Воины не стали дожидаться, пока девушки убьют короля. Единым, тренированным движением, они двинули вперёд своё оружие. Валисия успела отбить несколько, находящихся поблизости от неё. Она отвернулась от Уоллеса и остальных, пытаясь защитить добычу. Кровь кипела внутри неё, требуя активных действий.

Клинком она владела из рук вон плохо. Рядом с ней девушки, у которых не было оружия, начали обороняться голыми руками. Буря усиливалась. Драконы снова потеряли человеческое обличие, взревев где-то внизу. Девушки плотно замкнули круг вокруг него.

— Убить! Они все должны умереть!!! — заходился в крике король.

Олия ударила его локтём и успела вернуть кляп на место до того, как её ранили в первый раз. Тихо зашипев себе под нос, она схватилась руками за оружие и изо всех сил пнула солдата. От неожиданности он упал, выронив клинок. Олия сразу же вооружилась им, второй рукой прижимая кровоточащую рану.

Валисия не успевала следить за всеми. Отчего-то её убить пытались чересчур яростно. Она уворачивалась и отбивалась, но сил с каждым разом оставалось всё меньше. Воины наступали, где-то неподалёку активно орудовали мечами, слышен был только лязг металла и крики. Её сбили с ног, она выронила клинок, он отлетел куда-то в сторону. Воин с ухмылкой занёс над ней меч. На его лице не было ни капли сожаления.

«Вот и всё. Я сделала, что могла. И ни о чём не жалею», — пронеслось в её мыслях. Меч опускался всё ниже, она смотрела на это словно в замедленной съёмке. Перед глазами прокручивалась вся прошедшая жизнь. Рождение, детство на ферме, завышенные ожидания, бесконечная учёба там, где не нравится, не менее сложная учёба там, где находиться было не по зубам. Странные сумбурные отношения, друзья, их защита, бесконечные угрозы. Клинок у шеи чужого правителя. И всё. Больше ничего в её жизни не было. Но сидя под приближающимся клинком этого не исправишь.

— Нет! — крик прорвался сквозь песок, забивший уши.

На воина бросилась девушка, похожая на обтянутый скелет. Валисия в ужасе наблюдала, как меч проткнул её живот, как она упала на колени. Как кровь полилась из её рта быстрым несдерживаемым потоком. У неё в ужасе затряслись руки, она не могла поверить в то, что видела перед собой. Горячие брызги попали на её лицо. Воин раздосадовано упёрся ногой в её плечо и вытянул меч из мёртвого тела.

Он обернулся на Валисию, вытирая меч о складки одежды. Его лицо снова исказилось от предвкушения. Он шагнул вперёд и, вдруг, остановился. Теперь из его груди торчал меч. Его глаза выглядели удивлёнными. Он посмотрел вниз на острие, вышедшее из него, посерел и упал.

За его спиной оказался Крит. Он был весь залит кровью, глаза и аура ярко светились. Она почувствовала, как слёзы потекли из её глаз. Дракон подал ей руку и помог подняться. Но вместо успокаивающих объятий впихнул ей короткий кинжал и замкнул круг вместо неё. Валисия оказалась внутри наедине с визжащим королём.

Она постоянно щурилась, но песок всё равно попадал в глаза, нос, уши и рот. От него было не скрыться. Как-то так получилось, что именно он стал самым злостным врагом, которому было тяжелее всего противостоять.

— Слева! — закричал Крит, пиная кого-то ногой.

Он принял на себя командование девушками, следя за каждой из них. Валисия видела, как Крит умудрялся защищать сразу пятерых, стоящих возле него. Он перебрасывал им оружие, когда убивал очередного врага. Под его началом девушки дрались лишь с большей яростью.

Валисия повернулась к королю. Он смотрел на неё с явной ненавистью. Правитель целого королевства выглядел так, словно жил только ради того, чтобы есть. Будто не было других более важных дел. Она сравнила его образ со своим королём и покачала головой. Как за таким могли идти люди? Валисия не понимала этого.

— Я тут вспомнила, что вы разрешили себя убить, — в ней неожиданно проснулся дикий зверь.

На её лице появился оскал. Валисия чувствовала, как внутри разгоняется кровь. Жизнь становилась ярче. Ей хотелось закончить всю эту бойню поскорее. Она опустилась рядом с ним на колени и упёрла кинжал в ладонь.

Его глаза округлились от страха. Он что-то замычал и забрыкался ещё активнее. Никто не оборачивался к ним, девушки и Крит держали плотный круг. Вдалеке послышался драконий рёв. Солдаты на миг отвлеклись, и это стало их роковой ошибкой. Бой ужесточился, девушки не жалели ни себя, ни кого-то ещё.

Валисия увидела, как несколько групп драконов летит в их сторону, пробираясь сквозь бурю. Она ухмыльнулась, понимая, откуда они взялись. Не теряя ни секунды, она вогнала остриё клинка в руку короля и услышала блаженный для её ушей крик.

Ниршахские драконы отступали. Прибывшее подкрепление атаковало их, поддерживая Нигору. Король смотрел на разворачивающиеся действия с ужасом. Он с мольбой посмотрел на Валисию и она отчего-то спустила его кляп.

— Переговоры! Колокол! Звоните! Переговоры!!! — закричал он во всю глотку.

Но его не слышали. Рёв драконов, звуки битвы, жестокая и беспощадная буря — всё это заглушило его крик.

— Девчонка, помоги мне встать! Я срочно должен объявить переговоры!!!

Валисия ухмыльнулась, поднимая его за повязки на ноги. Это оказалось очень сложной задачей. На деле он был ещё тяжелее, чем выглядел. Держа кинжал у толстой спины, она толкнула его вперёд.

— Пропустите нас! — закричала она.

Одна из девушек чудом услышала её и резко шагнула внутрь круга. Валисия втолкнула на её место короля. Его чуть не зарубил собственный солдат, который собирался атаковать девушку.

— Идиот! — закричал на него король. — Колокол! Пять раз, срочно! — зашёлся в визге правитель.

Солдат, едва держась на ногах от страха, добежал до колокола. Король шёл за ним, подгоняемый Валисией. Она пыталась сдержать порыв проткнуть его кинжалом. Настолько мерзким человеком казался он ей. Но без него договориться было практически невозможно.

Пять ударов колокола прозвучали громче, чем буря и битва. Ниршахцы сразу сложили оружие. Уж чего у них было не отнять, так это повиновения. Они были идеально натренированными солдатами, исполняющими любые озвученные приказы. Только когда лязганье прекратилось, Валисия почувствовала, как усталость начала давить на плечи. Плечо болело, она даже не заметила, что её ранили. По руке текла кровь, которую сознание игнорировало всё это время.

Она обернулась на других девушек. Они выглядели счастливыми, подставляя под бурю свои окровавленные лица. Валисия видела, что все они были неоднократно ранены. Она подбежала к ближайшей из них, оторвала край своей юбки и начала перевязывать её раны. Те девушки, что ещё могли более-менее крепко стоять на ногах, поступили также.

Большая тень опустилась рядом с ней. Крит резким движением оторвал часть своего плаща, перевязывая рану Олии. Он покосился на неё и Валисия увидела на его лице облегчение. Внизу собирались солдаты, разбившись на две стороны. Воины спустили короля к ним. Он укачивал свою окровавленную руку и с ненавистью косился на Валисию.

Начались первичные переговоры. Она не понимала, как они могут говорить в такую бурю. Молодые драконы поднялись на площадку. Они помогли остальным перевязать раны.

— Нам приказали отвести их в малый зал переговоров во дворце, — к Криту подошёл его друг.

— Понял, — кивнул он, поворачиваясь к Валисии. — Можешь идти? Я отнесу тебя на руках, — Крит потянулся к ней.

— Нет! — Валисия отступила, показывая на Олию. — Я могу идти, она и многие другие — нет. Помогите им, пожалуйста.

— Хорошо, — он кивнул и потянулся к другой раненой.

Молодые драконы окружили их, и повели вниз. Впереди ровным строем шагали солдаты. Валисия придерживала одну из раненых девушек, помогая ей идти вперёд. Они медленно продвигались в сторону дворца. Среди них все были ранены, несколько девушек погибли и остались на самом верху смотровой площадки. Она пообещала себе узнать их имена и похоронить так, как полагалось настоящим героям. Даже если ей придётся сделать это тайно.

В окружении драконов идти было проще. Их высокие и крепкие тела принимали на себя большую часть бури. Замок неумолимо приближался, обещая подарить им долгожданное укрытие и спокойствие. Она готова была лечь на голый камень, лишь бы больше никуда не идти.

Стража проводила их до нужной комнаты и приказала запереть девушек внутри. Крит распорядился, чтобы им принесли воду и еду. Скоро девушкам передали хлеб и кувшины с водой. Самые голодные набросились на неё, запихивая в себя мякиш, практически не жуя.

Дверь за драконами закрылась. Окна были усилены деревянными панелями. Они снова оказались в кромёшной темноте. Валисия легла у стены, чтобы не мешать никому. И, внезапно, потеряла сознание. Её лихорадило, тело дрожало. Никто этого не видел. Темнота хорошо скрывала чужие тайны. В следующий раз она открыла глаза уже в повозке.

— Валисия! — вскрикнула Олия, сидевшая рядом.

Девушки зашептались, радуясь её пробуждению.

— Тихо! — раздался громкий крик снаружи.

Валисия удивлённо уставилась на свои руки. Она была связана. Все они были связаны по рукам и ногам. И даже между собой. Девушки были в порядке, раны обработали более профессионально, но почему их связали?!

— Нас везут на суд в Нигору, — прошептала ей на ухо Олия. — Король объявил нас предателями, но пообещал каждой честный суд в родных стенах. Мы, кстати, уже должны были приехать, — она наклонилась, выглядывая в маленькое окошко в двери.

Подтверждая её слова, повозка остановилась. Двери практически сразу распахнулись. Валисия встретилась глазами с Критом. Он облегчённо вздохнул, обнаружив её в сознании.

Драконы помогли девушкам выбраться из деревянной повозки. Они снова окружили их, и повели внутрь уже своего дворца. Валисия была в нём дважды. Здание больше напоминало военный штаб, а не главное место в королевстве. Отсутствие украшений и дорогих безделушек, лишь практичные залы с минимумом мебели. Она связывала это с тем, что король и сам был драконом.

Щурясь от яркого солнца, Валисия шла вперёд, едва перебирая ногами. Усталость. Её тяжесть давила на плечи сильнее, чем что бы то ни было. Но выбора, кроме как идти вперёд, у них не было.

Их провели сразу в зал суда и рассадили на расстоянии друг от друга. Король и судья уже были внутри. Все высшие драконы также заняли свои места. Валисия сразу же увидела Уоллеса, который следил за каждым входящим. Его челюсти сжались, желваки заиграли на лице. Он крепко сцепил руки перед собой и ни на секунду не отворачивался от неё.

Начался суд. Девушек вызывали по очереди. Каждая называла своё имя и рассказывала свою историю. Их внимательно слушали, делали пометки, задавали уточняющие вопросы. Валисия в ужасе слушала про истязания, которым они подверглись в плену. Те, что просидели там дольше других, рассказывали страшные вещи об экспериментах с сывороткой. На их глазах увели больше тридцати девушек на опыты.

С каждым рассказом Уоллес напрягался всё сильнее. У Валисии пересохло во рту, когда вызвали её. Она была последней. Всех выслушали, и каждой вынесли приговор.

За заслуги в последнем сражении, их помиловали. Наказанием послужила отсылка домой. Девушкам запрещалось покидать королевство, но они не могли занимать высоких постов. Всю жизнь отныне они должны были посвятить семьям.

На ватных ногах Валисия дошла до трибуны. На неё смотрели все. Ей было неуютно и страшно под этими взглядами, но её мнения никто не спрашивал.

— Студентка Валисия, — начал судья. — Как так получилось, что вы освободили всех девушек и повели их за королём Ниршаха?

Собравшись с силами, она поведала им свою историю. Ей пришлось поделиться достаточно личными вещами о жизни. Они упорно обходили вопрос личных отношений, но всё остальное вытаскивали из неё беспощадно. Многое, что она хотела бы оставить при себе, по типу её личной мотивации в этой истории. Она сознавалась в страшных вещах, за которые любого могли казнить.

К концу заседания все знали о её проникновении в лаборатории, и о вылазке в Ниршах, и о том, как она повела остальных на штурм замка. Высказав все свои мысли, Валисия собралась с силами, в ожидании приговора. Её буквально душила перспектива вернуться домой навсегда.

Родители не будут в восторге. Первым делом они попытаются выдать её замуж. Но она совершила глупость, потеряв самое ценное, что могло быть у девушки на выданье. Доктор увидит это. Мало, кто в принципе смог бы решиться на союз с ней. Но с таким дополнением её ждало лишь самое жалкое существование в качестве покорной игрушки для битья.

Она старательно отворачивалась от Уоллеса. Плачевные перспективы душили её изнутри. Застрять в Нигоре и до конца своих дней подчиняться кому-то, просто потому, что это её единственный шанс на жизнь? Валисия задумалась о смерти. Такое существование было ей омерзительно.

— Студентка Валисия, — судья ударил молотком. — Мы долго совещались. Ваша ситуация… Неоднозначная. Но в виду ваших заслуг перед королевством, король решил вас помиловать.

В зале зашептались. Валисия выдохнула, надеясь, что ей просто разрешат управлять жизнью самостоятельно. Но судья дождался возвращения тишины и продолжил.

— Мы восстанавливаем ваш рейтинг. Даже повышаем, потому что ваши действия присущи настоящему дипломату. В качестве же вознаграждения, впервые в истории Нигоры, мы позволяем вам выбрать себе мужа среди молодых драконов. Если вы станете дипломатом, он поедет с вами во все миссии в качестве поддержки.

Валисию словно приложили головой о стол. Голова сразу же закружилась, в висках застучало. Дыхание участилось. «Да как они могут такое говорить!», — пронеслось в её голове. Ногти до боли уткнулись в шершавую кожу ладоней. Она смотрела на судью и не понимала, говорил ли он серьёзно.

Который раз она пыталась избавиться от этого назойливого предложения. Может, для кого-то это и было мечтой, но точно не для неё. Она ведь даже Уоллеса отвергала, потому что не видела перспектив этой роли. А у неё были к нему чувства, в отличие от молодых драконов.

— Ваша честь, — Валисия опёрлась на трибуну. — Благодарю вас за невероятный дар, но, к сожалению, вынуждена отказаться от этого предложения. Драконы для королевства чрезвычайно важны и потеря даже одного — существенна, — она пыталась говорить твёрдо. — Я против того, чтобы наши традиции менялись. Как бывшая студентка драконьего направления, я отчётливо вижу правильность нынешнего отбора. Не могу идти против своих убеждений и прошу за это прощения.

Брови судьи удивлённо дёрнулись вверх. Он испытующе смотрел на неё. Серый длинный парик совершенно не шёл ему. И это была единственная мысль в её голове.

— М-м-м… Студентка Валисия, ваша преданность не знает границ. Я принимаю ваш отказ от последнего предложения, вы имеете на это полное право. Вы возвращаетесь на занятия через неделю. Это время выделяется вам на восстановление, — он стукнул молотком, после которого зал загудел.

Она выдохнула, когда поняла, что всё закончилось. Валисия едва стояла на ногах. У неё болело всё тело, левая рука практически не слушалась. Песок в носу и ушах щекотал её, ей срочно нужно было помыться, выпить что-то с обезболивающим эффектом и лечь на кровать.

Люди понемногу расходились. Валисия даже не представляла, как ей добраться до академии в таком состоянии. От замка было равное расстояние до академии и её фермы.

— Идти сможете? — раздался тихий голос позади.

Валисия обернулась и встретилась с блестящими золотистыми глазами. У него на лице читалось облегчение. Но также было заметно, как сильно он сам устал.

— Наверное, смогу, — она закашлялась.

— Нам очень нужно поговорить, — он наклонился к ней чуть ниже.

— Можно сделать это позже? Я смертельно устала и у меня всё болит. Мне кажется, разбираться в наших отношениях будет для меня слишком… Сложно.

— Только если вы обещаете не сбежать до того, как мы поговорим.

Её губы тронула слабая улыбка. Честно говоря, она думала об этом. Сбежать из зала суда или хотя бы после залечивания ран. Валисию позабавил тот факт, что Уоллес подумал о том же.

— Я даю вам честное слово, что мы поговорим, до того, как я исчезну.

Он неожиданно прижал её к себе, игнорируя реакцию окружающих. Приблизившись к нему, Валисия услышала его тяжелое дыхание. Она практически не смотрела на него всё это время. Она не знала, что происходило на поле битвы. Ей было неизвестно, чем для Нигоры обернулось это сражение.

— Мне не нравится то, как вы выглядите. Надеюсь, у вас нет сил сопротивляться.

Уоллес наклонился и аккуратно подхватил её на руки. Валисия хотела отбиться от него, но сил у неё действительно не было. Игнорируя заинтересованные взгляды, Уоллес направился к выходу. Ей было так спокойно на его руках, она понимала, что могла доверить ему свою жизнь. Но также она узнала, что может постоять за себя и сама.

Последние дни оказались ценным уроком. Предательство, заточение, истязания, нападения, угрозы — она смогла вынести всё. Более того, в те моменты она чувствовала себя по-настоящему живой. Её ничего не тяготило, кроме песка. Валисия шла вперёд, следуя велению своего сердца. Пусть даже ей и пришлось нарушить несколько десятков законов обоих королевств.

— Спасибо, — тихо сказала она, обвивая его шею здоровой рукой.

Капитан удивлённо вздёрнул брови. Уголок губ дёрнулся вверх. Он понёс её к выходу. Люди расступались перед ним, перешёптываясь. Валисия чувствовала, как сознание снова покидает её, но из последних сил боролась с этим. Она не хотела терять сознание третий раз за несколько дней. Но забытьё тянуло к себе, обещая избавление от всех мыслей и переживаний.

Он посадил её на лошадь и сам запрыгнул позади. Животное отличалось от привычных ей своими поистине гигантскими размерами. Они сидели очень близко друг к другу, и его тепло согрело её до кончиков пальцев. Что лишь усугубило давящую на неё усталость.

Валисия изо всех сил держалась за седло одной рукой, но всё равно очень боялась упасть. На такой высокой лошади ей ещё не приходилось ездить. Уоллес придерживал её, не давая ей даже слегка съехать в бок.

Эту дорогу она знала хорошо. Именно по ней каждый год студенты выезжали из академии, направляясь в родные дома. Скоро в путь снова отправятся десятки людей. Но куда направится она сама? Валисия пока ещё не могла чётко ответить на этот вопрос.

Уоллес молчал, внимая её просьбе. Она была благодарна ему за эту возможность. В голове практически не было мыслей. Валисия не могла даже думать о боли, преследующей её.

Большие каменные дома сменились деревянными постройками. Чем дальше они отъезжали от замка, тем хуже выглядела обстановка. На улицах было пусто. Волнения из-за ситуации с Ниршахом не могли обойти эти места стороной. Ощущение опасности ещё долго будет преследовать простых жителей.

Зелёные высокие деревья окружили их. Лошадь медленной рысью вела их вперёд. Они не торопились, хотя будь на то её воля, то они мчались бы вперёд, как умалишённые. У неё были подозрения, что таким образом он пытался провести с ней больше времени. И, в принципе, она была не против.

Валисия откинулась назад, прижимаясь к нему спиной. Он крепче обхватил её. Она не могла больше сопротивляться сладостной неге и всё же отключилась, доверив ему свою жизнь.

Следующее, что она помнила, было лёгкое касание влажной материи к её лицу. Щурясь от головной боли, Валисия приоткрыла глаза и столкнулась с обеспокоенной подругой. На её лице сразу же отразилась радость.

— Ох, наконец-то! — она взвизгнула, роняя на пол миску с водой.

Мила набросилась на неё. Валисия улыбнулась её реакции, обнимая подругу здоровой рукой. В сердце зашевелилась тоска. Находясь в бессознательном состоянии, она приняла окончательное решение по поводу своего будущего. И ей было грустно из-за этого.

— Привет, — тихо поприветствовала она подругу.

Валисия вдохнула аромат человека, давно ставшего ей родным. Слезы навернулись на глазах от мысли, что этот день — последний. Что ей нужно со всеми попрощаться, забрать свои вещи и уехать туда, куда поведёт её душа. Руки неожиданно затряслись, и она еле смогла успокоить их. Последний год что-то сделал с её нервной системой, из-за чего руки постоянно пускались в пляску, стоило ей заволноваться.

— Тихо, тихо, всё хорошо, — Мила гладила её по голове.

— Да, всё хорошо, — дрожащим голосом ответила она.

Мила с громким вздохом отстранилась. Всё её лицо было испещрено слезами. Нижняя губа дрожала не переставая.

— Мила, — Валисия протянула к ней руку.

— Чешуйчатый! Ты бы видела себя! И всё это из-за меня, из-за того, что я так сильно хотела стать лучшей и подставила всех своих друзей! Прошу, прости меня! — её голос сорвался на рыдания.

— Мила! Да что ты такое говоришь, все мы не идеальны. Самое главное, что мы справились, все вместе!

— Вместе?! Я сидела тут в этой комнате и сходила с ума. Когда Крит вернулся из Ниршаха, он был сам на себя не похож. Ему ещё не приходилось убивать, а теперь… Теперь он убийца!

Валисия ударила её здоровой рукой по щеке. Мила дёрнулась и с удивлением уставилась на неё.

— Не смей так говорить! — она повысила голос. — При чём тут вообще ты?! Крит стал настоящим воином. Он защищал меня, защищал других девушек, за которыми никто не приходил долгие годы. Они бы сгнили в той темнице, если бы не мы. Девушки и дальше пропадали бы, никто ведь до сих пор не обращал на это внимания! Десятки жизней загублены, потому что их проблемы оказались незначительны для королевства. Если бы не Крит, это никогда не ушло бы дальше этой комнаты. Ты понимаешь вообще, что мы сделали?

Мила неверяще смотрела на неё. В её глазах была тревога. Как она могла не понимать важности произошедшего? Неужели подруга так зациклилась на себе, что не заметила трагедии, развернувшейся вокруг?

Валисия покачала головой и погладила её по щеке. Ведь это она была там и видела всё своими глазами. Почему её вообще разозлила реакция Милы? Ведь она действительно была изолирована от проблемы и всё это время не покидала стен академии. Ей не пришлось увидеть истощённых женских тел, золотых трупов, она не держала в плену короля.

— Прости, я погорячилась, — тихо сказала Валисия.

— Нет, что ты… Ведь ты сказала правду. Я могу переживать только за близких, и за себя. Мне неведомо всего, меня, к сожалению, не посвятили во всё. Вы вдвоём совершили что-то невероятное. Надеюсь, вы поделитесь этим с нами, когда ты поправишься, — она поцеловала подругу в лоб и встала с кровати. — Мне пора. Я обещала уйти ненадолго, когда ты очнёшься.

— Что? Стой! Мы не договорили! — Валисия попыталась встать с кровати, но не смогла.

— Мы договорим, Сия. Обязательно договорим. Но мне действительно нужно уйти, — она покосилась на балконную дверь.

Валисия обернулась и увидела, что в комнате всё это время они были не одни. Воспользовавшись моментом, Мила вышла из комнаты, оставляя их наедине. Уоллес, не дожидаясь приглашения, занял её место у кровати больной. Он взял её за здоровую руку и осторожно сжал.

Она видела изменения на его лице. Уоллес осунулся, под его глазами залегли глубокие тени. Валисия вспоминала высокомерного человека, с которым познакомилась на занятиях Кларис. Перед её глазами пронеслось всё то, что связывало их. Этого было не так уж и много. Занятия языками, тренировки самообладанием, достаточно короткие разговоры, таинственная пещера с рунами. Обучение верховой езде, первая и единственная в её жизни близость, сияющая аура и сверкающие золотые глаза.

Она даже не заметила, как с воспоминаний о них, перешла на мысли о нём. Уоллес не сводил с неё глаз и будто чего-то ждал. Отчасти, её насторожило его поведение. Слишком уж тихим он был.

— Валисия, — он взял её за здоровую руку. — Нам нужно серьёзно поговорить.

— Капитан, мы можем отложить этот разговор? — она сжала его пальцы.

Смуглая кожа легко засветилась. Валисия в очередной раз удивилась этому явлению. Она никогда не слышала о том, чтобы драконы светились от прикосновений. Он не выглядел взволнованным или нервным, такой реакции не должно было быть.

— Нет, это больше ждать не может, — он покачал головой и полез в карман. — Вы не передумали бежать?

— Своего решения я не поменяла, — упрямо ответила она, вырвав свою руку из его ладоней. — И это не обсуждается.

Его лицо исказилось, словно от боли. Ей и самой стало досадно и горько. Она много думала о своём решении, и у неё ещё не было такой реакции.

Уоллес достал из кармана бордовый бархатный мешочек. Внутри что-то громко звякнуло. Валисия молилась о том, чтобы внутри не было обручального кольца. Он развернул её ладонь и высыпал на неё содержимое мешочка. К её облегчению это оказался золотой браслет. Коснувшись кожи, он засиял.

— Что это? — Валисия заворожено рассматривала его.

— Подтверждение того, что я сейчас скажу, — он прокашлялся.

Она с удивлением посмотрела на него. Он не был похож на себя, вёл себя очень странно. Да и выглядел немного больным.

— Вы больны? — она положила браслет на постель и коснулась рукой его лба.

Лоб засветился. Неужели у него была какая-то неизведанная драконья болезнь? Или так выглядело сумасшествие для их вида?

— Отчасти, — сказал он сквозь зубы. — Мне сложно это признать, я всегда считал это простыми сказками… Пусть и надеялся на какое-то чудо.

— Это что-то серьёзное? — она перебила его, поворачивая его голову в сторону света.

— У драконов существует легенда об истинных душах. Вы слышали её? — она покачала головой. — В детстве нам рассказывают сказку, в которой говорится, что в мире у каждого дракона есть истинная пара. Вероятность встретить её один на миллион. Ситуация усугубляется тем, что проверить заранее это явление попросту невозможно.

— И как же это можно доказать? — она недоумённо смотрела на его сверкающую кожу.

— Истинность идёт бок о бок с искренностью. Человек и дракон должны быть честны перед своей душой. То есть обе составляющие пары должны признать свои чувства к другому. И это должна быть не просто симпатия, а что-то более крепкое. Вы понимаете?

Валисия отодвинулась. Ей не нравилось, к чему вёл этот разговор. Она смотрела на браслет, который засверкал в её руке. Хотелось проверить его ещё раз, но разговор не располагал к ребячеству.

— Допустим, — ответила она осторожно.

— В момент, когда именно человек идёт навстречу дракону, осознавая свои чувства, открывается дополнительный канал между ними. Дракон начинает светиться вне зависимости от его собственных чувств. Это первая подсказка к тому, что перед ним стоит тот, ради которого, он родился. В этом мире всё не просто так. Человек не ощущает это так критично. Для вас всё намного проще. Вы не чувствуете звериного зова. Мои чувства удваиваются за счёт моей второй сущности, я просто не могу… Не могу нормально жить, если вошёл в контакт с избранной.

Она жалела о том, что не могла потерять сознание по желанию. Вот когда этот навык был ей так нужен, он отсутствовал! Валисия выдохнула сквозь зубы. Она не могла подобрать подходящих слов.

— И вы… Страдаете, потому что мы с вами… Перешли черту? — Валисия пыталась изъясняться максимально вежливо.

— Не только, — вдруг с жаром воскликнул он. — В момент, когда вы пошли ко мне навстречу, мой мир просто изменился. Я чувствую себя иначе, я не могу находиться далеко от вас. Пока вы были в Ниршахе, я чуть не сошёл с ума. Я не мог найти себе места, меня силой увели от границы Ниршаха. Нас было слишком мало для нападения на них, но здравый смысл покинул меня, — он тяжело дышал.

— Что это за браслет? — она попыталась перевести тему.

Уоллес с готовностью задрал рукав рубашки, демонстрируя на себе такой же. Только более крупный.

— Они сделаны из редкого металла, мастера вплавили в него драконий камень и создали два браслета. Надев их после открытия истинности, можно убедиться в том, что всё по-прежнему.

— Вы можете об этом просто спросить, — пробурчала она, беря в руку браслет.

Металл засверкал на обоих браслетах одновременно. Ей было непонятно, почему именно она служила ключом к истинности. Да и сама истинность не была ей понятна. Валисия скучала по нему, думала о нём, но так ведут себя все влюблённые девушки. Чувства к Уоллесу никак не мешали ей принять решение уехать.

— Но ведь это ничего не меняет, — добавила Валисия.

Его глаза широко распахнулись. Уоллес опустился на колени перед кроватью. Он выглядел больным и печальным.

— Это меняет всё. Я не могу вас отпустить, — он сжал её предплечье. — Я сойду с ума, если вас не будет рядом. Вы не можете покинуть меня, я совсем не разобрался в том, что происходит тут и между нами. Валисия, — она увидела, как он напрягся. — Я готов умолять. Я уже стою на коленях, вы же видите. Всё, что угодно, только дайте мне ещё один шанс. Всего один. И я отпущу вас, чего бы мне это не стоило!

Валисия замерла. То, как он говорил… Пугало её. С таким жаром и болью в глазах, словно от её ответа зависела вся его дальнейшая жизнь. Она смотрела на него и уже не была так уверенна в том, что хочет уезжать прямо сейчас. Уоллес тяжело дышал, крепко сжимая её руку.

— О чём вы просите меня?

— Я не прошу вас больше выходить за меня замуж, нет, — он яростно замотал головой. — Я прошу вас дать мне ещё один шанс по-настоящему завоевать ваше сердце. Я готов на всё. Я докажу вам, что быть со мной — не самая худшая перспектива в жизни. Всего один год, Валисия. Год, и если вы всё равно решите уехать — уедете. Я клянусь вам своей жизнью, ведь без вас она всё равно ничего не стоит.

В конце его голос практически сорвался на шёпот. Драконы в принципе были намного более эмоциональными, и справляться с этим давлением всегда было нелегко. Валисия чувствовала, как нервно подрагивают его пальцы. Ей хотелось успокоить его, но она не знала, как.

— Капитан, я…

Он не дал ей договорить, набросившись на неё с поцелуями. Уоллес обхватил её лицо горячими ладонями и расцеловал каждый миллиметр кожи. В конце он прильнул к её губам, а она не могла и уже не хотела сопротивляться. Нежность медленно заполняла душу, уверенность же, напротив, стремительно покидала её.

— Год, один год, — она оторвалась от его губ. — Не больше. Покажите мне, что всё может быть не так, как у других.

Его глаза засверкали, аура засияла ярче, чем когда-либо. Он крепко обнял её, и она вскрикнула от боли.

— Если только вы не убьёте меня раньше, — проворчала Валисия, улыбаясь в его плечо.

Продолжение следует…