали к вождю с предвкушением в глазах. В руках они держали копья и луки, их густые волосы были заплетены в тугие косы, а гибкие тела покрыты свежими узорами, нарисованными серебристой краской, как было принято в их племени.
– Мы готовы к охоте, вождь. – Из круга бодрых подростков выступил высокий широкоплечий парень с боевым раскрасом на щеках и скулах. Волосы были убраны со лба с помощью серебристого шнурка. – Я готов представлять наше племя.
– Вот оно как, Наво. – Солэй улыбнулся парню и с одобрением в глазах изучил его остро заточенные стрелы, блестевшие в колчане за плечом. – Готов заполучить цветок света?
– Я буду первым, вождь, – горделиво кивнул Наво, не обращая внимания на меня.
Не только Наво, но и другие ребята каждый день делали вид, что меня просто-напросто нет. Если уж на то пошло, то никто из племени Авроры не одобрял мое пребывание на их территории. Им не нравилась сила Тельца, и они не разделяли мое желание пользоваться даром Созвездий.
Порой мне казалось, что жители Небес боятся меня.
– Что насчет тебя, Айомми? – спросил вождь, и тогда я заметила девочку, спрятавшуюся за спинами других. – Кто угодно может участвовать в ежегодной охоте, хочешь попробовать?
Подростки расступились, и щеки юной Айомми побледнели. Она была худенькая и сутулая. С кинжалом на бедре и неумело раскрашенным лицом, она вовсе не казалась опасной и ловкой, как другие молодые охотники.
– Я попробую, вождь. – Айомми робко посмотрела на него, почесав одну босую лодыжку о другую. – Вы будете гордиться мной.
– Я всегда буду гордиться тобой, Айомми. – Солэй улыбнулся ей и повернулся ко мне. – А что насчет тебя, Терра? Такая охота проходит раз в год.
И только теперь взгляды других устремились на меня. Враждебные и настороженные.
– Она не принадлежит нашему острову, вождь, – возмутился кто-то.
– Она приглашена участвовать, если захочет, – мягко ответил Солэй и незаметно толкнул меня в плечо. – Что скажешь?
– Не думаю, что это хорошая идея. – Я покачала головой и послала другим ребятам улыбку, но те на нее не ответили. – Пойду, пожалуй, помогу Анье с завтраком.
Солэй пристально следил за мной, пока я обходила охотников стороной.
Не успела я отойти от толпы, как передо мной возник Наво.
– Ты не участвовала в прошлом году, и не думай, что сможешь в этом. Твоему дару тут не место, проклятая Тельцом.
Ах да, вот и оно. Мое новое прозвище, о котором шептались у меня за спиной.
– Я и не настаиваю, Наво.
Почувствовав тепло в центре лба, я усмехнулась. Земля под босыми ногами Наво дрогнула, и он пошатнулся. Его ноздри раздулись, а тело дернулось в попытке вернуть утраченное равновесие.
– Теперь дай мне пройти, если не хочешь свалиться с острова до своей великой охоты.
Наво не сказал ни слова, и я обошла охотника.
В обычные дни племя Авроры только-только просыпалось в это время. Однако сегодня все уже суетились в предвкушении ежегодной охоты. На Острове Небес это великий праздник, к которому все три племени относятся с глубоким уважением и который никогда не пропускают. И в этом году ежегодную охоту проводило племя Авроры. Уже через пару часов должны были прибыть представители двух других племен, чтобы поучаствовать сначала в охоте, а затем и в танцах у огромного костра.
Дети помладше бегали вокруг с кипой шелковых ленточек и бумажными фонариками, которые вешали на деревья. Я приостановилась, чтобы понаблюдать за тем, как маленький мальчик, забравшись на крепкие плечи старшей сестры, повесил на ветку бумажный фонарик, а потом аккуратно приоткрыл дверцу и пригласил внутрь трех ярких светлячков.
Взрослые расчищали землю от упавшей листвы, рубили дрова для великого костра и в знак гостеприимства расставляли корзинки с фруктами и сладостями и кувшины с напитками.
Мои ровесницы бегали за молодыми парнями с колбочками красок и тоненькими кисточками.
Этот великий праздник они разделяли друг с другом, но не со мной.
– Терра! – послышался женский голос откуда-то со стороны. – Иди сюда и поешь!
Это была сестра Солэя, с ее темно-синими волосами и яркими желтыми глазами, которые лучились щедростью и добротой. Когда я подошла к костру возле ее дерева, она обняла меня и почти с материнской заботой протянула мне полную тарелку еды.
Если бы мой отец узнал, в каких «зданиях» на самом деле живут люди Острова Небес, то у него бы лопнули глаза.
Жители племени Авроры не строили дома или шалаши, все слухи об их архитектуре оказались неправдой. Сказки, которые мы пересказывали друг другу на земле, не отражали настоящей жизни племен Небес. Сама природа уступала им место в цепочке жизни в знак благодарности за гармонию и мир. Когда жители племени достигали определенного возраста, стволы долговечных деревьев раскрывались, становясь для них настоящим домом. Пространства внутри одного дерева хватало на целую семью.
– Ты выглядишь… – Анья оглядела меня с ног до головы и улыбнулась, – сильной.
– Имеешь в виду, грязной? – Я поблагодарила ее за завтрак и уселась напротив костра.
– Сильной, – повторила она и протянула мне переплетенные между собой широкие листья, принявшие форму глубокого кувшина, с горячим напитком внутри.
– Чем тебе сегодня помочь, Анья?
– Можно воспользоваться твоей силой, Терра? – Анья заплела свои длинные волосы в незамысловатую косу, потом на пару мгновений исчезла в стволе дерева и вернулась с четырьмя пустыми кувшинами.
Мои дни на Острове Небес походили друг на друга. Как и моя жизнь на земле – до того, как я потеряла память. Когда жила с мамой и папой и беззаботно проводила время с Лили и Леоном.
Родители.
Что же случилось с ними?
Лили. Леон.
В сердце закралась боль, но отчего-то ее тут же сменил гнев.
Что же приключилось с нашей дружбой?
Послав Анье быструю улыбку, я встала и подхватила кувшины. Мое тело стало сильнее, и донести несколько литров воды в кувшинах теперь не составляло для меня труда.
Если полтора года назад я задавалась вопросом о смысле своего существования в мире Созвездий, то теперь мой дар проснулся и символ Тельца всегда горел в центре лба. Ярко, смело и гордо.
По словам Солэя, когда я пролетела сквозь облака и почти в прямом смысле свалилась ему на голову, символ Тельца уже был на моем лбу. И не исчезал с тех самых пор.
Его народ чуть не столкнул меня с острова, решив, что я представляю для них опасность. И я бы атаковала их в ответ, если бы Солэй не остановил меня.
В итоге меня приняли в местное поселение только из-за желания Солэя сохранить мне жизнь и оказать гостеприимство.
Племя Авроры суетилось, готовясь к великому празднику, пока я выполняла привычную рутину. Первым делом я принесла Анье воды. Затем помогла нарезать пару килограммов пурпурных огурцов и отделила стебли цветков от колючих шипов. Еще год назад я ни за что не сочла бы эти шипы съедобными. Позже я собралась с духом и сходила за свежими яйцами в курятник, который Анья делила с соседними семьями. Честно говоря, этих существ, выталкивающих из себя громадные яйца, сложно было назвать… курами. Их огненные перья и мелкие клыки, торчащие из-под клювов, до сих пор наводили на меня жуть.
– Раньше они считались хищниками, – как-то объяснила мне Анья. – Теперь они наши домашние животные.
Хищники куры?
Нет, спасибо, таких бы я у себя дома не завела.
– Ты хмуришься больше обычного, Терра, – услышала я голос Аньи, когда принесла к ее дереву корзинку яиц. – В чем дело?
– Мне неспокойно, – честно сказала я, хватаясь за уже пустые кувшины, чтобы еще разок сходить за свежей речной водой. – Сегодня ежегодная охота, и я…
– Ты хотела бы участвовать? – бросила через плечо Анья, продолжая помешивать в глубоком чане суп, которого должно было хватить почти на целое поселение.
– Возможно, – призналась я. – Но мне не стоит портить вам праздник.
Закинув в бурлящую воду целый мешочек острых специй, Анья обернулась и выдернула из косы пару ярких перьев, распуская волосы. Затем подошла ко мне. На ее обнаженной талии зазвенели драгоценные камушки, стукаясь о нежные цепи.
– Мне кажется, ты упускаешь смысл ежегодной охоты, Терра, – сказала она и подтолкнула меня к извилистой скамье у дерева.
– Думаешь? – Я устроилась поудобнее, закинув босые ноги на скамью. – Вот что мне известно. В охоте за цветком света, который расцветает только раз в три года, может участвовать любой юный охотник Острова Небес. Всем разрешено использовать силу племени и оружие, но запрещено причинять вред другим участникам. Победителем охоты становится тот, кто приносит вождю всего один осторожно сорванный лепесток. Этот человек получает безмерное уважение вождя. После охоты три племени танцуют у большого костра и сжигают лепесток в знак благодарности Авроре.
– Ключевое слово здесь «благодарность». – Мягко улыбнувшись, Анья уселась позади меня и принялась осторожно расчесывать пальцами мои волосы. – Эта традиция существует только для того, чтобы сказать спасибо. За мир на острове. За съедобные плоды в наших лесах. И за парящий остров. Когда-то цветок света был любимым цветком Авроры. Но Аврора уважала природу, поэтому никогда его не срывала. И теперь раз в год мы отправляем к ней на небо лишь один лепесток.
– Тебе никогда не было интересно узнать, каков твой дар? – спросила я, ощущая, как Анья заплетает мои волосы в тонкие косички. – Ты с рождения не пользуешься дарами Созвездий.
– Мне хватает голубого пламени. Я обуздала его. Мне не нужна сила, подаренная кругом Зодиака, ради которого когда-то умерла Аврора. Внизу, в вашем мире и вашей реальности, дар определяет судьбу человека. Сильный дар обещает богатое будущее. Слабый дар – нищету.
– Наверное, я никогда не стану частью вашего народа, – сказала я тише, глядя перед собой.
– Может, не сейчас, но скоро станешь, – сказала Анья, и по ее тону я поняла, что она улыбается. – Думаешь, нас с братом приняли так сразу?
– А разве нет? Он ведь вождь.
– В твоем возрасте мой брат был таким же чужаком на этом острове. Ему еще предстояло себя проявить.
– Подожди, что значит чужаком? Солэй же родился на Острове Небес. – Я дернулась, чтобы посмотреть на Анью, но та только нежно потянула меня за пряди волос, заставляя сидеть смирно. – Расскажешь больше?
– Когда мне было семь, Солэю уже исполнилось десять. В детстве такая разница в возрасте была сильно ощутима, и Солэй предпочитал проводить время со своей ровесницей, своей близкой и единственной подругой. Я помню, какими неразлучными они тогда были. Они сбегали глубоко в лес, где Солэй практиковался с огнем Авроры, а девочка – с солнцем Авроры. В то время отношения между тремя племенами были нестабильными, даже враждебными. Мы не делились ресурсами, не обменивались знаниями и находками. До кровопролития конкурировали на ежегодной охоте. Все было… по-другому. Но Солэй уже тогда смотрел в будущее. Он мечтал о мире между тремя племенами. И хотел найти способ связаться с народами на земле. У каждого племени был свой вождь, но Солэй желал стать единственным вождем.
– Что-то мне подсказывает, что в этой истории есть одно большое «но»?
Анья ненадолго замолчала, словно собираясь с мыслями.
– Однажды Солэй и его лучшая подруга исчезли. Ушли играть в лес и просто… не вернулись.
– Не вернулись? – нахмурилась я. – Куда они ушли?
– Они исчезли с острова, Терра, – почти шепотом ответила Анья. – На семь лет.
Мои глаза распахнулись от изумления.
– Я не знаю, что с ним произошло за те семь лет, но ты видела шрамы на его теле, верно? Солэй изменился. Пережил то, чего ни одному ребенку не пожелаешь. Однако в семнадцать лет он вернулся на остров и стал вождем, вызвав на поединок каждого, кто был против. И объединил три племени в один народ.
– Что насчет его подруги? Что случилось с ней?
– Она так и не вернулась. Солэй не говорит о ней и, кажется, даже ее не помнит. – Прежде чем я успела раскрыть рот и повторить свой вопрос, Анья похлопала меня по плечу. – Готово! Оцени.
Я рукой ощупала легкие косички на висках, стянутые тугим узлом на макушке при помощи серебряной ленты с двумя перламутровыми перьями на концах.
– Лучше не бывает, Анья, спас…
– Охота начинается через час. – Она сжала мои плечи. – Быть может, ты передумала?
– Я не принадлежу этому месту, Анья, я не думаю, что…
– Ты боишься, Терра. – Ее желтые глаза заглянули глубоко в мои. – Ты боишься признать дар Тельца. Боишься вспомнить, что с тобой случилось. Страх – твой самый голодный монстр. Подумай об этом, Терра.
Сорок минут спустя мне удалось спуститься к краю острова. Внизу царила непроглядная темень с ночными тучами. Земля была бесконечно далеко. Передо мной было одно только небо. Свобода. Россыпь звезд и сотни оттенков синего и фиолетового. И строй одиннадцати Созвездий.
О чем они думали?
Что замышляли?
Кто они… эти одиннадцать Созвездий?
И почему мне больше не хотелось их восхвалять?
Символ Тельца на лбу стал теплее, словно призывая обратить на него внимание.
– Откуда же ты у меня появился? – прошептала я, прикасаясь ко лбу двумя пальцами. – И почему не уходишь?
Дар Тельца был мне теперь доступен. Но порой я не могла его контролировать. Однажды Солэй так сильно меня рассердил, что дерево рядом с ним треснуло и раскололось надвое. В другой раз меня настолько расстроили взгляды и шепотки местных подростков, что песок взметнулся со дна ближайшей реки и полетел им в лица.
«Страх – твой самый голодный монстр».
– Легко сказать, когда все твои воспоминания на месте, Анья, – произнесла я вслух.
Но она, конечно же, была права.
Я боялась, что в воспоминаниях таится боль.
Я боялась, что потеряла кого-то.
Боялась, что кто-то… все это время ждет меня.
Боялась, что упускаю нечто важное.
Трачу время тут, хотя должна быть в другом месте.
Лучше оставаться в неведении, чем столкнуться лицом к лицу с правдой из моих страхов. Разве не так?
Но если я не верну свои воспоминания, то… что тогда? Останусь на этом острове? Каждый вечер буду приносить Анье воду. Каждую ночь буду наблюдать за тем, как Солэй заботится о трех племенах. И каждое утро буду засыпать, думая о родителях и друзьях.
Я стояла на самом краю острова, глядя в пропасть под ногами.
Что, если есть способ избавиться от всех этих чувств?
Что случится, если я просто прыгну…
И исчезну?
«Ты мне не безразлична, Терра».
– Я не могу исчезнуть, пока не вспомню тебя, – прошептала я, садясь на землю. – Пока не вспомню, кто ты, незнакомец.
Я свесила босые ноги в пустоту и кончиками пальцев коснулась облаков.
– Итак, Терра, у тебя есть только два пути, – напомнила я себе. – Первый: не обращать внимания на пропасть в памяти, остаться на этом острове и ждать удобной возможности спуститься обратно на землю. Вероятно, однажды Солэй поможет тебе вернуться домой, к родителям.
Звучит радужно, не так ли? Жить там, где мне нет места, и надеяться, что я когда-нибудь отыщу путь в родную деревню.
– Второй путь не менее удручающий… – прошептала я, и мурашки забегали по моим ногам: ночной ветер усилился. – Встретиться лицом к лицу со своими страхами и вспомнить…
Что-то теплое и влажное коснулось моей ладони, привлекая к себе внимание.
Я вздрогнула и глянула на пушистое существо, присевшее у моего бедра.
– Локи?
Существо, похожее… да ни на что оно не было похоже, если честно. Уши большие, как у летучей мыши. Глаза цвета черники, круглые, блестящие, как звезды. Нос черный, с крошечными ноздрями. Широкий рот с рядом острых зубов. Четыре короткие лапки с толстыми когтями. Длинный тонкий хвост с перьями на кончике. Прямоугольное юркое тело, покрытое короткими перьями, густыми, словно шерсть, но гладкими, позволяющими быстро скользить по небу. И два мощных крыла.
Астерии – так называют этих существ – обитают только на Острове Небес. Они водились еще во времена Авроры. Благодаря своим крыльям они способны унести в небо самого тяжелого человека. Однако астерии не хищники и ничем, кроме облаков, не питаются. Чем темнее и тяжелее облако, тем оно сытнее.
– Как дела, Локи? – Такое имя я дала астерии, следовавшей за мной по пятам со дня моего появления на этом острове.
Астерии свободно живут среди племен. Почти у каждого человека есть свое крылатое существо, с которым он делит дом и тепло костра. А в обмен на заботу астерия дает человеку возможность парить над облаками. Лететь туда, куда тянет душа. Солэй как-то показывал мне, как летает со своей астерией. Как это небольшое существо хватает его за спину и уносит в небо, становясь его крыльями.
Но мне до сих пор было страшно представить, каково это – доверить астерии свою жизнь, позволить ей схватить меня за спину и унести в небо, где под ногами нет опоры. Нет уж, спасибо.
– Хочешь посидеть со мной и поболтать, Локи?
Иногда мне казалось, что мы чем-то похожи. Локи почти не проводил время со своими сородичами, зато частенько наблюдал за мной со стороны, а по ночам, когда я сбегала от суеты племени и приходила сюда, на край острова, астерия присоединялась ко мне, тихонечко прижималась к моему бедру и смотрела куда-то вдаль. А когда Локи не было рядом со мной, то я замечала его в небе: он носился за плотными облаками, подгоняемый порывами ветра. Иной раз Локи приглашал меня с собой в полет. Раскрывал свои темно-лиловые крылья и щедрыми взмахами звал последовать за ним. Но каждый раз я только качала головой и поджимала губы. В моей жизни было слишком много странностей, и отказываться от почвы под ногами я пока не собиралась.
– Какие мысли тревожат тебя? – прошептала я, провела рукой по гладкой голове астерии, почесала за огромным ухом.
Локи поднял на меня глаза, и его темно-лиловое тельце звучно завибрировало.
– Думаешь, будет странно, если я все-таки решусь поучаствовать в охоте?
Он навострил уши и зашевелил крыльями.
– А ты бы хотел сбежать отсюда? Посмотреть на другой мир? Тот, что внизу.
Локи подскочил и взлетел. Порыв ветра ударил меня в лицо.
– Наверное, это глупо – хотеть большего, – сказала я, наблюдая за тем, как Локи неуклюже кружит вокруг моей головы. – У меня теперь есть дар Тельца. Солэй и Анья поселили меня у себя. Есть еда, некое подобие дома и теплая постель. Даже мои волосы теперь чуть ниже плеч, – хмыкнула я и провела ладонью по косичкам. – Так почему же мне этого мало? Почему я хочу большего?
Локи остановился у моего лица, размахивая крыльями, чтобы удержаться в воздухе. Его блестящие глаза смотрели на меня хмуро, будто осуждая.
– Думаешь…
«Страх – самый голодный монстр».
– Думаешь, нам стоит попробовать? Если я рискну принять участие в охоте, а затем найду способ спуститься на землю, то… ты бы хотел отправиться со мной? В путешествие за моими воспоминаниями?
Глаза Локи блеснули, а затем звереныш взмахнул крыльями и влетел мне прямиком в лицо, всеми четырьмя лапками хватаясь за мою голову в крепком объятии. Я упала на спину, и Локи вместе со мной.
– Ты пахнешь как ночь, – буркнула я в тельце астерии и погладила крылья у самого основания, на спине, где темно-фиолетовые перышки были нежнее всего. – Кажется, я знала кого-то еще, кто пах так же.
Я зажмурилась, и перед моим мысленным взором возникли чьи-то глаза. Аметистовые.
У меня есть здоровое тело. Здоровый дух. Упертый характер.
Так почему я до сих пор лежала тут и жалела себя?
У меня было больше года, чтобы горевать по утерянным воспоминаниям. Сегодня я рискну на охоте, а дальше посмотрим, что случится.
– Если начнешь вылизывать меня, Локи, тогда я точно не возьму тебя с собой, – пригрозила я по-доброму и схватила астерию под мышки, поднимая ее со своего лица.
Астерии тяжелые, обычному человеку непросто их поднять, но дар Тельца позволял мне с легкостью держать Локи на вытянутых руках.
– Если рискну я, то и ты рискнешь вместе со мной, – сказала я зверенышу. – Говорят, участие в охоте без астерии невозможно: чтобы добраться до цветка, последние несколько метров нужно будет пролететь. Моргни дважды, если ты согласен мне помочь.
Локи моргнул. Трижды.
Спустя пару секунд мы с ним уже мчались обратно в поселение, где вот-вот должна была начаться охота на цветок. Ноги несли меня быстрее обычного. Количество людей в поселении утроилось. Шум и гам доносились со всех сторон.
Ближе к эпицентру суеты, у самого леса, меня заприметила Анья.
– Куда спешишь? – крикнула она, когда я пробежала мимо.
Я распихивала людей, сдерживая свою силу, чтобы никого случайно не столкнуть с острова.
– Я передумала!
– Солэй тебя ждет! – ответила она, кажется, с улыбкой.
Наконец я оказалась в самом центре большого круга.
Юные охотники, собравшиеся, чтобы принять участие в охоте, устремили на меня укоризненные взгляды. Наво возглавлял охотников из племени Авроры, среди них затерялась Айомми. По другую сторону от вождя столпились ребята из двух других племен.
Выходцы из племени Грома и Молнии сливались бы с ночью, если бы не россыпь серебра и синие молнии на их коже. Одеты они были, как и ожидалось, в цвета своего племени. Серебристый и кобальтовый.
Люди из племени Солнца и Затмения казались полной их противоположностью. Их светящиеся тела пестрели золотыми и бордовыми рисунками, а волосы были красно-рыжими. На руках и талиях сверкали золотые цепи и драгоценные камни. Даже на когтистых лапках астерий, что горделиво парили над ними, поблескивали украшения.
И почти все эти люди отступили назад, стоило им распознать единственного чужака на острове.
Однако Солэй шагнул в сторону, приглашая меня занять место рядом с собой.
– Вождь! – Наво махнул луком в мою сторону. – Разве Аврора, создательница и хранительница нашего мира, не будет оскорблена, если мы позволим ей принять участие в охоте?
Солэя не смутило всеобщее недовольство. Его вообще редко что-то смущало. Напротив, в глазах вождя всегда загоралось торжествующее пламя, когда кто-то пытался оспорить его решения.
Солэй мог бы заставить Наво умолкнуть и подчиниться, но не сделал этого. Он выступил вперед, чтобы все стоявшие в кругу могли его видеть, и сказал:
– Терра имеет полное право на участие, даже если и не была рождена на Острове Небес и не разделяет нашей веры в Создательницу Аврору.
Я поморщилась, увидев оскорбленные лица собравшихся. Но Солэй только подмигнул мне.
– Терра – единственный человек, которому была дана возможность пользоваться даром Тельца. Думаете, это бы случилось, если бы этого не хотела Аврора? Сама Аврора видит Терру так же, как видит каждого из нас. Она верит в нее. Терра была избрана звездами, как и я. Как и все вы. Будем же благодарны представительнице Тельца за желание участвовать в нашем празднике.
Локи, все это время порхавший в небе, сделал кувырок и приземлился мне на плечо. Кто-то в толпе ахнул, но Солэй только улыбнулся. В его глазах горел победный огонь.
– Если астерии, создания Авроры, приняли Терру, то почему это не можем сделать мы? – Задав этот вопрос, Солэй снова отошел к охотникам. Ведь он не тот вождь, который ведет за собой слепой народ. Он вождь, который направляет готовых следовать за ним.
Мнение народа Небес не изменится после одной такой речи. Но ничего. Это не проблема сегодняшнего дня.
Я проверила крепко заплетенные на висках косы, чтобы убедиться, что отросшие волосы мне не помешают.
Никто мне не помешает.
– Передумала? – шепнул Солэй.
– Решилась.
Вождь подмигнул мне, затем взмахнул руками и провозгласил:
– Да начнется великая охота!