Теоретические занятия в первый день учёбы после каникул прошли ровно. Валисия готовилась всю неделю практически без перерыва. Ей по-настоящему нравилось то, чем она занималась. Она получала удовольствие от учёбы каждый день.

Благодаря своей усидчивости и целеустремлённости Валисия всего за полгода практически догнала своих однокурсниц. И это не осталось незамеченным. Всё чаше на неё недовольно косились, когда она правильно отвечала на вопросы. Среди учебников с каждым днём появлялось всё больше ядовитых записок. Лучшие чувствовали напряжение и конкуренцию, теперь они всё чаще встречались Валисии в библиотеке.

Профессор Кларис была довольна сложившейся ситуацией. Её студентки в последние годы расслабились, но появление новой соперницы встряхнуло буквально каждую. Даже отстающие стали усерднее заниматься и с гордостью демонстрировали рост в своих знаниях и навыках. Занятия проходили с большим энтузиазмом, часто зарождались настоящие дебаты. И ей не нужно было раскачивать студенток для того, чтобы они высказывали вслух свои мысли.

Прозвучал рёв, и девушки построились в колонну. Их ждала очередная тренировка. Или мучение ног, как называла её про себя Валисия. Кларис взяла стопку документов со стола и подошла к ученицам. Они, как всегда, построились в ряд.

— Сегодня особенный день, — начала она торжественно. — Многие из вас знают, что в последние полтора года дипломаты начинают учиться новому. Потому что теперь у вас нет шанса свернуть с выбранной дороги. В этот вечер вас ждёт занятие по танцам. Не могу дождаться этого момента! Ничего не может быть лучше танцев, каждый год наблюдаю за первыми неуверенными занятиями и вспоминаю свою молодость. Вы даже не представляете, как часто вам придётся танцевать при дворе. Ну, что стоите? Вперёд!

Валисия скривилась. Она едва научилась твёрдо передвигаться на этих ходулях, а теперь ей предстояло освоить новый способ передвижения на них. Ещё и мысли о капитане не выходили из её головы. В тот вечер в пещере ей было сложно заставить себя закрыться от него. Потому что с ним было легко. Он слушал даже про тыквы и искренне смеялся над её ненавистью ко всему, что с ними связано.

Ей хотелось узнать его ближе, проводить с ним больше времени, но она также понимала, что это не приведёт ни к чему хорошему. Ведь он явно был влюблён в неё. А драконы не видят никаких преград, когда испытывают чувства. Мир подарил им право быть эгоистами в этом вопросе. Тем более в Нигоре. Они считали это своей привилегией — выбирать невесту не интересуясь её мнения по этому вопросу. И, как же ей просто общаться с ним, если она точно знала, к чему это могло привести? Она встряхнула головой и отогнала эти мысли подальше.

Подумать только, танцы! Что могло быть хуже этого? У неё получалось на них ходить, бегать и даже прыгать, но плавные движения… Судя по лицам других студенток, не только её посетило разочарование от этой новости. Они слышали от старших курсов об этой экзекуции. Девушки лишь пугали и никогда не говорили конкретно, рисуя жуткие образы и перспективу множественных вывихов лодыжек.

Понуро склонив головы, они друг за другом добрались до тренировочного зала. Без особой охоты Валисия зашнуровала орудия пыток на своих ногах. Она бы хотела для начала выучить основные движения, стоя на земле, а не сразу на ходулях. Но Кларис была непреклонна в этом вопросе.

Кроме одежды в своём шкафчике она нашла подписанную пробирку. Внутри был маленький росток. «Ты думаешь, что всё уничтожила?» — гласила надпись. Валисия похолодела. Сколько всего они успели разнюхать о её подругах? И в какие именно места они додумались подбросить доказательства?

Её руки била дрожь, когда она вышла в зал. Профессор стояла у большого проигрывателя. Эта ситуация явно доставляла ей неземное удовольствие. Девушки заняли свои места и приготовились внимательно слушать. Наверное, впервые Валисия была с остальными на одном уровне.

— И так, вижу, все готовы. Для начала давайте выучим приветствие.

Она показала, как нужно свести руки перед собой и поклониться. Это было слишком просто. Девушки быстро научились делать это правильно. Профессор похлопала им, будто это было каким-то достижением. Валисия задумалась. Могли ли старшекурсницы просто запугивать их?

Следом она показала им несколько простых движений и связок. Валисия чувствовала, как по спине заструился пот. Стало намного хуже, когда включилась музыка. Кажется, их никто не обманывал. Она даже начала думать, что им недоговаривали. Она чувствовала опасное напряжение в суставах при каждом движении.

— Девушки, объединяемся в пары! — Кларис хлопнула в ладоши.

Возле Валисии оказалась вполне приятная девушка, с которой они почти никогда не общались. Эта девушка был почти в самом конце рейтинга, но отчего-то не отчаивалась. Валисия восхищалась её целеустремлённости. Пусть она и не приносила ей никаких результатов.

Соседка оказалась выше, поэтому ей досталась ведущая роль. Кларис включила музыку и начала считать вслух. Сразу же несколько девушек свалились на пол, не сделав и двух движений. Поднимать их пришлось совместными усилиями, что тоже оказалось непросто. Валисия страховала девушку за пояс, которая наклонилась вперёд. Занятие обещало быть весёлым.

Валисия напряглась, ей не хотелось допустить того же. Её партнёрша, кажется, тоже этого не хотела. Они подсказывали друг другу, что собираются делать и едва не запутались в собственных ногах, но у них всё же получилось сделать наипростейшее движение. Естественно, с ошибкой. Но это точно можно было засчитать за маленькую победу. Они улыбнулись друг другу.

Партнёрша показала глазами направление, куда собирается идти, и повела в сторону. Валисия едва поспела сделать за ней шаг, но крепкая хватка друг за друга удержала их на ногах. Они нервно хихикнули и сделали разворот. Голова закружилась так сильно, будто перед занятием они успели выпить. Всё же было бы намного интереснее учиться этому твёрдо стоя на земле. Валисия решила попрактиковаться вечером в комнате с Милой.

Все дружно смотрели себе под ноги, вместо того, чтобы смотреть на партнёров. Из-за этого танец больше походил на топтание. Не было никакой динамики, присущей танцам. Но девушки чувствовали себя слишком неуверенно. Профессор ругала их, подходила к каждой паре и указкой поднимала подбородки. Из-за её вмешательства упало ещё несколько человек.

— Вы шагаете слишком узко, — Кларис подошла к Валисии. — Драконы не ходят так, как мы. Для них ваш шаг, это даже не движение! — она покачала головой.

— Но мы упадём, если шагнём так, как они! — возмутилась партнёрша Валисии.

Кларис сузила глаза и громко хлопнула, после чего снова начала отсчёт. Она указкой ударила их обеих по ногам и продолжила это делать до тех пор, пока они не решились на широкий шаг. Естественно, они тут же упали. Валисия попыталась приземлиться как можно удачнее, ведь ноги ей ещё были нужны.

Увлечённые занятием девушки не заметили появления профессора Рикорда. Он подошёл к Кларис и хихикнул, увидев Валисию на полу. Они редко виделись после её перевода в дипломаты. Но она чувствовала к нему искреннюю симпатию и благодарность. К нему и к его жене. Ей казалось, что именно такими и должны быть настоящие наставники. Он что-то прошептал Кларис, и они вместе ушли из зала без комментариев.

Валисии и её партнёрше помогли подняться на ноги. Очень уж неудачно они упали, перепутав собственные руки и ноги. Валисия придавила юбки партнёрши и они долго пытались распутаться. К ним поспешили на помощь и подняли их на ноги. Они оправили друг другу юбки и засмеялись, когда стукнулись лбами, распрямляясь. Валисия задумалась, почему раньше они не общались ближе. Эта девушка показалась ей очень приятной. С улыбками они снова встали в стойку и попробовали попасть в такт музыке.

Вернулась профессор Кларис. Её шаги говорили им о радости, бушующей внутри неё, ведь профессор передвигалась практически вприпрыжку. Она подошла к проигрывателю, и выключила музыку.

— Построиться! — Кларис хлопнула в ладоши.

— Наконец-то! — раздалось со всех сторон.

Девушки быстро построились в надежде, что на этом их мучения закончатся и им разрешат вернуться к привычным занятиям. Но они быстро поняли, что ошиблись. Улыбка Кларис подсказала им, что их мучения только начинаются.

— Профессор Рикорд подумал о вас больше, чем я. И почему мне раньше не приходило это в голову? Ведь, действительно, как вы можете нормально научиться танцам, когда вы ведёте друг друга так, как вам удобно. Это неестественно, — она покачала головой. — Он договорился о подходящих парах для вас. Склонитесь в приветствии.

Девушки возбуждённо зашептались. Валисия же расстроилась. Молодые драконы. Только их тут не хватало, чтобы испортить день окончательно. Она помолилась Чешуйчатому о том, чтобы Крит оказался в числе приглашённых. С ним ей хотя бы могло быть весело. Если бы она упала с ним, он бы быстро поднял её и не высмеял при всех. Он бы точно дождался более удачного момента наедине. И рассказал бы обо всём их друзьям, чтобы они вместе могли высмеять её. Будто было в этом что-то смешное.

Заиграла другая, более спокойная мелодия. Это подарило девушкам немного облегчения. Драконы не славились спокойным нравом, пусть их сдерживает хотя бы музыка. Перед Валисией кто-то остановился. Им не разрешили поднимать головы до хлопка. Ей стало жарко, хотя аура дракона и не светилась.

Кларис громко хлопнула и Валисия подняла голову. То, что она устояла на ногах, было настоящим чудом. Напротив неё стоял улыбающийся капитан Уоллес. Он коротко поклонился в ответ, приветствуя свою партнёршу. Даже в этих ботинках она была ниже него. Валисия напряглась. Он был последним, кого она ожидала тут увидеть. Она покосилась на остальных девушек. Пары были разнообразными. И профессора, и солдаты, и молодые драконы. Поверхностной логики не прослеживалось. Как все эти несовместимые личности оказались тут? Что было в голове у профессора Рикорда?

Уоллес шагнул вперёд и мягко положил свою руку на её талию. Валисия вложила свою руку в его, а вторую разместила на широком плече. Она почувствовала странное волнение внутри. Ей ещё никогда не приходилось танцевать с мужчиной. Близость, которая была присуща танцам, пугала её. Она быстро осмотрела его одежду. Он был одет в официальный костюм, а не в привычную форму. Так же, как и остальные драконы. Значит, позвали их не просто так, проходя мимо.

Капитан тут же почувствовал дрожь в её теле и вопросительно посмотрел на неё. Валисия лишь покачала головой и уставилась на свои ноги. Пусть их и не было видно под длинными юбками. Он тут же поднял её подбородок вверх и заставил смотреть ему в глаза. Она почувствовала жар от его руки и покраснела. Уоллес подмигнул ей.

Она хотела возмутиться, но увидела одобрительный кивок Кларис. Лучше уж пусть он поднимет её подбородок рукой, чем профессор, которая непременно воспользовалась бы указкой.

Уоллес плавно повёл её в сторону. Ну, точнее, он двигался плавно. Она в ужасе выпучила глаза, когда осознала правильный размер шага. К такому они с партнёршей точно не были готовы. Он улыбнулся и скорректировал свои движения, подхватывая её каждый раз при поротах. Уоллес сократил дистанцию между ними до минимума, и она не сопротивлялась, понимая, что так ему легче поддерживать её.

От него приятно пахло, и она на мгновение забылась, втянув аромат носом. Это не осталось незамеченным. Уоллес усмехнулся, и она снова покраснела из-за его реакции. Как она могла поступить так некрасиво? Неприлично было в открытую принюхиваться к людям, особенно к драконам, как бы приятно они не пахли. Это было дурным тоном. А последние так вообще часто воспринимали это как одобрение к активным ухаживаниям.

Драконы вели их намного быстрее, чем они были готовы в свой первый урок. Многие девушки пошатывались и путались в своих ногах. Кто-то даже умудрился оттоптать ботинки своим партнёрам. Валисия не была исключением. Количество раз, когда она оступалась, не поддавалось исчислению. Но, в отличие от многих других, никто на неё не шикал и не закатывал глаза. Уоллес одобряюще улыбался ей, сильнее надавливал на талию, если ей нужно было сделать более резкий шаг. Она быстро научилась читать его подсказки. Иногда он дублировал их шёпотом.

Голова от такого танца закружилась ещё сильнее. Валисия практически не контролировала своё тело. Капитан уверенно вёл её, подхватывал и кружил, когда это было нужно. Она полностью отдалась его власти и наблюдала за всем со стороны. Ей было хорошо и уютно с ним. Её сильно отталкивало лишь одно. То, что он был драконом. Их характер зачастую был невыносим. Да и терять свою личность за его было не самой лучшей перспективой.

Танцы действительно были неплохи с опытным партнёром. Её лишь удивило его мастерство. Неужели ему часто доводилось участвовать в приёмах? Или ему просто нравилось этим заниматься? В любом случае, она готова была повторить. Она задумалась предложить ему это в их следующую встречу. Ведь танцевать было намного веселее, чем учить очередной язык.

— Капитан, — она попыталась вовлечь его в разговор.

— Пока что во время танцев вам лучше не говорить, а считать про себя, — отрезал Уоллес.

Она едва удержалась от закатывания глаз и язвительного комментария. Уоллес постоянно контролировал все их диалоги. Он в очередной раз ловко развернул её на месте, словно куклу. Ей оставалось лишь следить за правильным размером шага. С ним она уже практически не оступалась. Но Валисия не обманывалась на этот счёт. Она была уверена, что стоит ей попробовать повторить то же самое без него — и у неё ничего не выйдет. Она ведь даже не запомнила всех движений. Да и это было невозможно на этом этапе и с такой скоростью.

Щёки запылали от удовольствия. На лице сама собой возникла лёгкая улыбка. Уоллес ответил на неё. Танцы больше не казались ей пыткой. В повороте Валисия увидела злобное лицо Киритины. Она стояла в паре с одним из солдат. Они медленно плелись в самом конце. Эта картина сильно подняла ей настроение, что отразилось на её лице.

Она снова посмотрела на Уоллеса. Он подмигнул ей и резко развернул. Она едва удержалась от крика и громких ругательств. Ноги практически разошлись в разные стороны, но он вовремя подхватил её за пояс. Весёлое выражение на её лице сменилось ужасом от осознания того, что она ещё даже близко не научилась танцевать. Даже с хорошим партнёром. А он ещё и смел издеваться над ней. Показывая, что управляет ей и её репутацией в тот момент, когда она ждала этого меньше всего. Лишь от его прихоти зависело то, что будет дальше. Приятный танец или акробатический номер с попыткой не расшибиться о пол.

Скоро музыка стихла. Только остановившись, она поняла, как сильно устала. Дыхание, оказывается, давно сбилось. Ноги горели от усердия и длительных занятий. Грудь высоко вздымалась, умоляя освободить её от жёсткого корсета. В голове вместо разума находилась вата. Взгляд не мог сосредоточиться практически ни на чём.

— Девушки, поблагодарите своих партнёров. Сомневаюсь, что вы в ближайшее время повторно удостоитесь подобной чести.

Валисия снова свела руки перед собой и поклонилась.

— Благодарю вас за танец, капитан Уоллес, — тихо сказала она.

— Как-нибудь повторим, — он улыбнулся и направился к выходу вместе с остальными.

Она смотрела ему вслед. Видимо, не только ей понравилось танцевать. Или ему доставляло удовольствие издевательство над ней? Но на занятиях ей, всё же, хотелось научиться двигаться, а не становиться послушной исполнительницей чужой воли. Тем более, что танцы действительно являются важной частью придворного этикета.

К Валисии подошла её прошлая партнёрша по танцу. Она выглядела недовольной.

— Тебе очень повезло с парой, — она поморщилась. — Ох, как он вёл тебя в танце! Это просто сказка какая-то. Ты, конечно, совсем не сказочно двигалась, но он затмил все твои недостатки. Кажется, все косились на вас. Меня же вели так, будто пасли корову на лугу. Медленно и тяжело, — она горько вздохнула.

Валисия засмеялась. Хотела бы она в первое занятие топтаться на месте.

— Может, поменяемся в следующий раз? — Валисия с надеждой посмотрела на собеседницу.

— Я с радостью! Если в следующий раз он снова попадётся тебе, попроси его поменяться с моим партнёром, — она взяла её за руки.

— Очень постараюсь. Думаю, все заслужили возможности хоть раз так потанцевать. Оно точно того стоит… Кстати, ты же Олия?

— Да, — она кивнула. — А ты Валисия. Девушка, которая заставила всех понервничать.

Они улыбнулись друг другу, и пошли в раздевалку. Оказавшись на земле, Валисия блаженно улыбнулась. Этот момент точно можно было назвать лучшим за весь день. Как и во все дни, когда ей приходилось обувать эти пыточные сапоги. На ногах обнаружились новые мозоли, хоть ей и казалось, что они привыкли к этой обуви.

Она медленно переоделась в свою одежду, пытаясь незаметно осмотреть чужие шкафчики. Но нигде больше не было видно ни пробирок, ни быстрокарточек, ни подозрительных записок.

Валисия последней вышла из раздевалки. Она воспользовалась этим и решила пойти в общежитие без обуви. Пусть чулки испачкаются или порвутся, зато её ноги смогут отдохнуть от напряжения. Ей вдруг стало грустно. Она вспомнила, как в детстве часто ходила босиком по ферме. Мама всегда ругала её за это и заставляла отмываться в холодной воде, но это было мелочью.

В коридорах пока ещё горели газовые рожки, но людей в это время уже сложно было встретить. Поэтому она подпрыгнула на месте и уронила свои ботинки, когда выходя из зала чуть не врезалась в чью-то широкую грудь.

— Почему вы босиком? — Уоллес наклонился и подал её выпавшую обувь.

Она схватилась за сердце, по-настоящему испугавшись его появления. Запугивания явно не могли держаться на одном уровне. На мгновение она подумала, что её поджидал враг. Валисия еле удержалась от того, чтобы не пнуть его.

— А вы попробуйте походить на этих адских штуковинах, — съязвила она. — А потом попробуйте потанцевать, да ещё и с такой скоростью, с которой вы меня вели, — она забрала ботинки из его рук. — Вы их вообще видели? Спасибо, — быстро добавила Валисия, сбавляя обороты.

— Не видел, но заметил разницу в вашем росте. Должно быть, это нечто неописуемое, — он улыбнулся.

Валисия хохотнула и пошла вперёд. Она ничуть не удивилась тому, что он пошёл вместе с ней.

— Что вы тут делаете? — она старалась не смотреть на него.

— Заметил, что вы задерживаетесь. Решил проводить. Девушкам лучше не ходить ночью по этим коридорам в одиночестве.

— Я хожу тут по ночам даже без света вот уже полгода. Как видите, со мной всё в порядке, — она продолжала смотреть прямо, игнорируя его взгляд.

Он достал что-то из кармана и протянул ей. Валисия увидела серый запечатанный конверт. На нём было её имя.

— Я нашёл это среди своих бумаг. Видимо, вы выронили это, когда ночевали в комнате. Правда, я не понял, где вы его прятали, — он сверкнул зубами в усмешке.

Первым делом она хотела вскрыть его, но поняла, что содержимое не укроется от его внимательных глаз. Валисия положила его в сумку и закрыла. Это письмо явно было непростым.

— Благодарю. Возможно, действительно выпал в ту ночь. Знаете, она была такой насыщенной… Я долго ждала письмо от своего жениха и, видимо, на радостях уснула прямо с ним в ту ночь, — она попыталась сделать максимально серьезное лицо. — Ох, вы бы знали, как я расстроилась, когда поняла, что его нет среди моих вещей.

Уоллес замер столбом посреди коридора. Он недоверчиво смотрел на неё. Валисия едва сдерживалась от смеха. Она так и думала, что его заденет такая фраза.

— Что? Вы думали, что у меня никого нет? Наверное, долго гадали, почему я не поддаюсь вашим чарам? — она изогнула бровь.

Он подошёл к ней и наклонился. Они столкнулись носами. Валисия с вызовом ответила на его взгляд, но сердце предательски застучало.

— Вы врёте, — вынес он вердикт. — Вы бы ещё в пещере сказали мне о женихе. Да и к тому же письмо больше напугало вас, чем обрадовало.

У неё перехватило дыхание. Как легко он читал её мысли! Неужели её лицо было настолько говорящим? Ей хотелось подальше отвести его от того, что скывалось в конверте.

— Я всего лишь испугалась, что вы прочитали его содержимое. Там, знаете ли, личные вещи написаны, — она прикусила губу.

На его лице растянулась широкая улыбка. Он повёл носом к её уху, из-за чего на коже сразу же выступили мурашки. Валисия едва сдерживала своё желание отпрянуть от него.

— Дипломат обязан уметь хорошо врать. Вас нужно учить ещё слишком многому, — прошептал он ей на ухо. — Внутри быстрокарточка. Это легко прощупывается.

У Валисии резко запершило в горле от возникшей тревоги. Очередная улика! Подброшенная прямо в комнату капитану Уоллесу. А если бы он вскрыл конверт? Это могло обернуться настоящей катастрофой!

— Вы меня поймали. На самом деле, мы с женихом обмениваемся обнажёнными быстрокарточками, — она медленно отодвинулась от него и посмотрела ему в глаза. — Знаете, тяжело постоянно находиться на расстоянии.

— И почему же вы не поехали к нему на праздники? — он сузил глаза. — Валисия, мне безразлично, что в вашем конверте. Но врать мне о несуществующем мужчине? Увольте.

Она сжала челюсти, развернулась и быстро пошла по коридору в сторону общежития. Уоллес же, не напрягаясь, шёл в её темпе, засунув руки в карманы брюк. Они молча дошли до больших двустворчатых дверей.

— Правильно ли я понимаю, что вы решили не отступать от своей симпатии? — она резко повернулась к нему.

Капитан удивился. Он явно не ожидал этого вопроса. Уоллес приблизился к ней.

— Стал бы я капитаном в двадцать девять лет, если бы так просто отступал от цели? — он заправил выбившийся локон ей за ухо. — Послезавтра сразу после занятий приходите на лётную площадку. Прихватите учебник по Ниршахскому, — он склонил голову на бок и улыбнулся. — Доброй ночи, Валисия.

— До свидания, капитан.

Не дожидаясь, пока он уйдёт, она быстро скрылась за укрытием больших дверей. Встав возле ближайшей свечи, она непослушными руками разорвала печать на конверте. Внутри действительно оказалась быстрокарточка. На ней была запечатлена Валисия верхом на драконе. На лице застыл ужас. С другой стороны карточки была подпись: «Надеюсь, вы делаете это для исполнения вашего обещания? Если нет, тогда прекратите это немедленно!».

Валисия покачнулась на месте. За ней следили! Постоянно! Даже посреди ночи кто-то был поблизости. То есть, они знали о каждом её шаге и поступке. Но как общение с капитаном могло помочь ей в поиске сыворотки? Враг постоянно был где-то поблизости и, кажется, знал даже больше, чем говорил. Она спрятала конверт в потайной карман сумки, побила себя по щекам и попыталась вернуть себе уставший вид. Ей не хотелось давать Миле лишние поводы для раздумий и переживаний.

По крайней мере, она стала меньше подозревать капитана. Вряд ли бы он сам решился договориться с кем-то о быстрокарточке, чтобы отвести от себя подозрения. Или он наоборот бы так и поступил? Она знала его ещё слишком мало, чтобы точно ответить на этот вопрос.