Я вбежала в зал, сжимая в руках корзину с цветами. Музыка уже стихала — последние аккорды вальса затихали под высокими сводами. Драконы и студентки замерли в парах, кто-то хлопал, кто-то уже шептался. Похоже несколько удачных знакомств состоялось.

— Сюда! — Мамзета отчаянно махала мне рукой.

Я поспешила к ней, чувствуя, как тяжелая корзина оттягивает руки. Цветы пахли одуряюще — розами, лилиями, чем-то сладким и терпким одновременно. Наверное, Илия специально подбирала их, чтобы создать нужное впечатление.

Мамзета приняла корзину и водрузила её на постамент. Девушки вокруг заахали — корзина была действительно красивой.

— Чудесно! — прошептала Мамзета.

Илия стояла неподалёку, всё ещё рядом с Асклитом. Они только что закончили танец, и он отпустил её руку, учтиво поклонившись. Она улыбнулась ему и что-то прошептала.

А потом она повернулась ко мне.

Наши взгляды встретились.

Я видела, как она смотрит на меня. Вначале — тепло, как на любимую студентку. Но затем её глаза скользнули по моим рукам, по корзине с цветами и остановились на моём взгляде.

Она прочла недоумение в моих глазах и направилась ко мне, ловко лавируя между парами.

— Сибастиана, что-то случилось?

— Я... — я сглотнула. — Мне надо с вами поговорить.

— Понимаю, — она взяла меня под руку. — Пойдём.

— Сейчас? — я попыталась вырваться. — Но бал...

— Бал подождёт, я же вижу по твоему лицу, что произошло что-то серьезное. Сейчас удобный момент, все будут заняты цветами.

Драконы подошли к корзине, и придирчиво выбирали цветы, чтобы одарить девушку, к которой у них возник интерес. Я не ждала ни от кого приглашения. Думаю, что Илия тоже. Если мы сейчас исчезнем никто не обратит внимания.

Я хотела знать правду.

— Хорошо, — сказала я.

Илия повела меня к боковому выходу.

В коридоре было тихо и пусто. Свет факелов мерцал, отбрасывая тени на стены.

— Ты была в моем кабинете и видела портрет, — сказала Илия.

— Да. Ваш отец — мой отчим.

Илия остановилась. Повернулась ко мне.

— Верно, — сказала она. — И ты хочешь узнать, почему я ничего не сказала тебе.

— Да.

— Хорошо. Все ответы в моем кабинете.

Она привела меня в свой кабинет. Комната была наполнена ароматом трав и свечей. На столе всё ещё лежали артефакты. Серебряные нити, которые я видела раньше, всё ещё тянулись к центру. Портрет стоял на том же месте.

— Моя мать умерла, когда мне было пятнадцать. Признаться, это я ее убила.

Я вскрикнула. Илия успокаивающе подняла руку.

— Разумеется, случайно. Меня всегда привлекала магия. Я любила экспериментировать. У меня хорошо получалось. Но однажды ошиблась. Я не хотела этого, но последствия были ужасны. Мать умерла, все наше имущество пытались отнять родственники. Я понимала, что могу оказаться нищей. И отправила отца жениться на богатой женщине, на твоей матери.

Мне было сложно это осознать, Илия говорила слишком просто о слишком страшных вещах. Странно было слышать, что девочка подросток распоряжалась отцом. И страшно было вспоминать о том, что происходило в детстве Сибастианы. Как отчим относился к нелюбимой жене и падчерице.

— Ты хотела узнать правду, я ничего не скрою от тебя, — продолжила Илия. — Слушай. Мне удалось поступить в академию в шестнадцать лет. Я получила доступ к знаниям и к драконам. Сразу поняла, что мне нужен рядом сильный дракон, который будет обеспечивать меня. Я выбрала Асклита. И поняла, что он должен стать моим. Мне всегда удавалось быть милой, нравиться мужчинам.

Ее глаза горели, но я вдруг поняла, что она не испытывает к Асклиту любви. У нее только расчет. Мне раньше казалось, что она питает нежные чувства. Как же я ошибалась.

— Я была талантлива. Очень талантлива. Я могла видеть магические потоки, чувствовать артефакты, разбираться в древних символах. Я училась в этой академии, и все мои усилия были направлены на то, чтобы понравиться лорду ректору.

— И у вас это получилось, — сказала я.

— Да, — она помолчала. — Но не так, как я хотела.

— Что вы имеете в виду?

Илия села напротив. Взяла в руки один из артефактов — тот самый амулет в виде драконьего крыла. Провела пальцем по рунам.

— Драконы не влюбляются в людей, — сказала она. — Они могут жениться, но это не любовь. Это практичность, продолжение рода. Я знала это. Но я думала, что смогу изменить его. Мне нужно было, чтобы он пылал ко мне любовью, чтобы он обеспечил мое будущее. Но любви не было никогда. Даже после того, как мы поженились.

Я смотрела на неё. На эту женщину, которая казалась такой сильной, такой уверенной. А на самом деле была такой же несчастной, как и я.

— Вы использовали магию? — спросила я.

Илия посмотрела на меня. В её глазах плескалась боль.

— Я использовала магию, — призналась она. — Но не так, как ты думаешь. Я никогда не привораживала его. Это невозможно — драконов нельзя заколдовать. Их магия сильнее.

— Тогда что?

Она встала, подошла к окну. За ним сверкал ночной сад, полный цветов и лунного света. Она смотрела туда, не оборачиваясь.

— Я хотела, чтобы он был счастлив, — тихо сказала она. — И чтобы я была рядом. Я думала, что смогу дать ему детей, что рожу наследника, и тогда он полюбит меня. Но я не могла забеременеть. И тогда я услышала пророчество.

— Пророчество? — переспросила я.

— О том, что родилась девочка, которая вернёт в мир дракониц, — она повернулась ко мне. — Эта девочка должна изменить все, она разрушит старый порядок, она поможет драконицам возродиться. И тогда драконы не будут больше брать в жены человеческих дев, они буду искать себе дракониц.

Я почувствовала, как холод пробегает по спине.

— И что было дальше? — спросила я.

— Мне надо было сделать все, чтобы это пророчество не сбылось, — Илия покачала головой. — Мне удалось разыскать эта девочку и заколдовать ее. Лишить ее сил, сделать ее обычной.

— Магический круг, — догадалась я. — О, духи! Тот пергамент с датами! Так это вы создали его, это ваша магия?

— Все верно. Я разбила эту девочку на части. Разделила ее сущность. Одна часть продолжила жить в семье, а другую я отбросила в сторону. Теперь пророчество уже не могло сбыться, девушки больше не было, было два разных человека, которые никогда не могли соединиться.

Я вспомнила лес и холод, как шла через сугробы, девочка без прошлого и без будущего. Я Эранда была лишь осколком души, который отбросили в сторону. Вторая часть души — Сибастиана осталась жить в отчем доме, который был мрачен.

— Не знаю, как такое вышло, но вы смоги встретиться и соединиться обратно. Круг замкнулся. В тот момент вторая часть тебя почувствовала что-то, но решила, что это опасность, что академия убьет вас.

— Но это не так. Именно в академии я и должна была обрести целостность, познать себя, — сказала я и уже тише добавила. — Встретить любовь.

— Это совершенно не входило в мои планы. Я даже не сразу поверила, что обе части души объединились. Мой отец, который был твоим отчимом сказал мне, что случилась беда, что ты сильно переменилась. Только тогда я поняла, что произошло самое страшное. Что больше нельзя медлить, надо избавиться от тебя.

Как же это тяжело, вдруг узнать о своем прошлом, но я все еще не могла до конца принять его. Поверить, что я была не только служанка Эранда, но и Сибастиана это тоже я. Вот почему мне легко стали даваться науки. Две части одной разорванной души соединились, я лишь вспоминала.

— Так вы пытались убить меня? — спросила я.

— Разумеется. Ты предоставляла угрозу. Вначале я решила избавиться от наследницы, ведь пока жила ты, отец не мог законно претендовать на деньги твоей матери. Но каким-то образом ты сбегала от моей магии, гибли другие.

— А легенда про кубок и про любовь…

— Я рассказала эту легенду, чтобы отвлечь всех. При помощи магии наполняла кубок кровью. Все искали какого-то убийцу жуткого убийцу, никто не подозревал изящную преподавательницу, жену ректора.

— Столько смертей, — я покачала головой. — Несчастные девушки, которые просто хотели выйти замуж. Они ни в чем неповинны.

Илия пожала плечами.

— Что поделать, таков мир. Я тоже сражалась за свое счастье. То самое заклятье, с которым я не справилась в детстве, которое убило мою мать. Это заклятье стало убивать других.

— И вы снова не смогли с ним совладать. Не смогли прицелиться в меня.

Илия виновато улыбнулась. Ей было неприятно слышать о том, что у нее не получалось.

— Я пыталась защитить то, что у меня есть, — сказала она. — Я боялась потерять мужа. Боялась, что он бросит меня, как я ни старалась. Что я окажусь никому не нужной. Ты не представляешь, как это страшно. Из-за тебя я могла потерять абсолютно все.

Она замолчала.

— Все эти смерти. Это вы убили Люмелию, Ирабель, Зилиану, Тильдиану и Элиссу. Просто не могу в это поверить, я так вам доверяла.

Илия смотрела на меня. И вдруг она нервно рассмеялась.

— Не думай про меня плохо. Каждый защищает себя как может. Я восхищаюсь тобой, и даже завидую тебе. Асклит, который всегда был слишком строг и холоден влюбился в тебя по-настоящему. Ты сделала то, чего не удалось сделать мне.

— Что же мне думать? — горько усмехнулась я.

— Думай о том, что тебе просто не повезло. Что я оказалась сильней. Я не хочу тебя убивать. Но другого выхода нет. Ты угроза всей моей жизни.

В её глазах стояли слёзы.

Она сделала шаг ко мне. Её руки сжались в кулаки.

— Я бы избавилась от тебя тихо и незаметно, если бы не эта корзина с цветами. Я забыла про портрет, забыла обо всем, когда увидела с какой любовью Асклит смотрит на тебя, и как он идет к тебе, чтобы пригласить на танец. Если бы я не стала танцевать с ним, ты бы ничего не узнала.

— Вы бы убили меня после бала?

— Да. Но ничего. Я все равно вынуждена избавиться от тебя.