Стоило мне вернуться в свою комнату, как я вновь услышала голос отчима.

— Доченька. Любимая ты моя.

Я вздрогнула.

Голос отчима звучал отчётливо, как будто он стоял за моей спиной. Тёплый, мягкий, ласковый.

Чушь какая-то. Что же он преследует-то меня.

— Я так хотел тебе помочь... Все для тебя сделаю.

В комнате никого не было. Только лунный свет струился из окна, заливая пол призрачным серебром.

— Кто здесь? — спросила я на всякий случай.

Разумеется, в ответ мне была тишина.

— Выйди ко мне... Я жду тебя там... Принес все, как ты и просила.

Ничего я у него никогда не просила. И Сибастиана тоже. В этом я была уверена. Она боялась его, она его ненавидела.

А вот сейчас иди к нему, получи у него сладкий пирожок… или скорей можно получить не пирожок, а удар или выстрел.

— Выходи же, доченька.

Это неправильно. Это странно. Это опасно.

Но я встала.

Потому что внутри меня горело любопытство.

Выйду к нему. Расспрошу про пергамент, и про детство Сибастианы, а еще и про свое детство. Ведь не может быть, чтобы та дата, когда меня замерзшую из леса спасли была случайно в том пергаменте написана.

Я накинула плащ и выскользнула в коридор.

Никто мне не встретился по пути, оно и понятно, все спят или к балу готовятся. А кто не спит и не готовится, все равно и носу из своей комнаты не высунет, все боятся убийцу.

Лорд ректор вынужден проводить этот бал, под давлением правящих драконов. Вначале он наотрез отказывался, а потом понял, что если в академию приедут драконы, то убийца не рискнет нападать.

Все верят, что во время бала в академии будет безопасно.

Я, конечно, то же на это надеюсь. Но не особо.

Голос отчима оставил меня в покое. И я застыла на месте, куда же мне идти. Вроде, он должен ждать на улице, раз просил выйти к нему.

— Где вы? — прошептала я в пустоту.

Никто не ответил.

Глупо. Я вышла из комнаты, поверив голосу, который, возможно, звучал только у меня в голове. Какой-то магический голос.

Как я собиралась найти отчима, если он не сказал, где именно ждёт?

Я сделала несколько шагов вперёд, потом остановилась. Коридор разветвлялся на три стороны.

Вместо того чтобы повернуть назад, я пошла прямо — туда, где коридор уходил вверх, превращаясь в узкую винтовую лестницу. Меня словно вело что-то, странное чувство, что я должна идти именно сюда.

Ступени были каменными, старыми, с потёртыми краями. Драконы поднимались здесь много раз, бесчисленное множество лет.

Я не знала, куда ведёт эта лестница. Но стойкая уверенность в том, что я должна подняться наверх, не отступала.

Лестница закончилась тяжелой деревянной дверью. Она была приоткрыта.

Я потянула ручку. Дверь поддалась с протяжным скрипом, и я шагнула в проём.

Ночь ударила в лицо — холодная, свежая, с запахом грозы. Я вышла на маленькую каменную площадку, где-то высоко над нашей академией. Звёзды сверкали так ярко, что казались живыми.

На широкой площадке ниже стояли двое. Я узнала их сразу — Асклит и Астери. Оба были в человеческом обличье, но я чувствовала, как воздух вокруг них нагревается, вибрирует от напряжения.

Они стояли друг напротив друга, готовые к поединку. В руках у них были мечи — длинные, тонкие, мерцающие в лунном свете.

Дуэль.

Точно. Так они все-таки собрались помериться силами!

Я и глазом моргнуть не успела, как они бросились друг на друга.

Это было нечто невероятное. Их движения были настолько быстрыми, что я едва успевала следить за ними. Мечи сверкали, высекая искры. Воздух звенел от столкновений, как колокол.

Астери был быстр, ловок, его удары сыпались один за другим, не давая противнику передышки. Но Асклит... Асклит был сильнее. Он отражал удары с лёгкостью, почти небрежно, как будто это была не дуэль, а просто тренировка.

— Ты слаб, — сказал Асклит, уклоняясь от очередного выпада. — Твое позерство всегда было твоей слабостью.

— Моя позерство? — Астери усмехнулся. — Просто я лучше всех остальных. Я настолько очарователен, что все девушки сами вешаются на меня.

«Не все» пробормотала я.

— Не все, — сказал лорд ректор. — Я тебе сказал, чтобы ты не приближался к Сибастиане. Ей твое слащавое внимание не нужно.

— Я сам решу.

— За мою студентку ты решать не будешь.

Он сделал шаг вперёд, и его меч описал дугу. Астери едва успел блокировать удар — искры брызнули в разные стороны. Асклит наступал, и его движения становились всё быстрее, всё жёстче.

Я смотрела на это и не могла отвести взгляда.

В груди что-то сжалось. Странное, почти болезненное чувство. Я переживала за Асклита. Мне стало страшно, что с ним может что-то случиться.

Нет. Так нельзя.

Он женат. Илия, бесконечно верна ему. Я же просила у нее о помощи. А сейчас стою и переживаю за то, как ее муж сражается на дуэли.

Он чужой!

Драконы могут набирать себе жен, словно малые дети коллекцию фантиков. Но я воспитывалась по другим понятиям. Я не могу представить, что буду с кем-то делить своего мужа. И никогда не будут отнимать чужого мужа.

Астери начал уставать. Его дыхание стало тяжелее, движения — медленнее. Асклит, напротив, казался свежим, как будто дуэль только началась.

И вот Астери сделал ещё один выпад — отчаянный, неловкий, который тут же был отбит, и Астери потерял равновесие.

Но Асклит не остановился. Он сделал шаг вперёд и нанёс последний ударв меч противника. Клинок Астери вылетел из его руки, зазвенел о камни и упал вниз, в темноту.

Астери отступил на шаг. Его лицо было бледным, глаза горели яростью.

— Ты... — начал он, внезапно его нога поскользнулась на влажном камне. Он потерял равновесие и покатился к краю крыши.

Он перелетел через балюстраду и исчез в темноте. Я услышала глухой удар — он приземлился где-то в саду, на кусты роз, которые там росли в больших количествах.

Я выдохнула. Живой. Сломанный куст и несколько царапин — он поправится. Он дракон, в конце концов.

Асклит медленно опустил меч. Повернулся в мою сторону. Его янтарные глаза блестели в темноте, как два уголька.

— Я знал, что ты здесь, — сказал он.

Знал? И знал, что я беспокоюсь из-за него.

О, духи!

Асклит разбежался. Одни невероятный прыжок, и он взлетел ко мне на площадку.

Я дернулась, собираясь бежать прочь.

Но, почему-то не убежала, осталась на месте.