Валисия уже три часа сидела за широким лабораторным шкафом. Это была её двенадцатая попытка пробраться в хранилище, в котором производили и в последствие охраняли сыворотку. Несложно догадаться, что предыдущие одиннадцать закончились провалом. Её ни разу не поймали, но она и не прошла дальше первой двери. В этот же раз Валисия праздновала маленькую победу. У неё получилось проскользнуть с процессией студентов до второй лаборатории, в которой обычно проходил процесс превращения человека в дракона. Многие мечтали попасть сюда на экскурсию, а её бросало в дрожь от одного взгляда на стол с фиксаторами. Во избежание травм девушек всегда прочно сковывали, чтобы во время достаточно болезненного превращения они не пытались вырываться или брыкаться.

У неё затекли ноги, и ломило спину, но она упрямо продолжала выжидать. При этом сама не понимала, чем ей может помочь засада в холодной блестящей комнате. В сумке у неё лежала очередная быстрокарточка, на которой были запечатлены они с Уолессом в момент перед последней ссорой. В пылу ссоры они даже не заметили, что за ними кто-то наблюдал с балкона! Никакой безопасности не было в стенах академии. В любой момент её могла поджидать опасность. И, к сожалению, не только её. По какой-то причине этот маленький кусочек картона был единственной подброшенной уликой, от которой она не спешила избавляться.

Валисия тихо фыркнула себе под нос и перенесла вес на пятки. Эта история очень утомила её. Ей постоянно приходилось выдумывать новые дела, отмахиваясь от своих друзей. Почти каждый день она пыталась попасть в лабораторию, совсем забросив свою учёбу. Профессора считали, что она выгорела от постоянных занятий и не давили на неё, давая время на восстановление. У неё всё ещё были все шансы и возможности, чтобы вырваться вперёд. Но они ей были больше не нужны. Бесконечная зубрёжка, непрекращающиеся угрозы, высокая конкуренция — всё это плохо влияло на неё.

Человек по умолчанию имеет некоторое количество внутренних ресурсов. Многим кажется, что энергия легко восполняется, но это совершенно не так. Когда на протяжении длительного времени вам не удаётся отдохнуть, организм начинает сбоить. На вас в любой момент может навалиться усталость или депрессивность. Так и случилось с Валисией. Больше всего на свете она хотела вернуться домой и свернуться калачиком на сене, забыв обо всех интригах. И о людях с золотистыми глазами.

Она часто видела его во сне. Он приходил всегда неожиданно. Сон мог показать ей абсолютно любые сценарии, но обычно выбирал самые неприятные. Чаще всего Уоллес лично разоблачал её и казнил на глазах у Милы и Шикарии.

Послышались голоса. Она замерла и постаралась скрыть своё дыхание. Любой дракон мог услышать её, зайдя в эту комнату. Валисия принялась молиться Чешуйчатому, чтобы в лабораторию зашёл обычный человек. Ей не хотелось попасться именно в тот день, когда она зашла дальше относительно безопасной зоны. Удача не могла так легко отвернуться от неё.

Время неконтролируемо мчалось вперёд. У неё не было ни единой мысли о том, как пробиться к этой сыворотке, добыть её и при этом выйти из этой ситуации целой и невредимой. Она много времени провела в библиотеке, рассматривая чертежи зданий, боясь при этом вызвать подозрение у сотрудников. Валисия наизусть знала каждый закоулок академии, выучила расписание охраны и даже вычислила дни, в которые проводились испытания. И всё равно не прошла дальше второй лаборатории. Сыворотку охраняли лучше, чем короля.

Все наблюдения свелись к тому, что у хранилища дежурили минимум шесть драконов. Они менялись каждые четыре часа. В лабораториях всегда кто-то был, так что даже добраться до двери хранилища было нереальной задачей. Она думала о разных вариантах, пыталась найти тайные проходы, но не было ни одной лазейки. Валисия даже попыталась выкрасть форму учёных, но и это у неё не вышло. Её выдавали строго на руки под запись и даже грязную одежду сдавали под запись. Кажется, кто-то уже пытался использовать этот план.

В лабораторию зашли двое учёных. Они говорили о подготовке к превращению новых драконов, ведь близилось окончание учебного года. Приготовления начинали за несколько месяцев, чтобы минимизировать риски. Смертей у Нигоры не было уже очень много лет. Этот факт делал их сыворотку крайне привлекательной для других королевств. Валисии было интересно, какие именно испытания они проводят перед превращениями. Ведь вряд ли кто-то менял структуру сыворотки каждый год. Если сыворотка уже была выверена и считалась эталоном, к чему можно было готовиться?

Шикария мечтала хоть раз взглянуть на состав сыворотки и попробовать смешать её своими руками. Но боялась, что подобный вклад разрушит стабильную положительную статистику. Лишь немногие учёные удостаивались чести узнать секреты сыворотки. Они подписывали несколько десятков соглашений, после чего их допускали к изучению. Плата была в том, что они навсегда закреплялись за лабораторией обращений. Шикария была не готова связать свою жизнь именно с этим направлением.

По-хорошему, Валисия не должна была попасть даже в первый отсек. Стража слишком расслабилась и сосредоточилась лишь на главной задаче, что, с одной стороны, было ей только на руку. Но с другой стороны при возникновении реальной опасности, они заметят нарушителя слишком поздно. Это она была неопытна. А если бы в лабораторию проник виртуозный вор? Для страны всё могло обернуться плачевно. И почему Ниршах не нанял профессионала?

Началась пересменка. Стражи сменялись по одному. В момент, когда страж шёл через комнату, один из учёных уронил свои записи. Он наклонился собрать их, и встретился взглядом с замеревшей Валисией. Она ощутила жуткую тревогу, когда его лицо исказилось от ужаса. Он отшатнулся, и её покинуло самообладание. Ей хотелось вскочить и закричать первой.

— Нарушитель! — крикнул он, и указал в её сторону.

Страж в тот же момент бросился к ней, но она и не думала сопротивляться. Ведь если бы она попробовала убежать, проблем бы у неё только прибавилось. Она и без проверки знала, что тренированный страж легко догонит её в прямом широком коридоре. Он догнал бы её вообще в любом случае. Даже если бы она полетела на собственных крыльях, иначе бы его не выбрали для столь важной миссии.

Без лишних разбирательств, он заставил её подняться и вывел из лабораторий. Он уверенно шёл вперёд, крепко держа Валисию за плечо. Страж держал её так крепко, что у неё рефлекторно скривилось от боли лицо. Она пыталась сообразить, куда её ведут и к чему нужно готовиться. Вариантов было всего два, и ей сложно было сказать, какой из них был хуже.

Её могли вести к генералу армии, чтобы сдать, как шпионку. В таком случае Валисию ждала неминуемая смерть без лишних разбирательств. Того, что её нашли во второй лаборатории было вполне достаточно для смертной казни. Не требовалось никаких дополнительных доказательств. Генерал мог отрубить голову любому, кого он расценил бы как опасного преступника. Прямо в кабинете. Ещё ни разу его преждевременные приговоры не были кем-то осуждены или оспорены. Его слово в этом вопросе было законом. Даже если в итоге он оказывался не прав.

Второй вариант, всё же, казался лучше. Если он шёл к ректору, то её ждало либо дисциплинарное наказание, либо снижение рейтинга, либо дорога домой. И всё это было в разы приемлемее мгновенной смерти. У ректора она была на хорошем счету. Он точно никогда не поверил бы, что она хотела навредить академии.

По его серьёзному и строгому лицу она пыталась определить свою судьбу. Кто бы мог подумать, что драконы, от которых она хотела сбежать, всё время будут решать её судьбу. У Валисии затекла шея от долгого наблюдения за высоким человеком. Она дёрнула головой, и её шея громко хрустнула. Тело напомнило ей о том, что она мучила его на протяжении долгих часов, согнувшись за шкафом.

Страж повёл её вверх по лестнице, и сердце в груди забилось ровнее. Эта дорога могла вести лишь в одно место. Туда, где голова должна остаться на законном месте. Она расправила плечи и ускорила шаг, перестав специально замедлять стража. Откладывать неизбежное не было смысла. От наказания ей не сбежать. На самом деле, никто бы не смог избежать его.

Широкий коридор оканчивался тяжёлой двустворчатой дверью. Стражник трижды коротко постучал и, услышав ответный стук, вошёл внутрь. Высокий мужчина с золотистыми глазами изучал какие-то бумаги, склонившись над столом. Увидев незваных гостей, он распрямился в своём кожаном кресле. Мужчина удивлённо поднял брови, когда заметил Валисию.

Он откинулся в кресле и сложил руки на своих коленях. Даже человеческие уши уловили едва заметный стук ботинка о пол. Ректор нервничал и явно ждал объяснений. Страж толкнул её вперёд, и она чуть не упала, запнувшись о ковёр.

— Привёл вам нарушительницу. Обнаружили во второй лаборатории. Мы хотели бы тихо решить этот вопрос, если вы считаете, что эта студентка не опасна для академии и для государства.

Ректор медленно моргнул, размышляя об услышанном. Он склонил голову на бок и встретился глазами с Валисией, которая очень хотела этого избежать. Она нервно улыбнулась ему в попытке сгладить ситуацию.

— И что вы там забыли? — громко спросил он.

Валисия сцепила руки за спиной, распрямляя плечи. От её ответа зависело дальнейшее развитие событий. Она даже и не думала, что стражи захотят как-нибудь замять это происшествие, чтобы самим не получить наказание. Всевозможные варианты пролетели в её голове, но убедительных не было. Какой идиот захочет рисковать своей жизнью? И, главное, ради чего?

— Ректор Лорес, приношу свои извинения, — она резко свела пятки вместе, щёлкнув при этом каблуками. — Вы знаете, скоро день рождения у моей подруги, которая мечтает стать учёной. Она всегда мечтала поработать с сывороткой, но опасалась, что сможет сделать это своим основным направлением, — она крепко ущипнула себя за руку, чтобы отвлечься от переживаний. — И… Я хотела разведать для неё, насколько эта работа может быть ей интересна, понимаете? — она покорно опустила глаза, изображая абсолютную невинность.

Он тяжело вздохнул и хлопнул себя ладонью по лбу. Раздался громкий шлепок. Она не отреагировала на него, пытаясь показать ему силу своего отчаяния.

В кабинете было темно и холодно, что было необычно для места обитания дракона. От их эмоций помещения часто непроизвольно нагревались, но ректор умел контролировать эту силу. На стене висело множество быстрокарточек с самыми выдающимися студентами. Он оставлял себе память о лучших из лучших. Валисия с грустью подумала о том, что никогда бы не попала на эти стены.

Лорес несколько раз щёлкнул пальцами. Он продолжал, пока Валисия не посмотрела на него. По его лицу сложно было понять, какое решение он принял.

— Валисия. Вы далеко не самая выдающаяся студентка, даже на новом направлении, на котором вы учитесь уже больше полугода. Но ваш интеллект не позволяет мне поверить в вашу небылицу.

Она умудрилась сохранить каменное лицо, не выпустив из себя ни одной эмоции.

— Ректор Лорес, извините, но вы ошибаетесь. Я действительно просто хотела помочь подруге избежать того, чего не удалось сделать мне, — Валисия чётко выговаривала каждую букву неожиданно твёрдым голосом.

— Хотите сказать, среди дипломатов вы тоже не смогли найти своё место?

Лорес поднялся на ноги, распрямляя длинный позвоночник. Он был очень высоким драконом. Даже Уоллесу приходилось задирать голову, чтобы поговорить с ним, а ведь его тоже нельзя было назвать стандартным драконом. Валисия не стала вестись на его провокацию и продолжила смотреть прямо.

— Отчасти.

Он хмыкнул и подошёл к ней. Каждый его шаг заставлял деревянный пол натружено скрипеть. Страж у двери, в свою очередь, не издавал ни звука и терпеливо дожидался его решения.

— То есть вы не расстроитесь, если вас исключат из академии без права возврата средств за остаток оплаченного обучения?

— Совершенно, — она практически не лукавила.

Валисия не заметила, что он принёс с собой толстую папку. Как раз в этот момент, он активно листал её. Остановившись на одной странице, он достал и протянул ей несколько листов.

Она взяла их и тут же чуть не уронила на пол. Пытаясь сохранить лицо, Валисия решилась встретиться взглядом с ректором. Он нехорошо ухмылялся. Ей ещё больше захотелось попасть домой.

— Подскажите мне, Валисия. Не связаны ли ваши действия с провокацией? Вы хотите, чтобы мы сами исключили вас? Чтобы ваши родители не обвинили вас в этом?

— Нет, эта тема никак не относится к происходящему, — она протянула листы обратно. — Я озвучила причину нарушения правил. Понимаю, что этот поступок является необдуманным и опасным, поэтому я хочу понести соответствующее наказание.

Лорес снова раскрыл папку и с улыбкой принялся листать её содержимое. Он достал одну из быстрокарточек, содержавшихся в деле. Ректор положил картонку на стол и показал Валисии на стул возле неё.

— Или, может быть, вы хотите спровоцировать нас на исключение вас из академии, потому что между вами и капитаном произошла ссора? — он широко улыбнулся, возвращаясь в своё кресло.

Валисия послушно села на стул и уставилась на быстрокарточку. На ней она открыто висела на шее Уоллеса посреди толпы. Он крепко прижимал её к себе и выглядел встревоженным.

Она даже и представить себе не могла, что ректор будет шпионить за своими студентами. Её интересовало, почему по ней завели целое дело. Она лишь мельком увидела содержимое, когда он наклонился к ней. Внутри были табели успеваемости, рекомендательные письма от преподавателей, история её семьи, генеалогическое древо и многое другое, что было невозможно различить по шапкам документов. Самое главное, там было много быстрокарточек. И почти везде она была запечатлена с капитаном.

— Ректор Лорес, это никак не связано с капитаном Уоллесом. Между нами ничего нет, и не может быть. Все мои преподаватели высказались против моей кандидатуры среди драконов. И я разделяю эту точку зрения. Прошу отправить меня домой, если для академии будет лучше, готова написать заявление от своего имени. Можете дать мне форму?

Уоллес. Снова он. За ними шпионило несколько сторон. Или это была одна сторона? Где именно прятался враг? Вопросы снова заполонили её мысли. И ей даже было некому сказать, насколько она от них устала.

— Судя по всему к вашему великому сожалению, вы остаётесь в академии. На данный момент мы не можем позволить себе потерять потенциальную невесту для такой важной персоны, как капитан Уоллес. Считайте, что он спас вас в первый и в последний раз, — он с подозрением посмотрел на неё. — Для того, чтобы вы поняли насколько серьёзную оплошность вы совершили, отправляю вас на вечерние кухонные работы. Прямо сейчас, ведь сейчас как раз время ужина, — он покосился на огромные часы.

Валисия разозлилась. Её поступок спокойно могли расценить, как государственную измену, но решили закрыть на это глаза, потому что кто-то мог захотеть на ней жениться. При этом, даже не получив её согласия на это! Она негодовала, и хотела было возразить, но вдруг возле неё очутился страж. Он снова крепко взял её за плечо и поднялся.

— И да, Валисия, — позвал её ректор. — Больше не обижайте нашего капитана. В следующий раз вас его интерес не спасёт, — он указал на дверь.

Она даже не успела ответить, так быстро вели её вперёд. Дракон оскалился, когда увидел быстрокарточку на столе. Он явно был недоволен либо ей, либо капитаном. Или обоими одновременно. В королевстве были установлены свои правила, и со стороны можно было подумать, что они их нарушают. Валисия впервые задумалась о влиянии отсутствия выбора на самих драконов.

До этой минуты она всегда считала, что жертвы в этой ситуации только девушки. Но скривившаяся гримаса открыла ей путь к истине. Ведь даже выбор из нескольких человек по сути таковым не является. Пока остальные свободно влюблялись, ходили на свидания, много общались — в мире драконов просто ждали окончания учебного года.

Валисия разделяла мысли Уоллеса и поняла, почему все вокруг только и ждут, пока он перестанет позорить их. Он работал с многими молодыми драконами и его своевольность могла негативно сказаться на остальных. Ведь вся система пойдёт прахом, если отказываться от своего права начнёт каждый второй.

В остальных государствах драконы самостоятельно распоряжались своей жизнью. Никто не выращивал девушек, как племенных кобыл, драконы могли выбрать себе любую пару. Или имели право вообще этого не делать.

Она по-другому посмотрела на своего сопровождающего. Его жизнь неразрывно связана с человеком, которого он вполне возможно до сих пор не знал. Плюсом ко всему дракона явно раздражало, что нарушителю смягчили наказание лишь ради того, чтобы у капитана была возможность принять решение по поводу её жизни.

Они быстро добрались до кухни, располагающейся на нижнем этаже. Валисия никогда не была там, ведь студенткам туда путь всегда был закрыт. Получить больше еды, чем давали в основные приёмы пищи, было нельзя.

В помещении было очень жарко. Полным ходом шла подготовка к ужину. Её привели к тучной женщине, проверяющей заготовки.

— Я привёл вам помощницу, — дракон толкнул к ней Валисию. — Она наказана. Самая тяжёлая работа теперь её. Пока что на неделю.

Женщина критически осмотрела её. Потом просто кивнула и отпустила дракона. На кухне каждый занимался своей работой. Люди действовали, словно слаженный механизм, при этом слышны были лишь звуки ножей, да шипение сковородок. Лица были сосредоточены.

— Ты на чистке овощей и мойке посуды. Если перед тобой ставят овощи, тогда ты моешь их и чистишь. Если видишь посуду в раковине — сразу идёшь и делаешь так, чтобы её там не было, всё понятно? — она вела её за собой и говорила не оборачиваясь.

— Да, я поняла, — громко ответила Валисия, чем привлекла к себе недовольные взгляды.

— У нас тут не шумят, — строго ответила ей женщина.

Валисии выдали несколько ножей, фартук и перчатки. Её заставили собрать волосы под платок и оставили наедине с мешком картошки. Она послушно отмыла её от грязи и начала чистить от кожуры.

Во время монотонной работы Валисия то и дело отвлекалась на людей, которые её окружали. На соседней раковине тоже работала печальная сосредоточенная девушка. Из-за платка и фартука она не сразу узнала в незнакомке Олию. На самом деле, дело было не только в этом. Девушка была настолько печальна, что это искажало её лицо, делая его непривычно обрюзглым.

Валисия выгадала момент, когда у них не было ни посуды, ни овощей и тихо подошла к ней. Ей было интересно, за что она сюда попала.

— Олия, привет, — поприветствовала она её тихо.

Девушка вздрогнула, услышав своё имя. Валисия вдруг поняла, что стала редко видеть её на занятиях. У Олии был затравленный вид, словно над ней постоянно кто-то издевался. Поразительные перемены произошли с девушкой за считанные дни. Вместо приветствия она просто кивнула Валисии и поспешила отвернуться.

— Олия, это же я, — Валисия попыталась удержать её. — Что у тебя случилось? Ты выглядишь опечаленной.

Олия закрыла глаза и покачала головой. Она не стала с ней говорить и ушла к своей раковине, до которой Валисии было не докричаться. Её удивило такое поведение. Ещё совсем недавно они смеялись во время танцев и обсуждали капитана. Теперь же с ней явно было что-то не так.

Размышляя над увиденным, Валисия вернулась на своё рабочее место. Не так много проступков могли привести к наказанию на кухне. На самом деле, в академии вообще практически никогда не наказывали. Чаще это были устные выговоры или отчисления. Ручной труд редко считался эффективным, когда речь заходила о наказаниях.

Перед ней поставили очередной мешок, в котором оказалась очень грязная морковь. Она вывалила его в раковину и принялась скоблить овощи жёсткой щёткой. Для неё это не было реальным наказанием. Человек, выросший на ферме, подобную работу считает естественной. Сколько тыкв ей пришлось отмыть, было невозможно пересчитать. Она начала делать это, когда ей исполнилось четыре года.

Увлёкшись процессом, она не заметила, как к ней кто-то подошёл. На руки и лицо полилась вода. До мозга только через секунду дошло, что это был крутой кипяток. Валисия закричала и отдёрнула руки, но они уже стремительно краснели. Лицо болело, ей было страшно даже подумать, как оно выглядело.

Она посмотрела на человека, оказавшегося рядом с ней, и едва припомнила имя. Цикелла. На её лице было жуткое выражение. Смесь удовлетворения с яростью. Валисия не понимала, что она ей сделала.

— Теперь-то капитан точно не взглянет на тебя, — усмехнулась она. — Ой, помогите! Я случайно опрокинула кастрюлю с кипятком, ей срочно нужна первая помощь! — Цикелла резко прикинулась озабоченной и расстроенной.

На кухне захлопотали. Валисия тихо наблюдала за тем, как на коже образовываются волдыри. Она чувствовала, как её лицо и руки жжёт, и ничего не могла с этим поделать. Валисия только ругала себя за то, что она сняла перчатки буквально несколько секунд назад. Ей было неудобно держать морковь. Теперь она точно не сможет к ней даже прикоснуться.

К ней подбежала женщина, которая привела её к раковине. Она включила холодную воду и запихнула руки Валисии под мощную струю. Ей незамедлительно захотелось прекратить это, но её уже держали сзади. Кто-то схватил её за волосы и потянул вперёд, заставляя наклониться.

Женщина начала лить воду и ей на лицо. Валисия задержала дыхание и просто подчинилась её действиям. Перед глазами стояло ухмыляющееся лицо Цикеллы. Она сделала это нарочно. И явно знала больше, чем должна была. Через несколько минут ей разрешили разогнуться. Несколько кухарок потянули её в сторону больничного крыла.

Валисии была безразлична боль, все мысли заполонила жестокая женская ухмылка. Цикелла. Могла ли она быть причастна к угрозам? Ведь именно слугам проще всего проникать в запертые помещения. Они знали всевозможные лазейки для ускорения и облегчения своей работы. Или она просто ненавидела её из-за внимания капитана? Валисия пообещала себе разобраться в этой ситуации в ближайшее время, как только руки снова станут её верными помощниками.