ТЕРРА

Тяжелые кандалы звякнули на запястьях, когда я очнулась. Боль, как тяжелая кувалда кузнеца, стучала по голове.

Меня бросили в темницу.

Нижняя часть тела отмерзла, спину, прижатую к холодной каменной стене, ломило. Хотелось поднять голову и размять затекшую шею, но я не смела шелохнуться.

Подняв веки и поморщившись от сухости в глазах и во рту, я убедилась в том, что моя догадка верна.

Я находилась в клетке, где держали самых опасных хищников Астропии.

В темнице Сильнейших.

Именно сюда бросали врагов, нарушителей и монстров.

Я помню снежный вихрь, сбивающий с ног. И поле, по которому бежали мамонты. А между высокими стенами Астропии и стаей зверей стоял строй Сильнейших. Сражение за безопасность города было в самом разгаре, когда мы с кандидатами прибыли на место событий.

Все ринулись в бой, и Феликс с ними, но для меня это было слишком рискованно. Любой неверный шаг – и я могла себя раскрыть перед всеми Сильнейшими.

Локи, спрятанный в сумке за спиной, рвался наружу. Он рвался в бой, и мое сердце вместе с ним, но я держалась позади против своей воли.

Ровно до тех пор, пока Ури не закричала.

Пелена ярости заволокла мои глаза. Локи, угадав мои мысли, вырвался на свободу. Он схватил меня за спину и утащил в небо, чтобы облететь поле боя и найти нашу цель.

Лента слетела со лба. Жар Тельца пульсировал во лбу и во всем теле.

Я различила силуэт Далилы в снежном вихре. Широко разведя руки, она контролировала ход сражения.

Наши взгляды на мгновение столкнулись. Но женщина почти сразу лихо запрыгнула на одного из мамонтов.

Вырвавшись из хватки Локи, я рухнула вниз и бросилась за Далилой.

Один за другим звери вставали на моем пути, но я расталкивала их кулаками, позабыв о собственных пределах.

Кожа на костяшках заскрипела от боли, когда я крепче сжала кулак, потеряв из виду бордовое платье Далилы в снежной буре и темноте ночи.

– Сора! – вдруг раздался знакомый крик. – Схвати ее! Останови!

В меня тут же кто-то влетел, сбивая с ног. Я сразу вскочила и замахнулась, но нападавшая – а это была девушка – исчезла в темноте. И момент был упущен.

Тело охватила боль, и трещины под одеждой начали расползаться. Я снова рухнула в снег на колени, хватаясь за ребра, но боль было не унять.

В ночи вспыхнули алые глаза Ури. Символ Овна горел у нее на лбу. И мое сердцебиение резко замедлилось.

Я попыталась подняться, но невидимая сила вдавила мое лицо вниз, прямо в царапающий кожу снег.

Когда я снова оттолкнулась от снега, чтобы встать, меня окутал белый туман, проникая в легкие.

Я уже задыхалась, когда серебристые прутья возникли из темноты и, вонзившись в снег, соединились в клетку вокруг меня.

Красная пелена не сходила с глаз, поэтому я продолжала бороться с гравитацией. Встала на одно колено и попыталась вцепиться в металлический столб, чтобы швырнуть его в нападающих, но тут знакомая желтая молния пронзила темноту и ударила меня в центр лба.

Последнее, что я увидела, – это как рассеялся туман. И как Сильнейшие обступили мою клетку, когда я повалилась навзничь.

Феликс рвался ко мне, но его удерживал Зайон.

Грей стоял за ними, и подле него Тео.

Их глаза были полны ужаса.

А потом я потеряла сознание и очнулась, кажется, только несколько часов спустя, уже в темнице.

– Если попытаешься вырваться, я остановлю твое сердце, – прозвучал голос Сильнейшей представительницы Овна.

Ури стояла где-то сбоку от меня. Даже если бы я и дальше притворялась спящей, ее алые глаза не упустили бы момент, когда адреналин разлился в моей крови, заставляя сердце бешено стучать в грудной клетке.

Или же это было дело рук самой Ури? Вместо того, чтобы замедлить мой пульс, она могла заставить сердце биться настолько быстро, что мой организм не выдержит?

Хрипло откашлявшись, я сделала несколько вдохов и выдохов, но это не помогло.

– Где Далила? – просипела я.

– Тебе стоит переживать о своей судьбе не меньше. – А вот этот голос я не слышала уже много месяцев.

Мне не удалось скрыть изумление. Мои глаза распахнулись сами собой, и я приподняла голову. Сильнейшие стояли передо мной полукругом, и среди них…

Не так я представляла себе следующую встречу с друзьями детства. С теми, с кем жарким летом я делила медный тазик, наполненный до краев речной водой. С теми, с кем каталась с пологих холмов, где трава росла густая и дикая, гладкая, как морские волны. Мы скользили вниз на дощечках, натертых воском, а по вечерам выдергивали из ладошек занозы, пока солнце тонуло за холмами.

Теперь Леон возвышался надо мной, ведь я сидела на полу, прикованная к стене темницы. Символ Козерога светился в центре его лба, а правая рука сжимала рукоять меча. Пусть лезвие и пряталось в ножнах, я прекрасно помнила, насколько быстро Леон способен направить его на врага.

Его светлые волосы были безупречно чистыми, они отросли и больше не торчали растрепанными вихрами, как раньше, а были аккуратно зачесаны назад. Леон вытянулся и остался тощим, однако выглядел уже не как юноша, а скорее как молодой мужчина. Царапины и синяки виднелись на его утонченном лице. Вероятно, это было как-то связано с тем, почему они с Лили так задержались.

– Я же сказала тебе убираться куда подальше, Терра. – Я повернулась на голос Лили и посмотрела в ее льдистые глаза. – И никогда не возвращаться.

Ее лицо утратило детскую мягкость. Щеки впали, подбородок заострился, скулы стали четче. Волосы – такие же светлые, как у брата, – были острижены в строгое каре.

Я смотрела на них обоих и не могла понять, как раньше не замечала этой жестокости в ее взгляде… и надменности в его.

– Где Далила? – спросила я снова.

Если Сильнейшие стояли передо мной, то кто сейчас преследовал нашего общего врага?

– Что ты делаешь в нашем городе? – спросил Леон, будто не слышал моего вопроса.

– Пытаюсь достучаться до всех вас.

– Зачем ты принимала участие в турнире?

– Чтобы достучаться до всех вас, – тверже повторила я, и его светлые брови раздраженно дернулись.

– Забудь свои заученные ответы, – сказала Лили, переключая мое внимание на себя. – Ты самое опасное существо, и нет тебе места ни в этом городе, ни среди Сильнейших.

Я сделала глубокий вдох, затем выдох.

– Я не опасна, – четко и с паузами произнесла я каждое слово, будто могла убедить в этом собравшихся, так же как убеждала себя.

– Ты потеряла рассудок, если думаешь, что мы слепы. – Лили вздернула подбородок. – Сильнейшие стали свидетелями ярости Тельца всего пару часов назад.

Я вспомнила о присутствии других Сильнейших и огляделась.

Ури стояла справа, выпрямившись. На ее фоне потолок темницы казался не таким уж и высоким.

Шу расположился чуть левее. Его доспех все так же скелетом поддерживал тело, а ярко-синие глаза следили за мной с интересом, не со страхом.

Ноа, молчаливый, собранный, стоял рядом, и его глаза за стеклами очков будто оценивали каждое мое движение. Наверняка чтобы просчитать следующий ход.

Самира то и дело поглядывала на Тео за своей спиной.

Под доспехом и рубашкой Тео виднелись бинты, пропитанные кровью. Лицо его было серое. Уставшее. Тео прислонился к стене, пытаясь скрыть слабость в ногах. Но меня было не обмануть. Во время нашего путешествия он так же притворялся, что все в порядке, стоя на ночном дозоре.

Только кого сейчас охранял Тео? На чьей стороне он был?

В самом углу, в тени, притаился Мисти. Впервые его взгляд казался ясным, серые глаза не заволакивало мутной пеленой. Мальчик смотрел прямо на меня, не с жалостью… нет. С узнаванием.

Лили и Леон стояли в центре, а за их плечами виднелась каменная дверь с маленьким окошком для подноса с едой.

Вряд ли я смогу использовать дар Тельца и вырваться отсюда. Так просто не выйдет.

– Я. Не. Опасна, – сказала я снова, останавливая взгляд на Лили.

Если не могу убедить всех, начну со старой подруги.

Леон сделал шаг вперед и опустился на одно колено. Его ледяные глаза оставались бесстрастными, когда он протянул руку и сжал мое лицо, заставив меня поднять подбородок неестественно высоко.

– Кто-то из вас ей верит? – Он повернул мое лицо к Ури и Ноа. – А вы что скажете? – резко повернул к Самире и Шу. Моя шея болезненно хрустнула.

Тео молнией оказался рядом с нами.

– Отпусти ее. – Правой рукой он перехватил запястье Леона. Его усталость как рукой сняло, густые брови сошлись, а на пальцах вспыхнули желтые искры.

– Я бы не делал этого, Лев, – пригрозил Леон и перевел взгляд на Тео.

– Отпусти ее, и тогда я отпущу тебя, – отрезал Тео, сильнее сжимая тонкую кисть Леона.

Несколько секунд тишины. Остальные Сильнейшие наблюдали, не вмешиваясь. Шу – с любопытством. Самира – настороженно, ее ладони зависли над рукоятями сабель, а взгляд был прикован к Леону. Символ Овна на лбу Ури вспыхнул ярче. Ее пальцы уже готовы были сомкнуться, чтобы остановить драку при помощи своего дара.

Вот о чем говорил Солэй, когда советовал мне искать союзников. Сильнейшие расколоты, как разбитое зеркало.

И вдруг Лили положила руку на плечо брата:

– Не этому нас учили, Леон. Не хватай ее вот так. Вспомни про свое благородство и прояви немного уважения.

Я еле удержалась, чтобы не рассмеяться. Немного уважения? Она вообще видела эту темницу? Может, мне позвенеть кандалами перед ее лицом?

Сомневаюсь, что Лили когда-нибудь бывала на моем месте. Ее платья никогда не касались такой грязи.

Но я, слава звездам, нашла в себе терпение промолчать.

– И к тому же что она сможет сделать со всеми нами? Поймали ее один раз, поймаем снова.

Леон кивнул, соглашаясь, и медленно отпустил мое лицо, но сказал с презрением:

– Она атаковала Сору. Девчонку Змея.

Мое сердце совершило кувырок, в голове закрутились вопросы.

Первый: где был Грей?

Второй: я ей навредила? Я сделала больно той девушке по имени Сора?

И третий: кем она была для… Грея?

– Сора сама рискнула напасть на Терру, – ровно ответил Тео. – Она взяла на себя ответственность, зная обо всех угрозах.

– Ты же видел, что произошло за стенами города? – холодно усмехнулся Леон. – Она была готова порвать всех вас.

– Она хотела спасти наш город от врага. Мы сами встали у нее на пути, – не отступался Тео, снова принимая на себя роль моего защитника. И… друга? – Там были все, кроме вас двоих. Так что не тебе судить.

– Глупости, – фыркнул Леон. – Ты забыл, на чьей ты стороне? Или титул Сильнейшего для тебя ничего не значит? Готов отдать его следующему кандидату?

Тео чуть поморщился.

– Хранитель видит в ней угрозу. – Леон кивнул на меня.

Тишина повисла между ними, как будто кто-то вмешался в их спор. А потом все взгляды обратились к Ноа, на лбу которого ярко горел символ Весов.

– Ноа прав, – лениво протянул Шу, закидывая руки за голову. – Хранитель никогда ее не встречал, чтобы решать так сразу, опасна она или нет.

– Наши силы тоже можно признать опасными, – вдруг заявила Ури, и ее алые глаза вспыхнули в полумраке. Она окинула меня взглядом, задержав его в центре моего лба. Девушка усмехнулась. – Как по мне, это отличный вызов для всех нас.

Ноа вновь что-то передал по воздушной связи, и Тео кивнул.

– Все верно, я был с ней пару месяцев. Ни на шаг от нее не отходил. И ни разу Терра не поставила меня под удар. Наоборот. Дважды она использовала дар Тельца, чтобы спасти меня или других.

– И что ты хочешь этим сказать? – Леон сощурился, как ящерица. – Что Хранитель нас обманывает? Нарисовал эту картину, на которой Терра – монстр, а мы белые и пушистые?

Молчание Тео послужило ответом.

– Кем ты себя возомнил, Теодор? – почти прошипел Леон ему в лицо.

Тео не сдвинулся ни на шаг.

– Ни ты, ни я, ни Хранитель не имеем права решать судьбу человека. Не в этот раз и вообще никогда.

– Но она опасна! – выкрикнула Лили, ткнув в меня пальцем. – Она, как яд, разрушает нас изнутри!

– По-моему, вы и без меня отлично с этим справляетесь, – сказала я себе под нос, заслужив ее злобный взгляд.

Лили тряхнула волосами, постриженными под каре, готовясь мне что-то заявить, а может, даже ударить. Но глубокий и теплый смех Ури рассеял напряжение.

– А ты не промах, девчонка, – сказала она, снова хохотнув. – Это уж точно.

Я бы улыбнулась, если бы не обстоятельства. Но смех Ури сделал свое дело: разбудил во мне огонь. Вернулись уверенность и решимость, которые вселил в меня Солэй, когда этот новый путь только начинался.

– Я бы сказала, что Тео прав, – произнесла я, чувствуя, как голос становится тверже. – Вот только моих слов недостаточно, потому что вы стали свидетелями моей силы впервые.

Я поочередно посмотрела на каждого Сильнейшего. Казалось, именно сейчас они решали, как со мной поступить, и молчать было нельзя.

Лили и Леон вернулись, но представители Рака и Скорпиона, которых я еще даже не видела, по-прежнему отсутствовали. А вместе с ними и Дельта, Сильнейший представитель Водолея.

– Поэтому позвольте мне доказать, что я не опасна, – сказала я.

– И в чем конкретно заключается твое предложение, рожденная Тельцом? – тихо спросила Самира, ее голос звучал мягко, но в нем отчетливо слышалась нотка интереса.

Ее руки больше не тянулись к саблям, но взгляд был прикован к Тео, будто ее беспокоило то, что он стоял так близко ко мне. Я не знала, что их связывает. Может, уважение, или долг… или нечто, о чем знали только они двое.

– Какое еще предложение? – вспыхнул Леон, и кожа на его шее покрылась багровыми пятнами. – Вы все забыли, что она попала на турнир обманным путем? Зачем ей это? Вас не интересует, каков ее план?

– Разве почти два года назад Хранитель не собрал нас в Куполе, чтобы приказать убить ее? – поддакнула Лили своему брату. – Чтобы защитить мир от ярости Тельца. Мы должны закончить начатое.

– Тогда ударь меня, – вдруг сказала я Лили.

Ее ноздри раздулись, но она промолчала, выжидая.

– Ударь меня здесь, Лили. Увидишь, что случится.

– А что может случиться? – прошипела она.

Я склонила голову набок с усмешкой, позаимствованной у Солэя.

– Ты меня разозлишь. Вот что. Спровоцируй меня, Лили. Докажите с Леоном, что вы правы. Что я опасна. Что мне нельзя доверять. Ну же, сделай это здесь, в кругу своих товарищей. Ури меня остановит, Шу снова посадит в клетку. Никто не пострадает.

Лили смотрела на меня с недоверием и опаской. Ее рука дрогнула, но не поднялась.

– Ну же, Лили, докажи, что я монстр. Стань героем города.

Лили не была глупой. Знала, что это ловушка. Что стоит ей ударить меня – и монстром окажется она.

Нужно всего лишь надавить на правильные кнопки.

– Чего ты боишься, Лили? – Я растянула губы в самую дерзкую из своих улыбок. – Испугалась? Неужели?

Голубые глаза Лили блеснули. Она замахнулась, но я не закрыла глаза и не стерла улыбку с лица. Я была готова принять удар.

Но кто-то вдруг захлопал в ладоши, и Лили замерла. Каменная дверь темницы закрылась за вновь вошедшим.

Я не сразу его увидела. Рука Лили застыла над моей щекой. Остальные Сильнейшие обернулись.

– Где тебя носило все это время? – вспыхнул Леон.

– И тут и там, – прозвучал ответ.

Этот голос…

Не может быть!

Моя улыбка исчезла, когда я увидела знакомую дерзкую усмешку.

– Скорпион, – обратился к нему Леон с явным презрением, – ты не только не выходил на связь с Ноа, но и пропустил нападение на город и начало турнира.

– Я выполнял свои задачи, о которых никто не должен знать. – Тут он посмотрел на меня. – И что это тут у нас происходит?

Мои глаза не обманули меня. Это и впрямь был Солэй. Вождь Острова Небес. Тот самый человек, который взял меня под свое крыло и многому научил. Он был цел и невредим, без ран и ссадин на коже. Где бы он ни скитался, он вернулся невредимым. Звезды, что горели на его теле по ночам, едва угадывались.

Солэй пообещал быть на моей стороне. Это по его плану я оказалась в Астропии.

Представитель Скорпиона.

Один из Сильнейших.

Один из них…

Я открыла рот, чтобы выразить свое возмущение, но его проникновенный взгляд и едва заметный наклон головы заставили меня промолчать.

Вдох и выдох, Терра.

– Так вот что тут происходит? – Солэй повернулся к своим товарищам. – Пытаете ее?

– Мы ее не пытаем, – нахмурилась Самира так, будто было задето ее чувство справедливости.

– Пока не пытаем, – добавила Лили, наконец опуская руку.

Солэй выгнул бровь, усмехнулся и покачал головой.

– Меня не было в городе всего несколько месяцев, а вы уже совсем одичали. Занимаетесь самоуправством. Неужели вы забыли, каким образом сами когда-то доказали свою принадлежность к группе Сильнейших?

– Через турнир, – кивнул Тео, внимательно следивший за ним.

Я знала это выражение лица. Тео пытался угадать, какую игру ведет Солэй. Он не понимал, чего ожидать, как, впрочем, и я.

– Так почему бы не позволить Терре сделать то же самое? – предложил Солэй, окинув Сильнейших взглядом своих желтых глаз.

– К чему ты ведешь? – спросил Шу.

– К справедливому выходу из ситуации, естественно, к чему же еще?

– Ты серьезно готов довериться ей? Уверен, что она не потеряет рассудок прямо на турнире? Где сидят десятки тысяч беззащитных взрослых и детей? – заявил Леон, оскорбленный его дерзостью.

– Она ведь как-то прошла два этапа, ни разу не выдав себя? А проявила свой дар только… подскажите-ка мне, когда это произошло?

– Она сделала это, чтобы помочь нам защитить город от Далилы, – сразу вставил Тео и устремил торжествующий взгляд на Леона и Лили.

Эта игра за ними.

– Тогда позвольте я предложу свою кандидатуру. – Ури выступила вперед, глядя прямо на меня. – Пусть она сразится со мной в равном бою.

Я сглотнула и невольно перевела взгляд на Тео. Судя по его настороженному виду, ему такой ход событий явно не нравился. И мне, честно говоря, тоже.

Как я буду драться против самой Ури, если дар Тельца ранит прежде всего меня саму?

Я посмотрела на Солэя, но тот улыбался. В его глазах читалось: «Это будет весело».