Тактическая комната встретила меня сосредоточенностью и тревожностью. Собственно, как и всегда. На стенах всё те же карты, схемы, на маркерной доске — каракули, которые должны были обозначать новую тварь, но схожесть опять поверхностна. Я, например, видел самые обычные кристаллы и дождевого червя, которому пририсовали зубы вампира.

Когда все расселись, Николай встал у доски. Он обвёл нас взглядом и начал негромко, но чётко:

— У нас новая задача. Мы должны поработать по своей специализации: разведать маршрут, добыть образцы и оценить опасность. Геологи обнаружили на северо-востоке, примерно в двух часах пути от Кроны, систему пещер. План съёмки нам предоставили.

Он взял пульт на столе и нажал на кнопку. На экране монитора появилось полупрозрачное 3D изображение тонких коридоров, ветвящихся, соединяющихся и заканчивающихся тупиками. В одном месте ярко светилась красная точка.

— Их приборы показывают высокую вероятность залежей кристаллов «слёзы шахтёра». Для тех, кто не в курсе, — он посмотрел на практикантов, — это ценный материал для маготехнологических устройств. Технологии требуются крохи, но сам материал очень редкий и дорогостоящий. Без него не работали бы ни планшеты со смартфонами, ни машины, вообще ничего. Встречается не в каждом Разломе.

Я прикинул, что это вновь где-то близко к границе осколка, судя по времени и направлению. Начальная база вместе со своим проколом пространства находилась примерно посередине этого мира, к югу от нас.

— А почему геологи сами не слазили? — спросил Серёжа, откинувшись на спинку стула. — Если у них даже план пещер есть.

— Потому что они не бойцы, — ответил Николай. — Их задача — найти, зафиксировать, оценить. А лезть под землю, где могут водиться местные твари, они не стали. Не везде, но часто «слёзы» являются результатом жизнедеятельности подземных животных, реже — имеют биологическое происхождение. Как ситуация обстоит здесь — нам не ведомо. Это первое месторождение, которое удалось обнаружить.

Он обернулся к доске, потом к экрану. Картинка сменилась, показывая разного вида червей, рядом с каждым фигурка человека для сравнения размеров. Но был здесь и один крот с лапками. Каждый зверь огромный, с человека размером, а то и с двух. Такое ощущение, что они могли проглотить зазевавшегося геолога или рабочего.

— Если подземные твари здесь существуют, то они могут выглядеть примерно так. Могут быть ядовиты, мы возьмём с собой антидот широкого спектра на всякий случай, но это не значит, что стоит подставляться. Все поняли?

— Да чего не понять, — усмехнулся Серёжа. — Поиграем в крыс в подземелье.

— Распределение задач следующее, — Николай повернулся к доске. — Камнетёсов и Яровой прокладывают шахты в узких проходах.

Яровой молча кивнул. Очевидно, у них обоих земля — основная стихия.

— Алексей — ты наш детектор чумных тварей. Если под землёй что-то есть, ты должен это почувствовать. Но запомни главное…

Николай внимательно посмотрел на меня, уперевшись в стол костяшками пальцев.

— Огонь под землёй использовать строго запрещено. Сожжёшь кислород — задохнёмся все. Если встретим тварей — работаем кинетикой, камнями, иллюзиями. В крайнем случае — электричеством. Но не огнём. Ясно?

— Ясно, — ответил я, хотя внутри ёкнуло. Я работать нейтральной магией умел, конечно, но огонь-то ближе сердцу.

— Остальные на подхвате, — продолжил Николай. — Виталий — корни под землёй также полезны, так что ты прикрываешь тыл и следишь за обвалами. Серёжа — как у чистого кинетика, твоя задача — отбрасывать любую живность, если полезет. Дима — электричество, но осторожно, в замкнутом пространстве разряд может ударить и по нам.

Он перевёл взгляд на Ваню.

— Твоя задача также неизменна — просчитывать ближайшее будущее. Если увидишь что-то неладное — сразу докладывай.

Ваня кивнул.

— И последнее, — Николай взял со стола небольшой прибор, похожий на компас с мигающим индикатором. — Геологи выдали детектор кристаллов. Он сработает на расстоянии максимум ста метров от реальных залежей. Так что ориентироваться будем по нему.

Он протянул прибор мне.

— Детектор понесёшь ты, Алексей. Ты в авангарде, первым идёшь, сразу за магами земли, направляешь их.

— А если чума будет идти сзади? — поинтересовался Серёжа.

— Тогда мы развернёмся, — ответил Николай. — Никаких сражений в узких проходах. Нашли опасность — отступили, перегруппировались. Вопросы?

— Когда выходим? — спросил Матвей.

— Завтра на рассвете. Подготовьте снаряжение: лёгкие рюкзаки, верёвки, крепления, фляги с водой. И респираторы — под землёй воздух может быть спёртым. Свободны.

Мы начали расходиться. В коридоре Матвей спросил меня:

— Ну что? Страшно?

— С чего бы? — удивился я.

— Так тебе магию свою нельзя использовать на полную, — пожал он плечами.

— Конечно, без огня — как без рук, — признался я. — Но я и нейтральной хорошо работаю. Да и не один иду. Или ты меня не прикроешь?

Я с усмешкой посмотрел на Камнетёсова. Тот похлопал меня по плечу.

— Буду беречь, как самого себя. И ты не бзди, — он также похлопал другой рукой Диму, молча идущего рядом. Тот вздрогнул и рассеянно посмотрел на него. — Всё будет хорошо.

Фролов кивнул, вслух ничего не сказав, и ушёл вперёд.

Мы вышли на улицу. Смотря на его удаляющуюся спину, Матвей покачал головой:

— Не нравится мне это.

Я был с ним полностью солидарен. Матвей уже столкнулся с бедой, но стоически перенёс её и выглядел уверенным в своих силах. А вот Дима словно чах на глазах, так и хотелось дать ему фляжку Виталия с тонизирующим отваром.

— После Фёдора от практики отказались ещё двое, — напомнил я слухи. — Егор словил сенсорную перегрузку. Борис полез погладить мхава, о котором нас предупреждала Гравитова, и ожидаемо подцепил паразита.

— Дурак, повёлся на их беззащитную внешность, — усмехнулся Матвей. — Я иного от этого идиота и не ожидал.

Я вспомнил этих милых карликовых оленят, казавшихся ручными. Мы тоже их встречали, но никто не приближался, помня о возможных последствиях.

— Говорят, Костя тоже решил свалить, — Камнетёсов повернулся ко мне. — Осталось только Георгу присоединиться и доказать, что самые борзые — самые трусливые.

— Я слышал, он неплохо сработался с красными, — пожал я плечами.

— Посмотрим, вот увидишь.

— Лучше бы Дима отказался, он явно не тянет, — тихо сказал я и Матвей кивнул, соглашаясь.

Я пробовал намекнуть Фролову, но тот не решался. Он не боялся осуждения, скорее дело крылось в возможной выплате, так как её могли получить лишь те, кто отбыл всю практику до конца. Это материалы, которые мы добывали, а также премии, которые назначались в том числе и старожилам за успешно выполненные задания. Крохи, но смотря для кого. Дима нуждался в деньгах, об этом знали все.

* * *

Провал в земле мы обнаружили сразу. Карстовая полость уходила вертикально вниз, на дне — несколько входов в сеть пещер. Мы спустились на верёвках, высота — около пятидесяти метров. Здесь было довольно красиво — свет падал вниз, на стенах плетущиеся растения.

— Маячки, — сказал Яровой, доставая из рюкзака небольшие светящиеся диски. — Устанавливаем каждые двадцать метров. Если начнём отходить в спешке, они укажут путь.

Мы сориентировались по сторонам света и вошли в нужную расщелину. Матвей первым — он убрал неровности и острые углы. Всё это для того, чтобы сразу подготовить приемлемый проход для будущих рабочих. Да и чтобы нам было удобно идти, на самом деле.

Дальше шёл Яровой, поглядывая в свой планшет. Через определённые расстояния он магией втискивал диски в породу, делая пометки на карте. Также он заранее предупреждал Камнетёсов, куда стоит повернуть при следующей развилке.

Следом двигался я, прислушиваясь к своим ощущениям. Пока не было ни намёка на чуму, либо подземных животных. Кое-где возникали волнения, но явно на поверхности. Вскоре пропали и они, так как мы всё больше и больше углублялись.

За мной следовали Ваня, Дима, Николай, Андрей, Серёжа и Виталий замыкающим. Двигались осторожно, чтобы не оступиться, так как временами появлялись проходы-ямы вниз, почти отвесные. Они были и в стенах, теряясь в тенях. На голове у каждого фонарик.

Спустя минут сорок я впервые обнаружил что-то на глубине. Пульсирующие отголоски раздражения, так характерные для животных.

— Чую что-то, — сказал я. — Внизу точно есть животные.

— Что? — раздалось сзади.

— Животные! — повторил я громче. — Ощущаю в глубине животных.

Серёжа начал ругаться себе под нос, да и остальные были не в восторге от такой информации. Всё же, все надеялись, что мы никого не встретим.

— Остановились, — скомандовал Яровой. — Ваня, что скажешь?

Маг разума закрыл глаза, сосредоточился. Через несколько секунд открыл их и покачал головой:

— Мой талант пока молчит. Либо они не оставляют следов, либо мы недостаточно глубоко, не попали в зону их ареала.

— Идём дальше. Наша задача — разведка и образцы. Популяцией местных животных займётся красный отряд. Это их специализация — зачистка. Мы не обязаны лезть в бой с каждым червяком, или кто тут живёт, который попадётся.

— А если они нападут? — спросил Дима, и голос его дрогнул.

— Тогда будем отбиваться, — голос Артемия звучал ультимативно. — Но без фанатизма. Наша цель — кристаллы, а не война с подземными тварями. Поняли?

— Поняли, — ответили мы нестройным хором.

— Вперёд, — скомандовал Яровой.

Мы продолжили спуск. Прошло минут двадцать, мы прошли несколько развилок, даже разрушили тонкую стенку, так как в этом направлении находился короткий путь к красной точке.

— Есть! Смотрите!

Ваня привлёк внимание группы, показывая на стены пещеры, покрытые бороздами. Раньше нам такие не встречались, вроде как. На самом деле, я бы их даже не заметил, приняв за текстуру породы.

— Вот эти следы, — сказал он. — Мой анализ говорит, что они результат действий животных. С большой вероятностью, это гигантские черви с рядами острых зубов. Ими отметины и оставлены. Диаметром такие твари метра полтора.

Я обвёл группу взглядом.

— Выходит, мы идём по проходу, оставленному одним из них?

Это было очевидно из того, что Матвей впереди повышал потолок, иначе нам бы пришлось гнуть спины, чтобы протиснуться.

— Да вы издеваетесь! — воскликнул Серёжа. — Может, вначале красных сюда отправим? А, босс?

— Прекратить панические настроения, — приказал Яровой. — И не таких встречали, со всем справлялись. Они жрут камень, а не людей.

— Ага, если только те на пути в этом камне не сидят случайно, — возмутился Серёжа.

На самом деле, все напряглись, и я тоже. Встречать огромных зубастых червей не хотелось от слова совсем.

— Серёжа! С каких пор ты неженкой стал?

— Кто? Я? — возмутился тот. — Да давайте мне этих червей сюда, нарезаю кружочками!

Остальные тихо захихикали. Серёжа как всегда, в своём репертуаре. А вот Дима выглядел испуганно, его шутка не зацепила.

— Эй я рядом, всё хорошо будет, — шепнул я, пока остальные пререкались, кто больше червей завалит. Дима кивнул и посмотрел на меня с надеждой. Видя это, Ваня уступил ему своё место за мной. Я сам поблагодарил его кивком за понимание.

— Много червей? — спросил Яровой у Вани.

— Не знаю. Следы старые, судя по всему. Ничего не могу сказать о популяции, здесь единичный след.

— Двигаемся дальше! — крикнул Яровой.

Спуск продолжился. С глубиной становилось душнее, воздух был влажным и неприятно оседал на коже.

Я держал детектор в одной руке, он наконец подал сигнал и указал примерное направление. Артемий сориентировался с картой, и указанная там красная метка соответствовала.

— Ничего, немного осталось! — подбодрил он нас.

Мы шли вперёд, проход пришлось проложить через тонкую стенку. Внезапно коридор начал расширяться, и Матвей выдохнул с облегчением. Светильники вырывали из темноты всё новые детали — сталактиты, свисающие с потолка, лужи воды на полу, куски породы, блестящие от влаги. Впереди будто забрезжил тусклый свет.

— Смотрите! — Ваня указал на пол, и мы столпились вокруг него, так как места здесь было достаточно. Опять борозды. — Я насчитал около десятка следов, но их могло быть и больше.

Все повернулись ко мне.

— А ты? Что ты чувствуешь? — спросил Артемий. — Сколько их?

Я отрицательно покачал головой.

— Сигналы нестабильны, одновременно, либо в коротком промежутке на расстоянии, я бы насчитал штук двадцать, не больше. Но сколько их на самом деле, сказать невозможно.

Ребята не знали нюансов моего дара, только Яровой. Потому я говорил размыто.

— Что ж, будем надеяться, что это вся местная популяция. Но никому не расслабляться, ясно?

Наконец, мы вышли в просторную пещеру. Впереди, по центру, торчали шестигранные вытянутые кристаллы. Они фосфоресцировали приятным бирюзовым цветом, поднимаясь достаточно высоко. По сути, это была гора метров пять в высоту.

Кроме этого, кристаллы помельче росли гроздьями на стенах. Они напоминали причудливые грибы, уходившие грибницами вглубь породы жилами, поблёскивающими в полумраке.

— Ничего себе… — выдохнул Дима рядом со мной. Я повернулся к нему, и впервые увидел его настолько обычным, а не напуганным.

— Ага, красотища, — подтвердил я.

Стены пещеры уходили вверх на десятки метров, сталактиты свисали, а на них кристаллы. Капала вода с неестественно громким звуком, отдаваясь эхом.

— Слёзы шахтёра, — сказал Яровой, осматриваясь. — Нехилые залежи, геологи будут в восторге.

Он повернулся к нам, на его лице сияла довольная улыбка, отчётливо видневшаяся в бирюзовом освещении. Фонари мы уже выключили, так как они были не нужны.

— Собираем образцы. Каждый — по два-три килограмма. Это пойдёт как процент вашей добычи, так что можете взять больше, но не жадничайте. Вес потом тащить на себе.

Все, не сговариваясь, бросились к центральной горке, пытаясь выдолбить там цельный камушек побольше. Дима стоял в нерешительности и поглядывал на стены — наверное, он считал, что помельче собирать проще.

— Пошли, — махнул я рукой к ближайшей стене.

Как неожиданно меня коснулись обволакивающие отголоски чумы. Я так и замер, посмотрев себе под ноги. Где-то там, внизу, нечто словно звало и манило меня своей эмоцией. Нечеловеческий гнев.

— Ты чего, Алексей? Эй! — Дима тряхнул меня за плечо. Яровой заметил мою заминку и подошёл.

— Алексей? Что-то случилось? — нахмурился он.

— Чума, — ответил я, не повышая голоса. — Я ощущаю зов скверны оттуда.

Артемий напрягся, прикрикнул на других и те замерли.

— Что конкретно? Чумные твари? Сколько их?

— Нет, черви всё так же в стороне находятся, и они не больны. Это как та лужа, просто источник чумы. Причём очень далеко, по ощущениям, метров пятьсот, наверное. Черви… не знаю, триста? Я не могу быть уверен.

Яровой повернулся к Ване.

— Что скажешь?

Маг разума стоял у стены, приложив ладонь к кристаллу. Он был бледен, сосредоточен, но когда открыл глаза, покачал головой.

— Моя магия молчит. Недостаточно вводных данных. Только присутствие червей выдаёт, до тридцати особей.

Наступила тишина. Только вода капала где-то вдали, отсчитывая секунды.

— Решаем так, — сказал Яровой после паузы. — Заканчиваем сбор образцов. В глубину пещеры не лезем, источник чумы — не наша проблема, ею займутся другие отряды. Наша задача — только кристаллы. Путь мы уже проложили, отступать будем также. Если черви нападут, отбиваемся. В крайнем случае — активируем коконы. Матвей, Алексей, Дима, это вас в первую очередь касается. Один мой сигнал, и исполняете. Или если почувствуете угрозу для своей жизни или здоровья. Ясно?

Мы кивнули.

Все вернулись к работе, но теперь двигались быстрее, оглядываясь, прислушиваясь. Я тоже начал собирать кристаллы — отламывал крупные куски специальным инструментом-артефактом, складывал в рюкзак. Бирюзовый свет уже не казался таким сказочным и приятным, как в начале.