ГРЕЙ

Жизнь прекрасна благодаря коротким мгновениям счастья. И чаще всего, если их не ценить, эти мгновения приходят все реже и реже. Пока не исчезнут совсем. И впоследствии ты видишь вокруг лишь мрак.

Полтора года я жил в этом мраке.

До сегодняшнего дня.

– Он опаздывает, – сказал я вслух.

Если бы кто-то посмотрел на меня со стороны, ему бы показалось, что я разговариваю сам с собой. Стою перед садом, наблюдаю за тем, как луна прячется за облаками, и говорю в пустоту. Благо в доме, который нам выделили на холме Сильнейших, никто, кроме нас с Сорой, не жил.

– Он всегда опаздывает, – напомнила Сора из тени в углу сада. – Дел у Сильнейших полно.

– Именно по этой причине я не хочу становиться Сильнейшим. – Мой голос оставался привычно спокойным, однако нога непроизвольно постукивала по татами от нетерпения.

– Точно не хочешь? – В вопросе Соры чувствовался подвох, посыпанный сарказмом.

Когда я только ее встретил, после целой жизни в разлуке, эмоции у Соры просто-напросто отсутствовали. Но постепенно она начала больше разговаривать. Иногда улыбаться и со временем даже шутить. Сора так и не рассказала о том, что произошло с ней за годы, проведенные в теневом клане. Как из нее сделали теневого воина – для меня загадка. И я пока не осмеливался спросить.

Есть вещи, о которых ты никогда, никому и ни за что не расскажешь. Тайна, которая изменила в тебе все.

Вдруг Сора тихо зевнула в тени.

– Отправляйся спать, Сора. Тут я справлюсь без тебя.

– Так не пойдет. – Я не видел ее, но догадывался, что она покачала головой, не отводя острого и внимательного, как у летучей мыши, взгляда от коридора, который вел к парадному входу.

– Он последний человек во всем нашем мире, который стал бы на нас нападать. Если бы он это сделал, то уж точно не исподтишка.

И к тому же я мог за себя постоять. И Сора это знала.

Сама Сора никогда не произнесла бы этого вслух, но оставалась она не ради меня, а ради…

– Ты слишком уверенно нашел выход из лабиринта, Змей, это было слишком подозрительно. – Теодор появился из затемненного коридора и остановился на границе между садом и домом. Ночное небо сразу осветило его уставшее лицо.

– Мне нужно было выиграть. – Я пожал плечами, оставаясь на месте.

– Я заранее показал тебе план лабиринта, но мы договорились, что ты не станешь вызывать подозрений.

Тео скрестил руки на груди, бедром опираясь о деревянную колонну. Любой другой бы счел, что он расслаблен. Но я-то видел, что он невероятно устал. И отдыхал в короткие мгновения между своими нескончаемыми обязанностями.

– А ты должен был убедиться, что она не попадет со мной в пару.

Тео дернул темно-рыжей бровью.

– Я не могу знать, на кого выпадет жребий.

Между нами повисло молчание, и длилось оно до тех пор, пока Теодор не вздохнул.

– Тебе было тяжело с Те… с ней?

Мы разговаривали у меня дома, но уши в этом городе были везде. Поэтому мы следили за каждым произносимым словом.

– Закроем тему, – выдал я жестче, чем планировал.

Теодор развел руками, на его лице отразилась вся горечь несправедливости.

– А я не хочу больше прикидываться напыщенным индюком, но…

– Я сказал, закроем тему!

Я непоколебимо удерживал гордый взгляд Теодора, пока тот снова не вздохнул, взъерошив волосы левой рукой. Это простое движение далось ему с трудом, что не укрылось ни от меня, ни от Соры. Она по-прежнему скрывалась в тени, и лишь неровное дыхание выдавало ее присутствие.

В последние недели Теодор выжимал из себя все силы. Нападения на границах города участились, и с каждым днем враг подбирался ближе. Нам удалось поговорить друг с другом сейчас только потому, что враг дал нам небольшую передышку.

– Где твоя сестра? – вдруг спросил он, оглядываясь по сторонам.

Сора почти сразу вышла из тени.

Их взгляды на секунду встретились. И только моим ушам было слышно, как от волнения она затаила дыхание.

Тео снова устремил глаза на меня, но сделал это не без усилия.

– На нас капают проблемы, одна за другой, – заявил он.

– Если это всего лишь капли, то мы справимся.

– Эти капли вот-вот наполнят целое ведро.

Я цокнул языком, сжимая и разжимая кулаки, не зная, куда выплеснуть нетерпение.

– Далила продолжает нападать на город.

– И мы уверены, что это она?

– Такие нападения в ее духе. Кто еще может так искусно натравлять на нас монстров туманного леса? Мы с Сильнейшими патрулируем границы города посменно, но отсутствие Лили, Леона и пропажа двух других дают о себе знать.

Теодор не говорил этого вслух, но опасения легко было прочесть на его лице. Он и другие Сильнейшие переживали, что они не выдержат такой нагрузки и монстры смогут прорваться в город.

Никто из жителей не подозревал о том, что происходило прямо за стенами Астропии, но их спокойствие продлится недолго.

– Мы с Сорой тебя сменим сегодня и завтра. Ты не выдержишь, если будешь патрулировать и ночью.

Солнце питало Теодора, как рожденного Львом, а ночь отбирала у него все силы. Об этом напоминали синяки под его глазами и потускневшие веснушки. Похоже, парень почти не спал уже несколько ночей подряд.

– Ты и так делаешь многое для этого города, – ответил он. – Если продолжишь в том же духе, то их уважение к тебе превратится в подозрение.

– Сильнейшие так просто не согласились бы дать мне этот дом и заочно включить в их ряды. Если я перестану быть полезным, то они избавятся от меня так же быстро, как и приняли.

– Меня волнует еще кое-что. – Теодор поджал губы, его взгляд блуждал между мной и Сорой. – Нападения на город участились, но Хранитель слишком спокоен. И помимо всего этого…

– Она… – Ее имя едва не сорвалось с моих губ, и будто молот влетел мне в грудную клетку.

– Да, она вернулась, и это очень не вовремя.

– Но сейчас она… – произнес я очень тихо, одними губами, – прикидывается другим человеком.

Теодор кивнул, легко разобрав мой шепот. За это время мы научились понимать друг друга с полуслова. Странное ощущение, скажу я честно. Если бы нас кое-что не объединяло, то мы бы вряд ли стали напарниками, особенно друзьями, в обычной жизни.

– Я не знаю, откуда у нее способности, благодаря которым она притворяется Скорпионом, – Тео покачал головой, – но эта сила… она другая, не часть ее дара.

– Но долго она не продержится, – понял я и тяжело выдохнул.

– Следующий этап – дуэли, и к тому же Лили и Леон скоро вернутся.

– Нам нужно избавиться от нее как можно скорее, – заключил я. – Ты должен вызвать ее на дуэль, Теодор.

Он закрыл глаза, морщась и сжимая пальцами переносицу. Суть дуэлей в том, что участники могут вызвать на бой любого из Сильнейших. Кого угодно. Задача участников – проявить себя в лучшем свете. Им даже не обязательно выигрывать. Главное – показать все свои таланты и умения и заставить зрителей и группу Сильнейших поверить в то, что они заслуживают титула.

Если Теодор вызовет ее на бой, то…

– Я ее знаю. – Теодор понял ход моих мыслей и поджал губы. – Я с ней справлюсь до того, как она раскроет свою настоящую личность. Никто ничего не узнает.

– Тогда так и поступим. – Я поднял взгляд к луне, вышедшей из-за плотных облаков. – Если это еще и избавит меня от ее внимания, мне будет… легче действовать дальше.

Ничто и никто не должен мешать нашей цели.

Теодор тихо рассмеялся:

– Вы как магниты, Грей. А физику не обманешь.

Я резанул по нему взглядом, но он только усмехнулся и пожал плечами.

Ради блага своей младшей сестры я не стал указывать Теодору на то, как его глаза то и дело возвращались к ней.

Я точно знаю, в какой момент они притянули внимание друг друга, как те самые магниты.

Это случилось вскоре после моей встречи с Сорой.

Сора сбежала из клана теней, не закончив обучение, потому что ей пришло письмо от нашей мамы, где та сообщила, что я нуждаюсь в помощи.

Долго Сора не думала и отправилась по моим следам, оставив теневой клан, в котором росла с тех пор, как научилась ходить.

Мы не виделись все эти годы, потому что родители хотели отделить Сору от моей судьбы Змееносца. Она даже не помнила, как я выгляжу, но отыскала меня полтора года назад, сразу после моего пробуждения.

Первое, что мы сделали, – это скрестили клинки.

Так она проверила, действительно ли я ее старший брат. Мой клинок не выдержал ее удара и раскололся надвое. Настолько более искусным воином она была.

После всех формальностей мы с Сорой отправились в центр нашего мира. И там встретили Теодора, а дальше…

Дальше мы втроем выстроили целый план и до сих пор следовали только ему.

Пока в Астропию не явилась она…

– Ты выглядишь уставшим, – заметила Сора, обращаясь к Тео.

На лице Тео расцвела вымученная улыбка, которая почти скрыла глубокие тени под его глазами.

– Я патрулировал всю ночь, а днем был турнир.

– Какой от тебя будет прок, если ты даже не отдыхаешь? – спросил я.

– Мама переживает, что мой титул отберет тот кандидат. Зайон. Если буду торчать дома, то она оторвет мне голову за лень и отправит обратно в Купол. В любом случае там я и провел остаток дня.

Мы оба подумали о том, чего недоговаривал Теодор. Впервые с тех пор, как он стал Сильнейшим, титулу его семьи грозила настоящая опасность. А без своего титула Теодор… был никем. По крайней мере, так считала его мама.

И так считал сам Теодор.

А Зайон… я видел, на что он способен. Да, он вполне мог составить Теодору конкуренцию. Но тут все зависело от самого Теодора. Насколько сильно он цеплялся за этот устаревший титул? В мире, где каждый новый день – уже большая удача, меня все меньше и меньше волновали Сильнейшие и их турнир.

Мы в городе не за этим.

Победа в турнире – не часть нашего плана.

– Мы заменим тебя сегодня и завтра, – решительно произнесла Сора, то и дело переступая с ноги на ногу, потому что ей не терпелось сделать шаг в его сторону. – Скажи ему, Грей, а то у него совсем не останется сил… – А затем, прикусив губу, она робко пошутила: – А чем будет полезен сонный Тео?

Я мягко усмехнулся. Она все чаще вела себя как… младшая сестра. Прислонившись к каменному фонарю торо, я уставился прямо перед собой, мечтая, чтобы здесь и сейчас, в этом саду, нас было больше, чем трое.

Я, Сора и Тео… этого недостаточно.

Этого слишком мало.

– Как участники? – спросил я, прочистив горло. Мне нужно было сказать хоть что-нибудь, чтобы не сойти с ума от своих же мыслей.

– Все прошедшие второй этап участники заселились в Купол. Там они будут жить, тренироваться и общаться с Сильнейшими до самого финала турнира. Представительница Те… Скорпиона заселилась в комнату с представителем Близнецов.

– Она была…

– Потерянной? Уставшей? В слезах? – договорил за меня парень. – А ты сам как считаешь, Змей?

В голосе Теодора сквозило неодобрение. В конце концов, я настоял на этом плане. Потому что не было выбора.

– Нет, Грей. – Теодор вновь провел руками по волосам, видимо, забыв, что даже малейшее движение сегодня причиняло ему боль. – На этот раз она была решительнее некуда.

Я только хмыкнул, подавляя вопросы, рвавшиеся наружу.

– Тебе пора определиться, Грей, что мы будем делать с ней дальше. Долго наша игра не продлится. Все накалится, когда вернутся Лили с Леоном. В лучшем случае она… вылетит из турнира до их появления, а в худшем ее личность раскроется перед всеми Сильнейшими.

Перед теми же самыми Сильнейшими, которые почти два года назад послали Тео, Лили и Леона убить ее. Они не видели в ней человека. Только опасного Тельца.

– Рожденная Тельцом будет под прицелом и в…

– Прекрати ее уже так называть, Грей, – вдруг перебил меня Тео, и в его глазах блеснула злость. – Сам говоришь о ней как о страшном опасном монстре.

– Такой ее видит весь мир.

– Мир не может по-другому, Тео… – произнесла еле слышно Сора.

Это опасно. Соглашаться с Сорой.

Соглашаться с Тео.

Открывать то, что так глубоко заперто внутри.

Слишком опасно для нее.

– Просто выполни свою часть уговора, Теодор. Сделай так, чтобы она ушла на третьем этапе. Чем больше позора ты на нее навлечешь, тем больше шанс, что от нее отстанут Сильнейшие.

Она должна оставаться в стороне, несмотря ни на что.

В глазах Теодора читался протест. Но ответить ему было нечего, ведь Тео сам смотрел на Сору так, будто хотел сказать тысячу слов, но не мог это сделать. На его плечах было слишком много ответственности, а в голове слишком много забот.

Сора шагнула вперед, собираясь, быть может, сказать что-то первой, но внезапно ее взгляд похолодел, и она снова отступила, растворяясь в тени.

Мой слух уловил чье-то присутствие.

– Кто-то у парадной двери, – сказал я и направился туда по темному коридору.

– Это Самира, Сильнейшая представительница Близнецов, – шепнула Сора, оставаясь в тени.

Я молча кивнул Теодору, и тот сразу скрылся за углом, чтобы не попасться на глаза незваной гостье.

Когда я толкнул высокую дверь, то действительно увидел на пороге Самиру – совсем одну.

Она сразу же посмотрела мне за спину: явно ожидала найти в моем доме кого-то еще.

В руках она держала обнаженные изогнутые сабли, ее доспехи были наспех застегнуты, а густая коса преобразилась в неряшливый хвост, будто она только-только проснулась и не успела толком собраться.

– В чем дело?

Наши отношения с Самирой можно было описать одним словом. Никакие. Самира была уверена, что мы с Тео как-то связаны, однако не могла это доказать.

А я был убежден в том, что она по уши влюблена в Тео, и, в отличие от нее, мог это доказать. Это было заметно: по тому, как светились ее глаза, когда он появлялся в комнате. По тому, как учащалось ее дыхание, когда он подходил ближе.

– На город напали, – объявила она.

– С какой стороны?

– С северного входа. Мы еще никогда не встречались с такими чудовищами. Мы зовем на помощь всех, кого можем, даже кандидатов.

– Скоро буду, – кивнул я, вспоминая, где снял с себя ненавистные доспехи.

– Грей, ты был прав, – вдруг сказала Самира, когда я уже почти задвинул дверь.

– В чем?

– Женщина по имени Далила, о которой ты предупреждал, стоит за этими нападениями. Мы ее узнали.

Ведро, в которое капля за каплей попадали наши проблемы, переполнилось, и вода начала переливаться через край.

– Скоро буду, – повторил я тверже и задвинул дверь, оставляя Самиру снаружи.

– Почему пришла она? – Я повернулся к Теодору. – Где ваш Ноа? Он же связующий.

– Потому что Самира нас подозревает, забыл? – Тео направился к двери, прислушиваясь, чтобы убедиться, что Самира ушла.

– Это плохо.

– Что плохо? Нападение?

– Нет. Кандидаты.

К нему тоже пришло осознание.

– Если они созывают всех, то и ее тоже, – сказал он и побледнел. – Проклятье.

– Нужно идти. – Я кивнул Соре, чтобы она следовала за нами. В этом бою пригодится любая помощь.

Потому что если нападение такое масштабное, Терра точно не останется в стороне.

Она использует дар Тельца.

Далила ее узнает.

И Сильнейшие о ней узнают.

Рано или поздно нашему плану должен был прийти конец, но я не думал, что это произойдет так скоро.