ТЕРРА

Я проснулась ранним утром следующего дня, когда на мое лицо приземлились, а затем от него же и оттолкнулись четыре когтистые лапки, а рядом пробежали три пары маленьких стоп. Возмущенно простонав, я вслепую отмахнулась подушкой.

Но знакомые взмахи крыльев, детский гогот и задорный голос Феликса заставили меня окончательно проснуться.

– Терра, доброе-доброе утречко!

Я нехотя приоткрыла один глаз, морщась от солнечных лучей, заливающих комнату. От вчерашней палатки не осталось ничего, кроме раскиданных по комнате одеял и простыней. Утро было прохладное, и ветерок, пробравшийся сквозь распахнутые окна, всколыхнул льняные шторы и пощекотал мои голые ступни.

Локи кружил по комнате, играя с мальчиками в догонялки. Отскочив от стены, астерия приземлилась на спинку стульчика, а затем снова прыгнула и влетела мне прямо в лицо, как только я приподнялась на локтях.

Я шлепнулась обратно на одеяла, сдаваясь на волю судьбы, а дети, окружив меня тесным кольцом, принялись поглаживать гладкие перья озорной астерии.

– Плохо спалось? – раздался голос Феликса откуда-то с порога.

– Просто замечательно, – буркнула я в пузо крылатого существа.

Локи перекатился на пол, взмахнул крыльями и выманил детей в коридор, чтобы продолжить игру.

– Завтрак уже на столе, если ты готова выйти к людям.

– Давай завтра, – отшутилась я и попыталась спрятать лицо в подушках, но следующие слова Феликса пробудили во мне тревогу.

– Лучше поесть сейчас. Сомневаюсь, что на банкете в тебя влезет хоть крошка. Уж точно не при всех Сильнейших.

Точно, ведь оставался всего день до того, как о нас узнает весь мир. Завтра турнир начнется по-настоящему: на арене с тысячами зрителей. А сегодня всех прошедших отбор участников традиционно пригласили на завтрак-банкет в знаменитый Купол. Там мы сможем познакомиться не только друг с другом, но и с Сильнейшими.

Ничто не беспокоило меня сильнее, чем возможная встреча с Тео, Лили и Леоном. Увидеть последних двух я не горела желанием по понятным причинам, но Тео… вдруг он тоже нас не помнил?

– Страшно, да? – спросил меня Феликс, переминаясь с ноги на ногу на пороге детской комнаты.

И я в который раз засмотрелась на его механическую руку. Наш мир такой бесконечный и тесный одновременно. Мне до сих пор не верилось, что Феликсу помог не просто искусный кузнец и странник, а отец Грея.

Если бы только мы могли ему об этом рассказать… Когда Грей делился историями о своих родителях, на его губах играла расслабленная, едва заметная улыбка, что случалось до боли редко.

– Что будем делать, когда Лили и Леон увидят тебя на банкете? – спросил меня Феликс, когда я принялась аккуратно складывать все одолженные одеяла и заправлять детские кроватки. – Они же тебя узнают и раскроют твою личность.

– Я спросила у своего друга то же самое. Знаешь, это же его план. Мое участие в турнире и все остальное.

– Не могу представить, как сделать так, чтобы Лили и Леон тебя не узнали.

– Он сказал, что обо всем позаботится.

– И как? Тайно проберется на банкет и завяжет им глаза?

Я развела руками, как бы говоря: да кто его знает? Я давно отбросила попытки понять, как Солэю удаются все его фокусы.

Закончив прибираться, я развернулась и увидела, что Феликс смотрит на меня слишком… серьезно.

– Знаешь, Терра, ты мне так и не рассказала о том, что с тобой произошло. Про твоего нового друга и про Остров Небес.

Моя рука автоматически легла на центр груди, туда, где я чаще всего… чувствовала боль.

Феликс не упустил из виду этот жест, но ничего не сказал, лишь продолжил смотреть на меня своими круглыми глазами, в которых читалась тревога.

– Ты в порядке?

– Более чем. – Обман очевиднее некуда, но выбора у меня не было: я должна быть в порядке.

– Терра…

– Мне стоит искупаться. – Я улыбнулась Феликсу чересчур широко, и его проницательные глаза наверняка заметили подвох. – Нужно привести себя в порядок перед банкетом на случай, если Лили и Леон меня узнают. Мне стоит предстать перед ними в лучшем виде, не думаешь?

Феликс помедлил, но все же кивнул, отступая:

– Я дам тебе полотенце.

Я не смотрела на свое тело в отражении, когда снимала одежду, чтобы погрузиться в горячую ванну. И когда соскребала с него грязь. Особенно долго пришлось отмывать ноги. Ходить босиком было для меня так же естественно, как и дышать, но стопы собирали всю пыль, как голодные гиены.

Я посмела скользнуть по себе взглядом, только когда пришлось стянуть с тела полотенце, чтобы высушить волосы.

И задержала дыхание.

За последний месяц трещин стало больше.

С даром Тельца мое тело разрушалось. Раскалывалось. Как проклятое небо.

Через час мы уже поднимались на холм Сильнейших. Впереди виднелась башня. Купол. Белый, как лунный свет, он возвышался над остальными зданиями, устремляясь в небо, словно пытался коснуться самих звезд. Его гладкие стены, высеченные из полупрозрачного кварца, мерцали, отражая сияние Созвездий и солнца, а узоры, выгравированные на камне, будто оживали, когда на них падал свет.

Стражи снаружи видно не было – казалось, сам воздух охранял это место. Тут было слишком безлюдно и тихо. Но в этой тишине таилась сила.

Сначала отсутствие стражи показалось мне странным, но потом я поняла, что Сильнейшим нашего мира не нужна охрана: жители этого города уважают своих защитников настолько, что не посмеют прийти к ним домой с плохими намерениями.

К тому же открытые двери означали, что Сильнейшие всем рады и им нечего скрывать. «Мы такие же, как вы», – будто говорили они.

Так я и поверила. Именно они приняли коллективное решение меня убить и приказали сделать это моим друзьям детства. Если бы не защита Тео и Грея, то я бы тут сейчас не стояла.

Кто знает, чем еще занимались Сильнейшие? Какие преступления совершали?

По обе стороны от башни высились дома Сильнейших. Величественные, но слегка различающиеся по цвету и стилю, они выстроились полукругом вокруг башни. Стены из лунного камня, резные карнизы и позолота на сводах. Каждый дом был прекрасен и благороден, а символы над входом говорили о Созвездии его владельца.

Ниже на склоне холма виднелись дома поменьше и попроще, возможно, принадлежащие временным гостям, уважаемым гражданам города или даже прислуге.

– Переживаешь за свою летучую мышь? – Феликс скосил на меня взгляд, видимо, заметив, что я молчу всю дорогу.

– Он проспит целый день.

Рио, Нико и Лио нашли для астерии деревянный ящичек, где постелили подушки и пледы. Локи свернулся калачиком и уснул почти сразу, но сначала убедился, что я за ним обязательно приду после банкета.

Феликс хмыкнул.

– Такой у них режим, – добавила я. – Днем они спят, а ночью бодрствуют.

Феликс теребил пальцы, и я знала, что он горит желанием расспросить меня про легендарный Остров Небес, о котором тут, на земле, почти ничего не знали.

– На их телах россыпь звезд, – сжалилась я над другом и улыбнулась, когда его глаза изумленно раскрылись.

– Я хотел бы познакомиться с одним из них.

– Возможно, это произойдет раньше, чем ты думаешь.

Мы подошли к башне, и разговоры об Острове Небес пришлось закончить. Перед огромными арочными дверями уже собирались участники, прошедшие отборочный этап. Здесь должно было быть всего двадцать два человека, включая меня и Феликса. Каждый стоял напряженный, словно струна. Взгляды метались по сторонам: кто-то оценивал соперников, а кто-то с восхищением, смешанным с завистью, изучал фасад здания.

Феликс присвистнул, поднимая глаза к самому верху:

– И как они это построили?

– Мой папа как-то рассказывал, что штаб-квартиру соорудила не самая первая группа Сильнейших, к которой принадлежали Рив и Атлас, а уже их последователи, – вспомнила я. – И только потому, что среди них оказались люди, способные это все построить.

Мой взгляд метался от одного кандидата к другому. Сердце забилось быстрее, то ли от страха, то ли от предвкушения, но Грея среди них я не нашла. Только ту девушку с косой за спиной и здоровяка рядом с ней. Они бросили на нас с Феликсом злобные взгляды и отвернулись, перешептываясь. Даже отсюда можно было разглядеть набухшие синяки и алые царапины на их лицах.

– Ты его видишь?

– Нет, а ты? – откликнулся Феликс.

Я ничего не ответила, зная, что в голосе проскользнет отчаяние.

– Думаешь, с ключом ему теперь разрешено пропускать даже формальные завтраки? – спросил Феликс, почесывая затылок. В его голосе сквозило такое же волнение, как и в моем.

– Значит, ключ получила не ты, рожденная Скорпионом?

Мы с Феликсом обернулись: позади стоял Зайон. В отличие от остальных, на его лице не было и намека на усталость после вчерашнего этапа. Ни единого синяка или царапины. Плечи были расслаблены. Лицо казалось отдохнувшим, а кожа отливала золотом в лучах утреннего солнца. Зайон выглядел так, будто весь мир крутился вокруг него.

– Ты нам здорово помог вчера, спасибо! – Феликс протянул ему руку с приветливой улыбкой на лице. – Я Феликс, близкий друг Терры.

– Зайон. – Представитель Льва кивнул и крепко пожал протянутую руку. – Твой дар впечатляет. В кого еще можешь превратиться?

Феликс открыл рот, но я остановила его движением руки. Мой взгляд был прикован к Зайону.

– Ты владеешь силой солнца.

– Верно.

– Ты посылаешь лучи одной рукой или двумя?

– Всем телом.

– Как это? – Я знала всего одного представителя Льва, способного создавать обжигающие солнечные искры и управлять ими, однако он мог делать это только одной рукой, и ему требовался доспех, чтобы не навредить самому себе.

– Любой участок моей кожи может проводить силу солнца.

Между самолюбием и хвастовством была невидимая черта, и Зайон эту черту не переступил.

– И твое тело справляется с таким даром? – Еще вчера я заметила, что у него не было ни доспеха, ни оружия.

– А не должно? Я думаю, это естественно, что сильный дар дается тем, у кого сильное тело.

Я промолчала, нахмурившись. Феликс глянул на меня так, будто его осенило.

– Он может быть сильнее Те-е… – он внезапно кашлянул, – нашего другого близкого друга?

– Ах, – Зайон сложил руки на груди, – я вижу, в чем твоя проблема, Терра. – Он усмехнулся, опуская на меня взгляд. – Вы знакомы с Сильнейшим представителем Льва, Теодором, не так ли? Переживаете, что я займу его место?

– Разве не за этим ты пришел на турнир? – ответила я неоднозначно, стараясь не заострять внимание на нашем знакомстве с Тео. Для всех остальных я обычный Скорпион из маленькой деревушки. Ни больше ни меньше.

Вдруг глаза Зайона потемнели.

– У меня на то свои причины.

– И какие же это могут быть причины?

– Вот-вот, – поддакнул Феликс. – Я считаю, что Теодор – самый лучший представитель своего знака. Его невозможно заменить.

– Теодор не заслуживает своего титула. – Зайон улыбнулся, но в его улыбке не было и капли тепла. – Я займу его место по окончании турнира Одиннадцати.

Я промолчала. Феликс открыл рот, но я остановила его движением руки.

Зайон казался неплохим парнем, приветливым, и интуиция не подсказывала мне, что нужно бежать от него куда подальше. К тому же он помог нам на отборочном этапе. Доверяла ли я ему? Вопрос оставался открытым. Переживала ли я, что он способен отобрать место у Тео?

К сожалению… да.

Тео не только гордился своим титулом – он шел к нему всю жизнь. Не спорю, что его семья хотела такого будущего для него, но все же…

Дружить с Зайоном было бы… предательством?

– Готова вступить в альянс, Терра? – Зайон вновь улыбнулся как ни в чем не бывало. Будто только что не пригрозил, что отберет титул у моего друга.

– А уже пришло время создавать альянсы?

Зайон кивком головы показал на что-то за моей спиной:

– Оглянись.

Именно это я и сделала. Позади нас все прошедшие отбор участники собирались в небольшие кучки и жали друг другу руки.

– Я не против подождать твоего ответа еще немного, но если ты хочешь триумфа, то сделать это сможешь только под моей защитой.

Я открыла рот, чтобы ответить, но тут вдруг поняла, что вокруг повисла тишина.

Замолкла не только я, но и остальные кандидаты.

Мир задержал дыхание. Тело налилось странной тяжестью. По коже пробежали мурашки, а сердце пропустило удар.

Мы явственно ощутили присутствие некой силы – такую можно встретить только раз в жизни. И в этот момент из арочной двери вышла она.

Ури.

Я никогда не видела ее. Лили и Леон не рассказывали о своих товарищах в подробностях. Тео тоже.

Но я сразу поняла, что это именно она. Сильнейшая во всем звездном мире представительница Овна.

Высокая, под два метра ростом, с величественной осанкой и взглядом, который одновременно отпугивал и манил.

Ее бронзовая кожа мерцала на солнце, а точеные линии мускулистого тела говорили о самодисциплине. Предплечья закрывали прочные наручи, будто вырезанные из цельного полупрозрачного кристалла. Внутри них едва заметно пульсировала алая энергия, будто сама кровь отзывалась на силу и светилась в венах.

Доспех, выкованный из темного металла, плотно прилегал к ее торсу, как корсет, и отливал на солнце рубиновым блеском. Нижняя часть наряда состояла из кожаных штанов темного цвета, идеально подогнанных по фигуре, и боевых сапог. На бедре висел пояс для оружия, но в нем ничего не было. Скорее всего, потому что Ури оружие не требовалось.

Если при ее появлении мой пульс замедлился, то со следующим ее шагом сердце забилось так громко, что стук отдавался в ушах.

– Ты тоже это чувствуешь? – вдруг шепнул Зайон.

– Это ее дар? Это все она?.. – осознала я, положив руку на сердце и пытаясь утихомирить его ровным дыханием, однако оно меня не слушалось.

– Как? – недоумевающе спросил Феликс, побледнев.

– Я это понял, когда познакомился с ними ранее, – поделился Зайон вполголоса. – Сильнейшие отличаются от обычных людей, и это факт, но как только в комнату вошла она, то я забыл, как дышать, а мое тело покрылось испариной, будто я пробежал километры.

– Это ее дар? – изумленно шепнул Феликс. «Тогда понятно, почему Далила так хочет получить все дары Сильнейших!» – говорили его глаза.

С подобным даром любой враг будет не страшен.

– Я слышала об этом редчайшем даре. – А если точнее, Солэй рассказывал мне о нем во время тренировок. – С ним Ури может не только разгонять свою же кровь в венах, но еще и замедлять нашу. Ей нет необходимости доказывать свое превосходство, если она способна заставить нас почувствовать его.

Ури, намеренно выдержав паузу, улыбнулась так, что все снова стихли, и взмахнула густыми черными волосами, собранными в высокую косу.

– Добро пожаловать, кандидаты! Меня зовут Ури, и я Сильнейшая в мире представительница великого Созвездия Овна. – Воинственная девушка скользнула взглядом темно-алых глаз по каждому из нас. – Надеюсь, вы рады, что именно я вышла встретить вас и проводить внутрь нашей штаб-квартиры. Если по холмам может гулять кто угодно, то в башню мы никого не приглашаем, за исключением особых гостей. – Она развела руками. – И сегодня вы – наши гости! Уже через несколько минут вы познакомитесь с другими Сильнейшими нашего мира, а завтра, ровно в полдень, о вас узнает весь мир. Десятки тысяч людей заполнят главную арену города, и вы проявите себя на втором этапе турнира.

Ури блеснула самоуверенной улыбкой и отступила в сторону, открывая нам путь в башню.

– Ну что же, вас ждет банкет!