Ранним утром в мою комнату с громким криком вбежала Мамзета.

— Слушай меня внимательно!

Я спросонья закрыла уши, ее крик был невыносим. Потом медленно села на кровати. Убрала ладони от ушей и спросила:

— Что случилось?

— Как это что случилось? Я тебе рассказываю. Сегодня бал, ты должна соблюдать важнейшие правила и ничего не нарушать.

Я рассеянно кивнула. Нам леди Илия уже рассказала все. После приезда преподаватели только и делали, что готовили к этому балу.

— И самое главное, когда приедет твоя мать, не кидайся к ней. К родителям можно подходить только в конце бала. Вам будет объявлено об этом.

А вот это что-то новенькое!

— Чего? Как моя мать? Ничего не понимаю.

Мамзета закатила глаза.

— Так и знала, что ты все прослушала. Приезжают родители первокурсниц. Лорд ректор велел.

— Зачем? — удивилась я.

— Мне почем знать?! Велел и все тут! Так вот, к родителям можно будет подойти только в конце бала. Поняла?

— Ага, — кивнула я.

— Пойду остальным рассказывать, чтобы ничего не напутали. А ты собирайся. Наведи красоту, как и положено драконовой невесте.

Мамзета ушла, а я радостно потянулась. Скоро увижу маму. Наверное, она уже хорошо выглядит, не так зажато. Восстановилась после того, как выгнала этого поганого отчима.

Мелькнула мысль, что это не моя мама, а Сибастианы. Но я тут же отогнала ее.

Руки сами собой схватились за шкатулку Сибастианы, где лежали различные мази, я принялась втирать их в лицо. Потом занялась прической. Делала все это даже не задумываясь. Руки сами знали, что в какой последовательности наносить.

Спасибо Сибастиане.

Локоны были собраны в два большие хвоста, в прическу я воткнула несколько заколок.

Надела голубое платье и посмотрелась в зеркало.

Я, или Сибастиана, выглядела изумительно.

Бледная кожа со здоровым румянцем, озорной блеск глаз, розовые пухлые губы.

Голубое платье струилось. Ткань была невесомой, переливалась, отливая серебром, и каждый раз, когда я двигалась, по нему пробегали волны, похожие на морские.

На меня смотрела девушка, которая была готова к балу. Элегантная, красивая и нежная.

Я взяла с туалетного столика маленький флакон с духами. Аромат был тонким, свежим — ландыши и морской бриз. Я капнула на запястья, за уши, на шею. И вдруг почувствовала себя увереннее.

Любимые духи Сибастианы. Теперь, и мои тоже. Чудесный запах. Самый лучший из всех.

Когда я спустилась вниз, большой зал академии уже был полон наряженных девушек. Они стояли группами, переговаривались, смеялись. Родителей нигде не было видно, вероятно, они появятся позже. Наверное, это и хорошо, я могла бы не удержаться и подойти к маме.

— Сибастиана! — раздался голос.

Я обернулась. Ко мне шла Эридика. Она была в платье цвета малахита, и оно очень шло ей. Её волосы были уложены в замысловатую причёску, украшенную изумрудными камнями.

— Ты великолепно выглядишь, — сказала она. — А я так нервничаю!

— Я тоже нервничаю, — сказала я.

Она пошла дальше, а я уставилась ей вслед, недоумевая почему вдруг она стала такой дружелюбной. Может, готовит очередную гадость?! А может просто волнуется. Сейчас у всех нервы на пределе.

В этот момент раскрылись двери и в зал вошли драконы. Я насчитала двадцать. Важные, разодетые в дорогущие одежды, обвешанные драгоценностями. Они вальяжно стали расхаживать по залу, откровенно рассматривая притихших девушек.

Я чувствовала их взгляды — тяжёлые, изучающие, оценивающие. Драконы переводили глаза с одной девушки на другую. Это был холодный интерес, как у коллекционеров, осматривающих редкие экземпляры. И выбирающих себе что-то интересное.

Драконы не торопились, рассматривали девушек, переговаривались между собой.

Студентки замерли, притихли. Я видела, как они нервно поправляют платья, как стараются выглядеть непринуждённо, как улыбаются — натянуто, фальшиво. Каждая из них хотела понравиться. Каждая мечтала, чтобы её заметил кто-то из знатных драконов. Ведь это был их шанс — получить покровительство, защиту, влияние. Или даже стать женой дракона.

Мне кажется, что все премудрости, которым нас учила Илия сразу вылетели из головы.

Я стояла в стороне, прислонившись спиной к колонне, и наблюдала. Я не хотела быть замеченной. Я не хотела, чтобы меня выбрали.

Я чувствовала на себе изучающие оранжевые взгляды. И это мне совсем не нравилось. Казалось, что моё голубое платье слишком яркое, что я слишком заметна, что моя попытка стать невидимой провалилась.

Драконы продолжали расхаживать по залу, подходя то к одной девушке, то к другой. Я слышала их голоса — тихие, вкрадчивые, с лёгкими хрипящими нотками. Они говорили о погоде, о музыке, о том, какие у девушек красивые глаза.

Эридика стояла у колонны, вся напряжённая. К ней подошёл дракон с рыжей бородой и что-то тихо сказал. Она улыбнулась и кивнула. Он взял её под руку, повёл в центр зала.

Я заметила у дальней стены Илию. Она стояла с двумя другими жёнами Асклита, и они о чём-то тихо переговаривались. На их лицах было напряжение, явно обсуждали какую-то важную новость.

Илия искала меня взглядом, и когда наши глаза встретились, она едва заметно кивнула.

Хотела поддержать меня.

А я… я должна выбросить Асклита из головы. Должна навсегда забыть про него.

В этот момент он сам появился в зале. Я невольно дернулась, вдруг внутри снова все обдало жаром. Да что же это такое?! Нельзя так реагировать на него.

Но мое тело не слушалось меня. Все внутри млело от счастья.

Асклит взглянул на меня, мимолетный взгляд, и я уже поняла, что он искал меня в толпе студенток, он жаждал увидеть меня.

К счастью, в этот момент заиграла музыка.

Драконы оживились. Трое сразу пригласили на танец, понравившихся девушек. Остальные еще раздумывали. Те, кого пригласили, сияли от счастья, их лица раскраснелись, глаза горели. Они кружились в танце, и их платья взлетали, как крылья.

Эридика танцевала с рыжебородым драконом. Я видела, как она улыбается, пытается казаться счастливой. Её платье цвета малахита мелькало среди других, как яркая вспышка. Где-то в другом конце зала у стены стояла бледная Атиния.

Асклит пообщавшись с одним из драконов, решительно развернулся в мою сторону.

Сейчас пригласит на танец.

Что же делать?

Я больше всего на свете хотела танцевать с ним. И больше всего на свете боялась предать Илию.

Его глаза горели, и я видела в них страсть, нежность и решимость.

Я чувствовала, как внутри меня разгорается пожар, как кровь стучит в висках, как руки начинают дрожать. Я хотела этого. Я хотела танцевать с ним. Я хотела забыть обо всём — о его жёнах, о правилах, о морали. Я хотела просто быть с ним.

Но я не могла.

Нет, если он сделает еще пару шагов, я просто развернусь и выбегу из зала. Пусть я буду выглядеть глупо.

Нет, пожалуйста, не подходи ко мне. Сверни в сторону.

Когда я уже была готова мчаться прочь, вдруг возле Асклита появилась леди Илия. Она двигалась грациозно. Она вдруг подхватила его за руку.

Он замер, когда она коснулась его руки. Его взгляд, который только что был устремлён на меня, вдруг переключился на неё.

Она нежно улыбнулась.

Я не слышала, о чем они говорили, но через несколько секунд Асклит увел Илию в центр зала. Они закружились в танце.