Вытащить толпу сильных спиритов со второго слоя оказалось довольно легко. Они просто делали всё, что велел им Седрик, а дворецкий велел делать только то, что говорил я.

Этот рейд оказался для меня самым прибыльным в плане новых знаний. Реборны охотно делились всей имеющейся у них информацией, так как это было в общих интересах. Так я узнал, что все пространственные проколы сами по себе ведут строго на слой выше: со второго на первый, с первого на поверхность.

Также мои знания местного бестиария выросли в разы. Огненные Саламандры, которых я на первом слое встречал три или четыре раза, на втором слое считаются уже довольно слабыми особями, потому они и живут большими стаями. Хотя на первом слое таких уже другие монстры старались обходить стороной.

Пространственные проколы я теперь видел иначе: как будто бы марево искажений становилось пуповиной, тянущейся к небесам. Большой прокол на плоском плато найти не составило труда, так что уже к вечеру мы перешли на первый слой, не врезавшись ни в одну сильную тварь. После буйства Магмового Дракона они все предпочитали лишний раз не высовываться, что сыграло нам на руку.

А вот остановить толпу бешеных Реборнов на первом слое оказалось той ещё задачкой. Тут они почувствовали себя королями вечеринки и сходу угандошили двух подземных червей, ждавших в засаде. В засаде, которую я прекрасно видел и предпочёл бы тихо обойти.

Пришлось напомнить Седрику правила и подождать, пока он даст втык повеселевшим бойцам. Дальше продвигались медленно и аккуратно, тем более местность попалась странная. Вроде как песчаный биом, но песок почему-то был чёрный, с зеленоватым оттенком, и фонил остаточной энергией, что напрочь вырубало моё волшебное зрение.

Совсем без стычек не обошлось, всё-таки нас было слишком много, но и всякая мелочь старалась к нам не соваться. Нашли закопанную по самую крышу башню, откопали, спустились и вышли через прокол внутри.

Тот вывел нас в небольшую рыбацкую деревеньку в шести часах пути от Утёса. С Гнездом связались, так что по возвращении нас уже ждала целая толпа счастливых лиц. Встречали рукоплесканием.

Все были счастливы — ведь последние дни в Верхнем Гнезде царил траур по поводу трагической гибели большого рейда, а тут такое триумфальное воскрешение из мёртвых.

Разумеется, всеобщая радость не обошлась без ложки дёгтя. Так пожилая леди с гербом рода Даблар долго высматривала своих, пока не наткнулась взглядом на Седрика. Тот лишь покачал головой, после чего рыдающую женщину увели родственники.

Но слёз радости всё равно было больше. Бойцов встречали невесты, жёны, родители и даже дети. На площадь пришли целыми семьями, радуясь чудесному спасению тех, кого уже успели похоронить.

И это не считая жителей Птичьего Удела, которые закидывали нашу процессию цветами весь путь, пока мы пересекали город. Оно и понятно: Птичий Удел живёт под крылом дома Реборн. И, как я успел понять, живёт очень сыто и хорошо.

Меня же никто не встречал. Даже дворецкого обнимала пожилая женщина, которая почему-то обнимала и Рарни тоже. Только сейчас я понял, что мастер боя чем-то напоминает Седрика. Мог бы и раньше заметить.

Я же на этом празднике жизни почувствовал себя белой вороной. Рука непроизвольно сама сжала ключ Путеводной Звезды в кармане. Это не мой дом, я тут чужой. Чего ещё я ждал? На что рассчитывал?

— Не переживай, босс, — произнёс Четверг. — Я всегда буду с тобой. До самой твоей смерти.

— Не надо вот этих угроз.

Я вышел из толпы и направился прямиком к башне Бланшт, накинув капюшон поглубже. От радости путешествия по глубине не осталось и следа. Может, и правда стоило там остаться?

Пока я пересекал малую площадь, увидел раскинутые там белые палатки, которые крайне неуместно смотрелись на фоне тёмного камня. Тут же заметил расправленный над ними штандарт с гербом.

Ракушка со свисающим хвостиком. А эти-то что тут делают? Я даже потряс головой, решив, что мне привиделось, но нет — всё на месте.

Поспешил в башню, по привычке позвал Седрика, но дворецкий не телепортировался мне за спину, потому что стоял далеко на площади. Чертыхнувшись, побрёл в обеденную залу. Я до сих пор не знал, где покои Сильды, так что шанс встретить её был только там.

Пусто. Ну и ладно. Поднялся к себе в комнату, скинул воняющие глубиной, гарью и потом вещи, а сам улёгся в ванну. Погрузился на этот раз в холодную воду — после встречи с саламандрами меня не очень тянуло на кипяток.

Не знаю, специально ли это сделала Сильда или она в принципе не может скрывать свой запах, но почувствовал я её отчётливо.

— Спасибо, что спас наших ребят, — раздался голос у меня над ухом.

Одновременно с этим я почувствовал, как тонкие пальчики прошлись по волосам, ноздри уловили травянистый запах шампуня, который Сильда начала нежно втирать мне в кожу.

— И что вычислил предателя. Тоже спасибо. Не понимаю только, зачем попросил оплату? — спросила она.

— По привычке. И ещё потому, что один из командиров плохо отзывался о странниках.

— Мог бы взять больше.

— Не знал, кто будет платить. Честных бойцов обдирать не хотелось.

— Добросердечный кролик, — пропела она, продолжая массировать мне голову. — Жаль только, что мы потеряли в глубине столько времени. К сожалению, нашей сделке конец.

Я почувствовал, как тонкие пальчики скользнули по шее, затем вниз на грудь. После чего Сильда просто смыла остатки шампуня с рук и встала.

— Мы не успеем завершить подготовку за оставшиеся дни.

— У тебя всё равно нет иных вариантов.

— Да. Но отец оказался в своём репертуаре. Одним махом смел с доски все фигуры, даже не пытаясь разобраться в ситуации. Грубо, но эффективно.

— Найди способы сделать меня сильнее, — лениво бросил я. — Как минимум мне нужен чистый эйб. Ещё остаются артефакты, которые я могу поглотить или использовать в бою. Кровь Бездушного сделает меня сильнее на пару часов. Нужны ещё эликсиры.

— Всё это было в изначальном плане. Мне нечего добавить.

— Так найди. У тебя целая неделя.

— Успокойся, Рейн, — с печалью в голосе произнесла Сильда. — Ты спас Седрика и других бойцов. После такого я не вправе бросать тебя на самоубийственную миссию. Через неделю всё закончится, и ты сможешь свободно покинуть Гнездо. Поверь, никто не станет тебя преследовать.

— Сильда.

— А?

— Что в Гнезде забыла Церковь Форсайта? Я видел их палатки по пути сюда.

— А, эти… Приехали на переговоры. Через неделю отец подпишет с ними кровный пакт, и на этом свобода дома Реборн закончится.

— Погоди, так всё это время ты говорила о Форсайте? Церковь вас щемит? Это из-за них такая заварушка?

— Ну да. Какая разница-то? Форсайтовцы довольно сильная организация, но раньше Королевство не было в их интересах. А с недавних пор церковь начала активно давить сразу по всем направлениям. Они что-то задумали. Что-то масштабное. И в этой их задумке домам отведена роль пешек.

— А смысл тогда им сопротивляться?

— Мы не являемся их целью напрямую. Если бы дома дали достойный отпор, церковь не стала бы лезть. Они наглые лишь до тех пор, пока не понесут первые серьёзные потери. А Реборны умеют создавать проблемы. В том числе и там, где враг их не ожидает.

Я задумался над услышанным. Церковь Форсайта пытается подчинить дом Реборн. Сильдус готов сдать Гнездо без боя, а Сильда хочет противоположного: поднять восстание, объединить разрозненные рода и выступить единым фронтом.

— Четверг, — я даже не пытался скрыть радости. — Понимаешь, что это значит?

— Ахахаха…

— Хахаха…

— А-а-а! Хахаха!

— А-а-а!

— Рейн, — донёсся до меня голос Сильды. — Чего у тебя лицо такое довольное?

Я с трудом погасил внутреннюю истерию, хотя ржущий в голос Четверг даже не пытался останавливаться. Да и мне не хотелось, если честно. Нет, я не напрашивался на эту безумную вечеринку, но теперь точно не уйду, пока не увижу праздничный салют.

Надо отбить у всех желание в будущем использовать меня в своих целях. Отбить раз и навсегда. Сильда использует меня, я использую ее. Так что на этом моменте нихрена не заканчивается. Наоборот. Теперь все становится таким легким и понятным. План сам собой созрел в голове. Идеальный. Безумный. Охрененный. А главное, с огоньком.

Я посмотрел на Сильду, даже не пытаясь сдержать улыбку.

— Найди способ сделать меня сильнее. Всё остальное я сделаю сам, — я махнул рукой. — Всё, иди. Дай расслабиться.

— Эм… Ладно, — опешила девушка и пошла на выход, после чего замерла как вкопанная. — Эй, это вообще-то мой дом! Раскомандовался тут, наглый кролик. И вообще, я пришла сообщить, что в центральном зале состоится торжественный ужин по поводу спасения дайверов. Ты тоже приглашён.

— О, наконец-то заслуженные почести.

— Размечтался. Ты там в качестве спасённого будешь.

— Сраная политика, — буркнул я, уходя с головой под воду.

Сильда ушла, оставив после себя терпкий аромат корицы и мешочек с кровавыми рубинами. Отлично. Это не для себя, это на продажу. Сроки сытой тёплой жизни явно подходят к концу, так что озаботиться будущим благосостоянием будет нелишним.

Вечером пришёл Седрик, постучал три раза и терпеливо дождался, когда я открою дверь. Только после совместного похода в глубину я понял, насколько старику не идёт костюм дворецкого.

— Господин Рейн, — деловым тоном произнёс он. — Вас ожидают в центральном зале. Я провожу.

Пока шли тихими коридорами, Седрик ни словом ни делом не обмолвился о произошедшем в глубине, поэтому я сам решил начать.

— Что там с Асмондом? — спросил я.

— Не имею ни малейшего понятия, господин Рейн. Это меня не касается. Как и вас.

— С молотом наперевес ты мне нравился больше, — усмехнулся я.

— Нравиться вам не входит в мои служебные обязанности, господин Рейн. К тому же, вам никто из нас не нравится — вы сами об этом сказали.

— Ну, госпожа Сильда, разве что, но там просто сиськи огонь, так что да, не считается.

Последнее заявление Седрик закономерно оставил без ответа. Вскоре меня привели в центральную башню, в просторный, богато украшенный зал. Хоть и был праздник, всё равно как-то мрачновато. Много огня в масляных чашах, но мало света. Да ещё этот утопающий во тьме высоченный потолок как-то незримо давил на плечи.

Странная вертикальная архитектура Гнезда вызывала скорее недоумение.

Меня посадили за центральный стол вместе с другими дайверами. Всех я уже знал в лицо, и при этом никто из них не смотрел на меня свысока. Все были в курсе, кому они обязаны планом бегства через туннели саламандр и кто провёл их по двум слоям глубины.

Со многими мы просто шли вместе, но со многими и сражались плечом к плечу. Не только Бланшты участвовали в отсечении щупалец и иных конечностей. Хотя посадили меня именно между Рарни и Иезекилем. Асмонда, разумеется, за столом не было.

— Нездоровится, — сообщил мне официальную версию Рарни. — Получил слишком сильные ожоги в бою с саламандрами.

Я оглядел присутствующих. Да тут почти у всех рожи краснее номинала. Так себе повод пропускать халявный шведский стол.

Торжественный ужин не представлял из себя практически ничего особенного. Обыкновенная пирушка, хотя состав гостей был необычным. Помимо знакомых Реборнов, которых я уже отличал на каком-то интуитивном уровне, тут было ещё две фракции.

Большая компания мужчин и женщин вольготно расположилась за отдельным столом. И вроде бы такая же одежда, такие же лица и причёски, но это явно были не Реборны. Рубашки расстёгнуты сильнее положенного, деловые костюмы просто накинуты поверх, чтобы формально соблюсти приличия. Пара дам сидели в платьях с открытыми плечами, что вообще считалось тут чуть ли не вульгарностью. Ну и ели они… иначе.

Компания была более шумной, вела себя вальяжно, посматривала на остальных чуть ли не с презрением. Особенно выделялся мужчина в белой рубашке, расстёгнутой до пупка так, что все видели выпирающую волосатую грудь. Рукава закатаны, пиджак висит на одном плече.

Сам мужчина ел руками, довольно скалясь при этом. Было в его лице что-то звериное, что-то дикое.

— Это кто такие? — спросил я Рарни.

— Эти? Гости дома Реборн. Дом Луналокс.

— Союзники?

— Эти? — усмехнулся Рарни. — Вряд ли. Скорее просто соседи. Знаешь, такие соседи, которых и врагу не пожелаешь.

Последняя фракция не нуждалась в представлении. Церковь Форсайта заняла целый стол. Хоть рыцари были без оружия и брони, всё равно одеты как-то по-военному. Строгая форма, белая с золотом, свитки приторочены к плечам, на груди — символ церкви. Движения у всех отрывистые, короткие, преисполненные важности.

И смотрят на всех как на говно. Вот буквально: если Луналокс всем своим видом напрашиваются на драку, то форсайтовцы просто источают презрение к Реборнам. Причём открытое.

Посреди ужина на невысокий подиум вышел Седрик и начал вещать о храбрости и чести погибших дайверов, что отважно добывали ресурсы для дома. Отдельно отметил род Дабларов. Из его слов следовало, что Магмовый Дракон вернулся раньше срока, а Питер с отрядом первым бросился в бой, не жалея жизни.

И именно его жертва помогла остальным спастись. Короче, Даблары стали героями вечера. А я с удивлением посмотрел на Рарни, потому что про предательство Бонуоллов не было ни слова.

— Политика, — буркнул он. — Наше слово против их. Паритет.

Не паритет. За Бонуоллами стоит сам грандлорд, так что подобные высказывания имели бы серьёзные последствия. Был ещё пленённый шпион, но Сильда почему-то решила не разыгрывать эту карту сейчас. Вместо этого она накинула явно потерявшим в силе союзникам несколько репутационных очков.

В итоге наследный лорд рода Даблар ушёл героем, а нам осталось разгребать последствия. И правду знала лишь горстка людей. Кстати, Бонуоллы сидели с нами за одним столом — они же тоже выжившие. Люпен даже отсалютовал мне бокалом. Я решил не портить вечер и показал ему всего один средний палец.

Дальше пошёл обычный ужин. Народ принялся сновать между столами, в основном подходили к главному, где сейчас сидели представители старших родов. Остальные ходили туда-сюда с важным видом, болтая друг с другом.

К нашему столу тоже частенько подходили. Кто-то поздравлял, кто-то просто пытался поддержать. Рарни лично благодарили несколько раз за то, что Бланшты вывели людей в целости и сохранности.

Мне спасибо никто так и не сказал. Впрочем, у меня было то, чего не досталось даже Рарни: шестьдесят кровавых рубинов в туго набитом мешке. Так что я свою порцию благодарности уже получил, мне хватит.

Я поковырялся вилкой в тарелке, но понял, что уже кусок в горло не лезет. Поэтому встал, намереваясь уйти. Но перед самым выходом меня нагнал ураган в светло-голубом платьице.

— Ре-е-ейн! — вцепилась мне в локоть Линда. — Как я рада, что ты выжил! А нам уже такого понарассказывали! А как ты выбрался? Ты не ранен? Выглядишь бледным. Сестрица из тебя все соки выпила. А…

— Линда, — отстранился я от девушки. — Я не в настроении. Очень устал.

— Ой, да не будь ты букой. Это ведь праздник, и в твою честь тоже.

— Ага, я заметил.

— Ну не грусти, Рейн. А я к тебе с хорошими новостями.

— Вау. Может, не надо?

— Ещё как надо. Папочке доложили, кто именно вытащил парней из глубины.

— Ужас.

— И он непременно хочет поблагодарить тебя лично.

— Здорово.

— Прямо сейчас.

Я остановился, глядя на улыбающуюся девчушку. На вид — ребёнок ребёнком. Но взгляд, как у опытного хищника.

— Передай ему «всегда пожалуйста».

— Лично, значит лично. Тет-а-тет.

Я обернулся и посмотрел на главный стол.

— Не смотри на неё, — голос Линды потерял всякую девичью придурь и стал серьёзным. — Не получится вечно прятаться за юбкой сестры, Рейн. Если уж решил играть во взрослые игры, то и играй по-взрослому. Отец ждёт тебя немедленно.

Я повернулся и посмотрел в лицо Линды. Теперь в её улыбке крылось нечто иное. Предвкушение… Жажда крови.

— Раз уж кое-кто сбросил маску, то и я скажу прямо. Я запомнил твои слова. Придёт время, и я с огромным удовольствием сделаю так, чтобы ты начала умолять меня о пощаде.

— Фу таким грубым быть, — звонко рассмеялась Линда, вернув себе девичий облик. — Угрожать беззащитной девушке — как же это не по-джентльменски.

— Кто сказал, что я джентльмен? Я же странник, а мы те ещё ублюдки. Все это знают.

При упоминании странника Линда натурально скривилась, но быстро взяла себя в руки.

Из зала меня буквально отконвоировали двое охранников. Мы поднялись на несколько этажей вверх по центральной башне, пока не дошли до кабинета грандлорда. К моему удивлению, тут уже сидел тот самый мужчина со звериным лицом. Дом Луналокс, соседи Реборнов. На пиру он сидел в центре стола, значит был главным. И раз он здесь, значит и в доме Луналокс занимает не последнее место.

При виде меня он лишь оскалился, обнажив острые клыки. Наверное, это была улыбка. Мужчина вальяжно сидел в кресле, закинув ногу на ногу, в руке — бокал с вином. Меня же буквально усадили в кресло напротив.

— Ожидайте, — произнёс один из охранников. — Грандлорд вызовет, когда придёт ваша очередь.

— Звучит очень угрожающе, — произнёс я. — А где газеты с кроссвордами? Напитки не предложите? Я бы не отказался от кофе.

Охранник молча развернулся и вышел, а Луналокс на это лишь оскалился ещё сильнее. Я посмотрел на него. Первым желанием было тут же отвести взгляд. Я даже удивился собственной реакции и решил, что это какое-то эйб-воздействие, но нет.

Как будто бы инстинкты во мне говорили, что я смотрю на опасного хищника и лучше бы убраться отсюда подальше. Пришлось приложить неимоверные усилия, чтобы продолжить смотреть прямо.

— Обслуживание тут так себе, — произнёс я, стараясь держать голос ровно.

— Как и во всём доме Реборн, — не произнёс, а скорее прорычал человек. Но злобы в его голосе я не услышал, скорее это просто такая манера речи. — За что тебя притащили на ковёр?

— Говорят, слишком красив. Лорды ревнуют, жён и дочерей прячут, а сделать ничего не могут. А вас?

— Считай, по той же причине. Слишком хорош для этой дыры. Андор Сереброгривый, Луналокс Альфа.

— Рейн. Отброс со свалки и ублюдочный странник.

— Хах. И правда. Слишком хорош для дома Реборн. Кто-то из местных притащил игрушку не по клыкам, я так понимаю. Кто именно? Бланшт? Конечно Бланшт.

— А вы какими судьбами? Просто навещаете соседей?

— Решил понаблюдать, как низко может пасть некогда великий дом. Пока что летит красиво и без тормозов. А я, знаешь ли, люблю наблюдать из первых рядов.

Внезапно двери распахнулись, и в зал вышел пожилой мужчина в чёрном фраке. Посмотрел на нас, затем уставился куда-то в сторону.

— Господин Рейн. Грандлорд Сильдус Реборн ожидает.

— Тут так-то очередь, — кивнул я на Андора. — Некрасиво вперёд лезть.

— Ну что ты, — прорычал Андор, делая жест рукой. — Малыши вперёд. Поверь, это для твоего же блага. После встречи со мной у Сильдуса то еще настроение будет. Еще укусит.

Я лишь вздохнул и встал с кресла. Прошёл мимо дворецкого, а когда двери за мной захлопнулись, накатило чувство отчаяния. Словно угодил в западню, в которой только что исчезла последняя возможность сбежать.