Гнев Пэйтона вспыхнул мгновенно.

— Эй! Ты можешь ее покалечить! — Он шагнул к женщине и потянулся к ее рукам. — Он шагнул к женщине и потянулся к ее рукам.

Миниатюрная женщина схватила его обеими руками и подняла над головой. Это был не какой-то прием из дзюдо, я таких насмотрелся. Она просто подняла Пейтона в воздух.

Затем тем же движением она отбросила его в сторону. Он тяжело рухнул на парковку в двух метрах от нас.

— Что за черт? — выпалил я. Я бы так не смог поднять Пейтона, но она каким-то образом это сделала. Должно быть, дело в адреналине. Должно быть.

Эхо пригнулся, готовясь к схватке с женщиной. Казалось, вот-вот начнется что-то серьезное.

Разве я только что не вышел из тюрьмы из-за драки, которая вышла из-под контроля? Я встал между ними.

— Давайте успокоимся.

Миниатюрной женщине не понравился этот совет. Она шагнула ко мне и нанесла удар. Я легко уклонился. Она нанесла еще один удар, потом еще, но я уворачивался от ее атак. У нее была привычка дергать плечом, что выдавало ее намерения, и она все время целилась мне в челюсть, ей бы больше повезло, если бы она целилась мне в живот. Так было бы ближе к ее уровню.

Я старался не думать о том, что она сделала с Пейтоном и что бы я почувствовал, если бы она сделала это со мной.

— Да ладно тебе, леди, успокойся. Успокойся.

Но она продолжала наступать с мрачным выражением лица. Затем я обо что-то ударился пяткой и упал на фонарный столб.

Уголок рта женщины дернулся, и она нанесла удар правой.

Я пригнулся, едва успев увернуться от ее удара, и откатился в сторону. Ее кулак с абсурдно громким стуком ударился о металлический столб. Должно быть, она сломала все кости в руке.

К ее пальто сзади была грубо пришита синяя лента с каким-то странным, притягивающим взгляд узором. Повинуясь непонятному порыву, я сорвал ее и отпрянул от женщины.

Моя тень двигалась как-то странно. Я поднял голову и увидел, что фонарный столб падает.

Я откатился в сторону. Женщина тоже отпрыгнула в сторону, едва успев выбраться из-под падающего столба. Металлический столб рухнул на асфальт, разлетевшись на куски.

— Что, черт возьми, происходит? — спросил я, обращаясь в пустоту. Все это не имело смысла. Она же не могла одним ударом разбить металлический фонарный столб, верно? Она же не могла повалить его, как дерево, одним ударом правой. Должно быть, он уже был поврежден. Должно быть, это была подстава.

Я не знал, чему верить, но понимал, что стал жертвой розыгрыша. Я посмотрел на эту странную маленькую женщину с мрачным лицом и повторил свой вопрос голосом, в котором стыдливо слышались страх и растерянность:

— Что происходит?

Она подошла ко мне, уверенная в себе и совершенно безжалостная.

— Ты выбрал не тех друзей, — сказала она своим тоненьким голоском.

Пейтон врезался в нее сбоку. Это был слепой захват в прыжке, достойный звездного лайнбекера из колледжа. Он повалил женщину на асфальт, и на мгновение она исчезла под его огромным телом. От этого звука у меня волосы встали дыбом: я подумал, что Пейтон убил ее прямо у меня на глазах. Но инерция понесла его дальше, и она перекатилась на него.

— И ты тоже, — сказала она своим высоким, ровным и все таким же спокойным голосом.

Она прижала руку Пейтона к земле и ударила его в локоть. Его рукав смялся под ее кулаком. Она вскочила на ноги и наступила ему на лодыжку. Та тоже смялась под ее ногой.

Пейтон набрал в легкие воздух, чтобы закричать, но женщина сбросила с себя куртку, я мельком увидела огромный сложный глиф, нарисованный на подкладке, и накинула ее на здоровяка. Глаза и рот Пейтона внезапно засветились, и он потерял сознание.

Эхо врезалась в женщину сзади, сбила ее с ног и ударила головой о борт фургона Джона. Панель прогнулась от удара. Эхо нанесла молниеносный удар в почки женщины.

Та отмахнулась локтем, но Эхо увернулась. Затем она снова бросилась на женщину, отбросив ее от борта фургона и заставив машину накрениться во второй раз.

Я смотрел на них, не веря своим глазам. Фургон Джона выглядел так, будто его задела машина, но миниатюрная женщина, казалось, не пострадала. Эхо так быстро молотила кулаками по лицу и шее женщины, что я едва успевала за ее движениями. Она была похожа на размытое пятно, но незнакомка почти не реагировала на удары. Она прикрывалась, чтобы защититься, а затем попыталась нанести ответный удар.

Но у нее ничего не вышло. Она двигалась с обычной скоростью, в то время как Эхо была намного быстрее.

Я с трудом поднялся на ноги, чувствуя головокружение. Либо я схожу с ума, либо прямо здесь, на парковке, происходит что-то ужасающее, невероятное и непристойное. Как будто завеса приоткрылась, и я увидела всю мерзость и ярость, царящие в сердце мира. Я надеялся, что у меня галлюцинации. Что я схожу с ума.

Маленькая женщина нанесла удар Эхо, промахнулась и попала в зеркало заднего вида. Оно оторвалось от фургона, пролетело у меня над головой и скрылось в темноте.

Что-то острое ударило меня по щеке. Я смахнул это. Это был крошечный осколок стекла, покрытый бусинками крови.

Осколок выпал из руки. Я больше не держал синюю ленту и не помнил, что с ней сделал. Я изучил крошечный красный след на указательном пальце. Это настоящая кровь. Моя кровь была настоящей. Царапина на щеке, меньше чем от бритвы, тоже была настоящей.

Я оглянулся на Эхо и странную маленькую женщину. Настоящую. Я не сходил с ума и не бредил. Я действительно это видел, и мне нужно было с этим смириться, если я хотел выжить.

Эхо ударила женщину ногой по пряжке ремня, отшвырнув ее к фургону. Женщина схватилась за раздвижную боковую дверь, оторвала ее и замахнулась огромным куском металла на Эхо.

Эхо перепрыгнула через дверь.

Женщина выпустила дверь из рук, и та, взметнув сноп искр, заскользила по асфальту прямо на Пейтона.

Я бросился к нему и перекатил его в сторону. Дверь проехала мимо нас, скрежеща по асфальту. Я резко остановился, в нескольких сантиметрах от моего лица были оголенные, искрящиеся провода разбитой опоры фонаря.

Эхо ударила женщину по ногам, повалив ее на землю. Женщина сорвала с жилета красную ленту и подбросила ее в воздух. Лента вспыхнула ослепительным светом прямо перед лицом Эхо.

Ослепленная Эхо отшатнулась, закрыв глаза руками, словно когтями. Женщина пригнулась и бросилась в атаку.

Эхо глубоко вдохнула через нос и ударила обеими руками. Она попала женщине прямо в грудь, и та отлетела назад.

Она ударилась головой об упавшую металлическую опору фонаря и остановилась в двух футах от того места, где лежал я.

— Черт! — выругалась она, скорее от досады, чем от боли. А потом сделала то, чего я боялся больше всего. Она заметила меня.

— Ты думала, я про тебя забыла? — спросила она. Она сорвала белую ленту и бросила ее в меня. Лента ударилась о мою грудь и вспыхнула серебристым светом.

Женщина вздрогнула.

— Что за черт?

Я швырнул ленту обратно. Она легко поймала ее, и узор вспыхнул серебром во второй раз.

Затем все ее татуировки и ленты засияли серебром, вытекая из рукавов и манжет, даже сквозь ткань одежды, как будто она была покрыта светящимися татуировками. На мгновение она засияла, как звезда, и стала прекрасна.

Затем свет померк, и она снова стала потрепанной и безжалостной.

— Жди меня здесь, — сказала она, встала и накинула пальто.

Эхо протёрла глаза и поморгала, чтобы прояснить зрение. Они с женщиной бросились друг на друга. Женщина швырнула в Эхо красную ленту.

Эхо пригнулась и на мгновение поползла вперёд на четвереньках. Лента пролетела над ней, не причинив вреда. Затем она вскочила на ноги, и в этот момент лента взорвалась, разлетевшись на огненные клочья.

Сила взрыва подбросила Эхо в воздух. Она столкнулась с миниатюрной женщиной, её одежда горела.

Они упали на асфальт. Женщина обхватила Эхо руками.

— Попалась! — крикнула она.

Эхо обезумела, яростно молотя незнакомку кулаками и царапая её лицо и шею, но женщина не отпускала её. Она замахнулась и ударила Эхо кулаком в живот.

Эхо рухнула на асфальт, оглушённая. Женщина вскочила на ноги и сбросила с себя куртку.

Я подбежал к ним. Я понятия не имел, что мне делать, но всё равно бежал.

Женщина накинула куртку на Эхо и прижала её руки к телу. В глазах и рту Эхо замелькали огоньки. Она закричала, как будто горела заживо.

Я бросился на миниатюрную женщину, опустив плечо, как это сделал Пейтон. Но в последнюю секунду я сбавил темп, я не мог заставить себя ударить её со всей силы, несмотря на то, что только что увидел.

Она увидела, что я приближаюсь, и приготовилась к удару. Я отскочил от неё, как от тракторного колеса, и упал на асфальт. Я пошевелила плечом, просто чтобы убедиться, что могу это сделать. Я был бесполезен.

— Чёрт возьми, — рявкнула женщина. — Я пытаюсь её вылечить.

Это заставило меня остановиться. Эхо была больна? Заражена, как сказала та женщина. Был ли заражен Джон?

Эхо снова закричала, но звук получился сдавленным, потому что у нее на горле появилась выпуклость, которая двигалась ко рту. Она была похожа на змею, которая блюет яйцом.

Рот Эхо широко раскрылся, и из него вырвалась пара длинных черных нитей. Они дергались и колыхались, как высокая трава на ветру. Затем из ее горла показались острые, как иглы, черные выросты. Внезапно я понял, что все они соединены между собой, как маленькие веточки на дереве. Появился еще один ряд выростов, потом еще, как будто из нее росли колючие кусты. Каждый из них был толщиной с мой мизинец, они извивались, выходя из горла Эхо, и упирались ей в губы.

Ноги. Это были ноги. Что-то выползало из нее.

Эхо билась в конвульсиях. Маленькая женщина едва удерживала ее на месте.

— Если он дал тебе оружие, — сказала женщина, — используй его!

У меня не было оружия. Я даже не могла пошевелиться.

Что-то мокрое, цвета свежей мокроты, протиснулось между зубами Эхо. Оно было похоже на личинку или опарыша, но с этими странными, кривыми, шипастыми лапками. И размером с кошку.

У него за спиной развернулись крылья и начали бить по воздуху. С них брызгала кровь. Эхо затихла.

Существо повернулось ко мне и прыгнуло.