Валисия спешила на занятия. Она никогда не опаздывала, но всегда старалась приходить сильно заранее, чтобы успеть повторить домашнее задание. Теперь она уже не сидела в конце — её пересадили в середину аудиторию из-за большого интереса к занятиям. Как и обещала профессор, все стремления поощрялись. Ей неоднократно помогали преподаватели, когда она сталкивалась со сложностями.

В аудитории ещё никого не было. Почти всегда она приходила самая первая. Это не было чем-то выдающимся, нет. Просто ей не терпелось нагнать пропасть между ней и однокурсницами. За короткий промежуток времени у неё не хило получилось подтянуть риторику и искусство переговоров, она делала успехи в «орудиях пытки», как назвала высокие ботинки Мила. Сейчас усерднее всего она изучала географию и пыталась учить одновременно несколько языков. С ними то и была самая большая проблема. Выучить их самостоятельно казалось невозможной задачей. Ещё и за такой короткий срок.

К паре она была подготовлена идеально, поэтому вместо повторения Валисия достала учебник по Ниршаху — одной из самых больших и влиятельных стран в мире. У неё был один из самых сложных языков. Шипящие никак ей не давались, что бы она не пробовала. Она часами сидела у зеркала, пытаясь правильно сложить язык. Но всё равно возвращалась к капе.

Учебник послушно раскрылся на злополучной странице, которую она мучила уже несколько недель. Валисия зафиксировала во рту специальную капу, которая была создана для помощи в изучении ниршахского. Даже ниршахцы не могли освоить собственный язык без подручных средств.

Несколько раз перечитав инструкцию, она сначала попыталась сложить губы правильно и только после этого решилась произнести этот звук вслух.

— Фь-фь-фь-фь, — вырвалось из её рта.

Валисия скрипнула зубами и сразу же поморщилась — капа прищемила её губу. Она чувствовала опасное натяжение дёсен. Трещина могла появиться в любой момент.

— Ф-фь-ш-фь, — сделала она вторую попытку.

Взгляд зацепился за настенные часы. Очень скоро должны были начать собираться остальные ученицы. У неё было не так уж и много времени на тренировку.

— Шь-щь-фь-фь, — третья попытка тоже не удалась.

Негодуя от очередной неудачи, она выплюнула капу в мешочек и зарычала. Валисия стукнула кулаком по парте и подпрыгнула на месте. В дверном проёме уже какое-то время стоял один из драконов. Он был ей не знаком. На его лице читалось удивление. Она уже хотела было отправить его заниматься своими делами, когда за его спиной возникла фигура профессора Кларис.

— Ох, капитан Уоллес, заходите, заходите, — она подхватила его под руку и потащила к своей кафедре.

Профессор остановилась, увидев скривившуюся Валисию за партой.

— А, эм, капитан, это одна из моих учениц. Кажется, она съела что-то кислое. Или проглотила язык.

На его лице появилась усмешка. Он посмотрел на покрасневшую от смущения Валисию.

— Да нет, вы ошибаетесь. Она пыталась произнести букву «Ш'» на ниршахском. К слову, у неё весьма скверно это получается, — отчего-то его глаза недовольно сверкнули. — И чему вы их только учите?

Дракон повернулся к профессору, а та лишь быстро замотала головой. Со стороны было видно, что они хорошо знакомы.

— Капитан Уоллес, эта девушка перевелась к нам совсем недавно из драконов. Она всего лишь пытается наверстать упущенное до экзаменов. Не будьте к ней слишком строги, — она попыталась защитить свою ученицу.

Кларис подмигнула Валисии и легко улыбнулась ей. Но само присутствие незнакомого дракона в ранге капитана не располагало к милой беседе.

— Такими темпами она может и не пытаться. Шансы слишком невелики, — он покачал головой. — Только зря потратит ваше время.

Валисия практически задохнулась от возмущения. Как смел этот дракон делать подобные выводы? Уже второй раз за несколько месяцев она слышит эту формулировку от чешуйчатого оборотная. С чего они вообще решили, что могут такое говорить?

— Но они всё же есть, — она похлопала капитана по плечу. — Ну, что же. Вы сегодня проведёте традиционное занятие со старшекурсницами. А я тем временем займусь подготовкой тестовых заданий для выпускниц этого года.

— Да-да, можете идти, я разберусь. Мисс бывшая драконша мне в этом поможет. Не так ли? — он посмотрел на неё с вызовом.

Ей моментально захотелось оскалиться. Но животным из них двоих точно была не она.

— Конечно, капитан Уоллес, я сделаю всё, что будет необходимо, — ответила Валисия, выпрямившись на своём месте.

Позорная капа немедленно отправилась в самый глубокий карман, а учебник по ниршахскому спрятался в сумке. Валисия сначала засмущалась, но потом заметила, что он игнорирует её. Драконов, кроме преподавателей и выпускников, ей ещё не приходилось видеть. Трудно было сказать, сколько ему лет, но явно больше 25. Высокий, чёрные, словно смоль, волосы, были аккуратно уложены. Штаны с лампасами и белую рубашку он носил так, будто это было не военной формой, а обычной одеждой. И это не было отличительной его чертой. Драконы-военные с детства привыкают ходить в форме. Чаще всего они были выходцами из целых династий.

Капитан встал и подошёл к доске. Он взял мел и начертил схему, которую пока что оставил без подписей. Валисии отчего-то стало неловко, поэтому она начала усердно читать учебник по политике. Почти сразу ей удалось отвлечься на чтение. Она практически вошла в транс, изучая одну из будущих тем. Вернулась в реальность она лишь с оглушающим рёвом, который ознаменовал начало занятий.

Учебник по политике переместился на край парты. Валисия огляделась и удивилась тому, что все её однокурсницы уже были на своих местах. Некоторые косились на неё и хихикали. Но к подобному поведению она давно привыкла. Когда она увлекается чем-то, то начинает тихо бормотать себе под нос.

— И так, давайте начнём, — голос дракона усилился.

Многие вздрогнули. Профессора обычно ведут себя намного более сдержанно. Валисия же успела привыкнуть и к этому — общение с молодым энергичным драконом научило её многое не воспринимать всерьёз. Крит часто дурачился, забывал контролировать свой жар или голос, который иногда срывался на неприятный рёв.

— Я капитан Уоллес. Военный состав всегда проводит несколько занятий в год для старших курсов, если кто-то ещё не знал. В дальнейшем некоторым из вас придётся много взаимодействовать с драконами. И вам просто необходимо привыкать к общению с ними. Редко в жизни вам удастся встретить сдержанного дракона и это вы должны помнить в первую очередь, — он окинул взглядом класс. — Кто тут назовёт мне все страны?

Уоллес повернулся к девушкам спиной, давая им возможность самостоятельно решить, кто будет говорить. Он подошёл к доске и снова взялся за мел.

Киритина, которая была лучшей в классе, довольно улыбнулась и перечислила все известные страны. Капитан под диктовку записал всё, что она сказала, и положил мел. Когда он развернулся, на его лице было разочарование.

— Мисс…? — он обратился к девушке.

— Киритина, — она улыбнулась ему.

— Мисс Киритина, теперь мне про вас известно немного больше, — по его лицу сложно было сказать, что именно он имеет в виду. — А теперь кто готов исправить ошибку мисс Киритины?

Вверх поднялись несколько неуверенных рук. Киритина выглядела мрачнее тучи. На её лбу появилась глубокая морщина, свидетельствующая о лихорадочном размышлении по озвученному вопросу.

Капитан осмотрел класс и остановился на девушке, которая сидела на первой парте.

— Мисс, прошу вас, попробуйте исправить вашу однокурсницу, — он одобряюще улыбнулся ей.

Ну, кто-то действительно мог назвать это одобряющей улыбкой. Валисия смело назвала бы её насмешкой. Он выглядел типично, да и вёл себя, как и все остальные драконы. Неприятно.

— Заркурт не является страной, он часть Паркома, — сказала она уверенно.

— Верно! И неверно одновременно. Кажется, вам всем пора почитать новости. Заркурт уже полтора месяца как является отдельной страной. У кого ещё есть варианты?

Поднятых рук стало значительно меньше. Валисия сцепила перед собой и старалась не отрывать взгляда от учебника.

— Мисс бывшая драконша, попробуйте вы. Раз вы недавно всё начали изучать, может, знаете правильный ответ?

Валисия выдохнула сквозь зубы. Ей был известен правильный ответ, и сейчас она находилась на распутье. Ответить ли правильно? Или намеренно совершить ошибку? В коллективе и без того хватало внутренних конфликтов. Как она и думала, стоило ему обратиться к ней — все сидящие впереди обернулись с недовольными лицами. Валисия упрямо смотрела на свои руки, не поднимая головы.

— Ну же, смелее. Хотя бы попробуйте, — он постучал по доске, привлекая её внимание.

— У вас ошибка в схеме, — У Даллеса всё ещё нет союзных стран. Он отвергает все предложения по сотрудничеству, хотя его залежи драгоценных камней лишили бы многие проблемы. А вы соединили его с Ниршахом. Они несколько лет вели переговоры и заключили предварительное соглашение совсем недавно, но Даллес в последний момент расторг его.

Он лёгким движением руки стёр едва заметную пунктирную линию и повернулся лицом к аудитории.

— Да, мисс бывшая драконша, вы абсолютно правы. Даллес всё ещё остаётся неприступной страной, которая чахнет над своими богатствами в абсолютном одиночестве. Надеюсь, что все остальные просто не очень хорошо видят со своих мест и не заметили эту линию, — в его взгляде читалось явное недовольство.

До самого рева он говорил не останавливаясь. У каждой страны были свои обычаи. Например, в Паркоме драконов приравняли к святым. Они живут в храмах, им поклоняются и делают подношения. В Ниршахе же они все строго становились военными. Ни один дракон ещё не избежал этой участи.

Уоллес неожиданно подходил к разным девушкам и заставлял их говорить на важные темы. При этом он совершенно не брезговал использовать свою природную магию обаяния и жара. Девушки смотрели ему прямо в глаза и не могли сразу сориентироваться. Валисия даже со стороны видела, как многие готовы были согласиться на что угодно ради него. И всё из-за какой-то животной магии.

В их будущей работе крылось много опасностей. Неправильный жест или тон — и любой дракон испепелит обидчика на месте. За год дипломат может сменить несколько стран и получить с десяток миссий, в зависимости от навыков. Валисия до последнего ждала его возле своей парты, но он проигнорировал её и не стал подходить. Более того, он даже взглядом её не удостоил после того, как засчитал её ответ за правильный.

Благодаря общению с Критом она научилась игнорировать перепады в драконьем настроении. А также перестала обращать внимание на то и дело исходящий от него жар. Крит был ещё слишком молод и вспыльчив, чтобы контролировать это постоянно.

Уоллес же напротив постоянно себя контролировал. Видна была военная подготовка, он мгновенно реагировал на все шорохи. Капитан словно уничтожал пространство вокруг, когда останавливался на одном месте. И, конечно же, привлекал к себе всё внимание.

Валисия радовалась подобной возможности. Направление драконов особенно не готовят к общению с драконами. До этого года она была знакома только с профессором Рикордом. Даже лучшие студентки обычно не общаются с возможными будущими сужеными. Действительно, к чему это юным девушкам? Лучше уж уметь бежать без остановки 10 километров. Какой дурак захочет познакомиться заранее с тем, с кем придётся провести всю жизнь?

Она в очередной раз похвалила себя за смелость. Относительную, конечно. Ведь её родители до сих пор не знали, что она сменила специализацию. Валисия решила не говорить им до самого выпуска, ведь они точно не оценят этого решения. Зато если у неё получится выбиться в число лучших среди дипломатов, тогда это станет весомым аргументом в защиту её собственного выбора.

Раздался рёв. Девушки словно завороженные проводили Уоллеса взглядом. Ни для кого не было секретом, что в других странах были иные обычаи. Многие дипломаты встречали свою судьбу при выполнении миссии. Драконы всегда и везде были непредсказуемы.

— Выскочка, — Киритина подскочила к её парте и скинула с неё все учебники. — Ты думаешь, что можешь вот так унижать меня? — она резко приблизилась к её лицу.

Валисия отодвинулась на стуле и упёрлась в чей-то живот. Она подняла голову вверх и увидела вторую по счёту лучшую ученицу — Римму. Красноволосая девушка была не менее разгневанной и готовилась держать её.

— Ты и сама с этим прекрасно справляешься, — ответила Валисия, прищурив глаза. — Я молчала, он настоял и я ответила. Никто не пытался очернить тебя и твою идеальную репутацию. Все иногда ошибаются. Это нормально.

Валисия попыталась встать, но Римма удержала её за плечи. Киритина нагнулась, её лицо исказилось от злости. Она протянула руку к волосам Валисии, но она отбила её и резко отодвинула стул назад, придавливая Римму.

— Сия! — в аудиторию влетел Крит. — У тебя всё в порядке? — он в один миг оказался возле неё.

— У меня всё хорошо, — она с вызовом посмотрела на Киритину. — Освежи память к следующему занятию и прекрати недостатки твоих знаний перебрасывать на чужие плечи.

— Ну да, уж извините, — она оскалилась. — У меня-то нет ручного дракона, который в любой момент готов разодрать горло противнику за меня, — она с презрением посмотрела на Крита. — Что ты за ней вьёшься? Ей не стать драконом, найди себе достойную пару.

Он зарычал, Валисия ощутила, как воздух вокруг него нагрелся. Она положила руку ему на плечо и сдавила. Ей совсем не хотелось, чтобы он попал из-за неё в неприятности.

— Давайте не будем продолжать эту бессмысленную беседу. Каких-то полтора года и мы с вами практически никогда больше не увидимся. Хотя, надеюсь, что вообще никогда, — она подтолкнула Крита к выходу.

Сама же она тем временем быстро наклонилась и собрала все учебники вместе с тетрадями. Однокурсницы смерили её уничижительным взглядом и отвернулись. Валисия подхватила Крита под руку и утянула в коридор.

Она игнорировала его злость. К ней Валисия уже давно успела привыкнуть. Их отношения сложились очень странно и неожиданно для них обоих. Они постоянно сидели в теплицах у Шикарии и болтали обо всём на свете. Он пытался помогать ей в изучении языков. Но, к сожалению, он сам был в них не особо силён. Поэтому ей приходилось рассчитывать только на себя.

— Сия, я уже не злюсь, — он ткнул кулаком в её плечо. — Хватит хмуриться.

— Хватит называть меня Сия, я Валисия, — она закатила глаза.

Несколько месяцев назад Крит вдруг резко начал сокращать её имя. Миле и Шикарии так понравилось, что они тоже стали так говорить. В отместку Валисии пришлось придумать сокращение имени Шикария. Теперь подруга звалась просто Ши.

— У тебя слишком сложное имя, мне лень выговаривать его. А Сия тебе очень даже подходит, — он поправил сумку на её плече.

— Больше всего мне подходит имя, которое дали родители. И это Валисия, — она упрямо покачала головой.

— Это тебе уже не остановить. Вот увидишь, через десять лет все забудут, как тебя зовут по-настоящему, — он улыбнулся.

— Главное, чтобы я сама не забыла, кто я такая, — она вдруг погрустнела.

Эти мысли часто посещали её. С каждым днём ей всё тяжелее было жить в одной комнате с Милой. У Валисии раскрывались глаза на прошлую жизнь. Родители с детства твердили ей, что главная цель в жизни — стать женой дракона. Не стать самодостаточной, не добиться успеха, не обрести призвание в жизни. Нет, ей нужно было просто успешно сдать экзамены, покорить сердце любого дракона и выйти за него замуж.

И для чего? Для того чтобы рожать… Драконов! Её очень возмущала эта история. Родители добровольно отдают девочек в рабство, когда они могли бы самостоятельно развиваться и учиться тому, что им интересно. Вот, например, Шикария. Она с детства экспериментировала в саду, и родители заметили это. Заметили и спросили её мнение по этому поводу. А ей, между прочим, тогда исполнилось всего лишь пять лет. Они получили от неё подтверждение и согласие и отправили в академию развиваться.

Шикария каждый день чувствует себя всё более счастливой, занимаясь любимым делом. Она может не попасть в число лучших, но ей будет достаточно просто привлечь внимание к своим работам. И она уже это сделала, хотя до выпуска было ещё целых полтора года. Учёные легко находили себе работу после выпуска. Да, они не попадают в лучшие исследовательские лаборатории, но их жизнь всё равно складывалась успешно.

После перехода в дипломаты Валисия смогла рассмотреть, насколько у Милы и были промыты мозги. И насколько они были промыты у неё самой. Ей было очень жаль подругу, но любой осторожный разговор заканчивался истерикой. Они отдалились друг от друга, но пока ещё оставались подругами. Чтобы сохранить шаткий мир между ними, они старались избегать неудобных тем. Валисия чаще рассказывала про преподавателей или о своих впечатлениях об учёбе, чтобы темы для разговора не иссякли.

Мила же думала, что она просто завидует ей и её перспективам, хотя это было совсем не так. И Валисия решила оставить её в собственном мире, где она ценит свою жизнь и судьбу. Ведь всё-таки Мила уже была взрослой девушкой и могла принимать самостоятельные решения.

— Ты сегодня вообще со мной говорить не будешь? — разочарованно поинтересовался Крит, открывая дверь в теплицу.

— Я говорю с тобой, не надо мне тут предъявлять за воздух, — она улыбнулась и вошла внутрь.

Шикария, к их удивлению, ни с кем не воевала. Она скрестила руки на груди и внимательно смотрела на один огромный фиолетовый пока ещё не раскрывшийся цветок. Очки едва удерживали буйные короткие кудри. Шикария перенесла вес на другую ногу и несколько юбок забавно покачнулись. Она любила сложные образы и ценила многослойность.

— И зачем ты его гипнотизируешь? — Крит наклонился к цветку через её плечо.

Шикария тут же оттолкнула его лицо всей ладонью. Цветок резко раскрылся и распылил кислотно-зелёное облако. Она накинула на цветок заранее приготовленный мешок и крутанула вентилятор в другую сторону, чтобы разогнать концентрированное облако.

— А-а-а! Я четыре часа стерегла его! Крит! Ты! А-а-а!!! — она шипела и плевалась, не в силах подобрать человеческие слова для выражения собственных чувств.

— Ну а чего он такой… Несуразный. На короткой тонкой ножке и такой огромный бутон… Конечно же мне было интересно посмотреть на него поближе! — он быстро отходил к мешкам, но которых уже лежала Валисия.

— Вы вечно портите мне все эксперименты! Я заварю вам самые горькие растения, и гадайте на них как хотите, — сказала она сквозь зубы.

Шикария включила горелку и разместила над ней новую большую колбу с водой. С тех пор как Валисия начала общаться с молодым драконом, к их компании резко присоединилась Мила. Она старалась не пропускать ни единой встречи. И старой колбы на всю компанию не хватало.

Крит спрятался за Валисией. Видимо, он решил резко поумнеть, поэтому от него не было слышно и звука.

Дверь теплицы снова хлопнула. Многие учёные недовольно покосились на разномастную шайку, собравшуюся на мешках с удобрениями. Мила с разбегу прыгнула на самый большой, игнорируя протестующие звуки едва не разорвавшегося мешка.

— А у нас сегодня вёл пару капитан Уоллес, — пробурчала Валисия себе под нос.

Неприятные ощущения от пары всё ещё крепко сидели внутри неё. Девушки благоговели перед ним, а у неё было стойкое отвращение. Как и в начале знакомства с Критом. Да, у них было природное обаяние, но тяжёлый характер всегда перевешивал. Она всё ещё не понимала, как у них с Критом получилось подружиться.

— Уоллес? Тот ещё говнюк, — Крит фыркнул. — Постоянно заставляет нас повторять одно и то же, пока мы не начинаем отвечать или делать что-то идеально. Когда мы видим его на пороге, то сразу хотим сбежать куда подальше.

— О нет, бедного Крита заставляют учиться, какой ужас, — передразнила его Шикария.

Он показал её язык, который на миг стал длиннее, чем должен.

— Настоящий дракон?! — Мила оживилась. — И как всё прошло? — она пододвинулась к Валисии. — Ох, как бы я хотела побывать на таком занятии. Почему же к нам не приходят драконы не из числа преподавателей? — она сдула со лба вечно мешающую ей чёлку.

— А я тебе что, не настоящий?! — Крит по-настоящему возмутился.

Мила лишь отмахнулась от него и пододвинулась ещё ближе к Валисии. От нетерпения у неё даже приоткрылся рот. Она приготовилась впитывать каждое произнесённое слово.

— Ну, странный он. Издевался над нами, пытался задеть, мне не очень понравилось, — Валисия покачала головой. — Впрочем, когда драконы ведут себя нормально? Особенно при первой встрече, — она с ухмылкой покосилась на возмущенного Крита.

— Ещё бы тебе понравилось, — Шикария протянула ей чашку с горячим напитком. — Драконы те ещё высокомерные… — она осеклась. — Очень сложные личности.

Крит сделал вид, что обиделся, но в итоге засмеялся. Шикария ему нравилась своей свободной от всего и всех точкой зрения. Только ей он свободно разрешал отпускать подобные комментарии.

— Да уж, надеюсь, больше не встретимся, — Валисия сделала глоток и поморщилась. — Так ты не шутила насчёт самых горьких листьев?!

Шикария злобно похихикала и улыбнулась. Она всегда сама контролировала процесс выбора листьев для заварки. И иногда давала им напитки, которые даже нюхать было сложно. Это тоже было частью её экспериментов.

— В следующий раз приносите свои листья. Не потерплю критики моих запасов. Они идеальны, — она подняла палец вверх.

— Поэтому себе ты ничего не налила, — Крит показал на её пустые руки.

— А я просто не хочу, — она показала ему язык.

Смех раздался со всех сторон. Мила залпом допила чай и перевернула чашку прямо на голую ладонь. Она зашипела сквозь зубы и закрыла глаза, листья ещё не остыли и обжигали. Подождав, пока стечет вся жидкость, она убрала её и посмотрела на сложившийся рисунок.

— Похоже на огонь, — она повертела ладонь. — Да, огонь. А огонь — это драконы! — она широко улыбнулась.

— А ещё тепло, пожар, бедствие, — Крит скорчил лицо, пытаясь развеселить её. — Я вот не умею дышать огнём, это значит, что я плохой дракон? — его бровь заинтересованно изогнулась.

— Это лишь означает, что ты бракованный. И что жены тебе не видать, — она толкнула его в плечо и засмеялась.

Он сначала тоже засмеялся, а потом резко изменился в лице. Крит посмотрел на свою белую рубашку и увидел на ней мокрые чаинки.

— Ах ты! Я запомню и отомщу тебе… Когда-нибудь потом, когда ты забудешь об этом… — он прищурил глаза.

— Да-да, но ты этого не сделаешь, — она послала ему воздушный поцелуй и снова растянулась на мешке.

Валисия улыбнулась. У них постепенно складывались интересные отношения. Причём Мила так не считала, но это было известно всем, кто наблюдал за ними со стороны. Она искренне была рада за них обоих. Валисия перевернула свою чашку. У неё всё внутри похолодело, когда она увидела сложившийся рисунок. Пылающий огонь оказался и на её руке.