Карета мерно покачивалась, увозя меня из поместья Сансаров. Я смотрела в окно на проплывающие мимо поля, и чувствовала счастье. Отчима выгнали, мать свободна.

Этот мерзавец столько лет причинял боль. С ним были связаны все самые страшные воспоминания, которые то и дело вспыхивали в моей голове. Он отравлял жизнь, а Сибастиана считала, что именно таким и должен быть отец, она не знала другого.

Теперь все позади.

Пергамент со знаками, которые мне еще предстоит разгадать, спрятан в саквояже. Карета везет меня в академию, ректор срочно приказал вернуться. Мать осталась одна.

— Ты уверена, что справишься? — спросила я ее перед отъездом.

В её глазах больше не было того затравленного выражения, которое я видела в первые дни. Теперь они блестели.

— Уверена, — ответила она. — Ко мне приедет моя сестра. О, духи! Ты же не знаешь тетушку Сианду. Мне никого не разрешали приглашать в дом. Поверь, она хорошая. Мы вместе наведём порядок. Теперь все будет хорошо.

— Надеюсь, — я взяла её за руку. — Вы справитесь.

— Спасибо тебе, дочка, — мать погладила мои пальцы. — Я вот смотрю на тебя и не узнаю. Ты стала такой смелой и свободной.

Я промолчала. Не говорить же ей, что её настоящая дочь умерла в грязной таверне, даже тела ее не осталось, она просто исчезла. А я самозванка, которая заняла её место.

И которой так сильно не хватает материнской любви, что мать Сибастианы я хочу назвать своей матерью. Мне очень понравилось, как она держит меня за руку, как утром расчесала волосы. Я узнала, что значит иметь мать.

Клянусь, я никогда не буду использовать доверие матери Сибастианы. Я только освобожусь от проклятья.

А для освобождения, мне надо получше узнать эту семью. Мерзкий отчим писал какие-то знаки. Но кто был отцом Сибастианы, вдруг и от него тоже замкнулся магический круг.

Мать не смогла ответить на этот вопрос.

— Я не знаю его имени, — сказала она тихо. — Мы встретились на балу. Он был красив, галантен, говорил такие слова, от которых кружилась голова. Я влюбилась... сильно, безрассудно. Мы встречались тайно несколько месяцев.

— А потом?

— А потом я узнала, что беременна, — мать опустила глаза. — Я пришла к нему, чтобы сказать, а он... он исчез. Не пришёл на встречу. Не ответил на письмо. Словно испарился.

— Он бросил вас? — я запнулась. — Бросил тебя беременную?

— Нет, не думаю. Он и в самом деле любил меня, — она покачала головой. — Может быть, с ним что-то случилось. Но я осталась одна. Мои родители были в ярости. Они нашли первого встречного, кто согласился жениться на опозоренной дочери с приданым. А после свадьбы вдруг родители умерли. Муж оказался извергом, я боялась его. Он запретил мне общаться с друзьями и родней. Это был кошмар.

— Ты была так сильно напугана. Спасибо, что заботилась обо мне. Наверняка же отчим пытался избавиться от меня. Уверена, что он возненавидел меня, как я только появилась на свет.

Мать посмотрела на меня с удивлением.

— Ты так мудро говоришь, Сиби. Кто тебя этому научил?

— Академия, — соврала я.

Мне было столько же лет, сколько и Сибастиане, но самостоятельная жизнь многому меня научила. Таверна, Убарт, пьяные драки, а теперь еще и смерть, которая ходила за мной по пятам.

Настоящая леди Сибастиана дала мне тело, красоту и богатство. Я избавила ее мать от тирана, и если смогу, то еще и дальше тоже отплачу добром.

Карета остановилась во дворе академии.

Я вышла и огляделась. Ого, да тут произошли изменения.

Ворота были украшены гирляндами из живых цветов. Над главным входом висел огромный флаг с золотым драконом. По двору сновали слуги, тащили коробки, лестницы, какие-то украшения.

— Сибастиана! — ко мне подбежала Атиния. Она выглядела очень взволнованной. — Пойдём, я тебе всё расскажу! Ты не представляешь, что здесь творится!

Мы пошли по двору. Атиния тараторила без умолку:

— Скоро состоится бал! Приглашены драконы из семи кланов! Они хотят посмотреть на нас, на новых студенток. Представляешь, что это значит?!

— Бал? — глупо переспросила я.

— Ну, да. Его традиционно проводят каждый год. Драконы знакомятся с девушками. Лорд ректор не хотел проводить, но на балу настояли.

— Кто?

— Как это кто? Конечно, драконы. Они хотят на нас посмотреть! — в голосе Атинии слышалось ликование. — Понимаешь это? Драконы хотят увидеть нас.

— Убийства прекратились? — спросила я.

— Конечно, прекратились, — легкомысленно сказала она. — Наверное. Слушай, это неважно. Представляешь, а вдруг кого-то из нас прямо сейчас захотят взять в жены? Я слышала, такое бывает, что драконы вдруг влюбляются и женятся сразу, прямо на первом балу.

Атиния говорила, а её глаза сияли. Она была счастлива. Искренне, по-девичьи счастлива. Для неё бал был шансом на новую жизнь.

— А может и сам лорд ректор захочет себе четвертую жену взять, — добавила она. —Неужели не рада?

— Рада, — выдавила я улыбку. — Просто устала с дороги.

— Ну да, ну да, — она взяла меня за руку. — Неужели ты не хочешь за него замуж? Ректор очень богат, у него огромная власть, да и сам он такой красавчик.

— Он женат, — пробормотала я.

— Ага, по традиции его жены тоже будут на балу. Если лорд Асклит выберет еще одну жену, то они сразу смогут познакомиться с ней. Здорово, правда?

Леди Илия… как же ей будет тяжело. Если Асклит вдруг заявит, что одна из студенток, которая училась у нее, вдруг тоже станет его женой.

Ладно, многие согласны терпеть, делить мужа с другими. Но Илия не такая, она плакала.

— Сибастиана? — Атиния нахмурилась. — Ты какая-то странная.

— Устала с дороги.