Сухой щелчок.

Вздрагиваю и оглядываюсь, сердце колотится где-то в горле. Справа от меня лежит нож, отбитый в сторону и вбитый в землю стрелой. Поднимаю дрожащий взгляд: Анна смотрит на меня с весельем, в то время как Артур сжимает в руках лук в позе человека, только что совершившего выстрел с точностью до миллиметра.

Мне требуется несколько секунд, чтобы осознать произошедшее. Артур сбил её бросок в самый последний момент.

— Ты совсем с катушек съехала? Что ты творишь? Решила добыть дичь к ужину? — ворчит Эдоардо на Анну.

Она пожимает плечами и с невинным видом поворачивается к нему.

— Я всего лишь хотела кое-что проверить.

С трудом сглатываю и медленно встаю, ноги почти не держат. Чувствую, как кровь закипает в венах; кролик прячет голову в моих руках. Она хотела попасть в него? Или просто хотела доказать своё превосходство, показать, что может убить меня, когда ей заблагорассудится? В любом случае, я не собираюсь молча смотреть, как она упивается этим поступком.

Быстрым шагом иду прямо к ней. Я не опускаю голову, не жду разрешения или согласия приблизиться к аристократам, как должна была бы сделать. Останавливаюсь прямо перед ней; она поигрывает кончиком ножа, хвастаясь точностью своих смертоносных бросков.

Заметив моё присутствие, она отмахивается от меня коротким жестом.

— Здесь ты закончила, можешь идти.

У меня вырывается нервный смех. Все трое смотрят на меня, я кожей чувствую жгучий взгляд Артура. Он понял, что я на грани срыва, и делает несколько шагов навстречу.

— Ты меня слышала? Да как вообще обучают этих придворных девок? — фыркает она.

Приподнимаю кролика в руках.

— Вы хотели попасть в него? — Мой голос звучит сухо, холодно и без тени страха. Будто моё сердце не готово взорваться в этот миг.

— Даже если и так? — Она пронзает меня взглядом, не терпящим возражений.

— Что ж, либо вы целились в него, либо в меня, — продолжаю я.

Она кривит губы и вздыхает.

— Цена игры.

Моргаю, окончательно ошарашенная.

— Ах, это была игра? Я и не знала, Ваше Высочество. Но благодарю, что прояснили, с нетерпением жду возможности сыграть с вами снова. Теперь, когда вы объяснили правила, уверена, будет гораздо веселее.

Минута тишины. Слышен лишь шелест ветра.

У Эдоардо вырывается смешок, он прижимает ладони к губам, пытаясь вернуть лицу серьезное выражение. Анна делает шаг ко мне, сжимая этот проклятый нож, и я уверена, что она собирается меня проткнуть, но Артур кладет руку ей на талию и притягивает к себе.

Я бы предпочла, чтобы он позволил ей напасть на меня, лишь бы не видеть, как он касается её на моих глазах. Скрываю досаду и смотрю на неё не моргая.

— Пойдем, живо. Не будем терять время, — шепчет ей Артур.

Она качает головой, всё еще недовольная, её костяшки побелели от силы, с которой она сжимает рукоять ножа. Если бы не Артур, она бы точно меня ранила. Он проводит ладонью по её щеке, задерживается на подбородке и двумя пальцами приподнимает её лицо к своему. Они замирают так, в двух сантиметрах друг от друга — будто только контакт с ним способен её успокоить.

Анна глубоко дышит, теряясь в медовых глазах Артура. Какая постыдная сцена. Меня сейчас вырвет. Отворачиваюсь, сдерживая порыв сорвать руки Артура с её лица.

— Предложишь мне выпить? — шепчет она вкрадчивым голосом. Закатываю глаза.

Артур дарит ей согласную улыбку, и они уходят, держась за руки, поворачиваясь ко мне спиной. Рядом остается только Эдоардо: он с интересом наблюдает за разыгравшимся спектаклем. Хотела бы я уметь так же смеяться над этим, как он, но я не в силах. Меня тошнит от того дерьма, что я только что увидела.

«Как Артур может так искусно играть? Он кажется совсем другим человеком».

— Не думаю, что тебе выгодно иметь её в качестве врага. — Эдоардо не упускает случая подколоть меня. Поворачиваюсь к нему.

— И вы позволяете ей всё? Она использует меня как мишень, чтобы добавить адреналина в ваши тренировки, а потом пытается прирезать просто так? — Глажу кролика, который безмятежно спит у меня на руках. Его белый мех такой мягкий и чистый.

Он пожимает плечами.

— Скажем так, она такая с детства, ей ни в чем нельзя отказывать, иначе… — Его лицо искажается досадой.

Приоткрываю губы. «Иначе что?» Не успеваю спросить: тихий хлопок, и что-то горячее пачкает мои руки. Опускаю взгляд: сердце замирает, дыхание перехватывает, я бледнею от ужаса. Нож вонзен в грудь кролика. Маленькая лужа крови растекается у моих ног; тельце содрогается в последних конвульсиях, прежде чем окончательно затихнуть. Он больше не шевелится.

Поднимаю голову: Анна удовлетворенно улыбается и подмигивает мне, в то время как Артур, стоящий рядом с ней, бросает на меня взгляд, полный сожаления. Он пытается сделать шаг в мою сторону, но Анна хватает его за руку и тащит во дворец.

Слеза катится по щеке. Я парализована. Смотрю в пустоту перед собой. Не осознаю, что происходит вокруг: чувствую лишь, как Эдоардо забирает кролика из моих рук, чтобы передать его гвардейцам. Его губы шевелятся, но я не слышу ни слова.

Он берет меня за руку и ведет за собой. Не знаю, откуда у меня берутся силы идти и куда мы направляемся. Вздрагиваю и моргаю, когда чувствую на руках холодную воду. Передо мной зеркало, в котором я вижу своё отражение и Эдоардо. Он умывает меня, нежно проводя пальцами по щекам.

Звуки вокруг смешиваются: шум воды из крана и голос Эдоардо, пытающегося меня успокоить.

— Дыши, Лавиния. Ты меня пугаешь.

Но воздух ускользает из легких, я тщетно пытаюсь выровнять дыхание.

— О-она уб-била… — заикаюсь я.

— Да, убила. Она сумасшедшая, которая не принимает отказов. — Он промакивает моё лицо полотенцем. Смотрю на раковину, и пятна крови на белой керамике заставляют меня округлить глаза. — Эй, эй. — Он ласково заставляет меня посмотреть на него. Эдоардо никогда раньше не был так заботлив.

— О-она могла попасть в меня.

— Она бы никогда этого не сделала, — возражает он, его большие пальцы касаются моего подбородка.

— Она могла! — Повышаю голос, слезы снова готовы брызнуть из глаз.

— Никто не может убить тебя здесь. Я тебе обещаю. — Его тон решителен и тверд. Он заканчивает вытирать мне лицо. — Тебе придется привыкнуть к показным выходкам Анны, к её играм власти. Она такая, и изменить её невозможно. Единственный человек, которого она слушается, — мой брат. Если он скажет ей прекратить, она прекратит.

Горько улыбаюсь.

— О, вау. Теперь мне гораздо спокойнее. — Всхлип прерывает меня. Глубоко вдыхаю.

Мне кажется, я всё еще чувствую этот мягкий комочек в своих руках. То, как он замер от страха, и тишину, в которой он погас. Две секунды. Потребовалось всего две секунды, чтобы прикончить его.

— Что ж, в этот раз она, скажем так, увлеклась. Но она бы никогда в тебя не попала, поверь мне. Она не может этого сделать.

— Потому что Артур бы никогда не позволил? — Я почти смеюсь над абсурдностью своих слов. — Да кого ты пытаешься обмануть? Он и пальцем не пошевелил. — Ярость сменяет первоначальный страх и шок.

Эдоардо откладывает полотенце.

— Я бы этого не позволил, Лавиния. — Он отходит на несколько шагов к двери. — Сейчас у твоего Артура связаны руки и ноги, не жди от него многого.

Он выходит из ванной. Смотрю на свои дрожащие руки, подставляю их под струю воды и тру. Раз, два, три, четыре раза. Обида сжигает меня изнутри.

Вскоре в ванную входит Вирджиния. Её взгляд полон скорби, она прижимает меня к груди. Просит прощения, будто это её вина.

— Ты ни при чем, не извиняйся. Это не твоя вина.

Она качает головой.

— Я должна была догадаться. Она ничего не делает просто так, я должна была придумать оправдание… сказать, что тебя нет…

Страх, который Анна внушает окружающим, омерзителен. Она манипулирует ужасом каждого, кто смеет приблизиться к её территории.

***

На следующее утро меня назначают в группу, выезжающую из дворца. Насколько я поняла, мы будем сопровождать королевскую семью на охоту в леса. Мы должны отвечать за их трапезы, снаряжение и любые другие нужды. Надеваю рюкзак, нагруженный оружием, которое понадобится принцам для охоты, и следую за Вирджинией. На мне форма с темными брюками и тяжелой курткой, похожей на ту, что носят гвардейцы.

Наш отряд состоит из десяти придворных девушек и двадцати гвардейцев. Впереди — Артур, Эдоардо и Анна. Они едут верхом, окруженные охраной. Путь долгий и трудный: попадаются ямы, грязные рытвины и корни, через которые приходится переступать. Вирджиния рассказывает, что принцы обычно устраивают такие экспедиции два-три раза в год.

Представляю, что для Анны убивать беззащитных животных — пара пустяков. Это у неё в крови. Её длинные черные волосы покачиваются на спине; она поворачивается к Артуру и что-то рассказывает с такой сияющей улыбкой, что невозможно поверить, будто именно она — то бездушное чудовище, которое убило кролика из мести.

Вздыхаю. Единственное, что меня радует, — это окружающая зелень. Слышу щебет птиц, солнечные лучи греют кожу, а ветер ласкает щеки. Глоток свежего воздуха за пределами стен заставляет меня чувствовать себя легче.

С другой стороны, постоянно видеть Артура и Анну перед глазами — как она обнимает его, касается, ласкает… это невыносимо давит на нервы. Я хотела бы реагировать иначе, хотела бы лучше контролировать себя, но не могу. Не после вчерашнего.

Стараюсь не встречаться с Артуром взглядом, держусь как можно дальше от него и от Анны. Не хочу давать этой кровожадной психопатке повода запустить в меня ножом или устроить очередную игру власти. Поэтому я держусь от неё подальше. А она — она ни на шаг не отходит от Артура.

Мы останавливаемся посреди поляны. Гвардейцы привязывают и кормят лошадей, пока знатное трио снаряжается для охоты. Опускаю рюкзак на землю и перевожу дух. Тем временем девушки раздают им выбранное оружие: Анне — её любимые ножи, Эдоардо — лук, а Артуру — ружье.

— Посмотрим, кто подстрелит самую крупную дичь, — шутит Анна.

— О, и какой приз? — Эдоардо поправляет лук за спиной.

Она улыбается и переводит взгляд на Артура. — Поцелуй?

Меня сейчас вырвет. «Нужно уйти отсюда, иначе я её придушу». Сообщаю Вирджинии, что схожу за дровами, чтобы согреть лошадей. Один из парней-гвардейцев вызывается меня сопроводить, но я вежливо отказываюсь. Обхожу несколько деревьев и углубляюсь в густые заросли.

Моя куртка то и дело цепляется за ветки, я несколько раз останавливаюсь, чтобы высвободиться из колючек. Как только я отхожу достаточно далеко от лагеря, замедляю шаг. Останавливаюсь на небольшой прогалине с видом на озеро.

Сажусь на берегу. Закрываю глаза и вдыхаю чистый воздух. Звуки природы убаюкивают мою тревогу, вытесняя образ этой психопатки ровно настолько, чтобы я могла расслабиться.

Внезапный шум нарушает гармонию момента. Резко вскакиваю, спотыкаюсь о взявшийся из ниоткуда камень и лечу назад. В последний момент, когда до воды остаются считанные сантиметры, меня спасает дворцовый гвардеец — он хватает меня за руку и притягивает к себе.

— Всё в порядке? Я подумал, тебе пригодится помощь с дровами. Не хотел тебя напугать, прости. Взгляд обеспокоенный, голос мягкий. Его лицо в нескольких сантиметрах от моего. Щурюсь и узнаю его — это Габриэль. Один из самых молодых гвардейцев, примерно мой ровесник, обычно он патрулирует восточное крыло дворца.

Он осматривает мои брюки, замечая дыры на коленях. Расстроенно чешет затылок. — Ты поранилась?

— О, нет. Я быстро шла, наверное, зацепилась за терновник. Не волнуйся. — Высвобождаюсь из его рук. Делаю шаг вперед, но стон боли вырывается из груди, и я оседаю на землю.

Смотрю на лодыжку, касаюсь её пальцами. Вздрагиваю: она уже распухает. «Только этого не хватало». Не успеваю я подняться, как Габриэль подхватывает меня на руки.

— Ты не сможешь идти, пойдем. В лагере есть лёд.

Я деревенею. Я не привыкла к прикосновениям другого мужчины. Кого-то, кто не Артур. С Артуром расслабиться получается само собой, будто я точно знаю: он никогда не причинит мне вреда. Любому другому мужчине я не могу доверять полностью.

— Я могу дойти са…

— Я настаиваю.

Он делает пару шагов вперед и тут же замирает. Поднимаю взгляд: перед нами Артур с ружьем в руке, а за его спиной — Анна и Эдоардо. Они видели всё. Интересно, как долго они так стоят и смотрят на нас?

— Ваше Высочество. — Габриэль коротко кивает.

Лицо Артура — ледяная стена, готовая вот-вот треснуть. Он ни на мгновение не смотрит на меня, его глаза прикованы к рукам гвардейца, обнимающим моё тело. Габриэль этого не замечает, он стоит неподвижно, не моргнув и глазом.

— Приведи лошадь. Она ранена и не может идти, — приказывает Артур. Кажется, каждое слово дается ему с огромным трудом.

— Ваше Высочество, будет быстрее, если я донесу её на руках. Для меня это не проблема, — возражает Габриэль.

Артур наклоняет голову, задумчиво потирая лоб дулом ружья. — Зато это проблема для меня.

Похлопываю Габриэля по руке, давая знак опустить меня. Сначала он пребывает в замешательстве, но затем неохотно отпускает. Делает короткий поклон и уходит за лошадью. Анна испепеляет меня недовольным взглядом, Артур же так и не смотрит на меня.

— Не думала, что ты из таких женщин. Я тебя недооценила, — усмехается Анна.

Эдоардо отвлекает её, указывая на какое-то животное за озером, и её внимание тут же переключается на новую добычу. Лишь Артур остается безучастным; он стоит у дерева, пока Габриэль не возвращается с лошадью.

Пытаюсь подняться, Габриэль подставляет руку, помогая мне удержаться на ногах. — Спасибо, — шепчу я. Он дарит мне слабую улыбку. Когда я поднимаю глаза, Артур уже сидит в седле.

Он протягивает мне руку; его глаза пусты, но в то же время я чувствую огонь, пылающий под этой маской безразличия, которую он носит с таким мастерством. Габриэль подхватывает меня за бедра, а Артур тянет к себе.