— Покажи им там всем чего ты стоишь!

Этой фразой Мила проводила её с утра. Валисия сидела в конце новой аудитории, смотрела на незнакомый класс, и в голове у неё не было ни одной идеи, как это исполнить. Новые однокурсницы встретили её с ожидаемым презрением. За долгие годы внутри коллектива уже сложилась строгая иерархия, где не было места новичкам. Профессор Кларис посадила её на единственное свободное место — в самый конец. И сейчас она даже была этому рада. Во время занятий на неё обращали меньше внимания, просто потому что оборачиваться было запрещено.

Поэтому про неё быстро забыли. Переводы в это время года не были редкостью, но среди драконов и дипломатов это встречалось не так часто. Обычно как раз именно с этих двух специальностей девушки переводились на те, что были проще или на те, где у них было больше шансов. Валисия старательно записывала каждое слово, произнесённое профессором. И с каждым часом пропасть между ней и новыми однокурсницами становилась всё отчётливее.

Раньше она не уделяла столько времени искусству переговоров. Драконам намного важнее были знания об истории, стратегии и физическая подготовка. С физкультурой у неё не было проблем. Детство, пусть и короткое, всё же прошло на ферме. Если бы в её прошлом классе всех оценивали только по физической подготовке, тогда у неё было бы намного больше шансов. Со стратегией же ей пришлось сильно помучиться. Годы она потратила на то, чтобы развить свои логические навыки, но она всё равно осталась крепким середнячком. Историю она знала неплохо, но для неё эта наука была наискучнейшей. Даты, события… Всё, что в новом мире уже давно не имело значения и влияния. Более того, она не верила во многое из того, что написано в учебниках. Кто это написал? Тот, кому это было удобно. А, значит, события скорее всего были уже множество раз искажены.

Теперь ей предстояло повозиться с переговорами, языками и риторикой. Только в более короткие сроки. Два года вместо тринадцати для подтягивания своих знаний — настоящее испытание. Валисия прекрасно понимала, насколько сильно отстаёт от остальных и не строила иллюзий. Идея стать дипломатом казалась ей не такой уж и удачной. За два года до окончания попытаться стать одной из лучших среди дипломатов — очень самонадеянная цель. Но именно это и было ей нужно. Сложная цель, которая была ей по-настоящему интересна. Цель, достичь которую хотела именно она, а не кто-то другой. Вызов самой себе.

Раздался оглушительный рёв, означающий окончание занятий. Дипломаты, в отличие от драконов, не вскочили со своих мест. Они неторопливо собрали тетради и учебники, после чего построились в ряд. Валисия последовала их примеру, боясь опозориться раньше времени. Правила и обычаи ей ещё не были известны.

— Так как среди нас есть новенькая, я объявлю об этом вслух ещё раз, — профессор Кларис подошла к девушкам и встала перед ними. — После занятий дипломаты никогда не отдыхают. Путь к совершенству лежит в непрекращающихся тренировках и занятиях. Сегодня мы будем тренироваться ходить в классических костюмах дипломатов. Следуйте за мной.

У Валисии словно земля исчезла из-под ног. Она так мечтала поскорее попасть в комнату и поделиться впечатлениями о прожитом дне, но у судьбы были на неё другие планы. Впрочем, как это обычно и бывало. Расправив плечи и позвоночник, она подняла голову так же, как сделали её новые однокурсницы. Медленным шагом они все вместе направились вслед за профессором. Валисия боялась оступиться, настолько прямо ходить ей ещё не доводилось.

«И как это надевать?!» — эта мысль была единственной в её голове за последние десять минут. Она наблюдала за остальными девушками и пыталась повторять за ними. Но они делали это слишком быстро и ловко для её восприятия. Странный необычный удлинённый корсет, который надевался сверху рубашки, а не под неё, было сложно зашнуровывать самостоятельно. Валисия долго мучилась с ним и уже готова была сдаться, но вдруг вспомнила, зачем она всё это делает. Она боялась повредить себе руки, настолько неудобной была шнуровка. Локти ломились от излишнего давления, ей было сложно дышать. Со стороны то и дело раздавались короткие подавляемые смешки.

Кое-как справившись с нарядом, она посмотрела на себя в зеркало и невольно загордилась собой. Пусть она и не проходила подготовку все эти годы, но костюм сидел на ней очень неплохо. Рубашка с длинными рукавами, удлинённый корсет, юбка, достающая пола, и ботинки на огромной платформе. Даже мысль о них вызывала внутри неё ужас. Когда она обувала их, то очень радовалась своей растяжке. Без неё обуть и зашнуровать это чудо она бы не смогла. Ей и так пришлось опираться о стену и держаться всеми конечностями за крючки для одежды.

Из-за того, что среди королевских особей очень часто встречались драконы, и они же имели самые важные посты во всех странах, дипломатам было необходимо увеличить свой рост. Даже у высоких девушек не хватало роста. Драконы часто не воспринимали всерьёз низких людей, потому что их утомляло общение с ними. Ведь нужно было наклоняться, прислушиваться, пытаться читать по губам. Им это быстро надоедало. Поэтому женщины пользовались некоторыми ухищрениями, чтобы сгладить эту разницу в росте.

Валисия улыбнулась себе, стремясь получить хоть какую-то поддержку, сделала первый шаг и чуть не упала. Её спасло то, что она стояла у стены и успела ухватиться за газовый рожок. Ходить в этих ботинках оказалось ещё сложнее, чем изучать новые малознакомые предметы. Она практически застонала от расстройства. Бег на длинные дистанции? Прекрасно! Бег по пересечённой местности с препятствиями? Она была готова прямо сейчас! Подтянуться сорок раз? Без проблем! Пройтись в этих ботинках? Пощадите… Валисия попыталась собраться и отогнать трусливые мысли.

— У тебя всё получится, — тихо прошептала она и сделала ещё один не очень уверенный шаг.

Держась за стену и все попадающиеся на пути предметы, она смогла выйти в тренировочный зал. Пол в нём был неровный. Буквально несколько минут назад она думала о беге с препятствиями, и вот, мечта исполнилась. С маленьким тридцати сантиметровым дополнением на ногах. Она надеялась, что идти, а не бежать, будет достаточно.

— Было не так уж и просто, правда? — возле двери её ждала профессор Кларис. — Возьми меня под руку, — она протянула ей свой локоть.

Валисия не стала отказываться от помощи и с радостью приняла руку профессора. Поддержка. Она была ей просто необходима. День с каждой минутой становился всё сложнее.

— Спасибо, это действительно не просто, — ответила она, оглядываясь на остальных.

Девушки ходили по кругу уверенным и твёрдым шагом, будто на ногах у них были не ботинки на 30 сантиметровой платформе, а мягкие удобные тапочки. Их лица при этом светились уверенностью. Она сомневалась, что её выражение лица было таким же.

— Не смотри себе под ноги, я пройду с тобой пару кругов, чтобы ты приноровилась прямо переставлять ноги, — она указкой приподняла полы платья. — Ага, так и думала.

Профессор Кларис наклонилась вниз и ловко перешнуровала ботинки Валисии. В дополнение она защёлкнула широкое укрепление вокруг её лодыжек. Она почувствовала, что стоять ровно стало проще. Но также она поняла, что идти из-за этого будет сложнее. Если только не двигать подошву вперёд не отрывая её от пола.

— Всегда шнуруй максимально крепко. Ты старалась, но этого недостаточно, если не хочешь сломать ноги. Пока не научишься ходить прямо, всегда носи фиксаторы, чтобы не стать инвалидом, — профессор снова обхватила её под руку и пошла вперёд.

Хотя правильнее было бы сказать «поплыла». Да, она плавно передвигалась в этих громадных ботинках, будто скользя по полу, а не шагая. Валисия рядом с ней выглядела неуклюжим слоном, которому на стопы надели колёса. Они почти каждый раз выворачивались в сторону, но она упрямо возвращала их на место.

С каждым шагом её голова кружилась всё сильнее, а ноги то и дело стремились запутаться в тканях юбки. Или сами об себя. Если она поворачивала голову, то обязательно ловила надменные взгляды. Многие откровенно смеялись над её неуклюжестью.

— Не обращай на них внимания, — слова Кларис прозвучали неожиданно. — Отращивай ногти, больше никогда не укорачивай волосы, тренируйся и занимайся усерднее остальных. Твоя цель не подружиться с ними, а стать лучше, чем сейчас. Пусть мы придерживаемся единых стандартов, очень многое зависит от твоей индивидуальности, — она продолжала смотреть прямо. — Я вижу в тебе стержень, который ты сама же и сдерживаешь.

Валисия машинально коснулась своих светлых волос, которые в распущенном виде едва доставали до плеч. Ей всегда нравилась лёгкость, которую они ей дарили. Помыть волосы никогда не было проблемой — из-за длины они легко промывались и быстро сохли.

— Вы думаете, что у меня есть шансы? — она попыталась поймать взгляд профессора.

Ей было интересно, со всеми ли студентками в своё время был проведён подобный разговор. Или профессор просто сжалилась над ней? В любом случае она была благодарна за эту краткую поддержку.

— Я думаю, что шанс есть у всех, если приложено достаточное усердие. Если тебе нужна будет помощь, имей в виду, все преподаватели готовы оказывать её, если видят, что делают это не впустую. Сегодняшний день можешь считать авансом. Дальше я буду внимательно наблюдать за тобой.

Было ли это подсказкой? Она всегда знала, что преподаватели внимательно следят за успехами своих учениц. Рикорд только доказал ей это, когда порекомендовал не медлить и сменить направление. Возможно, он что-то разглядел в ней. Или просто хотел избавиться от балласта на целых два года.

— Благодарю вас, — она сказала это эмоциональнее, чем ей хотелось.

Профессор улыбнулась одним уголком губ и удалилась на своё место. Валисия медленными шагами продолжила путь в одиночестве, останавливаясь каждый раз, когда ноги начинали шататься. Она пыталась держать голову прямо, он глаза то и дело пытались смотреть под ноги, а не вперёд.

Она вспоминала награждение дипломатов в прошлые годы. Валисия не пропустила ни одного. Ей нравилось видеть счастливые лица девушек, которые добивались своего несмотря ни на что. Больше всего выделялись драконы и дипломаты. Их было меньше остальных, и они выглядели так, будто выиграли лотерею, а не закончили учёбу.

— Эй, новенькая! Да-да, ты! Посмотри-ка на меня! — звонкий голос разрезал тихий гул в зале.

Валисия медленно повернулась и встретилась взглядом с красноволосой девушкой. Она выглядела изящно и гармонично, будто вся эта одежда была создана специально для неё. Девушка взяла юбки в руки, поднимая их выше колен, и быстро побежала вперёд. Оттолкнувшись от ограждения, она высоко подпрыгнула и перевернулась в воздухе. Зал взорвался аплодисментами. Девушка эффектно махнула волосами, убирая их с лица, и широко улыбнулась. Валисия знала, что она не была лучшей. Но если она умела такое, то что могли другие?

— И ты всё ещё думаешь, что у тебя есть хотя бы один шанс? — она засмеялась.

Остальные подхватили её смех. Многие держались за животы, кто-то утирал глаза от выступивших слёз. Валисия проигнорировала их и продолжила свой путь, держа спину ровно. Они могли говорить всё что угодно. Для неё было главным не терять веру в саму себя. То, что думают, говорят и делают никак не могло сбить её с поставленного курса.

— Прекратить! Вы на занятии или в цирке? — профессор прокричала это в рупор.

В зал мгновенно вернулась тишина, иногда нарушаемая едким хихиканьем. Валисия была морально раздавлена, ей очень хотелось поскорее сбросить эти путы, но она упрямо шла вперёд, мысленно хваля себя за каждый пройденный метр. Пусть у неё не получалось так, как у других, но она и делала это первый раз в жизни.

Когда занятие закончилось, она продолжила идти. Разошлись все, даже профессор. Она оставила для неё свет и одобрительно кивнула, когда уходила. Валисия чувствовала, что ноги уже давно стёрлись в кровь. На улице была ночь, когда она разрешила себе разуться.

Да, действительно ноги были изранены и пульсировали. Ботинки слезли с мерзким хлюпаньем, но она проигнорировала его. Переодевшись в свою одежду, она выключила везде свет и закрыла за собой дверь. В коридоре было темно, все студенты давно уже разошлись по своим комнатам. Это обрадовало её, ведь так она могла идти в своём темпе. Валисия едва сдерживала своё желание разуться и идти пешком по прохладным плитам. Но оставить на полу кровавые следы не казалось ей хорошей идеей.

Она шла вперёд, медленно переставляя ноги, когда неожиданно для себя в темноте различила два золотистых отблеска. Дракон. Что он забыл тут посреди ночи?

— А ты молодец, — ей был знаком этот голос. — Я думал уже сегодня побежишь за документами и вещами, чтобы отчалить восвояси, но ты, кажется, приняла правила новой игры.

Валисия напряглась. Ей очень не хотелось вляпаться в неприятности в свой первый учебный день. Или ночь.

— Кто здесь? — она остановилась и сжала в руках учебники, готовясь использовать их в качестве оружия.

Высокий силуэт вышел из тени. В свете луны она легко смогла узнать Крита. Пусть она и видела его всего лишь один раз в своей жизни. Внутри всё сжалось от осознания опасности, которая могла ей грозить. Молодые драконы часто бывали несдержанны.

— Это я. А ты знаешь кого-то ещё из драконов, кроме профессоров? — он усмехнулся. — Думаешь, кому-то есть дело до такой строптивой и наглой крошки?

— Я и тебя не знаю, дай пройти, — она попыталась обойти его.

Крит забрал у неё учебники и пошёл вперёд. Она почти вскрикивала на каждом шагу, так больно они ей давались, но не отставала. Руки потянулись к учебникам, но он каждый раз поднимал их всё выше, чтобы она не могла дотянуться.

— Куда ты идёшь? — она попыталась не выдавать своего беспокойства.

— А вчера ты была яростнее, — в голосе звучали весёлые нотки. — Неужели Кларис так быстро выбила из тебя лишнюю дурь? — он засмеялся. — Я провожаю тебя. В прошлую нашу встречу, ты заинтриговала меня.

— Я не стану драконом, поэтому ты не можешь мной заинтересоваться, — прошипела она в ответ.

— А ты думаешь, нас интересует только это? — в его голосе прозвучала издёвка. — Нет, яростная Валисия. Мне всегда было интересно общаться с девушками, но они то и дело пытались выслужиться передо мной. А ты готова была со мной подраться. Я просто не мог пройти мимо такого шанса.

Она похолодела. Какого рода интерес он имел в виду? Ей было известно, что для некоторых исключительных драконов могли нарушить правил при выборе невест. Она сразу начала молиться Чешуйчатому о том, чтобы он не оказался среди избранных.

— Все твои шансы обитают среди будущих драконш, не лезь ко мне, — она снова попыталась забрать у него учебники, но он в очередной раз увернулся.

— Не надо тут мне противиться. Мы всё равно подружимся. Думаешь интересно дружить с драконами? Вот уж нет, они те ещё заносчивые засранцы, — он фыркнул, и ей сразу стало горячо. — Мне всегда не хватало нормальных друзей.

— Кто бы говорил, — пробурчала она себе под нос. — Ты так сейчас разрекламировал драконов, что я прямо-таки едва сдерживаюсь, чтобы не объявить тебя своим лучшим другом.

— Что это? Неужели я наконец-то услышал тёплые нотки в твоём голосе? — он коротко хохотнул. — Но я говорю серьёзно. Я тебе не нравлюсь, ты мне тоже. Ты меня не боишься, как и других драконов и прямо говоришь мне всё, что думаешь. Я могу над тобой издеваться, и ты не попытаешься меня сжечь за это. Думаю, это идеальная основа для дружбы.

— Ты шут. Над шутами иногда смеются. Особенно когда они такие убогие. Но не дружат, — ответила она сквозь зубы.

— Шут? Что же, это вполне мне по душе. Издеваться над людьми моё любимое занятие. Ты это обязательно заметишь.

— Я это уже заметила, — она резко остановилась у больших двустворчатых дверей. — Дальше женское общежитие, тебе нельзя туда заходить.

— Не то чтобы мне очень хотелось туда идти, но сможешь ли ты добраться до кровати и не упасть по дороге? Я даже сквозь ботинки чую запах крови, — он наклонился к ней и она отшатнулась.

— Если ты чуял кровь, то почему шёл так быстро?! — она снова ударила его кулаком в плечо.

Он улыбнулся и вернул ей учебники. Его глаза заблестели. У неё перехватило дух от его природной магии, но она смогла взять себя в руки. Драконы легко манипулируют обычными людьми.

— Ты же ответила на свой вопрос. Всё потому, что я — шут, — Крит подмигнул ей и скрылся в темноте.

Зарычав от боли и бессилия, она дёрнула за ручку и оказалась в безопасности стен женских спален. Кое-как дохромав до своей комнаты, она навалилась на ручку и тут же упала вперёд.

Внутри было светло. Полностью одетая Мила вооружённая фонарём стояла и обеспокоенно рассматривала её. С каждой секундой на лице подруги прояснялось облегчение.

— Как ты меня напугала! — воскликнула она и кинулась помогать.

Валисия со стоном поднялась на ноги и скинула промокшие от крови ботинки. Только оказавшись без обуви, она смогла выдохнуть и закрыть за собой дверь. Мила тем временем успела собрать все её вещи с пола и разложить их по своим местам.

— У тебя кровь! — она только сейчас заметила окровавленные белые чулки.

Мила усадила подругу на кровать и аккуратно стянула с её ног промокшую материю. На стопах было множество лопнувших кровавых мозолей, вокруг лодыжек назревали синяки. Мила налила в миску прохладной воды, взяла чистую ткань и промыла открытые трещины и мозоли. На её лице читалось острое беспокойство. Она поджала губы, но не высказала своего мнения об этой ситуации.

— Ох, спасибо, так намного лучше, — вздохнула Валисия, когда она обмотала её ноги прохладной тканью.

Подруга сжала в руках тряпку и закусила губу. Она о чём-то размышляла. Тишина затянулась и Валисия уже думала, что Мила вообще ничего не скажет.

— Какой ужас, как ты умудрилась так стереть ноги?! — беспокойство сменилось возмущением.

— Я часов семь ходила по кругу по разным поверхностям в ботинках на тридцати сантиметровой платформе и фиксаторами на лодыжках, — она подтянула свои ноги на кровать и растянулась на матрасе.

Выглядели они неважно. Она радовалась, что занятия чередовались, и следующим вечером её ноги ждали безопасность и спокойствие.

— Ты с ума сошла?! Зачем ты так над собой издеваешься?! — Мила недовольно всплеснула руками. — Так и без ног недолго остаться.

Валисия закатала глаза и сложила руки под головой. Талантливой с рождения Миле всегда сложно было осознать её проблемы.

— Тебе не понять. Ты среди лучших с самого начала, твоё будущее предрешено, мне же моё нужно выгрызать зубами. Они с детства всему этому учились, у меня совсем нет времени на постепенную подготовку. Я моргнуть не успею, как пролетят эти жалкие два года.

— Я до сих пор не понимаю, почему ты снова подчинилась чужому совету, а не приняла собственное решение, — она покачала головой.

— Потому что сама бы я на такое не решилась, — Валисия улыбнулась самой себе. — А теперь отступать поздно. Знаешь, внутри меня буря, я готова просто разорваться на части, но доказать самой себе, что я достойна большего, чем просто стать воспитателем.

Ей хотелось сказать совсем другое, но обижать подругу было подло. Стать чьей-то женой без права выбора, чтобы рожать потомство, многим казалось привлекательной ролью. Мила медленно села на её кровать. Выражение её лица менялось быстрее, чем тикали настенные часы. Она подложила подушку подруге под ноги и погладила её по голове. Им явно не удалось достичь согласия в этом вопросе.

— Я просто переживаю за тебя, — она заглянула ей в глаза. — Знаешь, я ведь очень горжусь тобой, но даже представить боюсь, насколько трудный путь тебя ждёт. Далеко не каждый бы решился на такое, — она снова покачала головой.

— Я либо справлюсь, либо нет, третьего не дано, — Валисия говорила с жаром. — Мне так хочется стереть эти самодовольные ухмылки с их лиц, ты себе не представляешь. Чтобы каждая из них скривилась от недовольства и чтобы больше никто не самоутверждался за мой счёт.

Мила улыбнулась уголками губ и заставила подругу лечь на подушки. Она расправила её волосы, укрыла её мягким покрывалом и выключила свет.

— Ты справишься. Главное, знай, что я верю в тебя, — раздался в тишине её шёпот.

Валисия улыбнулась, зная, что она не увидит этого. Насыщенный день, наконец, подошёл к концу. Ноги горели так, будто она зарыла их в тлеющие угли. Она понимала, насколько сложно ей будет в ближайшие пару лет, но в этот момент страха в её душе не было. Лишь надежда на лучшее будущее.