В моих самых теплых воспоминаниях мы направляемся к пустыне Альтаир. Бредем друг за другом по узким горным тропам, бок о бок пересекаем широкие солнечные поля. А по вечерам собираемся вокруг костра, как лесные мотыльки.
Теперь я и впрямь напоминала мотылька.
Я летела к тому, что было вполне способно меня уничтожить.
После той встречи с Сильнейшими мы с Феликсом растерянно бродили по Астропии, думая каждый о своем. К вечеру Феликс привел меня домой, к своим тетям и дядям. И вот уже пару часов я кисла в их ванне. Семья шумела за дверью, готовясь к ужину, дети топали по коридорам в поисках Локи, но астерия сейчас парила высоко в звездном небе. Краем глаза я иной раз замечала ее гладкие, как ночь, крылья, рассекающие плотные облака.
Отчасти мне было стыдно за то, что я спряталась в ванной комнате, но сейчас я не находила в себе сил вылезти из воды.
Окно было открыто, и прохладный ветер касался моих плеч. Мой взгляд был прикован к игрушечной карусели, что кружилась на подоконнике.
Какое-то время назад в комнату постучался и зашел Рио. Без лишних слов он завел карусель, поставил игрушку на подоконник и потом, погладив меня по влажным волосам своей пухлой ладошкой, убежал, закрыв за собой дверь.
Почти сразу заиграла мягкая мелодия, под которую дети обычно засыпали.
С тех пор я смотрела на эту карусель. С каждой минутой маленькие фигурки двенадцати великих Созвездий кружились все медленнее. Вскоре, с последним звуком, карусель остановилась совсем.
– Звезды! – вдруг послышался женский голос. – И как ты купаешься в такой остывшей воде? Каждая уважающая себя девушка купается только в горячей!
Я моргнула. Оторвала взгляд от карусели. Передо мной в похожей позе, прижав колени к груди, сидела возмущенная Астрис.
Желтизну ее глаз подчеркивали острые золотые стрелки, что доставали почти до висков, а темно-бордовые губы растянулись в лукавой улыбке.
– Привет, малышка! – сказала она, перекинув рыжие волосы через плечо. – Даже не удивишься?
Я опустила подбородок на колени, промолчав. Астрис смотрела на меня бархатным взглядом – так, будто читала мои самые потаенные и страшные мысли.
– Ох, вот оно что. Ты их встретила.
Я сохраняла молчание, вдыхая слабый аромат лавандового масла, которое тетя Тия заботливо капнула в воду, когда принесла мне сухие полотенца.
– Знаешь, Солэй меня тоже не до конца помнит.
Тут я подняла голову, хмурясь.
– Это вовсе не его вина, так было нужно. Но от этой мысли все равно не легче.
– Почему так было нужно?
Астрис грустно улыбнулась. Капли воды, что стекали по ее плечам, ненадолго задерживались на выпуклых рубцах, покрывающих смуглую кожу.
– У нас было непростое детство.
Я вспомнила рассказ Аньи о подруге Солэя, вместе с которой он пропал в детстве, задолго до того, как стал вождем и объединил все три племени.
– Что с вами случилось? – спросила я, страшась истории, которую мне предстояло услышать.
Астрис взглянула на карусель. Одной рукой покрутила заводную ручку, наблюдая за тем, как игрушечные Созвездия возобновляют движение.
Какое-то время она молчала, погруженная в свои мысли. Подозреваю, что не знала, с чего начать рассказ.
– В нашем мире есть один мужчина. Он желает не только лишить людей даров тринадцати Созвездий, но и уничтожить эти Созвездия. Ни один разумный взрослый человек не станет его последователем, но вот детей… убедить проще.
По моим рукам пробежали мурашки, а тело впервые ощутило холод остывшей воды.
– Этот человек находит детей, которых он смог бы вырастить согласно своим желаниям. Но каждые несколько десятилетий ему приходится искать новых маленьких последователей, потому что предыдущие взрослеют и со временем уходят из жизни, так и не достигнув цели.
– И зачем именно ему нужны эти последователи?
Астрис не смотрела на меня, ее длинные пальцы то и дело касались фигурок на карусели.
– Солэй был уверен, что для защиты и для того, чтобы хоть кто-то был на его стороне, когда придет время совершить задуманное. Но мне всегда казалось, что ему просто тоскливо столетиями жить в полном одиночестве.
– Почему он живет так долго? – В памяти возникло лицо Рива. – Он тоже обладает редким даром долголетия?
К моему удивлению, Астрис покачала головой.
– Он бездарен, – просто ответила она.
– Бездарен? – Мои брови нахмурились. – Такой, какими были я и Грей?
И вновь девушка качнула головой:
– Он не родился ни под одним из Созвездий.
– Такого не может быть.
Хотя давно следовало признать, что в нашем многогранном мире возможно все.
– Он живет с тех времен, когда днем небо было пустым, а ночью светили только обыкновенные звезды.
И тогда до меня дошло, к чему клонит Астрис.
– Со времен Авроры?
Той самой, которая, по легендам, отдала свою жизнь, чтобы подарить миру тринадцать великих Созвездий.
– Если он живет со времен Авроры, то разве не должен быть… на вашей с Солэем стороне?
– Отчасти ты права. Он тоже не признает дары Созвездий, но по другой причине. Он винит круг Зодиака в том, что случилось с Авророй. – Астрис впервые за это время взглянула на меня и улыбнулась, увидев на моем лице полное замешательство. – Тебе успели рассказать про то, что до Солэя три племени жили врозь, да? Солэй родился в племени Авроры, куда ты и упала.
Я поморщилась, вспоминая болезненное падение на остров. Тогда у меня не было не только воспоминаний, но и контроля над даром Тельца. Мне было страшно. Я была растеряна, как щенок среди стаи волков.
Охотники с острыми копьями окружили меня кольцом. Земля гудела и дрожала, и трещины разрастались под моими ступнями. Так мы и вступили бы в бой, если бы не Солэй, вставший между нами. В тот момент я подумала, что он невероятно мудр, ведь он сумел разглядеть за моим угрожающим видом страх. Но оказалось, Солэю было необходимо, чтобы я встала на их сторону.
– Солэй из племени Авроры, а я из племени Солнца и Затмения. В нашем детстве представителям разных племен еще не разрешалось дружить. Вот мы и убегали глубоко в лес. В одну ночь, такую же, как и все предыдущие, я вдруг открыла в себе дар Рака. Дар пришел из ниоткуда, но так естественно. Я стояла в реке и брызгала в Солэя водой, а он так забавно ругался, но… не успела я и глазом моргнуть, как вода поглотила меня целиком и перенесла далеко от Острова Небес. Я оказалась в незнакомом лесу. А передо мной сидел тот мужчина. В его бесцветных глазах сквозило одиночество, а его кожа… я впервые встретила человека с такой тонкой, даже прозрачной кожей.
Я переместилась обратно на Остров Небес, даже не успев толком испугаться, но уже было поздно. Тот мужчина последовал за мной, желая сделать меня своей последовательницей. Солэй пытался меня защитить, но напрасно. Тогда мы были еще совсем юными и неопытными в бою. Поэтому Солэй, весь в синяках и ранах, упал на колени перед мужчиной, умоляя забрать и его тоже. И тот позволил ему пойти с нами.
Я не могла сказать ни слова. Мое сердце вновь болело, но в этот раз за Астрис и Солэя, пожертвовавшего собой, чтобы продолжать ее защищать.
– Эти шрамы на моем теле – следствие наказаний и безжалостных тренировок – теперь спрятаны под племенными татуировками. Тело Солэя усыпано такими же метками. Тот человек хотел сделать из нас воинов, способных уничтожить круг Зодиака, но, понятное дело, никто не обладает такой силой. Только когда я подросла и научилась пользоваться своим даром, я перенесла Солэя обратно на остров. Я отказалась от его вечной опеки надо мной. И тогда мы придумали новый план, потому что осознали: если тот человек преуспеет, то он уничтожит не только круг Зодиака, но и наш остров.
– Ты не осталась на острове? – Я уже знала ответ на свой вопрос, но хотела услышать его из уст Астрис.
– Наш план заключался в том, что Солэй вернется на остров и станет вождем, который сумеет объединить все три племени, чтобы в один день они вместе могли противостоять опасности.
– А ты?
Астрис тоскливо посмотрела на свои руки под водой.
– А мне пришлось остаться с тем мужчиной. Я продолжила помогать ему, но только чтобы знать о его следующих шагах. С каждым годом он становился все ближе к своей цели. Он всегда был одержим ею.
– Ею? Своей целью?
– Авророй.
Я резко вдохнула.
– Тогда почему вы до сих пор не остановили его? – Я не могла поверить, что Солэй, при всей своей силе и браваде, не решился вызвать того мужчину на поединок.
Но Астрис покачала головой:
– Нас двоих и даже целого острова охотников не хватит.
– Почему? Разве мужчина не бездарен?
– Помимо меня и Солэя с нами рос еще один украденный ребенок. Мальчик был на пару лет старше. Почти на нас не смотрел и еще реже с нами говорил. Он вырос невероятно сильным. И мало кто способен ему противостоять. Солэй сбежал, когда ему было шестнадцать, но тот мальчик остался верен своему учителю. А потом у них появились и другие союзники… Поэтому, когда из ниоткуда появились ты и твои друзья, мы с Солэем поняли, что скоро настанет время финального сражения за мир Созвездий. Ты упала на наш остров, Созвездия познакомили тебя с Солэем и стерли память, чтобы у тебя было время подготовиться и стать сильнее.
– Но… как же Грей и Тео? Это не только мое сражение. Я ничего не могу сделать без их помощи.
Астрис отрешенно улыбнулась:
– Солэй не помнит меня, когда он на острове. Меня не существует для него как для вождя небесного народа. Мы не появляемся на людях вместе. Не касаемся друг друга, боясь, что кто-то нас заметит. Мы ненадолго встречаемся раз в несколько месяцев, чтобы обменяться информацией, а потом вновь разделяемся.
Я прикусила губу, чтобы сдержать слезы.
– И разве этого достаточно?
– Конечно нет. – С лица Астрис исчезла улыбка. – Нет никого, кого я люблю больше, чем моего Солэя. Когда нас жестоко тренировали, держали в закрытой комнате, истощали, чтобы мы слушались, Солэй был для меня единственной поддержкой. Ради него я просыпалась каждый день. Но сейчас у нас нет другого выбора.
– Мне казалось, что выбор есть всегда.
Астрис помолчала, а потом устремила взгляд куда-то высоко в небо. Кажется, над нами парил Локи. Астерия закончила разминать крылья и завтракать облаками и теперь готовилась влететь обратно в дом через окно.
– Ты не думала о том, что, вероятно, Грею и Теодору тоже пришлось сделать выбор? И они выбрали лучший из возможных вариантов.
Если я задумаюсь об этом, то мне не хватит слез.
– Где Солэй сейчас?
Согнав грусть с лица, девушка задорно усмехнулась:
– Ох, он выигрывает для тебя время, задерживая Лили и Леона. Чтобы ты могла спокойно пройти второй этап. И, кажется, он достал что-то, что поможет твоему… телу.
И тут я вспомнила, что сижу без одежды, а пена и пузыри давно полопались. Я поспешила прикрыться руками, но вовсе не из-за стеснения.
– Как давно это происходит? – Астрис не спускала с меня взгляда.
– Последние несколько месяцев, – честно призналась я. – Сначала мое тело просто истощалось из-за дара Тельца, но теперь оно…
– Покрывается трещинами, – поняла Астрис, и впервые за все время нашего знакомства девушка показалась мне… испуганной. – Позволь мне на них взглянуть.
Я подняла одну руку совсем чуть-чуть, и Астрис прикоснулась к моим ребрам.
И я знаю, что она увидела.
Трещинки расползались от центра моей груди, шли по ребрам и ниже. Болезненные прожилки, через которые сочился слабый свет.
– Ох, Терра, ты…
– Не о чем переживать, правда, – поспешила успокоить ее я. – Не знаю, как быстро могут распространиться эти трещины и что случится, если… если мое тело расколется, но я буду использовать силу Тельца по мере необходимости. Мне всего лишь нужно достаточно времени, чтобы выиграть турнир и выполнить свое обещание перед Львом и Островом Небес. Если я смогу защитить мир Созвездий, тогда, быть может, Телец сумеет помочь мне с этим.
– Я потороплю Солэя с доспехами, – решительно произнесла Астрис. – А ты, Терра, придерживайся нашего плана и не используй силу Тельца, пока мы не вернемся. Это слишком опасно.
Я улыбнулась самой что ни на есть притворной улыбкой:
– Буду придерживаться нашего старого доброго плана.
Но как далеко я смогу зайти без своего дара?
– Тогда я пойду. – Астрис начала растворяться в воде, но я схватила ее за руку, останавливая:
– Астрис.
– Да?
– Как зовут того мужчину?
– Нокс. – Астрис поджала губы, но потом тихо произнесла: – Это имя означает «мрак».
Как ночь без звезд.