ТЕРРА

– Феликс, подожди-ка!

Мы неслись по городу, который, несмотря на поздний час, был таким же оживленным и шумным, как и днем. До начала отборочного этапа оставались считаные минуты.

– Что такое?

Я резко остановилась, и запыхавшийся Феликс чуть не врезался мне в спину, а затем, пытаясь отдышаться, последовал за мной, когда я свернула с многолюдной улицы в темный переулок, куда не проникал свет уличных фонарей.

Проснувшийся Локи нетерпеливо толкался головой о клапан сумки, пытаясь выбраться наружу. Его толстые коготки щекотали мой бок. И он вибрировал с тех самых пор, как мы с Феликсом перешли на бег, чтобы не опоздать на турнир.

– Тише-тише, – пробормотала я и открыла сумку.

Сначала в полутьме блеснули огромные круглые глаза, яркие, словно вобравшие в себя свет звезд, затем показались темно-лиловые крылья, и астерия стрелой вылетела на свободу.

Феликс, взвизгнув, отскочил назад, и я тут же бросилась к нему и ладонями закрыла ему рот.

– Я же сказала, тише! – шикнула я на друга.

Феликс убрал мои ладони со своего рта и пальцем показал на Локи, который уже успел спикировать вниз и теперь разминал крылья за моей спиной.

– Это Локи.

– Что такое Локи?

– Локи – это астерия.

– Что такое астерия?

– Долго рассказывать, но на земле такие существа не обитают, поэтому я прятала его весь день.

Если Локи продолжит придерживаться привычного ему режима – спать днем, а ночью бодрствовать, – никто о нем не узнает.

– Где ты его взяла, Терра? – Феликс продолжал таращиться на Локи, а тот, плюхнувшись мне на макушку, заинтересованно глядел на парня.

– Я позже все обязательно расскажу. – Уже пора было составить список того, что нам с Феликсом предстояло обсудить.

Я закатила глаза, пытаясь посмотреть на астерию.

– Локи, мы с Феликсом должны кое-что сделать. Полетаешь пока высоко в небе? Заодно позавтракаешь облаками. Ближе к северу они плотнее.

Локи промурлыкал что-то в ответ, не шевелясь.

– Это мой друг, – терпеливо объяснила я ему, поняв, что он не доверяет Феликсу.

Астерия по-прежнему не двигалась.

– Феликс – один из нас, и вы обязательно познакомитесь поближе, но только потом, договорились?

Локи еще что-то фыркнул, то ли грозно, то ли недоверчиво, а потом уперся всеми четырьмя лапками мне в голову и приготовился взлететь. Едва он раскрыл свои широкие крылья, как я поймала его прямоугольное тельце и погладила по гладким перьям.

– Будь осторожен, ладно, Локи? Никому на глаза не попадайся. Найди меня по запаху через несколько часов.

Локи слетел с моей головы и на мгновение задержался перед моим лицом. Вытянув розовый язычок, лизнул мой нос, а затем устремился высоко в небо.

– Как-как ты назвала это существо? – спросил Феликс, так сильно запрокинув голову назад, что, будь его волосы длиннее, они бы уже коснулись плеч.

– Астерия… – прошептала я. Локи будет гораздо безопаснее в небе, чем в моей сумке, но я все равно за него волновалась.

– Он похож на Грея.

– Шутишь? – Я вылупилась на друга.

Феликс опустил голову и расплылся в хитрой улыбке:

– Ну, знаешь, у нашего Грея таинственные фиолетовые глаза и все такое, а у этого птенчика перья такого же цвета. Это ты настолько скучала по Грею?

– Чушь! – вспыхнула я, толкнула его в плечо, а затем схватила за руку. – Побежали! Иначе опоздаем!

Отборочный этап должен был проходить на одной из многочисленных площадей этого бесконечного города. Найти ее не составило труда, ведь Феликс вел меня так уверенно, будто сам прожил в этом городе всю свою жизнь. Но сейчас было не время расспрашивать его, почему он так хорошо тут ориентировался.

– К-кажется, мы на м-месте! – объявил паренек и сложился вдвое, пытаясь отдышаться.

– Кажется, ты прав. – Я огляделась вокруг, пораженная количеством участников. Здесь явно было недостаточно места, чтобы проводить сражения. – И со сколькими людьми нам сегодня придется драться?

Феликс поднял голову:

– Д-двести? Вру, все триста. – Он стер пот с висков краем темной рубахи и выпрямился. – Что-то я начинаю сомневаться в наших шансах.

– Даже одного процента будет достаточно для удачи.

Условия отборочного этапа еще не раскрыли: не только для того, чтобы сохранить интригу и ажиотаж, но и для того, чтобы никто не успел подготовиться. Сама группа Сильнейших никогда не знала, откуда придет следующая опасность, и если мы хотим посостязаться за титул, то должны быть готовы к любым сюрпризам.

Несмотря на волнение, я искала в толпе одну темную макушку и одну рыжую. Пробежка до площади не была изнуряющей, но мое сердце отчаянно билось о ребра.

Где же ты?

Если я моргну, вдруг они окажутся прямо передо мной?

Где же вы?

Участников было слишком много, и, если честно, я тоже начинала сомневаться в том, что у нас есть шанс пройти дальше.

Но был ли у нас выбор?

Нет.

Либо мы преуспеем, либо придется придумывать новый план.

– Не очень-то мы подготовлены к отборочному этапу, да? – Феликс почесал голову, покусывая нижнюю губу.

По моим вискам стекали капли пота. На какого бы участника ни падал взгляд, я видела тяжелые отполированные доспехи, клинки, кинжалы и даже метательные топоры.

Феликс громко сглотнул, когда миниатюрная девушка с громадной острой косой за спиной прошла мимо нас и поздоровалась с крупным парнем, чьи бицепсы с виду были больше моей головы.

– У них нет того, что есть у нас. – Я толкнула Феликса в плечо, пытаясь подбодрить нас обоих.

Парнишка нервно улыбнулся, поглаживая себя по плечу:

– И чего же?

– Дай-ка подумать… – Я указательным пальцем постучала по подбородку. – Невероятного опыта после всех стычек с Далилой и малыми Созвездиями. – Я загнула один палец и сразу второй. – Единственный Телец и невероятно талантливый представитель Близнецов вместе? В одной команде? Да пусть нас все страшатся!

– Ага, как же! Тогда мы точно в беде. – Феликс фыркнул. – Разве ты не скрываешься? А из меня, скажем так, получился средненький представитель Близнецов.

Я пожала плечами:

– Уж что-нибудь придумаем. Самое главное – это то, с какой целью мы участвуем в турнире.

В глазах Феликса блеснула надежда.

– Ты права. Сначала найдем друзей, а потом спасем целый мир.

– Вот именно.

И вдруг толпа начала постепенно стихать. А в моих ушах раздался громкий голос:

– Добро пожаловать, участники!

Судя по тому, как распахнулись глаза Феликса, он тоже это слышал.

Все принялись оглядываться по сторонам, но не могли понять, кто это говорит.

Голос был женский и задорный, как красное пламя на закатном солнце:

– Вы меня знаете как Ури, Сильнейшую представительницу Овна. И именно мне выпала благородная честь провести отборочный этап мирового турнира Одиннадцати!

– Она не здесь, – вдруг догадался Феликс. – Кажется, ее голос передает нам Ноа, Сильнейший представитель Весов.

Точно. Я помнила, как про него рассказывал Тео. Ноа умел создавать воздушную цепочку и передавать слова и мысли между людьми.

Если оба Сильнейших были не рядом с нами, то, скорее всего, там, где могли беспрепятственно за нами наблюдать.

И где же находилась такая точка обзора?

– Сама Ури проводит первый этап! – обрадованно воскликнул кто-то позади нас.

– О звезды, будет нелегко!

– Но это же Ури! Лучше она, чем Леон или Дельта! Те двое бы нас просто уничтожили!

– Да! С Ури у нас хотя бы есть шанс выжить!

И тогда я нашла точку обзора в самом очевидном месте. Вдалеке, на холме, возвышались Дома Сильнейших – тринадцать дворцов, расположенные в строгом соответствии с кругом Зодиака. Дома у подножия холма выглядели скромнее, но чем выше располагалось строение, тем величественнее блестели стены из лунного камня. На самой вершине холма сияла башня Сильнейших. Купол. Шпиль башни достигал облаков и, казалось, пронзал небо, объединяя мир людей с небом Созвездий. Именно оттуда, со смотровой площадки, они за нами и наблюдали. Вряд ли вся группа Сильнейших в полном составе следила за происходящим. Они слишком высокомерные, чтобы смотреть отборочный этап. Но позже, когда мы пройдем дальше, избежать знакомства с нами у них не получится. Я впервые посмотрю в глаза тем, кто так хотел от меня избавиться.

– Слушайте внимательно, участники! – раздался бодрый голос Ури. – Я оглашу правила отборочного этапа только один раз. Если вы готовы стать кандидатом, а не участником, то ваш шанс сегодня. Здесь и сейчас. Ровно через минуту мой добрый друг Ноа погрузит вас в другую реальность. Ровно через минуту вы вступите на территорию, где нет законов. Там вы сможете разрушать, сражаться и, самое главное… – Ури сделала паузу, и, даже не видя ее лица, я поняла, что она ухмыляется. – Вы будете охотиться за звездами.

Прямо перед моими глазами вспыхнула крошечная звезда. Она зависла в воздухе и тут же исчезла.

Вот за такими звездами у нас и будет охота.

Холодный ветер скользнул по коже. Улицы Астропии удлинились и потемнели. Город стал… опасным.

Люди пропали. Исчезли случайные прохожие, остановившиеся, чтобы понаблюдать за началом турнира. Затих гул. Остались только мы, сотни участников, готовые сделать все, чтобы пройти дальше.

– Иллюзия, – догадалась я и, хлопнув по плечу завороженного Феликса, указала на башню вдалеке. – Ноа же управляет воздухом, верно? Нам кажется, что город настоящий, но на самом деле он погрузил нас в иллюзию. Мы никому не навредим в реальном мире, но зато можем делать что угодно в этом пространстве.

Я была уверена, что мы могли разрушать здания, прыгать по крышам, устраивать хаос. Ничто не заденет реальный город и его жителей. Но и нас друг от друга никто не защитит.

– Я не понял, но притворюсь, что понял, – кивнул Феликс, закидывая сумку повыше на плечо. – Как думаешь, Тео сейчас там? Тоже за нами наблюдает?

Я прикусила губу. Если я сфокусируюсь на Тео или Грее, то не смогу пройти дальше. А отборочный этап требует полной моей концентрации.

– Задача такова, участники! – Голос Ури звучал громко и бодро, как будто она была прямо перед нами. – По всему городу спрятаны двадцать две звезды. Ваша цель – получить одну. Одна звезда – один проходной билет во второй этап.

Всего двадцать две звезды на триста с чем-то человек?!

– Ах да! И вот маленький бонус, потому что мы не настолько жестокие! Если вам посчастливится заполучить звезду, то в оставшееся время вы сможете поохотиться на звездный ключ! Это ваш маленький золотой билет, который даст вам право пропустить любой из этапов турнира по вашему выбору.

Мое сердце едва не выпрыгнуло из груди, а в горле пересохло от волнения. Это было бы идеально! Если я получу звездный ключ, то смогу пропустить дуэли. Не придется раскрывать, что я Телец, пока не вернется Солэй! А значит, еще какое-то время я буду в безопасности.

– Феликс, мне нужно получить ключ, – прошептала я другу на ухо, дернув его за руку. – Любым способом.

Феликс взглянул на меня и коротко кивнул:

– Что-нибудь придумаем.

– Удачи, участники! – звонко воскликнула Ури. – До скорой встречи с лучшими из вас. И помните, что для того, чтобы получить звезду, можно использовать любые средства. Даже самые жестокие…

Голос Ури стих – я сомневалась, что мы услышим ее вновь до окончания этого этапа.

Воздух над нами внезапно завибрировал, и на глади ночного неба вспыхнули цифры. Таймер!

Запустился обратный отсчет. Отборочный этап должен был начаться ровно через минуту.

Пятьдесят девять…

Пятьдесят восемь…

Волоски на руках встали дыбом. Сердцебиение ускорилось втрое.

– Терра, какой у нас план? – торопливо спросил Феликс, пока его взгляд метался от одного соперника к другому, оценивая возможности. – Действуем сообща или разделяемся?

С одной стороны, если мы разделимся, шанс достать две звезды будет выше. С другой…

– Сообща. Другие участники работают командами, а значит, и мы будем делать так же. Сначала найдем звезду тебе, а потом мне.

Феликс оглянулся на группки людей, что уже сплотились и подстегивали друг друга боевыми выкриками. В его взгляде мелькнула неуверенность.

– И это наш план?

Я пожала плечами:

– Единственный.

Видимо, заметив решительность в моих глазах, Феликс поджал губы и расправил плечи:

– Тогда вперед.

Мы оба подняли голову к таймеру.

Десять секунд.

Затем пять.

Четыре.

Три.

Два.

…

Минута закончилась, и на таймере загорелось новое время.

– Всего тридцать минут! – прошипел кто-то из участников.

Тридцать минут на то, чтобы достать две звезды и, если удача будет на нашей стороне, найти звездный ключ. Это выполнимо.

Вдох и выдох.

Мы справимся.

Уже через мгновение на площади воцарился хаос. Сотни участников бросились в разные стороны, углубляясь в пустой город. Кто-то наступил мне на ноги. Мои волосы зацепились за чьи-то доспехи. Больше не теряя ни секунды, я схватила Феликса за руку и рванула в ту сторону, куда, казалось, направилось меньше всего людей.

Мы побежали следом за толпой. Впереди неслось человек семьдесят. Главная улица была широкой, но они умудрялись толкаться плечами, пытаясь обойти друг друга.

Нет, так не пойдет. Даже если мы найдем звезду, то за нее придется бороться с этой толпой. Без дара Тельца и без знаний о том, какой силой располагают оппоненты, шанс одержать победу нулевой.

– Ты знаешь этот город лучше меня! – крикнула я, обернувшись. – Где может быть спрятана звезда, за которой никто не пойдет?

Лицо Феликса раскраснелось, по лбу стекали капли пота.

– Е-если нам нужна звезда, которая дальше всего, т-то… – он перевел дыхание, – километрах в двадцати отсюда есть огромный парк.

Двадцать километров? Сердце ухнуло вниз. В запасе меньше двадцати пяти минут.

Дар Тельца мог дать мне преимущество в скорости, но Феликс за мной не угонится.

– Проклятье! – вырвалось у меня, и я остановилась. – Феликс, прыгай мне на спину!

– Но я тяжелый!

– А я сильная! – сказала я и добавила тише: – И ты знаешь почему.

– Если кто-то узнает…

– Никому сейчас нет до нас дела! – перебила я. Другие участники уходили все дальше. – Или ты готов раскрыть свое тайное оружие?

Мой взгляд метнулся к его левой руке.

Феликс стиснул зубы:

– Пока рано.

– Тогда прыгай скорее!

Я повернулась к нему спиной и опустилась на корточки. Парень замялся, потоптался на месте, но все же послушался. Как только Феликс прыгнул мне на спину, я схватила его за худые ноги, чтобы он не свалился, и уверенно встала.

Дар Тельца откликнулся мгновенно, и символ под лентой зачесался. Если использовать свою силу совсем немного… то все должно быть в порядке.

– Держись! – предупредила я.

И рванула вперед.

– О звезды! – ругнулся Феликс, вцепляясь в меня крепче.

Ветер засвистел в ушах и ударил в лицо, а волосы отлетели назад. Я мчалась по улицам со скоростью падающей звезды, чувствуя, как земля содрогается под каждым шагом. Через пару мгновений мы могли уже обогнать толпу, но, сделав это, мы привлекли бы к себе лишнее внимание.

– Если мы пойдем на обгон, они нас увидят! – догадался Феликс. – Сверни тут!

Я свернула так резко, что Феликс чуть не слетел у меня со спины. Мы пробежали еще несколько кварталов, освещенных только уличными лампами. Во всех окнах царила тьма. Где-то в стороне послышались звуки драки.

– Терра, смотри! – зашептал Феликс и пальцами впился мне в плечи.

Впереди нас в ту же сторону бежали двое. Это же они! Девушка с косой и здоровяк!

– Как им удается бежать так быстро?

– Должно быть, часть их дара. – Я щелкнула языком. – Есть обходной путь?

Я почувствовала, как парень покачал головой.

– Отсюда до парка только вперед.

Сбавив скорость, я скользнула взглядом по улице.

– В таком случае держись крепче.

Да простит меня Солэй, но другого выхода нет.

Я закрыла глаза, заблокировала лишний шум и взволнованное щебетание Феликса. И будто бы приоткрыла внутри себя дверь, за которой прятала дар Тельца, впуская ровно столько, сколько нужно. Символ на лбу потеплел, дыхание стало легче, ноги налились силой.

Я сделала несколько шагов назад и, запрокинув голову, посмотрела вверх.

– Терра, что ты задумала?

– Держись.

– Терра, мне не нравится твой пла…

– Прикрой рот заранее, если планируешь кричать, – перебила я его и улыбнулась. – Нам нужно добраться туда, не привлекая к себе лишнего внимания.

Феликс приглушенно взвизгнул, когда я сорвалась с места и запрыгнула на крышу двухэтажного дома.

Следующая крыша.

Рывок.

Разогналась и сделала прыжок.

Еще один и еще.

Но, пытаясь запрыгнуть на здание повыше с Феликсом на спине, я переоценила свои способности. Мои локти влетели в стену, однако я ухватилась за крышу обеими руками. Под ногами хрустнула штукатурка, в стене появились выбитые пальцами ног ямки.

– Терра! – пискнул Феликс, соскальзывая с моей спины.

Звезды!

Глаза боятся, но руки делают – так ведь говорят? Пришлось впустить в себя еще немного дара Тельца, чтобы подтянуться и взобраться наверх.

Помедлив секунду, чтобы восстановить дыхание и дать Феликсу возможность покрепче схватиться за мои плечи, я рванула вперед, скользя по крышам, и вскоре мы достигли конца квартала.

Перед нами раскинулся широчайший парк с аккуратно скошенным газоном, высокими деревьями и густыми кустами со свежими цветами, поблескивающими под светом Созвездий и луны.

Феликс спрыгнул с моей спины, и я подавила приступ тошноты. Колени загудели от слабости, а руки повисли как желе.

– Терра! – Феликс приобнял меня. – Как ты это сделала? Неважно! Надо повторить еще раз!

Я только вяло улыбнулась, отмахиваясь от комплиментов.

– Эй, ты в порядке? – Феликс поморщился. – Какая-то ты бледная.

Я бы хотела поделиться с ним правдой. Показать, что со мной происходит. И как сильно дар Тельца на самом деле вредит мне. Сказать, как мне страшно… Но сейчас не место и не время.

– Я буду в порядке. – Я восстановила дыхание, именно так, как учил меня Солэй. – Где, думаешь, спрятана звезда?

Феликс задумчиво пожевал губу, но потом повернулся к парку:

– Пойдем туда, уверен, мы ее найдем.

Надо почаще прислушиваться к интуиции моего друга, потому что он оказался прав. Видимо, так Феликс находил свою маму все те годы, что путешествовал по ее следам, пытаясь вернуть домой. У него была чуйка настоящего хищника, а глаза олененка.

– Вот и она! – воскликнул Феликс, и я ахнула, не веря, что у нас получилось.

Под высоким полукруглым мостиком, прямо над гладью пруда, мерцала одна из звезд. Маленькая, пятиконечная, светло-желтая, точь-в-точь как в детских сказках – словно нарисованная кисточкой. Ее свечение отражалось в темной воде.

– Иди возьми ее скорее, а потом найдем вторую.

Феликс успел сделать только один шаг, как в него кто-то врезался со спины. Они вместе пролетели вперед, затем рухнули в воду, взметнув фонтан брызг.

– Феликс!

Вода булькнула, поглощая его целиком. Я было бросилась за ним, но замерла. В отражении воды мелькнул блеск лезвия.

Крутанувшись на пятках, я встретилась взглядом с той самой миниатюрной девушкой. Она стояла всего в паре шагов от меня, сжимая в руках длинную косу с широким острым лезвием.

– Это наша звезда! – заявила она и стала напирать на меня.

Я выставила перед собой кулаки и… тут же разжала пальцы. Нельзя полагаться на дар Тельца.

Включи внутреннего Солэя, Терра. Ты – Скорпион. Действуй как Скорпион.

– Мы пришли сюда первыми, – выплюнула я и попыталась улыбнуться только одной стороной лица, как делал Солэй.

Девушка пожала худыми плечами и оскалилась.

– Не вижу тут свидетелей, а ты? – Она посмотрела на мои босые ноги, и ее губы скривились в усмешке. – Что ты за чудила такая?

Я скрипнула зубами. Она хочет драки? Значит, получит драку.

Моя рука метнулась в сторону, а затем резко вверх, и холодное голубое пламя кольцом окружило девушку. Оно заискрилось серебром, и над кожей девушки поднялся пар. Я сделала шаг вперед и открытыми ладонями ударила по воздуху, сужая кольцо пламени.

– Твои трюки тебе не помогут! – воскликнула она и с боевым ревом ринулась сквозь пламя.

Бесстрашная или глупая?

Но я тут же осознала, что это я – глупая. Доспехи защитили тело девушки, и пламя лизнуло только ее лицо.

Она замахнулась на меня косой, и я с трудом успела отпрыгнуть в сторону.

– Огонь тебе не поможет! Разве ты это еще не поняла?

– Кто сказал, что будет только огонь?

Я подняла руку к небу, как делала много раз на Острове Небес, пока обучалась искусству Авроры. И заликовала, когда на соперницу полетел сноп серебристых молний. Те ударили в землю у ее ног, и девушка рухнула на спину, выронив оружие.

Ее глаза ошарашенно округлились, но было рано праздновать. Как только соперница вскочила на ноги, я бросилась на нее. Мы упали на влажную землю. Я замахнулась на нее кулаком, но руки мои еще дрожали. Она резко скинула меня и оказалась сверху. А в ее руке блеснул кинжал.

– Пришла на турнир без оружия? – издевательски протянула она. – Или без нормального дара?

Я не отрывала глаз от лезвия, устремленного мне в лицо.

– Твой дружок уже пожалел, что пошел на турнир с тобой.

Что-то в воде булькнуло.

– Это ты лично у него спросила?

– Лорэн прямо сейчас топит его, – подсказала она с ликованием в глазах. – У моего парня дар Рака, и он может дышать под водой. А у твоего нет и шанса.

Мои глаза упали на темный пруд, поглотивший Феликса целиком.

Феликс, держись! Я иду!

– Твоему парню не сложно живется с жабрами? – парировала я. – Над ним часто издеваются прохожие?

Щеки девушки побагровели, и вовсе не от ожогов.

– Нет у него никаких жабр! – рявкнула она и замахнулась.

Я схватила ее за руку, пытаясь сдержать удар.

Прости, Солэй, но без Тельца тут никак…

Именно в этот миг кто-то вылетел из воды и с глухим шлепком упал на землю. По тяжести шлепка я поняла, что это не Феликс.

Девушка замерла, глядя мне за спину. Я обернулась. Из темного пруда, разделяя воду надвое, выбралось крупное, мощное существо. Волк.

Его темно-коричневая шерсть была насквозь мокрой, и капельки воды на ней блестели, отражая свет уличных фонарей. Под шерстью перекатывались тугие мышцы, когти царапали землю, в огромной пасти виднелись острые клыки. И в них мелькнула перчатка Феликса.

Мое сердце сжалось.

Единственное, что я сообразила сделать, – это ребром ладони ударить соперницу по шее. Ее глаза закатились, и она рухнула прямо на меня.

Я столкнула ее с себя, попыталась встать, но ноги не слушались.

Волк подошел ближе, возвышаясь надо мной. Его дыхание было тяжелым, горячим и влажным. Зверь чем-то походил на Люпуса, только немного уступал ему в размерах.

А глаза были… такие зеленые и знакомые.

Добрые.

– Феликс? – неуверенно проговорила я.

Волк сел, разжал пасть, и слюнявая перчатка упала мне на колени. В его глазах заплясала смешинка. Когда тело затряслось, сотни капель слетели с мокрой шерсти, блестя в воздухе, как звезды.

Я моргнула, и передо мной уже сидел Феликс. Настоящий. Человек Феликс.

– Секретное оружие? – выдавила я полушепотом.

– Да, – заулыбался он как ни в чем не бывало и поднял левую руку.

И тогда внутри у меня все сжалось.

У Феликса больше не было левой руки. Вместо нее – механическая, переливающаяся золотисто-медным светом. Металлические пластины плотно облегали предплечье. Суставы двигались так плавно, что казались живыми, и от пальцев до плеча меж пластин тянулись тонкие мерцающие зеленые линии.

– Феликс… что произошло? – прошептала я и потянулась к нему, но мои пальцы не посмели его коснуться.

– Нам нужно найти вторую звезду. – Феликс улыбнулся как ни в чем не бывало и раскрыл левую ладонь. В ней лежала звезда. – Если коротко, то исчезла не только моя рука, но и страх быть самым слабым. А эта особая перчатка помогает держать мой дар под контролем. Если ее снять, я могу превратиться почти в любое животное, а не только создать своего близнеца, как раньше.

– И больше чем на пару минут? – Я слабо улыбнулась, не зная, радоваться или горевать.

Феликс расплылся в широкой улыбке:

– Гораздо больше.

Он первый вскочил на ноги и потянул меня за собой, на ходу надевая перчатку. Его левый рукав был весь разодран, поэтому я с трудом смогла отвести взгляд от нового механизма.

Феликс спрятал звезду в сумку. А я стряхнула с себя оцепенение и сорвала остатки ткани с его левого рукава. Потом заставила себя сфокусироваться на настоящем моменте.

– Есть догадки, куда нам дальше?

Феликс облизнул указательный палец правой руки, будто ветер и правда мог подсказать верный путь.

– Ну? – поторопила я его.

И спустя секунду он сказал:

– Я без понятия.

– Феликс! – Я возмущенно толкнула его в плечо, и он наигранно ойкнул.

Что-то пискнуло в небе, и мы вскинули головы вверх. Таймер теперь показывал ровно пятнадцать минут.

– Время на исходе, но куда идти?

Где-то в глубине парка раздавались звуки драки и скрежет металла. Кто-то сражался. И я была готова поставить все свои монеты, одолженные Солэем, что сражались они за звезду. За нашу звезду.

Мы с Феликсом переглянулись и бросились в ту сторону.

Когда друг сказал, что этот городской парк огромный, я даже не представляла, что придется взбираться на холм, идя на звуки борьбы.

– Вон они! – шепнул Феликс, и мы тут же упали на живот, глядя вниз с края холма.

Я различила две группы участников, борющихся друг с другом. Но не могло же такое бурное сражение быть напрасным!

– Звезда переходит из рук в руки, – прошептала я Феликсу. – Видишь тех, кто постарше? Они незаметно передают звезду друг другу, поэтому соперники без понятия, у кого ее отбирать.

– Они не используют никаких явных даров Зодиака, – заметил Феликс. – Либо у них непримечательные способности, либо…

– Либо они их скрывают, – заключила я. – Именно по этой причине мы схитрим и нападем на всех разом. Застанем их врасплох. В каких существ ты можешь превратиться?

– А какой эффект мы хотим получить?

Я широко улыбнулась:

– Испугать и прогнать.

Феликс повторил мою улыбку:

– В таком случае сегодня день моего волка.

Он поднялся, разбежался и оттолкнулся обеими ногами от края холма. В воздухе его тело начало меняться. Кожа покрылась густой шерстью, кости хрустнули, перестраиваясь. Земли коснулись уже четыре широкие лапы. И гортанный рык вырвался из его пасти.

Феликс бросился прямо в гущу боя.

Я на секунду застыла, как завороженная. Феликс раскрыл свой дар. Солэй был прав. Дар можно было усилить. Если по-настоящему поверить в себя.

Внизу раздались крики и визги. Кто-то шлепнулся на пятую точку, а кто-то от испуга бросился прочь. Смельчаки остались и крепче схватились за свои мечи, кинжалы и топоры, пытаясь окружить Феликса. Но волк не поддавался, пушистым хвостом выбивая оружие у них из рук и отпугивая острыми когтями.

Я заприметила одного участника, который пытался остаться в стороне, пока его товарищи сражались. Взрослый мужчина в солидных доспехах, которые были так хорошо отполированы, что даже оттуда слепили мне глаза. И он сжимал в руках маленькую звезду.

Бинго.

Я скатилась с холма и побежала к нему. Однако мужчина услышал мое приближение. Он поднес пальцы ко рту и свистнул так пронзительно, что у меня заложило уши.

– Кайна!

Из густых кустов вдруг выпрыгнула пантера туманного леса. Не такая высокая, как Феликс, но крупная и опасная. Ее шерсть казалась темнее беззвездной ночи, длинный грациозный хвост хлестал по воздуху, а когти разрывали землю под собой. Но в ее глазах не горел хищный блеск. В них металась боль.

– Помоги мне! – приказал мужчина, взмахнув рукой. – Займись этой девчонкой!

– Нарушаешь правила! – вскипела от злости я.

Те самые правила, которые огласили участникам: можно пользоваться своим даром, оружием и доспехами, но не сторонней помощью, особенно в лице животного туманного леса. Что за абсурд такой?

Пантера зарычала, но вовсе не на меня. Шипы ошейника впивались ей в шею, а сам ошейник искрился, заставляя подчиняться.

– Я заплатил хорошую цену за этого зверя! – усмехнулся мужчина, понимая, что уже одержал верх. – И только мне решать, по каким правилам играть.

Он снова свистнул.

Ток пробежал по ошейнику, и пантера гортанно завизжала. И я сразу же поняла, в чем заключается его дар: он как-то управлял этим ошейником. Поганец!

– Нападай!

В глазах пантеры вспыхнуло отчаяние. Я не могу ей навредить! Этот бой был не ее выбором.

Призвав силы Авроры, я разделила нас стеной голубого пламени. Но пантера даже не остановилась. Она бесстрашно неслась прямо на меня!

Мое сердце сжалось. Если я использую дар Тельца, она погибнет. Не успев придумать ничего лучше, я потушила пламя, чтобы ей не навредить. И пантера рухнула на меня почти сразу.

У лица щелкнула пасть, на щеки упали слюни.

Где-то позади глухо зарычал Феликс, но он был слишком занят своим боем.

Я выхватила кинжал из-за бедра, но пантера сразу вцепилась клыками в ножны. Ее дыхание пахло металлом и лесом, когти царапали землю рядом с моими плечами. Еще немного – и заденут.

Что делать?

Если отпущу кинжал, чтобы вызвать силу Авроры, мне может не хватить времени и животное вцепится мне в лицо. Если использую дар Тельца, то я не только наврежу ей, но и раскрою свой секрет перед всеми этими людьми.

Что делать?!

Пантера рычала, пытаясь вырвать кинжал из моих рук. Если я сейчас же что-то не предприму, мне придется попрощаться со звездой!

И со своим лицом тоже!

– Берегись! – послышалось вдруг.

За спиной пантеры вспыхнул золотой свет, теплый, как само солнце, и яркий, как полдень. Я зажмурилась, но сердце радостно затанцевало.

Золотой луч вонзился в мужчину. Доспех разлетелся на части, отбрасывая искры. Второй солнечный луч попал ему точно в лоб. Противник рухнул лицом в землю и обмяк.

Пантера заскулила, вмиг разжала пасть, а потом, поджав хвост, спрыгнула с меня и исчезла в темном парке.

Я сразу же нашла взглядом Феликса. Один за другим враги вокруг него падали под солнечными лучами.

Этот дар…

Я знала этот дар…

Дар моего друга.

Сердце забилось о грудную клетку, и я едва могла дышать.

– Тео… – прошептала я.

Вскочив на ноги, я развернулась, готовая броситься ему в объятия, и…

…и остановилась.

Передо мной стоял не Тео.

– Зайон?..

Его фигура почти сливалась с ночью. Я бы его и не заметила, если бы не желтые лучи, танцующие на его руках, и символ Льва, горящий в центре лба.

– Терра, – кивнул он, приветствуя меня. – Твой союзник?

Он скользнул настороженным взглядом по Феликсу, который подошел к нам и вновь принял человеческий облик.

– Почему ты нам помог? – спросил мой друг.

– Сегодня я помог вам, а завтра вы поможете мне. – Зайон посмотрел на мужчину в отключке. – Подозреваю, что у него в руках то, что принадлежит вам.

– А как же ты? – спросила я недоверчиво.

Зайон вытянул руку, и золотые искры погасли. На его ладони блеснула звезда. Он покрутил ее в пальцах и спрятал в карман.

Вот и ответ на мой вопрос.

Я бросила взгляд на Феликса. Тот пожал плечами. Я нагнулась к мужчине, разжала его кулак и забрала звезду.

– Я бы сказала спасибо, но…

– Но ты мне не доверяешь, – спокойно закончил Зайон. – И правильно делаешь.

Он снова посмотрел на мужчину и добавил уже жестче:

– Этот гад использовал зверя туманного леса против его воли. Это не только нарушение правил… но и непростительная жестокость.

Я глянула на Феликса, однако на его лице ничего нельзя было прочесть. Думал ли он о своей маме так же часто, как раньше?

В небе снова что-то пискнуло. Мы подняли головы. На таймере оставалось ровно пять минут.

– Я уже не успею найти тот ключ… – пробормотала я, сжимая кулаки.

– Иди туда, куда не пойдут другие, – бросил Зайон, и мы с Феликсом удивленно посмотрели на него.

– И зачем ты нам подсказываешь?

– Потому что мне не нужен этот проходной билет. – Он усмехнулся и вздернул подбородок. – Для меня будет честью пройти каждый этап этого турнира и по праву получить титул Сильнейшего.

Я сглотнула комок в горле, и мы с Феликсом снова переглянулись. Где бы ни был сейчас Тео, его ждал равный ему по силам противник. Тот, кому не нужен доспех, чтобы пользоваться тем же даром.

Взгляд Зайона задержался на моем лбу чуть дольше, чем мне хотелось. И я подавила желание проверить, на месте ли лента.

– А вот тебе ключ, судя по всему, очень нужен. Я заметил отчаяние в твоих глазах.

Я прикусила губу, не торопясь с ответом.

– У нас меньше пяти минут, Терра, – вдруг прошептал Феликс. – Лучше воспользуемся его подсказкой, пока есть шанс.

– Мы еще не союзники, – напомнила я Зайону.

– Ключевое слово – «еще».

Он улыбнулся, и я не увидела на его лице подвоха, поэтому спросила:

– Куда пойдешь ты?

– Я выслежу пантеру и сниму с нее поганый ошейник.

В нем точно есть то же благородство, что и у Тео.

Секундой позже Зайон ушел вслед за пантерой, и Феликс подтолкнул меня в спину:

– Терра, воспользуйся даром и беги обратно на площадь.

– Почему туда?

– Куда не станут возвращаться другие участники?

Точно! Я была готова хлопнуть себя по лбу.

– Я буду прямо за тобой! – Феликс толкнул меня еще раз. – Беги, Терра!

Небо издало очередной писк.

Осталось четыре минуты.

В ногах закипел дар Тельца, и я рванула вперед. Каждая клеточка в теле отзывалась болью, легкие сжимались, сердце молило о пощаде. Я знала, что заплачу за это позже… но сейчас я должна была бежать вперед.

Мне нужен этот ключ. Только с ним у меня получится и дальше притворяться Скорпионом.

Писк. Три минуты.

Я завернула за угол, босые ноги заскользили по брусчатке, и, споткнувшись, я боком влетела в стену. Камень треснул от удара, и я подавила крик, но оттолкнулась и побежала дальше.

Писк. Две минуты.

Вдалеке показалась площадь. А в центре нее переливался желтым и оранжевым цветами звездный ключ.

Ключ!

Никогда еще я не рвалась вперед так сильно. Так неистово. Каждая мышца стонала, но я заставляла тело подчиняться моей воле.

Писк. Одна минута.

Почти достигнув широкой площади, я сбавила шаг, пытаясь отдышаться.

Но кто-то врезался мне в спину, сбивая с ног.

Мы перекатились по рельефной брусчатке, камни больно впивались в кожу.

Когда я открыла глаза, надо мной нависла все та же девушка, у которой была коса.

– Этот ключ мой! – выплюнула она, и ее кулак влетел мне в щеку.

Боль прострелила виски, и в ушах зазвенели колокольчики.

Писк. Тридцать секунд.

Времени нет!

Я схватила ее за руки, и голубое пламя вырвалось из пальцев, обжигая ее кожу холодом. Девушка закричала, я воспользовалась моментом и скинула ее с себя.

Хотела уже рвануть вперед, но она вцепилась в мою штанину.

– Отпусти!

– Еще чего!

Не буду же я бить ее ногой по лицу!

В этот момент ей на голову спикировала коричневая птичка и вцепилась клювом в волосы.

– Феликс! – Я узнала эти зеленые глаза.

Птичка ущипнула девушку за пальцы, и я была свободна.

Десять… Девять… Восемь…

Ключ был всего в паре метров от меня. Сердце билось оглушительно громко. С каждым шагом силы покидали тело, ноги горели, но я хромала вперед.

Пять… Четыре…

Еще буквально пару шажков и…

Три… Два…

Я уже протянула руку к сияющему ключу и…

Передо мной приземлилась фигура в черных доспехах.

Убийственно грациозно.

Еле слышно.

Как опускается ночь.

Темный плащ взметнулся перед глазами. Волна силы ударила меня в грудь и отбросила на землю. Я стукнулась спиной о камень, и воздух вышибло из легких.

Я перекатилась на колени, но было уже поздно.

Движения парня были точными, когда он протянул руку и взял ключ.

Однако я больше не думала о ключе.

Больше не думала о турнире. Не думала ни о чем.

Потому что эта спина была мне знакома.

Я вглядывалась в очертания его фигуры, шоколадные волосы, знакомые движения.

– Грей? – едва слышно сорвалось с моих пересохших губ.

Парень обернулся.

Я посмотрела в его темно-лиловые глаза.

– Грей, это ты? – Голос вернулся ко мне, но тело отказывалось шевелиться.

Прошла секунда, но между нами повисло тягостное молчание. Будто нас разделяли не несколько метров, а целые километры.

Вот-вот его холодный взгляд потеплеет.

Вот-вот я вскочу на ноги – и Грей притянет меня к себе.

Вот-вот – и…

– Откуда ты знаешь мое имя?

Всего один вопрос, но что-то во мне оборвалось.

Я открыла рот, но сказать ничего не получилось. Таймер запищал, возвестив об окончании отборочного этапа. Но я все продолжала смотреть в глаза Грея.

А он…

А Грей смотрел на меня так же, как и в день нашего знакомства.

Так, будто не знает меня.

Будто забыл.

Нет. Не будто.

Грей забыл наше путешествие.

Грей забыл… меня.