С каждым днём учёба становилась всё более утомительной. Валисия спала не более пяти часов в сутки. Но ей нравилось всё то, что происходило вокруг неё. Каждый день она планировала с особой тщательностью, стараясь не упустить ни одной свободной минуты. Валисия успевала и учиться, и проводить время с друзьями и даже немного отдыхать. Не хватало времени только на сон. Она не знала, сколько протянет в таком режиме, но пока что этот темп приносил ей сплошное удовольствие.

Часы уже давно пробили полночь, а Валисия всё ещё сидела в библиотеке. Кроме неё там было всего лишь ещё две девушки с других потоков. Все выглядели измученными. Они часто засиживались в библиотеке такой компанией. Их даже спокойно стали оставлять одних, что вообще-то считалось недопустимым.

Валисия потянулась до хруста и зевнула. Ей предстоял ранний подъём. Она всегда старалась на рассвете позаниматься в саду, укутавшись в теплый плед. Голова в такие моменты всегда была ясная, несмотря на недосып. И ей это нравилось. Как и многое другое в её новой жизни.

Она привычным движением захлопнула учебник и разложила книги по своим местам. Две другие девушки попрощались с ней кивками, не отвлекаясь от учебников. Валисия медленно пошла в сторону общежитий.

В коридорах уже давно потушили все свечи и погасили светильники. Но для Валисии, которая ходила по ним каждую ночь, это не было проблемой. Она могла пройти по этим коридорам с закрытыми глазами и не запнуться. В её голове была лёгкая каша из всего, что она успела выучить за день. Близились длинные выходные, и она выдумывала очередную причину, по которой не может приехать к родителям в гости.

С тех пор как она сменила специальность, она перестала ездить к ним. Чаще всего она прикрывалась большой загруженностью из-за близящихся экзаменов, и они поддерживали её в стремлении подготовиться получше. Но следующая неделя — праздничная. И она точно знала, что из академии очень настойчиво выпроваживают старшие курсы. Семейные ценности тут были не на последнем месте.

Неожиданно она полетела вперёд. Сумка слетела с плеча, записи и учебники разметались по полу. Валисия скрестила руки перед собой, готовясь к падению, но вдруг зависла в воздухе. Её кто-то держал за ворот рубашки со спины. Медленно и осторожно её вернули в вертикальное положение.

Она обернулась, но сзади уже никого не было. Слышались только удаляющиеся шаги. Ей вдруг показалось, что в конце коридора что-то блеснуло. Валисия кляла себя за неуклюжесть, собирая по полу бумаги и учебники на ощупь. Кто это был? Толкнул ли он её или она упала сама? Уставший мозг требовал забыть об этом событии и поспешить в сторону кровати. Она решила для себя с утра при свете осмотреть это место ещё раз.

Мила пыталась дожидаться её возвращения только первую неделю учёбы. Но каждый день в таком режиме она не выдержала и теперь всегда сладко спала на своей кровати. Валисия осторожно закрыла за собой дверь и сложила вещи на прикроватную тумбочку. Мысли отчаянно заметались, пытаясь привлечь её рассеянное внимание к чему-то нетипичному.

Она похлопала себя по щекам и внимательно осмотрелась. Окно было приоткрыто, хотя Мила не любила сквозняки и всегда закрывала его. Это показалось ей подозрительным, но рассеянность и усталость победили. Валисия стянула с себя одежду, оставив её возле кровати, залезла под одеяло и уснула.

*****

Началась праздничная неделя. Валисия договорилась с профессором Кларис о дополнительных занятиях, поэтому её не выгнали из общежития на время обязательных семейных посещений. Хотя её уже и не очень прельщала возможность ночевать в комнате в общежитии. Всю последнюю неделю по вечерам она находила открытое окно. Утром Мила всегда отрицала свою причастность к этому. Она бы с радостью сменила комнату на время отсутствия соседки, но их все закрыли на ключ, и комендант была непреклонна в этом вопросе.

Валисия вернулась с дополнительных занятий. Она решила впервые отвлечься от учёбы, и дать себе возможность отдохнуть. С начала учебного года не было и дня, когда бы она не занималась, и не совершенствовалась. В академии не осталось ни одного её друга, поэтому ей предстоял одинокий вечер в окружении незнакомцев. Валисия открыла шкаф и задумалась. Внутри почти все пространство занимала учебная форма. Лишь несколько вешалок было занято обычной одеждой. Она вытянула свободные брюки и тёплый свитер, которые в последний раз надевала около года назад. Снег этой зимой не выпал, но было прохладно, а мёрзнуть ей не хотелось.

Ярмарка в городе должна продлиться до самого утра. Валисия хотела провести на ней всю ночь, поэтому запаслась пилюлями бодрости, которыми её снабжала Шикария. В какой-то момент часов в сутках начало становиться всё меньше, и она перестала справляться с нагрузкой. Тогда подруга и создала для неё нечто невероятное. На вкус они были горькими и сложно жевались, но эффект давали потрясающий. Одна такая таблетка дарила ей два дополнительных часа бодрости. Но Шикария запретила ей принимать больше двух в день.

Она спрятала поясную сумку со всем необходимым под зимним плащом, последний раз взглянула на себя в зеркало и быстро выпорхнула из комнаты, опасаясь оглядываться назад. Ей всё время чудился скрип оконной рамы.

Валисия быстро оказалась на улице. За все тринадцать лет учёбы она не ходила по академии так много, как в последние полгода. Колючий воздух щипал за щёки и дополнительно помогал взбодриться. Она встряхнулась и ускорила шаг, стремясь быстрее окунуться в атмосферу веселья. Пусть там её никто и не ждал. По мере приближения к городу, звуки музыки становились всё громче и отчётливее. Улыбка сама по себе появилась на её лице.

Место проведения ярмарки было огорожено высокими ярко-красными тканевыми лентами. Она прошла под плетёной аркой и тут же очутилась в толпе. Где-то под ногами сновали дети, громко смеясь и переговариваясь о самых важных на свете вещах. Например, они обсуждали вкус жареных зёрен, сладкий мармелад в виде шариков и шипучие напитки, которые детям наливали бесплатно.

Валисия заинтересовалась жареными зёрнами и пошла вперёд, ориентируясь на запах. Очень скоро он привёл её к яркому прилавку, за которым стоял низкий улыбающийся мужчина.

— Можно мне, пожалуйста, одну порцию зёрен… — она осмотрела прилавок. — И добавьте шоколада, если несложно.

Мужчина закивал головой и потянулся к аппарату. Он нажал на ручку, и в бумажный конверт высыпалась щедрая порция лакомства. Ловким движением он добавил шоколад и быстро перемешал всё внутри конверта. Мужчина на секунду изменился в лице, глядя куда-то за её спину. Валисия обернулась, но никого не увидела. Когда она снова посмотрела на продавца, он уже протягивал ей конверт со сладостями.

— Это подарок! Вы выглядите такой уставшей, что я не могу не порадовать вас хотя бы такой малостью. Счастливого перевоплощения!

— Ох… Спасибо! — она не сразу нашлась с ответом. — И вам счастливого перевоплощения!

Каждый год в середине зимнего сезона отмечался день перевоплощения. Считалось, что в этот день можно отпустить всю тяжесть на душе и стать лучшей версией себя. Но необходимо было тщательно готовиться к этому важному событию. Просто так никто не собирался отпускать душевные терзания. Человек должен был найти мир и покой в своей душе, только в этом случае в день перевоплощения он сможет ощутить перемены внутри себя.

Она забрала протянутый конверт и улыбнулась ему ещё шире. Он ответил ей, но в его глазах она заметила мелькнувшую тревогу. Валисия раскрыла конверт, но внутри, кроме сладостей, не было ничего необычного. Если не считать дополнительную порцию орехов и зефира, которых она точно не просила. На душе стало беспокойно. Она ещё несколько раз тщательно осмотрела толпу, но никого подозрительного не увидела.

Отогнав подальше тревожные мысли, Валисия направилась сквозь толпу к сцене. Во рту оказалась первая горсть зёрен. Дети не обманули, лакомство действительно было выше всяких похвал. Она заняла место на скамье и стала ждать начала представления.

Когда разъехался занавес, ей резко стало страшно. Её буквально обуял животный ужас. Еле сдерживая дрожь в конечностях, Валисия обернулась. На мгновение она успела заметить, как кто-то резко развернулся и скрылся в толпе. Рукой она нащупала кинжал, который всегда носила под плащом, когда выходила из академии.

Вооружившись им, она приготовилась к длительному ожиданию. Но страх больше не возвращался. Более того, паранойя резко прошла. Она делала вид, что ничего не произошло. Но, тем не менее, если бы её хоть кто-нибудь спросил о происходящем на сцене, она бы не смогла поддержать беседу о представлении. Всё её внимание было сосредоточено на людях вокруг.

Актёры поклонились и скрылись за кулисами. Люди взорвались аплодисментами. Видимо, показывали что-то интересное. Валисия выкинула остаток сладостей в мусорную корзину, и попыталась смешаться с толпой. Впервые она была рада своему достаточно скромному росту.

Валисия пыталась понять, где ей было находиться безопаснее. С одной стороны, на ярмарке было много людей, и она точно знала, что никто не решится напасть на неё тут при свидетелях. С другой же в комнате она могла бы запереть ставни и подпереть комодом дверь. Но если через её укрепления прорвутся, отбиваться будет поздно.

В раздумьях она забрела в единственный тёмный угол, который можно было найти на ярмарке. Валисия не поняла, каким образом очутилась в нём. В этот момент с неё словно спало наваждение. Кожа покрылась мурашками, ей показалось, что она стала хуже слышать. Но это всего лишь кровь так сильно стучала в ушах, что прислушаться было практически невозможно.

Она развернулась на пятках и упёрлась в чью-то широкую грудь. Перед ней стоял незнакомый мужчина и неприятно ухмылялся. Она попыталась шагнуть в сторону, но её незаметно окружили. Валисия крепко обхватила кинжал правой рукой и попыталась прикинуть свои варианты. Но бежать было некуда.

— О, можешь не пытаться, у тебя ничего не получится, — самый крупный из них обхватил её за запястье.

Валисия расправила плечи и подняла голову выше.

— Что вам нужно? — она пыталась говорить максимально спокойно. — У меня нет ничего ценного, — она крепко сжала зубы.

— Пока нет, но ты точно можешь достать то, что нам нужно, — стоящий перед ней наклонился к её голове. — Ты же хочешь нам помочь?

— С чего бы мне хотеть вам помогать? — она прищурилась. — Я даже понятия не имею, кто вы такие.

Они дружно засмеялись.

— А мы слышали, что тебе нравится Ниршах. Странно, что ты не узнала представителей его населения с первого взгляда. Какой же из тебя дипломат? — он вздёрнул бровь. — Ну, так что, крошка, будешь сотрудничать с нами?

Он внимательно следил за ней своими узкими неприятными глазами. Пухлые губы дёрнулись вверх, обнажив крупные зубы.

— Не собираюсь я для вас ничего делать! — она попыталась вырваться, но лишь почувствовала усиление хватки на своих руках.

— А для Милы? А для Шикарии? Или их судьбы ничуть тебя не заботят?

Валисия замерла и недоверчиво посмотрела говорившему прямо в глаза. Она почувствовала, как они расслабились.

— Что вы с ними сделали? — спросила она жёстко.

Её поза стала более твёрдой, взгляд будто прояснился. Лицо напряглось. Собственная судьба её не так заботила, как угроза подругам. Но что они могли знать о них?

— Мы ничего не сделали. Пока, — мужчина примирительно поднял руки перед ней. — Но ты, может, замечала, что в вашей комнате постоянно открыто окно по ночам? — он улыбнулся, увидев мелькнувший страх в её глазах. — Мы тут проводили ревизию документов твоих подружек и выяснили кое-что очень важное. Ты слушаешь?

Валисия сглотнула ком, который встал у неё в горле. Потом, неохотно, кивнула.

— Тогда продолжаю. Можешь представить себе, что твоя умница-подруга, почти самая лучшая на курсе, регулярно покупает ответы на все тестирования? Мы нашли и зафиксировали не один десяток доказательств. Знаешь, что будет с Милой, если это всплывёт?

Кровь будто застыла в жилах. В висках застучало. Валисия почувствовала металлический привкус во рту и её чуть не вырвало. Она закашлялась, но ей не дали возможности вытереть лицо от выступивших слёз. Валисия прерывисто дышала, глядя незнакомцу прямо в глаза. Если подобное вскроется, то Милу ждёт совсем незавидная участь.

— Да, я вижу, что ты знаешь. Мало того, что её вышвырнут из академии. Так она ещё никогда не сможет найти себе достойную работу. Только рабский труд для нищих доступен таким обманщицам, как она. Ну, так что, хочешь спасти свою подружку?

— Чего вы хотите? — прохрипела она и снова закашлялась от переполняющих её эмоций.

Сзади кто-то довольно гоготнул. Она почувствовала, как ее крепко схватили за волосы.

— Так бы сразу, — говоривший погладил её по щеке. — Нам всего лишь нужно, чтобы ты украла сыворотку. Сущий пустяк, — он пожал плечами.

Её глаза непроизвольно расширились. Она дёрнулась назад, но её слишком крепко держали.

— Никогда, — она огрызнулась и попыталась пнуть его.

Он быстро шагнул назад и улыбнулся ещё кровожаднее.

— Ты услышала только историю Милы. Что насчёт Шикарии? — он склонил голову набок. — Как думаешь, сколько законов она нарушила, проводя свои эксперименты? Да, я вижу, как твои извилины судорожно подсчитывают. Ответ тебя поразит. Она нарушила практически все имеющиеся законы для учёных. Ты знаешь, что её ждёт, если об этом узнают? — он выдержал небольшую паузу. — Смертная казнь. Она умрёт. Из-за тебя. Просто потому, что ты не захотела сделать такой пустяк ради своих подруг.

В её голове судорожно проносились различные варианты развития событий. Видимо, на лице это было заметно очень отчётливо. Её волосы выпустили из крепкой хватки, так же как и руки. Решение не заставило себя долго ждать. Она не могла допустить такого будущего для своих подруг. Для них выбранные пути были чем-то намного большим, чем для неё собственное будущее.

— Сколько у меня есть времени? — прошептала она, глядя в пол.

— До наступления лета сыворотка должна быть у нас, — он похлопал её по голове.

Валисия почувствовала, как все напряглись. Их головы резко развернулись в одну сторону. Её разом освободили от хватки.

— Чем это вы тут занимаетесь? — прозвучал грозный голос.

— Ничем предосудительным, капитан, — сладким голосом ответил ему мужчина с узкими глазами. — Нам, в принципе, пора. Счастливого перерождения!

— Ты хотел сказать перевоплощения, идиот! — прошептали ему в спину, толкая вперёд.

Когда они скрылись в толпе, её неожиданный спаситель повернулся к ней лицом.

— Они вам что-нибудь сделали, мисс бывшая драконша? — он внимательно осмотрел её с ног до головы.

Она вздрогнула, когда до неё дошло, кто перед ней стоит. Дрожащими руками она поправила своё пальто и встряхнула волосами. Ей нужна была передышка, чтобы собрать мысли в кучу. Но времени не было.

— Благодарю за беспокойство, капитан Уоллес. Всё действительно в порядке, — она подняла голову и встретилась с ним глазами.

И дурак бы понял по его лицу, что он ей не поверил. Капитан нахмурился, но, видимо, решил дать ей возможность самостоятельно разобраться в своих проблемах.

— Мисс бывшая драконша, предлагаю вам присоединиться к нашей скромной компании немного охмелевших вояк, — он неожиданно наклонился к ней. — Я вижу, что вы совсем одна. Нехорошо девушке проводить всю ночь в одиночестве. С нами, по крайней мере, вам будет веселее.

Она едва сдержалась от внезапного желания поделиться с ним произошедшим. Природная сила драконов давала им возможность располагать любого к нужной им теме. Валисия долго тренировалась с Критом, пытаясь научиться противостоять этой силе. И сейчас у неё получилось. Всё внутри неё ликовало. Возможно, поспособствовало то, что он был пьян и сам плохо контролировал свою силу.

— Только если совсем недолго, — она поёжилась. — И да, меня зовут Валисия, капитан Уоллес, — она скрестила руки на груди.

— А меня зовут Уоллес, но вы же продолжаете упрямо называть меня капитаном? — он ухмыльнулся. — Прошу, мисс бывшая драконша. Мои сослуживцы сейчас в таверне.

Он развернул её за плечо и подтолкнул вперёд. Уоллес не стал её обгонять и легко шёл рядом с ней. Он молчал. Валисия — тем более. Последнее, что ей сейчас было нужно, разболтать всё высокопоставленному дракону. Да она не решилась бы рассказать об этом даже Криту, чего уж говорить о капитане.

Их сыворотку давно пытались украсть. Некоторые страны даже объединялись, совершая новые попытки. Кто-то пытался делать собственные сыворотки, но от них была высокая смертность. Или, в лучшем варианте, низкий процент перерождений. У них же получилось создать идеально сбалансированную сыворотку. Да, драконы после неё были не такие же сильные, как естественные, зато она срабатывала в ста процентах случаев.

Уоллес открыл перед ней дверь и пропустил вперёд.

— Счастливого перевоплощения! — взревел десяток мужчин, приветствуя их, поднимая вверх кубки.

Валисия покраснела. Она едва держалась против магии одного дракона. Взглядом она быстро пересчитала сидящих за одним столом. Тринадцать. Драконов было тринадцать. И ещё один привёл её сюда. Как она должна хранить свои тайны, когда столько драконов собралось в одном месте?

Уоллес усадил её и сел неподалёку на последнее свободное место. С ней быстро принялись знакомиться. Сложно было определить, кто из них не был навеселе. Если уж сам капитан был под хмелем. Офицеры легко и непринуждённо втянули её в свою беседу.

Они быстро начали жаловаться на капитана. Он тратил всё своё свободное время на их подготовку и обучение. Уоллес не давал им возможности бездельничать. Поэтому в свои 29 лет он и получил звание капитана. К её удивлению, Уоллес не сказал за столом ни слова. Она не думала, что он среди своих будет вести себя так сдержанно. Тем более тогда, когда они начнут жаловаться на него почём зря. В этом вопросе Валисия была полностью солидарна с Шикарией. Солдат необходимо постоянно муштровать.

Валисия старалась вести себя спокойно, боясь, что капитан расценит её поведение как неподобающее. Это могло отразиться на её успеваемости. А она так долго работала над своими знаниями и оценками, что потерять их из-за неудачной шутки было просто кощунством. Хотя ей очень хотелось отпустить пару колкостей в его сторону. Больше всего ей хотелось поделиться мнением Крита о нём, но так она бы подставила и его самого. Более того, Уоллес, сам того не зная, спас её от неприятного разговора. Пусть она и согласилась на их условия, одному Чешуйчатому было известно, чем бы закончился этот вечер, если бы не капитан.

— А давайте полетаем! — мечтательно сказал светловолосый дракон, опираясь подбородком на свои руки.

— Это отличная идея! — подхватил его сосед. — В такую ясную погоду летать просто потрясающе. Мисс бывшая драконша, как вы смотрите на ночные полёты?

Эта кличка крепко зацепилась за ней за этим столом. Она пожаловалась им на Уоллеса, пытаясь превратить это в шутку, но они расценили её по-другому. Примерно как призыв к действию. И за весь вечер она ни разу не услышала своего имени.

— Я? — она удивилась.

Ещё никогда ей не поступало предложение полетать на драконе. Даже Крит, которого она считала своим близким другом, очень ревниво относился к этой привилегии. Он бы согласился на это только для спасения её жизни в критической ситуации.

— Ну, а кто же ещё? — они засмеялись. — Седло мы, конечно, не предлагаем, но и упасть будет сложно. Мы обещаем вести себя осторожно, — он подмигнул ей.

Валисия замялась. С одной стороны это было очень заманчивое предложение. Такой шанс очень редко выпадает даже невестам драконов до их обращения. С другой — они были выпившими, и веселье могло в один миг превратиться в настоящую трагедию.

— Нет, я, пожалуй, сегодня откажусь от такой возможности. Может быть, в следующий раз? — она состроила игривое лицо. — Раз уж мы теперь знакомы, при свете дня вы бы не отказали мне в такой пустячной просьбе?

Они снова взорвались хохотом.

— Нет уж, мисс бывшая драконша. Такой шанс выпадает раз в жизни. Так что не упускайте его, — он снова ей подмигнул и придвинулся поближе.

— Я всё же откажусь, — она вздохнула и потянулась. — Да и вообще, я бы уже пошла домой. Вы-то свои экзамены все уже сдали, а мне ещё готовиться и готовиться.

Валисия почувствовала, насколько сильно она устала. Часы показывали приближение рассвета. Своей цели она уже достигла, можно было возвращаться домой.

— Как знаете, потом не пожалейте о своём решении, — он явно расстроился, получив отказ.

— Благодарю вас за приятную компанию, — она поднялась и снова накинула свой плащ на плечи. — Но я всё же скучная студентка, зацикленная на учёбе. Поэтому пойду спать в свою комнату. Уже поздно. Или рано, а завтра мне нужно будет много заниматься, — добавила она и улыбнулась.

— Спокойной ночи. Или доброго утра! — ответили ей с улыбками.

— Я провожу.

Драконы в удивлении обернулись на звук. Валисия сама не ожидала, что капитан Уоллес подаст ещё хоть один признак жизни за эту ночь. Она пожала плечами и направилась к выходу.

На улице стало морознее. Людей было намного меньше, чем несколько часов назад. Валисия поёжилась и накинула капюшон на голову. Уоллес подошёл к ней ближе, чем в прошлый раз, и она почувствовала, как приятное тепло растекается по её телу.

— У драконов есть несколько преимуществ, — он усмехнулся.

Валисии показалось, что он умеет выражать только эту эмоцию. Будто его лицо не может показать ничего, кроме ухмылки. Она решила никак не комментировать его фразу, и просто пошла вперёд.

— Вы уверены, что вам никто не угрожал в переулке? — его голос неожиданно прозвучал прямо у её уха.

Она подпрыгнула на месте. Уоллес склонился к ней прямо на ходу.

— Да, я уверена, благодарю за беспокойство, капитан. И за то, что вызвались проводить, — ей было неловко идти рядом с ним, но эта компания явно была безопаснее, чем две предыдущие.

Валисия чувствовала себя очень неуютно. В компании драконов у неё получилось отвлечься, но приближение к уединению нагнетало чувство беспокойства внутри. Как она должна добыть эту сыворотку? Они всегда хранились под охраной и пересчитывались каждый час. Пропажа всего лишь одного пузырька поднимет такой ужас и панику, которые сложно будет сдержать.

В раздумьях, она даже не заметила, как оказалась у дверей своей комнаты. Он опёрся на стену плечом и склонил голову на бок, разглядывая её в сумраке. Валисия вдруг поняла, что уже какое-то время стоит перед дверью и боится открыть её. Да и к тому же капитан зашёл на запрещённую территорию.

— У вас всё ещё есть проблемы с языками? — вдруг услышала она.

— Что? — она не поняла его вопроса.

— У меня завтра будет несколько свободных часов, я готов помочь вам подтянуть любые языки, с которыми у вас возникают сложности.

Ей не понравилось то, что он говорил. И то, как он на неё смотрел. С интересом.

— Ох, что вы, не стоит утруждаться, — она всё же решилась взяться за ручку. — Я справлюсь, у меня уже есть один знакомый дракон, который помогает мне в этом, — Валисия попыталась мило улыбнуться.

— Да, Крит, я знаю, — её глаза распахнулись от удивления. — Но он тот ещё бездарь. Если вы хотите попасть в список лучших, приходите в два часа в вашу главную аудиторию. И не забудьте учебники.

Она решила не отвечать ему на это предложение. Валисия сверлила его взглядом, мысленно умоляя его уйти.

— Счастливого перевоплощения, — сказала она твёрдо и повернула ручку.

— Счастливого перевоплощения, Валисия, — она развернулась, услышав своё имя, но он уже скрылся в темноте.