— Ровно через два года вас ждут выпускные экзамены. Обращаюсь к тем, кто уже сейчас не уверен в своих силах, — худощавый высокий мужчина с пренебрежением осмотрел студенток, сидящих в аудитории. — Мы не хотим тратить время, проверяя всех вас. Сегодня последний день, когда вы можете сменить специализацию. Желаю удачи, — профессор Рикорд поправил свои очки на переносице и посмотрел в сторону окна.

Именно в этот момент раздался оглушительный рёв и все послушно встали со своих мест. Закончился первый день нового учебного года. Валисия убрала за уши непослушную волнистую прядь и поправила рубашку. Крепко обхватив руками учебники, она направилась к выходу.

Профессор Рикорд остановил её у своего стола. Он дождался, когда остальные студентки покинут кабинет, и лишь тогда начал разговор.

— Вы же понимаете, что вас это тоже касается? — он выжидающе посмотрел ей прямо в глаза.

— Да, я понимаю, профессор. Вы очень многозначительно на меня смотрели, когда говорили это, — она рассматривала носки своих ботинок.

Валисия так крепко держала учебники, что у неё побелела кожа на пальцах. Больше всего на свете ей сейчас хотелось оказаться от него подальше. Так далеко, где никто и не слышал про мужчин с золотистыми глазами. Валисия непроизвольно дёрнула плечом.

— Это всё, что вы хотели мне сказать, профессор? Я понимаю, что не стану драконом. И понимаю, что вы считаете, что мне не стоит даже пытаться, — она хотела сказать это уверенным и твёрдым голосом, но он предательски задрожал.

Профессор Рикорд улыбнулся уголками губ. Его глаза переливались и сверкали в солнечных лучах. Она была рада, что он сидел на столе. И что ей благодаря этому не приходится высоко задирать голову. Общение с драконами всегда было нелёгким делом, и не только из-за их сложных характеров.

— Валисия. Вы умная девушка. В дипломатах вы найдёте своё призвание, я уверен. Не тратьте своё драгоценное время на пустую борьбу. Развивайте свой разум, он намного важнее бессмысленных амбиций, — он наклонился вперёд и постучал по её лбу. — Можете идти. Увидимся на занятиях дипломатов.

Ей захотелось рассмеяться. Бессмысленные амбиции. Если бы они ещё были её. В том возрасте, в котором девочек отправляют учиться, они ещё не могут самостоятельно принимать решения.

— Благодарю за рекомендацию, профессор Рикорд, — она едва выдержала его тяжёлый взгляд.

Когда за ней закрылась дверь, Валисия почувствовала, что спина и плечи у неё были мокрыми от пота. Рубашка неприятно липла к коже. Она решила сначала зайти в комнату, чтобы переодеться. И в чистой и сухой одежде принять решение о своем будущем.

За поворотом она ожидаемо столкнулась со своей подругой Милой. Она нервно грызла ногти, пока ждала её из аудитории. Глаза в нетерпении распахнулись, когда показалась Валисия. Она прыжком преодолела расстояние между ними.

— Ну что, что он тебе сказал?! — воскликнула Мила.

Валисия сразу зашипела на неё и приложила палец к губам. Глазами она покосилась на дверь, из которой только что появилась. У драконов был феноменальный слух. И ей не хотелось, чтобы профессор стал свидетелем этого слегка унизительного разговора.

Она взяла Милу под руку и потащила в сторону комнаты, которую они делили пополам. Этот путь они преодолели так быстро, как никогда. Под конец уже было непонятно, кто кого тянул вперёд. Хихикая, подруги ввалились в свою любимую обитель, в которой жили уже 13 лет. Она давно стала для них личной крепостью. Валисия сразу же сбросила с себя рубашку, ассоциирующуюся с неприятным разговором, и корсет.

— Ого, вы об этом разговаривали?! — Мила взорвалась громким хохотом.

В стену сразу же забарабанили. В жилых комнатах не любили шум. Многие отдыхали после изнурительных занятий и тренировок. Валисия и Мила застучали кулаками по стене в ответ, создавая ещё больше шума, громко при этом смеясь. Но им быстро надоело это ребячество.

Выплеснув эмоции, Валисия наконец надела свежие корсет и рубашку. Из-за новостей она выбрала чёрный цвет, хотя студентки обычно ходили в светлых вещах. Мила нетерпеливо вертелась на кровати, в ожидании рассказа. Когда Валисия повернулась к ней, она всплеснула руками от радости и легла на живот.

— Мне настойчиво порекомендовали сменить специализацию, — слова, словно стрела, вылетели из её горла.

— Да ну! — глаза Милы настолько сильно распахнулись, что могли и выпасть при должном усердии. — Тебя! На другую специализацию! Ты же не худшая в классе, чтобы тебе такое говорить! — она негодовала.

Валисия села на пол, скрестив перед собой ноги. Ей очень хотелось, чтобы всё это оказалось шуткой. С 6 лет она упорно училась и тренировалась, чтобы получить шанс на светлое будущее. Ведь стать парой дракону мечтает каждая девушка. Такой шанс мало кому выпадает.

Но внутри неё бушевало сомнение. Хотела ли она этого на самом деле? Не специально ли она не давала себе вырваться вперёд? Ведь в глубине души она не раз размышляла о неправильности подобной жизни. Путь для Валисии выбрали родители, потом её судьбу определяют профессора и в самом конце какой-то там дракон принимает решение, достойна ли она его или нет. Никакой самостоятельности, никакого влияния на собственную жизнь. Разве это не наказание для человека?

— Не худшая, — она снова поправила волосы. — Но и не лучшая. Далеко не лучшая, — Валисия покачала головой.

— Ну, сколько через 2 года будет созревших для брака драконов?

Они обе задумались подсчитывая. Каждый год число было разным.

— Вроде четыре, — Валисия смотрела на свои пальцы, мысленно пересчитывая. — Да, четыре. На 5 меньше, чем будет в следующем году, — она скрестила руки перед собой.

Мила замялась. Ей хотелось подбодрить подругу, но она не знала как.

— Но шанс же был! — вдруг воскликнула она.

Валисия изогнула одну бровь и усмехнулась.

— У меня?! Ты смеёшься? Это у тебя есть шанс. У меня он был бы, если бы драконов было 32.

— Ну… Не так всё и плохо.

Они посмотрели друг на друга и засмеялись. Валисия поднялась с пола, села за стол и положила перед собой чистый лист бумаги. Не думая, она написала на нём какие-то слова.

Мила подошла к ней со спины и заглянула за плечо. На пол упала подушка, которую она держала в руках. Её руки оказались на плечах Валисии и крепко сжали их.

— Дипломаты?! Ты пойдёшь в дипломаты? Там же тоже ежегодно всего 5 мест. Это второе по престижности направление в академии. Туда девочки отдельно идут с 6 лет, как мы на драконов. Ты уверена? — судя по голосу, она была потрясена.

— Мила, я ни в чём не уверена, — грустно вздохнула Валисия. — Рикорд сказал, что я справлюсь. А кто я такая, чтобы спорить с ним? Подумаешь, придётся два года не вылазить из библиотеки. Зато, может, в будущем повидаю мир.

— Драконом ты бы тоже смогла облететь весь свет, — возразила Мила.

— Если бы я могла стать драконом, — Валисия посмотрела на подругу и примирительно улыбнулась. — Ну, если у меня не получится и это, вернусь к родителям и буду помогать им по хозяйству. Я мало что помню, но думаю, быстро разберусь, как выращивать наши громадные тыквы.

— Не представляю тебя ковыряющейся в земле.

— Это мои истоки. Если будет нужно, я вернусь и буду делать всё, чтобы не подвести мою семью. Снова, — её голос предательски дрогнул.

— Ты не подводишь её! — Мила крепче сжала свои руки на её плечах.

Валисия успокаивающе похлопала её по рукам.

— Давай не будем об этом. Мне нужно сегодня успеть сдать вот это, — она взяла лист со стола и помахала им.

Мила одобряюще улыбнулась и кивнула. После чего отпустила её.

— Удачи тебе, — прошептала подруга.

— Спасибо.

Она поднялась со стула, положила лист в папку, чтобы он не помялся по дороге, и отправилась в регистратуру. На пути ей встретилось несколько однокурсниц. Кто-то смотрел с грустью в глазах, кто-то откровенно упивался её неудачей. Ни для кого не было секретом, для чего её попросил остаться один из преподавателей-драконов.

Многих из них ей больше не хотелось видеть в своей жизни так часто, поэтому для неё перевод в другую группу виделся не только с отрицательной стороны. Хотя многие говорят, что среди дипломатов тоже не самая сказочная атмосфера. Высокая конкуренция порождает недопонимания среди соперников. Сколько раз за все годы учёбы ей мешали вырваться в десятку лучших невозможно подсчитать. У неё так ни разу это и не получилось. Или она сама себе мешала.

Стараясь не думать ни о чём, Валисия дошла до нужного ей кабинета. Внутри играла лёгкая весёлая музыка. У двери в ожидании замерло множество её однокурсниц, которые находились в самом конце рейтинга. Многие недавно плакали, это было заметно по опухшим глазам и раскрасневшимся лицам.

Она заняла очередь и встала в угол, стараясь не нарваться на не интересующие её сейчас разговоры. Ей хотелось только поскорее покончить со всем этим. Из коридора послышался громкий смех. Кто-то явно заходился в истерике.

— Смотрите, там неудачницы, которые всю жизнь учились и не смогли выбиться в число лучших, — по голосам Валисия сразу поняла, что к ним шли молодые драконы. — Эй, малышки, не расстраивайтесь! К чему слёзы, они не помогут вам стать лучше. Вы уже скатились ниже некуда, зачем расстраиваться?

Эта реплика прозвучала уже очень близко. Валисия напряглась, как и несколько её однокурсниц. Самых же чувствительных эти слова довели до очередной истерики.

— Пошли прочь! — закричала одна из девушек. — Среди нас нет тех, кому придётся стать парой таким мерзким существам, как вы! И спасибо Чешуйчатому за это!

Драконы снова взорвались хохотом. Один из них вышел из коридора в холл и подошёл к девушке. Он схватил её за волосы и заставил задрать голову вверх. Она зашипела от боли.

— Ещё раз услышу такое оскорбление, и ты пожалеешь о своих словах. Как ты смеешь говорить так с драконами? — его силуэт засветился золотом, в комнате стало жарко.

Валисия, совершенно не успев обдумать свои действия, в несколько больших шагов преодолела расстояние между ними и папкой ударила его по руке. Все присутствующие замолчали. Прекратились даже всхлипы. Глаза девушки, голову которой сейчас держали в тисках, распахнулись ещё сильнее.

— Отпусти её! — Валисия повторила свой опрометчивый поступок.

Дракон смотрел на неё непонимающе. Впервые в его жизни девушка так смело себя вела. Остальные драконы взорвались хохотом.

— Крита ввела в ступор девчонка!

— Я готов рассказать об этом каждому! Жаль, что он не грохнулся в обморок от страха!

Валисия оглянулась в коридор. Драконы показались ей очень гнусными личностями. Ей не понравилось выражение их лиц.

— Ты что творишь? — зашипел на неё Крит.

Он с силой оттолкнул девушку, ведь больше она не представляла для него интереса. Всё его внимание сосредоточилось на Валисии. Её сразу же обдало жаром его пылающей от злости кожи.

— А что творишь ты?! — она смотрела на него с вызовом. — Думаешь, если ты дракон, то можешь задирать тут всех?! Да эти девочки танцевать должны, что их судьба отвела от тебя и тебе подобных! Иди отсюда и вейся возле тех, кто оказался не столь удачлив! — она едва сдерживалась от того, чтобы не встать на цыпочки.

Естественными драконами могли рождаться только особи мужского пола. До последнего столетия этот процесс был неконтролируемым. В год мог родиться один дракон, а могло и двадцать. Их легко было отличить по неестественно крупным габаритам для младенцев и золотистым глазам. Взрослый дракон-мужчина был не ниже двух метров.

Лишь недавно учёные смогли выделить ген, который делал человека драконом. Они смогли создать сыворотку, но, к сожалению, такие драконы были существенно слабее естественных. Тогда было принято решение создавать лишь необходимое количество драконов-женщин ежегодно, чтобы они могли составить пару естественным драконам. Таким образом, постепенно популяцию драконов стало проще контролировать. К тому же от подобного союза рождались ещё более крупные и сильные драконы.

Девушки поступали в академию в шестилетнем возрасте. Родители выбирали для них учёное направление — они могли стать драконами, дипломатами, архивариусами, разведчицами, воспитательницами или учёными. Лишь избранные заканчивали академию с успехом и добивались своей цели, остальные получали достойное образование и возвращались к себе домой.

Драконы были священны. Буквально с младенчества их учили и воспитывали. Они распределялись по своим самым выдающимся навыкам. Практически все драконы были военными. Нигора занимала лидирующее место среди остальных стран по количеству огнедышащих. Другие страны часто объединялись в стремлении сократить военную мощь Нигоры, поэтому всех драконов высоко ценили и уважали. Поступок Валисии поверг присутствующих в ужас.

Дверь распахнулась и на пороге показалась главный архивариус.

— Что вы тут расшумелись? — она поправила свои громадные очки на переносице. — Знаете же, сколько сейчас работы с бумагами. Мы приняли уже больше пятидесяти заявлений, и это только за сегодня! Крит, будь душкой, оставь бедных девочек в покое. Знаешь же, насколько им тяжело.

Он скрипнул зубами. Жар убавился. Валисия всё ещё смело смотрела на него. Она на миг заметила, как его зрачки сузились и вернулись в нормальный вид.

— Да, вы правы, — он скривился. — Я уйду. Но только из-за моего глубокого уважения к вам.

— Спасибо, милый, ты как всегда меня выручаешь, — она снова поправила очки.

Крит смерил Валисию взглядом полным ненависти и ушёл к своим друзьям. Они встретили его смешками и подколками. Едва ли эта встреча была из числа последних. Она только сейчас поняла, что на неё смотрят абсолютно все. У кого-то на лице читалось восхищение, у других одобрение, но у большинства — ужас.

— Ну, чего ты стоишь? Иди сюда, пока не натворила ещё больших делов, — архивариус схватила её за руку и втянула в кабинет.

По лицам находящихся внутри сотрудниц Валисия поняла, что они всё слышали. Их взгляды все как один выражали неодобрение. Главный архивариус усадила её на стул возле своего стола.

— И куда ты собираешься перевестись? — она поджала губы, глядя на студентку.

Валисия достала из папки заявление и положила его на стол. Архивариус покрутила его в руках. Её лицо скривилось, будто она съела что-то кислое.

— Может быть, ты подумаешь о воспитателях? Едва ли в дипломатах у тебя будет больше шансов, чем среди драконов, — она явно не одобряла её выбор.

— Это направление порекомендовал мне профессор Рикорд. А уж воспитателей и без меня хватает, — она всё ещё была раздражённой после короткой стычки с Критом. — От вас требуется только принять моё заявление. Если я не стану дипломатом, то это будет только моя проблема.

Архивариус усмехнулась и, не глядя, шлёпнула печать о приёме. Она положила заявление на высокую стопку бумаг.

— Да, твоя. Ты это очень скоро осознаешь. Можешь идти, только постарайся не горячить наших драконов. Им только тебя не хватает с твоими нереализованными амбициями.

— Моими? Судя по тому, как вы с ним говорили, у вас тоже есть с этим проблемы. До свидания, — Валисия поджала губы, поднимаясь с места.

— Что с тобой сегодня такое? Почему ты себе позволяешь так разговаривать с вышестоящими? — она опёрлась руками о стол так, что он даже затрещал.

— Вы же себе разрешаете грубить всем нам. А я вам не грубила. Благодарю за перевод.

Она вышла, громко хлопнув дверью. Валисия прекрасно понимала, что главный архивариус имела тяжёлый характер и легко могла прикрепить ей плохую рекомендацию. Но и заискивать перед ней она не собиралась. Дипломаты не отличались мягкостью. Свою твёрдость ей, конечно, продемонстрировать не удалось. Из-за короткой перепалки с Критом взять свои эмоции под контроль оказалось слишком сложно.

В раздражении она добрела до теплиц, в которых сейчас проходили практические занятия у учёных. Валисия прокралась в дальний угол, где обычно обитала её подруга Шикария. Она сразу заметила её возле излишне буйных колючих лоз.

— За что, ну почему! Ну как так! На почему снова! И почему со мной! — высокая девушка отбивалась от атак растения.

Она придавила лозу ногой и, не глядя, схватила один из пузырьков с полки. Шикария вылила треть содержимого в горшок с землёй. На миг растение прекратило буйствовать, но быстро передумало и стало ещё более яростным.

— Успокойся!!! — закричала девушка.

Шикария схватила лозу двумя руками и укусила растение между колючками. Оно резко выпрямилось, а потом свернулось в аккуратные кольца вокруг горшка. Валисия была уверена, что своим крайним шипом растение оскорбило своего создателя, замерев на миг в неприличном жесте.

— То-то же! И чтобы больше никаких фокусов! — она топнула ногой.

Валисия тихо засмеялась. Её подруга постоянно перебарщивала с удобрениями и выращивала гиперактивные растения.

— И ты туда же! Сегодня все надо мной издеваются? — она всплеснула руками и чуть не уронила со стола горшок с растением.

— Я не издеваюсь, честно! Это просто было очень забавно, — Валисия обняла подругу. — Я бы не отказалась от травяного чая, ты уже засушила последние неудачные эксперименты?

— Конечно, только этот процесс и компенсирует мои потраченные нервные клетки, — она злобно покосилась на лозы. — Как твой первый день?

Шикария подошла к ящику, доверху заполненному разнообразными холщовыми мешочками. Она перебрала несколько, коварно улыбнулась и взяла один из них. Лёгким движением руки она зажгла газовую горелку и поставила на неё колбу с водой.

— М-м-м… Первый день? — Валисия замялась. — Ну, он стал последним. Я перевелась в дипломаты.

— Чего?! — Шикария резко развернулась на месте и чуть не опрокинула колбу. — Какие дипломаты, ты чего? Что случилось?

— Рикорд сказал, что у меня нет шансов на то, чтобы стать драконом. И порекомендовал попробовать себя среди дипломатов, — она пожала плечами.

— И что? У меня тоже нет шансов на то, чтобы стать выдающимся учёным! Я же не ухожу в воспитатели! — она затрясла головой.

Её короткие голубые волосы разметались в стороны. Она подняла защитные очки на макушку, чтобы они не лезли в лицо.

— Не станешь учёным? — Валисия засмеялась. — Да ты же делаешь самые лучшие растения-убийцы. Скоро ты выведешь столько новых сортов, что мы сможем просто высадить их по периметру и забыть про надобность драконов. Никто не решится к ним подойти. Потому что твои колючки будут опасны для обеих сторон!

На лице Шикарии появилось удовлетворение. Она любовно погладила колючие лозы, которые сразу отреагировали и попытались её атаковать. Металлической накладкой на ногте она снова придавила его к столу.

— Эх, если бы только были такие специализации, — она мечтательно посмотрела на купол теплицы.

— Тогда ты бы стала самой лучшей создательницей растений-убийц, — Валисия упала на мешок с удобрением и откинула голову.

Вода закипела. Шикария разлила её по двум небольшим кружкам и бросила туда по горстке засушенных листов. Валисия с благодарностью приняла один из них и вдохнула лёгкий горьковатый аромат.

— А это который? — она окинула взглядом заставленные полки.

На них стояло множество неудачных экспериментов. Шикария ежедневно посыпала их сонным порошком, чтобы они не буянили. Она молча показала пальцем на самую верхнюю полку. Там затаилось растение с мягкими листьями, которые при опасности разрастались до невероятных размеров и атаковали.

— Он был фиолетовым, — она отмахнулась. — Так почему именно дипломаты? Ты же спокойно могла доучиться тут, — подруга села перед ней, скрестив ноги.

Валисия задумалась. Дело было сделано, и теперь она не понимала, что именно подтолкнуло её к подобному импульсивному поступку. Возможно, она и не осознавала весомость своего внутреннего страха. Ведь мысли о неудаче посещали её каждые несколько часов.

— На самом деле я даже не думала, просто последовала совету Рикорда, — она отхлебнула из чашки и сразу же обожглась. — Знаешь, быть дипломатом даже престижнее, чем драконом. В чем важность дракона-женщины? В потомстве? Я и сама понимаю, что это мне неинтересно. Тем более женщина не может даже выбрать себе мужа, — она закатила глаза. — Это для естественных устраивают смотрины, мы же только должны подчиняться их выбору.

— Зато ты была бы дома, тут, с нами! — Шикария бросила себе в чашку щепотку какого-то порошка, и жидкость завертелась в стакане. — А дипломаты… Тебя же могут отправить в любой уголок земли. Как же я буду без тебя?

Валисия улыбнулась в кружку. Родители сами решили отправить её в академию. Они заложили дом, чтобы получить сумму необходимую для обучения. Скоро долг будет выплачен. Она представляла, как говорит им, что лучшим достижением за все эти годы стали её подруги.

Валисия сомневалась, что они бы разделили её восторг по этому поводу. Родители рассчитывали, что именно союз с драконом принесёт их семье богатство. Дипломаты тоже неплохо устраиваются в жизни, но это сильно зависит от места, в которое тебя могут отправить.

— Да кто тебе сказал, что я вообще стану дипломатом? Самая высокая вероятность состоит в том, что я вернусь домой. Ты будешь приезжать ко мне пару раз в год, капать новым удобрением на наши тыквы. Они будут вырастать ещё большими громадинами, чем обычно, и мы станем самыми богатыми фермерами благодаря тебе.

— Ну, это даже не обсуждается. Одну я тебя там точно не брошу, — она подняла чашку вверх. — За новые начала! Надеюсь, ты разорвёшь этих выскочек, которые не ожидают появления новой соперницы!

Валисия благодарно улыбнулась подруге. Поддержка ей была нужна как никогда.

— И за смертоносные растения, которые точно достойны пристального внимания со стороны преподавателей!

Они чокнулись и засмеялись, когда жидкость пролилась на землю. Перемены всегда случаются неожиданно. Часто невозможно предугадать, насколько они будут существенны, и что они принесут с собой. Но Валисия испытала облегчение. Возможную будущую роль дракона она воспринимала больше как наказание. С подругами она старалась не обсуждать эту тему, потому что они могли не понять её точки зрения. В её мысли давно закрадывалась идея забрать документы, но чувство вины перед родителями не позволяло ей так поступить. Теперь же, с чистой совестью, она, наконец, избавилась от бремени и находилась в предвкушении перед новым днём, который принесёт ей долгожданные перемены.