Мои глаза никогда не видели ничего ужаснее.
А видели они за последние несколько лет в группе Сильнейших многое. На какие только задания нас не отправлял Хранитель! Я встречался с разными опасностями и разными монстрами.
Но такой масштаб нападения наблюдал впервые.
Штанины до колен промокли, погруженные в плотный слой безупречного снега. Снежная вьюга рассекала лицо, а ледяной ветер проникал под одежду, отгоняя обратно за стены города.
Звери туманного леса неслись нам навстречу. Их бивни прорезали путь, и полосы снега вздымались за ними.
Я слышал о таких зверях. Они обитали в самой далекой и темной части туманного леса, куда не ступала нога человека.
Их бело-серебристая шерсть почти сливалась со снегом. И только ярко-красные глаза выдавали в них врага. Ошибки не было. Ими управляла Далила.
– Раньше их называли мамонтами, – раздался голос Ноа в моих ушах: он присоединил меня к цепочке воздушной связи.
– Разве они не вымерли триллион лет назад? – следом спросила Ури.
Благодаря дару Ноа даже через завывание ветра и на большом расстоянии я услышал, как Ури зарычала и как зашелестела ткань плаща, который она, видимо, сбросила с плеч, готовясь к жестокому сражению.
– Они реально существовали? – фыркнул Шу, и металлические кулаки его экзоскелета ударили друг друга, высекая синие искры.
– Если бы вы хоть раз взяли в руки учебник истории, то мне бы не пришлось отвечать на такие глупые вопросы, – пробубнил Ноа.
Он не участвовал в сражениях. Физически он был слабее многих кандидатов. Сейчас он стоял на самой высокой точке Купола и держал в руках бинокль с большим увеличением. Пусть Ноа мог общаться только мысленно и не знал, как заточить лезвие меча, но без его ума и дара Весов мы бы давно пропали.
– Сколько их, Ноа? – спросил я, делая шаг навстречу несущимся на нас зверям.
Мы встали полукругом перед северным входом в город. Опыт позволял нам сохранять спокойствие и ждать подходящего момента, чтобы вступить в бой.
– Тридцать девять, – ответил Ноа почти сразу и, будто угадав мой следующий вопрос, добавил: – Далилу не вижу.
– Она могла измениться за полтора года – возможно, описание Змея уже не актуально, – съехидничал Шу.
– Мы видели ее полгода назад, – сказал Грей, вставая рядом со мной. Сора неподвижно и прямо стояла по другую сторону от него. Будто никакой снегопад или ветер не были способны сдвинуть ее с места. – Далила не изменилась.
Я повернулся к Самире, которая была в нескольких метрах от меня. Я с трудом различал ее силуэт сквозь снегопад, но мои слова до нее с легкостью долетели:
– Мы возьмем на себя первую линию атаки, а ты проникни вглубь и найди Далилу. Если победим ее, то сразу одолеем мамонтов.
Затем я повернулся к Грею, стараясь не обращать внимания на Сору:
– Если вы нападете сзади, а мы спереди, то мы застанем их врасплох.
Грей переговорил с Сорой, та едва заметно кивнула и растворилась в ночи.
– Пусть Ноа не подключает меня к вашей связи, – не попросил, а потребовал Грей, затем поднял воротник плаща, защищая лицо от снегопада, и побежал в обход, чтобы зайти врагу в тыл.
Взгляд Самиры ненадолго задержался на нас троих. Только когда Грей и Сора ушли, она, казалось, очнулась от раздумий и понеслась по снегу как вихрь, оставляя за собой глубокие следы.
Самира была стеснительной и сдержанной при свете дня, но в ночи… она становилась настоящим зверем.
Самира спрятала сабли обратно в ножны, и символ Близнецов на ее лбу засветился зеленым. Она высоко подпрыгнула и на лету превратилась в мамонта с острыми бивнями. От монстров Далилы ее отличали только светло-коричневая шерсть и зеленые глаза.
Бивни Самиры столкнулись с бивнями первого зверя, и я, повернувшись к Ури, кивнул.
Она вступила в бой следующей. Символ Овна загорелся в центре ее лба, алый, как и ее глаза. Кровь в венах, ускоряясь, засветилась, и на коже проступили красные линии.
Длинные и крепкие ноги Ури за считаные секунды перебросили ее в гущу сражения. Ури напала на пятерых мамонтов, что успели окружить Самиру. Она замедлила их кровоток и тем самым дезориентировала, а потом нанесла мощные удары по их туловищам.
Самира, воспользовавшись передышкой, превратилась в коричневую тигрицу и прыгнула вглубь вражеского строя.
– Ури, сделай что-нибудь с этим холодом для начала, – возмутился Шу больше из вредности.
Все мы знали, что Шу почти не чувствовал свое тело. Его частично парализовало еще до рождения. Любые движения давались ему с трудом, поэтому при помощи своего же дара Шу создал особые доспехи.
– Сейчас-сейчас, – ответила Ури, и снежинки на моей одежде начали активно таять, потому что кровь в наших телах стала горячее.
– Вступаем в бой! – приказал я, и Шу был следующим, кто ринулся на врага.
На его лбу загорелся символ Стрельца, а затем засветился и сам экзоскелет. Металлические кулаки увеличились в размерах и выпустили в мамонтов искрящиеся силовые шары.
– Не даем им пройти в город! – взревел я.
Мы бросились в атаку, как делали уже множество раз, когда Далила нападала на город.
Вдалеке от меня Мисти нагнал на группу мамонтов густой удушающий туман, в котором затерялся сразу десяток монстров. Но дар Мисти позволял ему вести сражение на расстоянии, а в ближнем бою…
На Мисти нацелились два острых бивня.
– Ури! – закричал я. – Мисти в беде!
Я был слишком далеко, а другие Сильнейшие в кольце врагов. Мы стремительно теряли позиции из-за отсутствия четверых из нас. Где же их носило?! Сейчас бы пригодилась помощь Лили с Леоном.
– Мисти, справа! – Я надеялся, что он услышал мои слова.
Я рванул было к нему, но острый бивень мамонта зацепился за воротник рубахи. Ткань под доспехами треснула, кожа на шее вспыхнула болью. Меня подкинуло в воздух, и на миг все застыло. Затем я рухнул вниз со звоном в ушах, захлебнувшись снегом.
Но тут же сгруппировался и откатился от гигантской лапы, норовящей раздавить меня в снегу. Быстро глянул на Мисти, перед которым уже стоял Дельта – высокий мужчина в костюме из кожи и металла, на лбу которого горел символ Водолея. Он резко, словно хлыстом, махнул рукой, и мамонтов притянуло к земле. Даже на расстоянии я почувствовал навалившуюся на плечи тяжесть. Целая группа мамонтов рухнула в снег, их массивные тела вдавило в землю невидимой силой. Белые хлопья метались в воздухе. Треск льда и снега слился с их ревом.
Сама гравитация была подвластна Дельте, рядом с ним Мисти в безопасности.
Я вовремя обернулся: тот же мамонт с новыми силами несся на меня.
Его глаза зловеще сверкали.
Так горели глаза у всех существ, которых Далила подчиняла своей воле.
Я отпрыгнул назад и потянулся к своему мечу, однако ножны были пусты.
– Проклятье!
Собираясь на бой, я вспомнил только про доспехи, потому что сражаться без них не мог.
Ощутив тепло в центре лба, я запустил в мамонта несколько молний, однако его спасли жесткая шерсть и толстая кожа.
Я побежал навстречу зверю и ухватился за его острые бивни, чтобы мамонт сам забросил меня к себе на спину.
Приземление вышло жестким, но я вцепился в шерсть на загривке и направил обжигающий поток молний мамонту в голову.
Кожа на руках горела, шрамы ныли. Но у меня получилось: ноги мамонта подкосились, и зверь повалился на землю, потеряв сознание.
Однако перед нами оставалось еще более двадцати монстров, а Далила все не появлялась.
Мои глаза сами собой отыскали Сору и Грея. Брат и сестра напали на монстров со спины. Грей черным клинком рассек ноги одного зверя, а Сора, поднявшись в воздух, атаковала другого. На ее лбу лиловым горел символ ее знака. А ее характер полностью соответствовал тому, чего можно было ожидать от Стрельца. Сора молчала, когда не считала нужным тратить энергию на разговоры. И была остра на язык, когда чувствовала себя комфортно в моей компании. Что случалось все чаще.
Благодаря своему дару Сора поднялась в воздух, как по невидимой лестнице. Она вовсе не умела летать, но своими ногами выстроила воздушную тропу, по которой взошла, чтобы прыгнуть на противника.
– Очнись, Теодор! – вдруг раздался в ушах крик Самиры.
Я оглянулся.
Тот самый мамонт, которого я вырубил, стоял позади меня. Его красные глаза яростно горели.
Казалось, я точно не успею отреагировать. Ведь громадный зверь уже несся на меня. Земля под ногами сотрясалась от его тяжелых шагов.
До столкновения оставались считаные сантиметры, когда в бок мамонта, словно стрелы, влетели молнии.
Но посылал их не я…
Такого мощного заряда хватило, чтобы глаза мамонта закатились и он снова упал.
Я повернул голову и увидел Зайона. Участника турнира и представителя Созвездия Льва.
И обладателя того же дара… что и у меня.
– Почему ты не убил его в первый раз? – спросил он, отдышавшись.
Он примчался сюда, чтобы спасти мне жизнь?
Я резко качнул головой:
– Не мне решать, кому жить, а кому нет.
– Но за моих родителей ты это решение принял! – процедил сквозь зубы Зайон.
Снежинки падали на его макушку и застревали в плотных кудряшках. Видно, что Ури разогнала кровь и у прибывших кандидатов, потому что на Зайоне была одна лишь рубашка, но от холода он не дрожал.
– Тео, ты в порядке? – раздался в ушах насмешливый голос Ури. – Чего отвлекаешься прямо на поле боя? Соберись, на тебя это не похоже!
– Кажется, наш Тео устал и сам готов отдать свой титул этому кандидату, – фыркнул Шу. Вдалеке, за снежной завесой, виднелся его силуэт. В этот момент его металлический кулак, увеличенный даром в три раза, заехал по морде мамонту.
– Ноа, подключай кандидатов к нашей связи, это нападение послужит отличным тестом, – сказал я и посмотрел Зайону в глаза.
Тот в ответ с вызовом вскинул подбородок.
– Так точно, – отозвался Ноа.
Только Дельта и Мисти продолжали бой, не говоря ни слова. Неудивительно, эти двое были самыми молчаливыми и вполне могли переплюнуть в этом таланте даже Грея.
Титул Сильнейшего обязывал Дельту защищать весь мир. Но он выполнял только приказы Хранителя, за которым с детства следовал как верный пес.
Если бы Хранитель приказал уничтожить нас, его товарищей, то он бы это сделал, не моргнув и глазом.
Если бы Хранитель приказал уничтожить весь мир, Дельта сделал бы и это.
Поэтому Дельте можно было доверять, только если наши цели совпадали. А Мисти… что-то мне подсказывало, что мальчик был с Дельтой заодно.
– Кандидаты подсоединены и вступают в бой, – объявил в моих ушах Ноа.
Постойте.
Если Зайон уже здесь, то, значит…
Я повернулся и встретил взгляд Грея.
– Привет, дружище!
Я повернулся в другую сторону и увидел, что рядом со мной уже стоит Феликс с улыбкой в тридцать два зуба.
– Как я погляжу, вы уже начали бой без нас?
– Тут опасно, Феликс, что ты здесь делаешь?
Паренек пожал плечами, щурясь от снега. Ветер отбросил назад его отросшие темные волосы.
– Я знаю, что опасно, но мы же здесь именно для этого.
Феликс стянул перчатку, а затем его механическая рука засветилась: на ней мерцали зеленые линии. В следующее мгновение, не успел я удивиться, Феликс принял облик громадного волка.
Почти как сам Люпус…
Секундой позже Феликс бросился в бой, врезаясь в мамонта.
Я вытаращился на него, не понимая, когда парнишка успел обрести такую силу. Подобным даром обладала только Самира. Это и сделало ее одной из нас четыре года назад, когда девушке исполнилось семнадцать.
Но Феликс младше ее, и он же… он же никогда не был таким сильным.
– Я вижу ее! – внезапно громко закричала Ури. – Далила!
Я успел разглядеть только бордовое платье и кипу густых черных волос.
А потом весь мир остановился.
Потому что прямо туда, в эпицентр нашего боя, словно упав с неба, прыгнула Терра. Мне, наверное, померещилось из-за усталости и буйного снегопада, но на мгновение я увидел аметистовые крылья за ее спиной.
А на ее лбу гордо, не скрываясь, горел символ Тельца.
Когда Терра приземлилась, земля содрогнулась. И что-то под моими ногами треснуло.
Грей бросился к ней, но наш план уже потерпел крах.
Все это время мы пытались сдержать то, что сильнее нас.