Давным-давно жил один богатый-пребогатый человек. У него были роскошные дома – и в городе, и за городом, битком набитые серебряными и золотыми приборами, шелковыми халатами и мебелью, инкрустированной эбеновым деревом и перламутром. Даже карета у него была позолоченная! Недоставало ему только одного, что он желал иметь больше всего на свете, – жены. Видите ли, у богача была длинная синяя борода, придававшая ему такой нелепый вид, что все девушки от него отворачивались.

Случилось так, что у Синей Бороды появилась новая соседка, вдова, а у нее было два взрослых сына и две взрослые дочери. Однажды Синяя Борода попросил руки одной из дочерей, сказав вдове, что ему, по правде говоря, все равно, какой именно, – и вдова, которая всегда очень беспокоилась о деньгах, увидела в этом возможность обеспечить свою семью. К несчастью для нее, когда она рассказала об этом предложении своим дочерям, в доме начались бесконечные ссоры: ни одна из дочерей не хотела выходить замуж за человека с синей бородой, тем более что в городе ходили кое-какие пугающие слухи. Находились люди, утверждавшие, что у Синей Бороды было уже несколько жен, и никто не знает, что с ними сталось.

Решив очаровать эту семью, Синяя Борода пригласил мать, дочерей и трех их лучших подруг погостить неделю в его поместье. Они согласились и, надо сказать, прекрасно провели время: там были вечеринки, танцы, пиры, охота и карточные игры. Целыми ночами они не спали, устраивая розыгрыши или потягивая шампанское, и никто не хотел идти в постель. Младшая дочь даже начала подумывать, что борода у соседа не такая уж и синяя, а лишь слегка отливает синевой, как сытое брюшко трупной мухи. Когда они вернулись домой, она дала согласие на свадьбу.

Через месяц Синяя Борода сказал жене, что ему нужно уехать по важным делам. «Пошли за подругами и родными, – сказал он. – Развлекайтесь! Вот тебе ключи: этот от моего сейфа, этот от шкатулки с драгоценностями, а это главный ключ ко всем комнатам. Только об одном тебя прошу: видишь этот маленький ключик, дорогая жена? Он открывает комнату в конце большой галереи. Вот в эту комнату, увы, вход запрещен. И предупреждаю тебя: если ты ее откроешь, гнев мой будет неукротим».

Жена пообещала исполнить его наказ, и Синяя Борода отправился в путешествие. Добрые подруги жены уже через несколько минут были тут как тут: им не терпелось увидеть богатства ее нового дома (хотя ее мужа они все еще побаивались из-за его синей бороды). Они обшарили все роскошные комнаты, шкафы и гардеробы, восторгались гобеленами, кроватями, кушетками, шкафами, полками, столами и великолепными зеркалами в серебряной оправе, в которых можно было полюбоваться на себя в полный рост.

Однако новоиспеченной жене все сильнее не терпелось открыть ту маленькую комнатку в конце большой галереи. Она словно манила к себе.

Что же там такое могло быть? Любопытство так одолело женщину, что она, даже не подумав о том, как невежливо бросать гостей одних, сбежала вниз по черной лестнице, да с такой поспешностью, что дважды (а некоторые говорят, что и трижды) едва не сломала себе шею. У двери она помедлила минутку, вспомнив о своем обещании и о том, как Синяя Борода может наказать ее за непослушание, но искушение было слишком велико. Она достала маленький ключик и, дрожа от страха и предвкушения, отворила дверь.

Вначале было трудно что-то разглядеть, потому что ставни были закрыты. Но через несколько мгновений, когда глаза привыкли к темноте, жена увидела тела нескольких женщин, висевшие на стенах, как мясо на крюках. Лицом к стене. Руки и ноги у них были мертвенно бледные, а пол вокруг скользкий от крови. Вся комната пропахла гниющим мясом, и на шею ей села муха. Это и есть жены, поняла она. Те, пропавшие жены Синей Бороды.

Ей показалось, что она сейчас умрет со страху, и ключ выскользнул у нее из пальцев.

Собравшись с силами, она нашарила на скользком полу ключ, снова заперла дверь и побежала наверх, в свою спальню, но покоя ей не было. Ключ от маленькой комнатки был весь в крови. Она пыталась оттереть его – раз, другой, третий, но кровь не смывалась. Тщетно она все терла и терла, и мылом, и песком, – ключ был волшебный, и отмыть его до конца никак не удавалось. Когда пятно исчезало с одной стороны, то тут же появлялось с другой, будто темно-красная тень.

Когда на следующее утро Синяя Борода вернулся из своего путешествия, его жена пыталась изобразить радость от его раннего возвращения. Он попросил у нее ключи, и она протянула их ему дрожащей рукой, так что он сразу обо всем догадался. «Где же маленький ключик от дальней комнаты, жена?» – спросил он.

«Я, должно быть, оставила его наверху, на столе», – ответила жена, глотая комок. Муж велел ей принести ключ.

«Отчего он весь испачкан?»

«Не знаю», – отвечала она, опустив голову в ожидании удара, бледная как смерть.

«Ты не знаешь, жена? – отозвался Синяя Борода. – А я знаю. Ты хотела заглянуть в маленькую комнатку? Так поди и посмотри на нее – полюбуйся! Это будет последнее, что ты увидишь в своей жизни. Я повешу тебя там вместе с другими моими женами». Жена бросилась к ногам мужа, рыдая и умоляя о пощаде. Она могла бы растопить даже камень своей красотой и скорбью, но сердце Синей Бороды было тверже камня. «Ты должна умереть, – тихо сказал он, поглаживая ее по волосам. – Прости, дорогая, но ты сама признала меня своим господином. Таков закон».

«Родные будут тосковать по мне», – сказала она.

«О, девушек быстро забывают».

«Дай же мне время хотя бы помолиться», – попросила она. Ее глаза блестели от слез.

«Четверть часа», – ответил Синяя Борода, не желая торопить удовольствие от убийства. Но сестра жены, Анна, все еще была в его доме. Тогда мадам Синяя Борода прошептала, выглянув в коридор: «Анна, ты здесь? Поднимись на вершину башни и посмотри, не едут ли наши братья – они обещали навестить меня сегодня». Анна послушала ее и побежала на вершину башни.

«Сестрица Анна, видишь ли ты кого-нибудь?»

«Ничего, кроме солнца и пыли».

Тем временем Синяя Борода с большой саблей в руке крикнул во весь голос: «Время вышло, жена! Спускайся же, не то я сам поднимусь».

«Еще минутку! – отозвалась жена, а затем снова шепнула: – Анна, видишь ли ты кого-нибудь?»

«Я вижу, как большое облако пыли надвигается с той стороны».

«Наши братья?»

«Прости, сестрица, это всего лишь стадо овец».

«Спускайся!» – приказал Синяя Борода.

«Еще минутку! – отозвалась жена. – Анна, видишь ли ты кого-нибудь?»

«Вижу, – ответила сестра. – Кажется, это два всадника, но очень далеко».

«Наши братья! О, слава богу! Дай им знак поспешить!»

И тут Синяя Борода взревел так громко, что весь дом содрогнулся. В отчаянии мадам Синяя Борода спустилась и бросилась к его ногам со скорбным воплем, с рассыпавшимися по плечам волосами.

«Довольно! – сказал Синяя Борода. – Это становится утомительно, дорогая. Ты должна умереть, как все остальные». Схватив ее одной рукой за волосы, он занес саблю, готовясь отрубить ей голову. Бедная женщина извивалась, умоляя дать ей пожить еще хоть миг.

«Поручи свою душу Богу», – сказал муж, взмахнув саблей, и тут…

Громкий стук в ворота остановил руку Синей Бороды.

Ворота распахнулись, и к Синей Бороде бросились два всадника со шпагами наготове. Синяя Борода, спотыкаясь, бросился бежать, но два брата догнали его, пронзили насквозь шпагами, и он рухнул с ужасным криком. Оказалось, что кровь у него красная, как и у всех остальных.

Как ни странно, несмотря на то что Синяя Борода женился много раз, он не произвел на свет ни одного наследника, так что жене досталось все его состояние. Часть богатства она раздала братьям и сестре, а остальное взяла себе как приданое и вышла замуж за достойного господина, который помог ей забыть о печальных днях, проведенных с Синей Бородой.

Мораль:

И еще мораль: