Сорок семь томов Магруса Печального.

Я стояла у стеллажа в самом дальнем углу библиотеки и смотрела на корешки, выстроившиеся ровной шеренгой. Кожаные, пыльные, с выцветшими золотыми буквами. Если положить их друг на друга, получилась бы башня выше меня.

Такую кучу книг перечитать, это не морковь стругать.

Стала потихоньку перетаскивать книги на стол. После двадцати томов мудрости от Печального Магруса решила, немного притормозить. Перечитать то, что уже перегружено на стол, вдруг там и найду нужную информацию, тогда остальные не придется тащить.

«Трактат о природе замыкания магических кругов. Том первый. Введение и основные понятия. Автор — Магрус Печальный, магистр магических наук, член Королевской академии, кавалер ордена Золотого Дракона».

Я принялась читать.

Сначала было трудно. Магрус Печальный явно писал для таких же магистров, как он сам — длинными фразами, с оборотами, от которых голова шла кругом. «Субстанциональная природа магического контура», «энергетический импульс как первичный агент замыкания», «матрица круга как отражение воли заклинателя»... Я перечитывала некоторые абзацы по три раза, прежде чем понимала, о чем речь.

Но постепенно — страница за страницей, том за томом — картина начинала проясняться.

Магический круг — это не просто линия. Это замкнутая система. Попадая внутрь, ты становишься её частью. Энергия циркулирует по кругу, питая заклинание, подпитывая его от того, кто внутри. И чтобы лучше понять природу этого круга, надо найти место, где он был создан.

Это что еще за место? Наша таверна?

Не, там он замкнулся, а создан был когда-то раньше… Пока Сибастиана еще не встретилась со мной. Пока она еще жила в доме своего сурового отца.

Я подняла голову, перевела дух. Перстень на пальце нагрелся.

Студентов в библиотеке уже не осталось, да и свечи сильно уменьшились в размере. Кажется, я просидела тут несколько часов.

Не стоит отвлекаться.

Круг замкнулся, когда я надела перстень. И теперь не отпускает. Но если вернуться на то самое место, то вполне вероятно...

Я не успела додумать.

Чьи-то руки легли мне на плечи. Теплые, уверенные, с длинными пальцами, которые слегка сжали ткань платья.

Я опешила. Что-то не помню, что разрешала себя обнимать.

— Наконец-то я вас нашёл, — прошептал сладкий голос, с приторными нотками, от которых у меня мурашки побежали не в ту сторону.

— Меня ли вы искали? — возмутилась я.

Если приподнять пятый том трудов Маргуса и быстро развернуться, то можно угодить прямо в нахальную физиономию. И таким образом от трудов магистра будет еще большая польза, чем он рассчитывал.

Подхватила том, резко развернулась и застыла с открытым ртом.

Передо мной стоял лорд Астери.

В его глазах плескалось самодовольство. Улыбка расползалась, демонстрируя ровные ряды белых зубов.

— Что вы себе позволяете?! — я попыталась стряхнуть его руки с моих плеч. Не вышло.

— Обнимаю. Неужели не понятно?

— Для чего?

— Для счастья, конечно. Леди Сибастиана, вам выпала великая честь. Я избрал вас в качестве своей возлюбленной.

Что-то меня тошнить вдруг начало. Или это от запаха его цветочных духов, или от него самого.

— Своей... девушки? — переспросила я. — Вы это серьёзно?

— Абсолютно! Вы дерзкая, красивая, с характером. Именно таких я люблю. Мои жёны — сплошные овечки. Скучно. А вы... вы огонь.

Надо как-то из объятий выбраться.

Дотянулась до томика магистра, и сунула под нос лорду Астери.

— Держите.

Он чисто машинально взял. Я освободилась и отскочила подальше.

— Вообще-то, у вас уже есть жёны! Восемь или десять, не помню! Вам мало?

— Восемь, — согласился он, положил томик на стол и опять стал подступаться ко мне. — Но я даже готов буду рассмотреть вас в качестве девятой жены.

— Какая честь, — я скрестила руки на груди, отодвигаясь подальше. — Не могу дышать от счастья.

— Вы иронизируете, — он склонил голову, разглядывая меня. — Это тоже мило. Но я серьёзен, леди Сибастиана. Я хочу, чтобы вы были моей. Я буду защищать от любых напастей.

— И от убийцы? — спросила я в лоб.

Астери замер поморщился.

Ага, ну хоть атаковать меня перестал.

— И от убийцы тоже.

— Это хорошо. А то бедная Ирабель защитника себе не нашла. Сгорела на вашей лекции.

Улыбка сползла с его лица, превратившись в тонкую, злую линию.

— Вы меня оскорбляете, леди. Я — дракон. Я привык получать то, что хочу.

— А я — человек, — ответила я. — И я привыкла не получать то, что не хочу. Так что давайте разойдёмся по-хорошему.

— Нет. Не разойдёмся. Я не отступлю. Вы станете моей. Хотите вы этого или нет.

— Это уже похоже на угрозу, — раздался голос от входа.

Мы оба обернулись.

В дверях библиотеки стоял лорд Асклит.

Вот, духи-насмешники, от одного-то не знаю как избавиться, а тут второй приперся.

— Лорд ректор, — Астери быстро отступил от меня, улыбнулся своей масляной улыбкой.

— Вы угрожали студентке.

— Я не угрожал. Напротив, я решил ей подарить свою милость.

Астери побледнел ещё сильнее. Видать думал, что только ему позволительно тут всех милостями осыпать.

— Она на первом курсе, ей еще рано заводить отношения, — бросил Асклит.

Два дракона рычали друг на друга из-за меня? Ну ничего себе! Никогда бы не подумала, что такое возможно. А тут вот схлестнулись две силы.

Было бы здорово, если бы они сейчас наваляли друг другу, как мужики у нас в таверне.

Вот только навряд ли это возможно. Я не сомневалась, что верх возьмет Асклит. От которого мне следует держаться как можно дальше.

Было бы правильно тихонько отступить, пока они тут обменивались репликами.

Я сделала шаг в сторону, еще один шаг. Угу, скоро смогу завернуть за стеллаж с книгами, а там отступление пойдет еще быстрей.

Вот только моим планам не суждено было сбыться. За стеллаж-то я завернула, но вдруг моя нога попала на что-то мягкое.

Я опустила взгляд и завизжала.

На полу скрючившись в неестественной позе лежала Зилиана — девушка с нашего потока. Судя по свернутой в сторону шее, она была мертва.