– Пора навести порядок сильной рукой. Первого сентября по случаю торжественного приема в слушатели Военной Академии состоится ряд церемоний. Враги замышляют использовать их во вред Руси. У вашей группы есть задача противодействовать. При ее успешном выполнении вы будете восстановлены в армии и поощрены, даже перерыв будет зачтен в выслугу. Я передал полковнику Ахметову письменные инструкции. Честь имею, господа.

Серго проводил гостя и сообщил, что один из членов группы, обладающий магическим даром, зачислен в Академию.

– Восстановили в армии? Странно. Полковник, он не засланный?

– Говорит, что нет, и вроде не врет. Год назад за него было княжеское ходатайство. Для внедренного агента туповат.

– Проверю. Могут использовать втемную. Следите за ним в оба.

– Так точно.

Пока Ахметов прощался со штабистом, команда обсуждала его агитационный спич. В контексте врагов вспомнили женщину, убившую Шмеля на допросе.

Артем оттащил Пушного в сторону.

– Генрих, ты сам ему заклятия накладывал? Я только подпитывал, про смертельное не знал.

– Не, ты чо, только защиту. Лечебное с самоликвидацией у него давно было. Я такое не потяну, слишком сложное.

– Вот, блин. Выходит, у остальных, кроме Алисы, тоже есть убойные мины.

– Не знаю. Наверно.

– У Шмеля оно сработало от снятия защит, точно не знаю. Кто-то может запустить его с дистанции, и защита не поможет.

– Молодец, Арчи. Даром что медленный, как свей. Быстрей меня сообразил.

– Нас готовят к акции, хрен знает какой. При том у всех немагов выключатели в башке.

– Мать твою… Уложим кого-то важного, им остановят сердце, останется грохнуть нас троих. Идеальная заказуха с зачисткой исполнителей. Сечешь, Артемка? Зачищать будут нас.

– Надо Серго предупредить.

– Стой. Давай у них сначала магию уберем из голов. Молчи пока.

Когда Ахметов рассказал диспозицию, все вспомнили былые дела. Снова вместе, снова тренируемся, хотя дачный участок не так приспособлен для тренинга, как восемнадцатый блок.

Помылись в душе, натянули майки на горячие тела, Артем – форменную рубашку с погонами, похожую на образцы армии РФ. Алиса плюхнулась на шезлонг и озвучила общее мнение:

– Нас готовят к ликвидации объекта, который может выпорхнуть на церемонии откуда угодно и быть усиленно защищен. Иначе зачем такое мощное оружие? Прихлопнуть покушающихся на наших вождей может и должна охрана, а не банда отставников.

– Старший княжич, – предположил Медведь. – Папа разозлится, соберется в пучок и всем надает по соплям. Нам – в том числе.

– Отставить гадания. Возможна сотня вариантов. Например, покушение готовят приближенные высоких фигур, которых охрана пропустит без звука. Тут нас и привлекут.

– Не верю, Серго, – упорствовала Алиса. – Что, наш премьер-министр полезет убивать князя? Мокруху поручают профессионалам, как мы. Увидите, целью окажется некий высший чин, тормозящий, по мнению заказчика, наш прогресс.

– Людей, от которых исходит инициатива, я хорошо знаю более десяти лет. Недостойной задачи не будет. Не поздно отказаться прямо сейчас, Алиса поставит временный ментальный блок. Но первого сентября отказа не приемлю. Солдат на позиции выполняет приказы, а не рассуждает. Вы мне доверяете? Каждый поименно. Артем?

– О чем речь! Ты мне жизнь спас, подготовив к Арене. Я в долгу.

– Генрих?

– Пуд соли вместе съели, – отозвался Пушной. – Не подведу.

– Юрий?

– В деле, – кратко откликнулся Медведь.

– Алиса?

– Куда ж без меня.

– Макс?

– Надо же отомстить за Грача и Шмеля, – отозвался самый неприметный боец отряда.

В квартире Артема ожидал особист.

– Вас вели до самой квартиры. Она тоже под присмотром.

– Кто?

– Похоже на военную разведку с привлечением частников. Садитесь, я посмотрю запись.

Сетка с датчиками мудреного техномагического устройства охватила голову лейтенанта. Он ощутил легкий зуд в мозгу. На экране ноутбука поползла зеленая полоса загрузки. Файл сформировался минут за двадцать. Эсбэшник снял датчики и отключил устройство от USB.

– Уверены, что они не засекли заклятие?

– На сто процентов. Оно вмонтировано в твою защиту, сканирующую пространство на 360 градусов. Если бы Генрих или Алиса отключили ее да распотрошили, то обнаружили бы минут за двадцать-тридцать. Отдохните.

Артем принял душ и усыпил себя легким заклинанием. Без него не задремал бы – слишком велико нервное напряжение. Безопасник прервал сон через полтора часа.

– Что вы сами об этом думаете?

– Не знаю. Чувствую себя говном, стучащим на боевых друзей.

– Не о том вопрос. На кого вас собираются спустить?

– Пока не говорят.

– Шикарно. Вы из личной преданности и доверия к Ахметову подписываетесь исполнить любой приказ. Он – тоже, исходя из таких же отношений с кем-то в штабе разведуправления. А если вам скажут грохнуть князя?

– Не, нах. На это никто не пойдет.

– Тогда кого-то рядом с ним. А пока охрана займется вышибанием мозгов вашей группе, уберут князя или княжича.

Артем сидел на стуле в плавках и белой майке, уронив на руки узловатые кулаки. Эх, нет Вероники, с ней бы посоветоваться. Но, с другой стороны, она его втравила. С третьей, он сам на нее наехал. В-четвертых, разговоры у Серго о важной миссии начались задолго до Вероники, а она до всего этого убила Шмеля, работая на Америку… Голова лопнет и у более умного.

– Непонятна позиция Пушного. Он так и не сказал Ахметову о заклятии и сам ничего не сделал. Значит, имеет собственное задание. Красавцы – шесть человек, из них двое засланных.

– Можно встретиться с Вероникой?

– Исключено. Она удалена из Тайной Москвы и под охраной, чтобы угрозами ей не шантажировали вас. Сегодня напишу рапорт о взятии под защиту вашего отца наверху.

– Бли-ин! Что же мне делать?

– Вести себя крайне осторожно.

Легко сказать…

– Господин майор, Алиса и Медведь точно не хотят участвовать и идут на дело только из верности Серго. Сам он обманут. Про Пушного и Макса не так уверен, но и они – нормальные парни.

– Есть самый простой вариант – взять Ахметова накануне теракта. Максимум, что у него выпытаем – фамилию человека из штаба разведки, которая и так известна. Он, кстати, сумел обойти наши устройства слежения за дачей.

– Его арестуйте.

– Легко сказать. Крупная птица. Тем более что отношения армейского разведуправления и особого отдела СБ всегда были натянутыми. Он заявит, что Серго его оклеветал, а на даче был морок, сам там не присутствовал. Пшик в результате. Придется рискнуть и дать им сделать следующий ход.

– Майор, что будет с ребятами после… покушения?

– Сейчас затрудняюсь дать гарантии. Вы же обязались стрелять в любого, на кого укажут первого сентября, а отмазка в виде нашего сотрудничества только у тебя. Как себя поведут. Я приложу усилия, чтобы никто не погиб. Но наверняка обещать не могу.

– Понятно…

– Держитесь, Артем. Пока что вы молодцом, не сорвитесь. Вместе мы можем им помочь, иначе членов группы можно считать мертвецами. Честь имею.

31 августа новобранцев Академии, как и перешедших на следующий курс офицеров, выстроили на Серебряноборской площади для репетиции парада. Там же расположилось каре высших военных училищ Тайной Москвы. Мимо прошествовали колонны столичного гарнизона, демонстрируя выправку, достигнутую месяцами муштры на плацу.

Начало учебного года в милитаризованном княжестве, где было множество и партикулярных заведений, считается военным праздником в силу высокого престижа армейской профессии. Князь как главнокомандующий полагает своим долгом появиться на этих мероприятиях. Присутствие его и многих других руководителей княжества на заранее известном открытом месте заставляет активизироваться как Службу Безопасности, так и желающих пощупать качество охраны.

После смотра Артем приехал на дачу к Ахметову. Серго осмотрел лейтенанта в наглаженной парадной форме.

– Хорош! Ночуешь у меня. Сегодня последние приготовления, утром – да поможет нам Род.

Обычная тренировка на отработку десятка стандартных ситуаций с выходом на рубеж поражения объекта и безопасного отхода прошла без участия Артема, которому хозяин дачи обещал отдельное задание. Судя по универсальному характеру репетиции, за считаные часы до начала акции Ахметову не сообщили, кто избран мишенью. Понятно – секретность, но слишком непрофессионально. В Серебряном Бору будет личная эсбэшная охрана VIР-персон, подчиняющаяся лишь князю непосредственно, особый отдел и контрразведка СБ, московская и военная полиция, боевые группы разведуправления, воздушное прикрытие с дирижаблей, патрули комендатуры. Против них – шестерка безбашенных смельчаков, так и не узнавших поставленную задачу.

Серго прекрасно понимал абсурдность ситуации. Как мог успокаивал команду.

– По опыту участия в охране порядка на прошлых мероприятиях я точно знаю, что такое количество служб не может в принципе работать координированно, хоть они и подчиняются единому временному штабу. Межведомственные противоречия сказываются. Наши не любят СБ, безопасники не доверяют армейской разведке. Поэтому маленький отряд, представленный, например, как спецназ Северного флота, в неразберихе можно усадить хоть за стол к князю.

– Афера. До сих пор не понимаю, зачем и для чего мы в это ввязываемся, – Алиса загрузилась накопителями и оружием до предела, напоминая тучу, коей непременно нужно разразиться грозой. – Серго, ты узнаешь сегодня объект? Если он неприемлем, откажемся сразу.

– Если кто не понял, объясняю последний раз. Отказываться поздно. Даже Артем врубился.

Грубый намек на умственную неполноценность отрезвил Уланова. Последние два часа он особенно терзался двойственностью ситуации. Там – парад к появлению Всеслава, военная служба на благо страны. Здесь дозревает заговор непонятно против кого, и он предает боевых товарищей из армейской разведки, одновременно пытаясь спасти. А кого спасать? Тех, кто год считает его недоумком? Подавитесь. Отыграю роль до конца. Когда-нибудь скажете спасибо.

– Ты чего грустный, Арчи? Как форму надел – сиял.

– От непоняток. Вы хрен знает против кого, но вместе. Я один останусь.

– Да уж. Посмотрим. Не начинай грустить раньше своих похорон.

Наверно, ни одно спецподразделение мира не готовилось к акции со столь упадническим настроением, Ахметов был бессилен что-то изменить. На фоне этого праздника духа на даче нарисовался давешний штабист и с ним маг. Как только последний начал работать, Артем понял, что не только он, но и Пушной с Алисой рядом с таким спецом не стоят ни гроша.

Ментальный уровень пришлого чародея – никак не ниже третьего. Плотность личины вызывает зависть. Серго, Медведь и Макс просто растворились под его руками, покорно принимая поток заклятий, половина из которых оказались совершенно непонятными. С Алисой и Пушным маг возился много дольше. Артем с ужасом понял, что собственную систему чар обоих его товарищей разнесло в пыль за пару минут. То же самое предстоит и ему. За годы, проведенные в мире Тайной Москвы, он настолько привык к оберегающему волшебству, что без него чувствовал себя голым. Рука инстинктивно погладила задний карман брюк, где затаилось последнее средство для самой отчаянной ситуации.

Уланова маг из разведуправления препарировал за полчаса. Он не копался в мыслях Артема, парализовав его нехитрую умственную деятельность, чтобы она не мешала наложению чар. В свое время Игнатий объяснял, что наложение ментальных заклятий на мозг сходно с инсталляцией программного обеспечения на компьютер: перед установкой закрыть лишние окна и отключить приложения. Артем ни разу в жизни не ставил программ на свой ноутбук, упрашивая каждый раз знакомых, но аналогию уловил.

Вынырнув из мозгов последней жертвы, чужой маг продемонстрировал чары в действии. Его слова, произнесенные мысленно, тут же всплывали в голове шестерых боевиков Ахметова.

– Попробуйте сами общаться. У чар простейший интерфейс, одинаковый для всех – с чародейскими навыками и без. Красная кнопка вызова перед внутренним взором. Заклинание связи крайне сложное, канал зашифрован и не может быть оперативно раскрыт ни другими специалистами, ни маготехнической электроникой.

«Может, врет? Колупание в мозгу глубокое. На раз может читать мысли без красной кнопки. Выходит, нельзя думать о… Нельзя думать!» Снова вспомнив Игнатия, Артем сосредоточился на крепко усвоенном упражнении для начинающих, представляя в воображении морскую или снежную равнину, очищающую разум от лишних мыслей. Потом он тиснул красную клавишу и «громко» спросил: кого завтра мочить будем?

«Узнаете в свое время».

Очевидно, нужное время наступит за секунду до начала акции.

На прощание неизвестный чародей обернулся к троице боевых магов и произнес:

– Удачи, юные падаваны.

После этого самозваный джедай исчез.

Утром Ахметов вколол себе и другим членам группы легкий стимулирующий наркотик. Сомнения унеслись прочь. Мы вместе, снова в деле, сильны и уверены в себе. Что может быть лучше?

Артем попробовал нейтрализовать наркоту и обнаружил, что целительского заклинания на нем нет. Перед боевой операцией! Он срочно вызвал матрицу стандартного армейского набора, детали подгонит потом. К черту детали. Магия не сработала, что-то ее заблокировало, скорее всего – чужое заклинание.

Он чувствовал себя секуром. Силовые линии чародейства видны прекрасно, как и ауры окружающих, воздействовать на них нечем. Поневоле возненавидишь магию и тех, кто ею владеет.

Полковник дал на прощание два патрона к табельному пистолету.

– В них же магии ни хрена нет!

– Есть. На десять-пятнадцать шагов стреляй уверенно. Не ты один мастер по маскирующим заклятиям. Хочу чтобы ты был вооружен. В парадном строю эксперты СБ проверяют, чтобы вблизи правящих лиц ни у кого не было боевых патронов.

Такси повезло Артема к Серебряному Бору. Машину вызывал Ахметов, поэтому водитель оказался не из СБ. Поколебавшись минут пятнадцать, лейтенант достал мобильник и набрал SМS.