Поток ледяной воды обрушился на неё. Валисия вздрогнула и очнулась. Она находилась в тёмной темнице. Руки были закованы в кандалы прямо над головой. Кровь давно перестала поступать в них в нужном объёме, и она едва чувствовала кончики своих пальцев. Всё тело ныло от боли, ей было жутко холодно. Валисия попыталась сморгнуть воду с ресниц, но со лба не прекращало течь. Она затрясла головой, чтобы обеспечить себе хоть какой-то обзор.

Вонь. Невыносимая вонь могла задушить любого неподготовленного человека. Ей хотелось закрыть нос, глаза и даже уши, лишь бы не чувствовать этого смрада. Испражнения, давно немытые тела, запёкшаяся кровь, всё это смешалось в невыносимый коктейль. Валисия, сдержав рвотные позывы, наконец, смогла различить своего обидчика.

Прямо перед собой она увидела перекошенное лицо Цикеллы. В её руках висело металлическое ведро, из которого, судя по всему, её и окатили водой.

— Я говорила тебе, столько раз говорила, — она быстро говорила, Валисия едва разбирала её речь. — Ох, ну почему же ты не хотела слушать! Капитан не для тебя! Он — мой! Мой был, есть и будет! С самого начала!

Цикелла замахнулась ведром и ударила Валисию по голове. Она попыталась увернуться, но её возможности были ограничены. В ушах противно зазвенело. Обстановка вокруг была ей незнакома. Да и видела она её, честно говоря, очень расплывчато.

Тяжёлая железная дверь растворилась. В камеру вошло два человека, они синхронно отцепили Валисию от стены и потянули её вперёд. Второй раз в жизни ей заломили руки за спиной. Кости опасно хрустнули. Боль была ужасной. Цикелла мерзко рассмеялась позади неё. Ей хотелось развернуться, наброситься на неё и драться до победного конца. Но скованные руки за спиной не давали ей даже выпрямить шею.

Перед её глазами были только грязные каменные плиты. Их давно никто не мыл, впрочем, как и ботинки её пленников. Она вспоминала лицо профессора Кларис, такое знакомое и чужое одновременно. Этот человек был последним, кого она ожидала увидеть на вражеской стороне. Ей всегда казалось, что профессор ратует за своих студентов, что ей нравится дело её жизни… И вот, она в Ниршахе. И, оказывается, всё это время шпионила за ней.

Валисию втолкнули в узкий проход. Она упала и затормозила своим лбом. Вокруг неё собрались знакомые фигуры. Профессор и три дракона, которые активнее всего с ней разговаривали в прошлые встречи. Шипя от боли, Валисия села и с вызовом осмотрела каждого из них.

— А ведь у вас почти получилось, — пренебрежительно сказала профессор Кларис. — Если бы только не переполох, который вы устроили. Эх, какие надежды вы разрушили, это прост невероятное разочарование.

Она замахнулась и Валисия едва удержалась на коленях от прилетевшего ей удара. Во рту появился металлический привкус. Сколько раз за последний год её избивали? Не счесть. Это уже практически вошло в привычку. Валисия усмехнулась своему положению, собрала во рту слюну и плюнула прямо в лицо Кларис.

Предательница взвизгнула и подарила ей ещё одну оплеуху. Валисия рассмеялась. Никому и ничего больше не грозило. Все возможные последствия теперь грозят лишь ей. Усталость давила на плечи сильнее, чем боль в мышцах и теле. Внутри неё неожиданно появилось спокойствие. Она даже не заметила, как на лице растянулась кровавая улыбка. Ей было абсолютно плевать на себя и на них, личность предателя рассекретили, все их дальнейшие попытки могут обернуться только неудачей.

— Мерзавка! — вскрикнула Кларис, увидев реакцию пленницы.

Она набросилась на неё и начала избивать. Ярость, усталость, разочарование — всё это прослеживалось в её ударах. Валисия лишь смеялась до хрипа, параллельно сплёвывая кровь. Кларис оттащили от неё. Драконы также выражали своё недовольство, только ограничивались мимикой на лицах. Валисии ничего не сказали, лишь подхватили под руки и потащили в сторону темниц.

Снова оказавшись в холодном полумраке со скованными руками, она огляделась. Внутри, кроме неё, находилось ещё чуть больше десятка девушек. Неподалёку от неё сидела смутно знакомая личность.

— Олия? — тихо позвала она.

В девушке со спутанными волосами и рваной одежде Олия едва различалась. Валисии хотелось сорвать с неё кандалы и успокоить, но она сама находилось в не лучшем состоянии.

— Валисия, — отозвалась девушка.

— Как ты здесь очутилась? — Валисия подалась вперёд, до боли натянув кожу на своих руках.

— Так же, как и ты, — горько усмехнулась Олия.

Все девушки оказались в такой же ситуации, что и она. Им всем угрожали, их преследовали. Многие из них находятся в темнице уже несколько лет. Они не видели солнечного света долгие месяцы. Некоторые из них пробовали добыть сыворотку через соблазнение капитана, поэтому он и подозревал в ней шпионку. Ни у кого не получилось сблизиться с ним. Большую часть девушек уже увели. Те, кого уводили, больше не возвращались.

Ниршах не любил тратить собственные ресурсы впустую. Сыворотку они испытывали только на пленниках. Причём выбор зависел не от срока заключения, а от личной неприязни. Трупы, которые видела Валисия, принадлежали нигорским девушкам. Её сковал ужас, когда в голове появились чёрно-золотистые образы. Она могла знать этих девушек когда-то. А теперь они были мертвы.

Кларис оказалась шпионкой со стажем. Много лет назад она так же, как и Валисия, перевелась в дипломаты. Ей не удалось стать лучшей, она буквально начинала список тех, у кого это не получилось. Благодаря выдающимся успехам, ей предложили стать преподавателем. И она согласилась, но долго не могла смириться со своей судьбой.

Её отчаяние не осталось незамеченным. Ниршах быстро вышел на неё и предложил сделку — она помогает им добыть сыворотку, а они в числе первой делают её драконом и выдают замуж за подходящую партию. Кларис воспылала поставленной задачей. Более десяти лет она пыталась исполнить её. Так ей повстречалась Цикелла. Такая же одинокая и обделённая, получившая звание лучшей в своём потоке, но так и не ставшая женой дракона. Потому что на её участь выпал единственный за десять лет дракон, который не захотел следовать традициям.

Она металась в мыслях и чувствах. С одной стороны, Цикелла ещё во время учёбы влюбилась в Уоллеса. Он, как подобает дракону, игнорировал возможных будущих спутниц. Но она долго следовала за ним по пятам, стараясь не оставлять его без внимания ни на секунду.

С другой же стороны она ненавидела его. Причём, очень серьёзно. От всей души. Ведь именно из-за него её жизнь разрушилась. Отвергнутая драконом девушка уже не воспринималась другими всерьёз. Они считали, что раз она оказалась недостойна одного из них однажды, то и во все остальные разы ничего не изменится. Её семья долго писала гневные письма в академию, но получала лишь вежливые отписки. Кларис подобрала её, когда та больше всего нуждалась в поддержке и вырастила себе верного союзника.

Валисия сплюнула на пол. Ей было противно слышать их имена. Предательницы, которые разрушили десятки жизней по чьей-то прихоти. Страшно было представить, сколько людей из-за этого погибло. Она видела несколько гробов, но как долго они находились в том помещении? От скольких успели избавиться за время их сотрудничества?

Девушки тихо переговаривались. Шуметь запрещали. За время заточения они стали лишь тенями самих себя. Запуганные, голодные, замёрзшие, и совершенно одинокие люди потеряли свои личности в прошлом. Они уже даже не раскаивались в своих деяниях. Раньше они пытались оправдать себя, но теперь им всё было безразлично. Вся их жизнь строилась на послушании, ведь никто не хотел получить свежих побоев.

Валисия в корне была с ними не согласна. Когда её вели сюда, она тоже хотела смириться со всем происходящим, но увидев столько сломанных судеб, не могла сдержать праведный гнев. Ей хотелось кричать и вести их вперёд, прочь из этого угнетения. Но девушки отводили от неё глаза, боясь возвращать себе надежду.

Дверь открылась и внутри снова появилась Цикелла. Валисия только сейчас внимательно присмотрелась к ней. Её легко можно было назвать красавицей. Длинные шелковистые тёмные волосы, которые сложно увидеть у простых служанок. Она собрала их в затейливую причёску. Видимо, для неё это было праздником. Большие глаза изумрудного цвета, густые ресницы и молочная кожа. Девушку легко можно было принять за аристократку, но грубые мозолистые руки открывали истину.

— Мне разрешили делать с тобой всё, что пожелаю, — она захохотала. — Я мечтала об этом с дня нашей первой встречи.

Когда Цикелла говорила, она походила на сумасшедшую. Её разум явно находился в подвешенном состоянии, на границе с реальностью. Она опустилась напротив Валисии на корточки и повернула голову набок. Выглядело это невероятно жутко.

— И что же он в тебе нашёл? — она резко дёрнула её голову вверх.

— Ну, даже не знаю… Может быть, разум? — съязвила Валисия.

— Да как ты смеешь?! — взвизгнула Цикелла.

Валисия плюнула ей в лицо и услышала очередной визг. Предательница набросилась на неё, специально цепляясь ногами за кожу. Каждое новое касание заставляло её тело оживать. Пусть ей было больно и обидно, зато она точно знала, что должна делать. И это было важно для неё самой, а не только для кого-то другого.

Она обхватила нападающую ногами и резко дёрнула вбок. Цикелла ударилась о пол, удар вышел очень громким. Услышав возню, в камеру забежали охранники. Ругаясь под нос, они вытащили брыкающуюся девушку из узкой камеры. Валисия замерла, выжидая, пока охранники затихнут за дверью. Она глубоко дышала и пыталась успокоить своё сердце.

Руки дрожали, мозг пытался достучаться до сердца, крича о неудачной затее. У неё было очень мало времени. Уоллес не станет ждать, пока она сама со всем разберётся, но он не знает, где держали пленников. Даже они сами не знали своего местоположения. У них были все шансы погибнуть в этом сыром помещении от холода и голода, если их бросят одних.

Но Валисия уже не видела преград. Собрав всю волю в кулак и зажмурившись, она вывихнула себе палец на левой руке. Хруст вышел громче, чем ей хотелось. Освободив одну руку из заточения, она торопливо зашарила возле себя. Остальные девушки косились на неё в благоговейном ужасе. Но она не обращала на них внимания.

Ногти зацепились за что-то тонкое. Валисия едва сдержала победный крик. Когда Цикелла ударилась головой, она успела услышать ещё и звук падающей шпильки. Множество раз им рассказывали этот способ на уроках самообороны, но в жизни всё оказалось намного сложнее. Пальцы не слушались, зафиксировать в целых конечностях тонкий металл оказалось практически невозможной задачей. Но вскоре она услышала победный щелчок.

Освободив обе руки, Валисия вправила себе выбитый сустав. Рука нестерпимо болела и горела. Боль настойчивым колокольчиком поселилась в её голове. Всё её силы уходили на игнорирование этого сигнала.

Девушки освобождались одна за одной. В их глазах светилось недоверие и обожание. Валисия старалась не концентрироваться на них, думая лишь о дальнейшем побеге. Последней освободилась Олия. На удивление, она выглядела более затравленной, чем те, что сидели в камере уже несколько лет.

Одна из освобождённых оторвала часть своей юбки и плотно обмотала её руку.

— Тебе нельзя ей шевелить, — зашипела она. — Ни в коем случае, ты же не хочешь остаться однорукой?

Валисия едва удержалась от смешка. Ей было непонятно, почему они не сделали это раньше. Из-за их постоянной покорности, теперь от них никто не ожидал подобной выходки.

— Цикелла! — вскрикнула Валисия, показывая остальным на углы. — Цикелла!!! — закричала она ещё громче. — Неужели ты больше ни на что не способна?!

Скрип. Дверь открылась. Внутрь зашёл один из охранников. Валисия сидела на полу, задрав руки как можно выше. Он подошёл к ней и замахнулся для пинка, но сзади на него навалилось несколько страшно худых, но разъярённых девушек. Они заткнули ему рот вонючей тряпкой, вырубили его и приковали к стене. Из-за шума внутрь зашёл и второй охранник. Он почти успел вызвать подмогу. Но Олия, словно демон, набросилась на него. Мужчина упал на камень, громким треском ознаменовав свой конец.

Валисия выглянула наружу. В коридоре никого не было видно. Они забрали у охранников ключи и оружие, перед тем, как запереть их в вонючей комнате. Девушки неверяще смотрели перед собой. Валисия видела радость на их лицах, но им было слишком рано обнадёживаться.

Они двинулись вперёд по коридору. Голоса практически отсутствовали. За одной из дверей слышался звон разбивающейся посуды. Кто-то легонько потянул на себя, но она не поддалась. Дверь заперли снаружи, скорее всего, внутри бесновалась Цикелла. Валисии очень хотелось войти внутрь, но у них было мало времени. В любой момент их побег мог обернуться провалом.

К их счастью, здание оказалось одноэтажным. Оно находилось в какой-то глуши. Людей внутри практически не было, об этом говорила полупустая конюшня. Девушки, не веря своему счастью, прыгнули на рассёдланных лошадей. Они сидели по двое, некоторые умудрились держаться на спине втроём. Ей было очень жалко лошадей, но ещё сильнее ей было жалко сбежавших пленниц. Она и сама легко могла оказаться на их месте.

Когда они выехали на улицу, послышался рёв. Валисия погнала лошадь вперёд и увидела, что остальные последовали её примеру. Над ними развернули крылья несколько драконов. Второй раз в жизни огонь полился на неё сверху. Она свернула в лесополосу, надеясь, что так им будет намного сложнее в них попасть. Огонь разрастался с невероятной скоростью. Подстроенный побег оказался намного проще, чем настоящий.

Она успела лишь мельком взглянуть на место, которое они так стремились покинуть. Полуразрушенный небольшой дом с явными следами пожара. Их держали в лесу в заброшке, надеясь, что они останутся там навсегда. Или до экспериментов с очередной сывороткой.

Валисия едва управляла своей левой рукой. Она понятия не имела, где они находились. Лес был редким. Земля мешалась с песком. Драконы ревели над головой и жгли деревья не боясь ничего. Девушка видела, как в глазах остальных зародилась решимость. Они не хотели возвращаться, это было понятно с первого взгляда.

Внезапно небо над головой очистилось. Она смогла различить другой рёв, более яростный, вдалеке от них. Первой мыслью было направиться на звук, но просто пересечь границу было недостаточно.

Ниршах долгие годы рушил жизни молодых девушек своими попытками выкрасть сыворотку. Ни о каких переговорах не шло и речи, всё сводилось только к хитрости и обманам. Естественно, Нигора не отдала бы им сыворотку. Но они ведь явно даже не пытались!

Ей была мерзка эта страна, которой раньше она так восхищалась. Единственным способом закончить эту мерзость, было свергнуть нынешнюю власть.

— Куда мы следуем? — с ней сравнялось несколько девушек.

— В замок! Свергнем короля! — с неожиданной яростью закричала Валисия.

Она не думала, просто озвучила первую мысль из своей головы. Дружный гул поддержал её стремление. Девушки не раздумывая бросились вперёд.

— Я знаю дорогу, — тихо сказала Олия за её спиной. — Нам туда, — она протянула вбок дрожащую руку.

Валисия, не сомневаясь, последовала по указанному маршруту. Редкие деревья вскоре сменились пустыней. Она не успевала ориентироваться на местности, просто гнала вперёд, движимая одним лишь азартом. Никто их больше не преследовал, и она даже не думала, почему. Её волновали более насущные и личные вопросы.

На улицах было пусто. Даже стражники не оказались на своих постах. Валисия залезла на смотровую площадку и увидела невероятное. Вдалеке на самой границы десятки драконов сражались друг с другом. Они выпускали огонь, ревели, бросались друг на друга, падали вместе на землю. Зрелище было поистине завораживающим, но она, хотя бы, поняла, куда все подевались. Люди прятались, опасаясь за свои жизни. А вся стража должна была сосредоточиться в королевском дворце.

Девушки выломали дверь магазина, который запомнила Валисия. Они схватили первые попавшиеся вещи и облачились в более правильные наряды. Замотав головы, девушки распустили лошадей. Сами же они направились прямо во дворец. Они не обсудили свои действия, напрочь забыли о стратегии, абсолютно не думали о своём будущем. Их вела вперёд месть. Не веря своей удачи, они в кратчайшие сроки добрались до замка.

Поднялся песок, он закручивался в воздухе и норовил попасть в глаза. По всем параметрам начиналась песчаная буря. Валисия молилась Чешуйчатому, чтобы она обошла их стороной. На подходе к замку находилось несколько десятков стражников.

— Обойдём через служебные помещения, — прошептала Валисия, показывая в сторону.

— Нет, я знаю более удачный путь, — девушка, больше напоминающая обтянутый скелет, трясущимися руками указала дорогу.

Валисия посмотрела на неё и едва удержалась от крика. В таком состоянии она не должна была долго продержаться. Даже то, что она ходила, было настоящим чудом. По ней было видно, что её зверски пытали и морили голодом дольше всех. Но лицо её выражало лишь решимость. На осторожное касание Валисии она лишь мотнула головой в сторону.

Девушка повела их дальше. Ветер моментально стирал их следы. С каждой минутой они видели друг друга всё хуже. Держась за края платков, девушки упрямо шли вперёд. Ноги проваливались, стопы выворачивались, колени подгибались — но им всё было нипочём.

Окна в замке закрывали одно за другим. Валисия хорошо знала план здания, но не очень понимала, куда их ведут. Передвигались они уже практически на ощупь. Несколько кирпичей были неровными. По ним вполне можно было карабкаться наверх, прямо в покои короля. С этой стороны ветер ещё не так разбушевался и его ставни не были закрыты досками.

— Я полезу за ним, — внезапно вперёд вышла Олия.

Она стиснула кинжал, взятый у охранника, в зубах и уверенно полезла наверх. Её одежда развивалась на ветру, волосы разлетелись во все стороны. Валисия смотрела на неё и на остальных и не могла поверить, что это те самые девушки, которые несколько часов назад лишь угрюмо смотрели перед собой.

Они не разговаривали между собой, не пытались о чём-то договориться. У них не было даже плана! Но девушки всё равно мчались за ней, словно верные соратники. Искалеченные судьбы, которым не хватало лишь толчка, чтобы взорваться. Валисия была рада, что смогла вернуть им веру в себя. Она не представляла, что они чувствовали, находясь в заточении столько времени.

Олия даже ниразу не покачнулась. Постоянные тренировки не прошли зря. Валисия признавала подготовку дипломатов одной из самых совершенных в академии. В душе зарождалась гордость за знакомую. Неожиданно, другие девушки полезли за ней вверх. Валисия могла лишь облокотиться на стену и дожидаться их. Рука болела просто невероятно.

Сверху послышались звуки борьбы и лязганье оружия. Валисия тревожно покосилась наверх, но никого не было видно. Она нервно ходила из стороны в сторону, беспокоясь о своих спутницах. Звуки всё не прекращались. Они даже наращивались. Ниршахом правил человек, но возле него всегда были драконы. Которым очень сложно противостоять, ведь сражение с ними всегда неравное.

Наконец, окно тихо растворилось. Валисия увидела, как тучное тело вытолкнули наружу. Вскрика не последовало, человек повис на простыне. Его торопливо спускали вниз, он брыкался и мычал. Валисия смогла рассмотреть этого человека. Король. Девушки умудрились связать короля в его собственной спальне. Ей не терпелось узнать об этом побольше, но для начала им нужно было выбраться с территории замка. А ещё лучше — с территории Ниршаха.

Валисия крепко держала пытающегося вырваться короля. Ей даже пришлось ударить его по голове, в попытке усмирить. Он злобно покосился на неё, его глаза покраснели от песка и злости. Две девушки обмотали края простыней вокруг себя и, подставив в его спину кинжали, повели его вперёд.

— Но, куда? — Валисия попыталась остановить одну из них.

— Как, куда? На границу. Там с ним разберутся. Хоть мне и хочется отомстить ему, — она ударила его под коленку, не в силах сдерживаться.

Он снова замычал и забрыкался, но успокоился, когда кинжал уколол его кожу. В этом месте рубашка окрасилась в алый цвет. Девушки повторили путь, по которому прокрались к окну. Только теперь с ними шёл ещё и толстый король, который тормозил их процессию.

Вдалеке всё ещё вспыхивал огонь. Сквозь бурю слышался рёв и крики людей. Стражи у ворот стало меньше. Девушки спешили вперёд. Они хотели сократить жертвы своего народа. И у них было для этого идеальное средство.

Недолго процессия оставалась незамеченной. Стража, обнаружившая пропажу короля, преследовала их. Они не нападали, боясь провоцировать девушек на необдуманные действия, но и не отставали. Вместе они добрались до смотровой площадки, откуда начался их путь.

Валисия глубоко вдохнула и сразу же закашлялась. Она случайно проглотила несколько песчинок, противно расцарапавших её глотку. Сражение становилось всё более ожесточённым. Даже издалека были видны раненые, распростёршиеся на земле.

Вдвоём с Олией они схватились за верёвку и ударили в колокол. Пять одинаковых ударов обозначали начало переговоров. Удар. Дракон упал на землю без единого звука. Ещё удар. Пламя окрасило песчаные небеса в оранжевый. Невозможно было различить деталей. Третий удар. Два дракона схлестнулись в облаке. Четвёртый удар. Яростный рёв. Пятый удар. Резкая тишина.

Драконы зависли в воздухе. Их головы были направлены на площадку с колоколом, которая находилась у входа в город. Валисия и Олия отошли от него, закрепив верёвку, чтобы избежать лишних звуков. Вокруг них столпились десятки солдат. Девушки окружили короля, не подпуская к нему никого. В их спины упёрлись штуки и мечи, но они стойко дожидались подмоги. К\ни\го\ед\.\нет

Драконы неуверенно направились в их сторону. Никто из них не ожидал услышать удары колокола. Конфликт давно назревал и король точно не должен был отдавать такого приказа. Первыми приземлились воины Ниршаха, на лету превращаясь в людей. За ними следовала Нигора. Сам король шёл в первых рядах. Валисия сразу различила Уоллеса, который следовал по пятам за королём.

— Уоллес!!! — закричала она изо всех сил.

Его голова резко дёрнулась. Он не видел её издалека, но понял, куда ему нужно идти. Уоллес что-то сказал королю, получил от него какой-то ответ и помчался вперёд, нарушая этикет и традиции. За ним быстро следовало ещё несколько едва различимых фигур. Только его и короля она могла различить по походке, хоть и видела второго всего лишь два раза в жизни.

Валисия выхватила кинжал у Олии и прислонила его к горлу короля Ниршаха. Он с ненавистью покосился на неё и активнее задвигал челюстями.

— Расступитесь! Дайте им пройти! — крикнула Валисия солдатам.

Они нехотя подчинились ей. Уоллес бежал вверх по лестнице, стремительно сокращая расстояние между ними. Он смотрел прямо ей в глаза, и она могла думать только о нём и его переживаниях. Ведь она попросила его оставить её в лапах врага. Ей страшно было представить, насколько он переживал всё это время.

За его спиной маячил Крит и несколько его друзей. Они спешили, взглядом уничтожая врагов. Уоллес практически достиг верха, когда король вдруг смог выплюнуть кляп.

— Казнить их! Всех до единого! Казнить! Даже если я умру, казнить!!! — закричал он во всю глотку.