Тика стояла у окна в самой далёкой гостиной замка. Подальше от тьмы, чтобы Зомдик не узнал о заговоре. Сенан опаздывал. Неужели что-то случилось? Провидица нервно пропускала меж пальцев прядь волос.

Наконец, явился демон. Следом в гостиную вошли Бьорн, Неор и Альваро. Тика приветственно кивнула князьям, облегчённо улыбнулась Сенану.

– Выкладывай, для чего мы здесь? – перешёл к делу князь-оборотень, как только занял кресло.

– Да, меня гложет любопытство, особенно учитывая, как далеко мы от тронного зала, – поддержал Бьорна Неор.

– Заговор, судя по всему. Только против кого? – равнодушно спросил Альваро.

– У тебя много вариантов? – приподнял брови демон.

– Месть семи князьям за недавний заговор против нас, – принялся загибать пальцы эльф, – заговор против выбившегося в лидеры вампира (маловероятен, но озвучить стоит), и заговор… против Зомдика.

Наступила тишина. Кажется, Альваро сам находился в шоковом состоянии, от высказывания вслух последнего предположения.

– Сенан? – удивлённо спросил Неор.

– Последнее.

Три князя удивлённо переглянулись. Альваро посмотрел на Тику.

– Ты снова что-то видела?

Прорицательница кивнула и посмотрела на демона.

– Смерть властелина от руки Эрики.

Бьорн удивленно поднял густые брови. Неор постучал пальцами по столу.

– Почему здесь нет Эвана, – наконец спросил Альваро, – Вампир тоже не пылает любовью к повелителю.

– Вампир имел возможность уничтожить ключ и лишить Зомдика силы. Но, как видишь, покорно выполнил поставленную задачу. Я не доверяю кровососу. Что насчёт вас?

– Хотелось бы услышать правду о возможном будущем, прежде чем решать, – Неор посмотрел на провидицу.

Тика покорно пересказала недавние виде́ния. Князья выслушали внимательно. И после их лица приобрели задумчивые выражения. Сенан покорно ждал. Нужно время, чтобы переварить полученные све́дения.

– Я согласен, – ответил Альваро.

Бьорн и Неор просто подняли руки.

– В вас я не сомневался.

– Может, есть резон приглашать на такие собрания Эрику? Раз уж она возможная гибель Зомдика, – добавил эльф, – Её, кстати, не может читать Гедеон.

– Идея хорошая, но пока это не нужно делать. Сначала нужно завоевать доверие девушки, чтобы она действовала по задуманному плану.

– Каков вообще план? – нетерпеливо спросил Бьорн.

– Для начала необходимо понять принцип действия магии Дари, выяснить, почему Зомдик опасается Эрику. Дальше будем вербовать девушку на свою сторону.

– Ну этоне проблема, – махнул рукой Бьорн, – Альваро несколько раз вступился за девушку, симпатии к нам у неё больше, чем к «великолепной» семёрке.

– Мы не знаем, какие отношения связывают Эрику и Эвана. Может влияние вампира сильнее, – не согласился Сенан.

– Он её предал, – вклинилась Тика в разговор, – Это он должен был предать Зомдика.

– Вампирчик разбил ещё одно сердце? – Неор усмехнулся.

– Обычно-то он их выдирает, а здесь разбил – необычно! – поддержал Бьорн.

– Значит, влияния Эвана нет. Девушка испытывает к нему негативные чувства. Я возьму на себя «вербование», – спокойно произнёс Альваро.

– Понравилась? – уколол Неор.

– Мы не для этого здесь, – предотвратил перепалку Сенан, – Нам нужно объединиться, а рвать друг друга на клочья, если хотим выбраться из рабства.

Неор пристыженно опустил взгляд.

– Выяснить про магию Дари мы можем, но не забывай, что эти маги использовали свою магию в мирных целях, – заметил Бьорн, – так что даже поднятие мёртвых Дари не принесёт пользы.

– Останки Дари нам бы ещё потребовалось найти, – щёлкнул пальцами Неор.

Сенан кивнул. Тика присела на диван рядом с возлюбленным.

– Времени у нас очень мало, – развёл руками Альваро, – за год предстоит вырастить из зелёной замгарки воительницу, способную тягаться с властелином. Ведь даже мы не смогли убить Зомдика.

– Да, но будем попробовать. Мы ничего не теряем в случае неудачи, – пожал плечами Сенан.

– Головы мы свои потеряем, – проворчал Неор, – Зомдик впервые пригрозил этим. Он слов на ветер не бросает, если вы вдруг забыли.

– И ты предлагаешь и дальше терпеть его власть? Мне надоели эти реки крови, – прищурив глаза, ответил демон.

Тика сжала руку Сенана.

– Я тоже могу быть полезной. Женщины поймут друг друга гораздо быстрее.

– Ты не знаешь замгарского, Эрика не говорит на общем, – помотал головой Сенан.

– Не спеши отказывать, Сенан, – вмешался Бьорн, – Тика права. Может, даже получиться быстрее выучить языки. Пусть попробует.

– Хорошо, – нехотя ответил демон.

– Вампир не будет мешать? – спросил Альваро.

– Эван вообще в замке появляется редко. Не думаю, что вампир станет помехой.

Дальше обсуждали детали первостепенных задач. Бьорн вызвался учить Тику замгарскому, а Эрику, общему языкам. Альваро назначили присматривать за девушкой, оберегать от нападок Калеба и других воинственно настроенных князей. Неор не обмолвился о поручении Эвана, но сказал, что постарается помочь девушке разобраться с магией Дари. После собрания некромант поспешил в покои девушки.

***

Эрика сменила наряд. Теперь на ней не было пышного платья. Простая рубашка, брюки, удобные ботинки. Волосы заплетены в длинную косу. Неор приветливо улыбнулся застывшей на пороге ученице.

– Я могу пройти?

Девушка насторожилась ещё больше.

– Зачем?

– Этот разговор не для чужих ушей.

Нехотя Эрика посторонилась. Неор прошёл в гостиную и сел в кресло.

– У тебя проблема с магией, я могу помочь.

– Это тебе Эван сказал? – ощетинилась в момент девушка.

– Нет, это заметно. Любой маг будет использовать для защиты магию. Ты здесь не по своей воле, но сбежать не пробуешь. Делаем выводы – магия работает только при вспышках ярости.

– Зачем тебе помогать мне? – прищурила Эрика синие глаза.

– Ты ведь в курсе, что твой мир погибнет?

– Догадывалась, так прямо никто не говорил.

– Так какая тогда разница, для чего я это делаю? У тебя не так много времени, чтобы воротить нос от столь щедрых предложений.

– Один уже осыпал меня «щедрыми» предложениями, теперь я в худшей ситуации, чем раньше, – едко ответила Эрика.

– Догадываюсь, о ком ты говоришь, – Неор поднялся на ноги, – Ну раз ты не хочешь…

Девушка закусила губу и поднялась на ноги.

– Хорошо, я согласна. Если предстоит конец света, лучше встретить его во всеоружии.

– Мудро, – хмыкнул некромант, – идём за мной.

Покои Неора располагались недалеко от покоев Эрики. У некроманта была возможность наблюдать за девушкой по дороге. Эрика кусала губы и крутила головой, видимо, пыталась запомнить путь.

– Из комнаты налево, поворот направо и налево. Всё просто. Тронный зал и арена-гостиная: из комнаты направо, на развилке налево, затем направо. Дальше не заблудишься. Где больше тьмы, там и обитель властелина.

Девушка кивнула. Неор отворил дверь в свои покои и пропустил девушку. На мгновение Эрика замерла, сомневаясь, правильно ли поступает.

– Насиловать я тебя точно не собираюсь, – успокоил некромант.

Девушка бросила на Неора говорящий взгляд, но в комнату прошла. Магические светильники дарили комнате мягкий свет, в камине потрескивали огнистые камни. Эрика замерла у порога. Неор мягко подтолкнул девушку в спину, направляя к креслу у камина.

– Проблема в том, что магия Дари совсем не похожа на все другие известные мне магии. Нам придётся разбираться с твоим даром совместно. Но ты можешь смело задавать мне любые вопросы. Я постараюсь ответить на всё, что тебя интересует.

– Даже если вопросы не будут связаны с магией? – прищурила девушка глаза.

– Хочется узнать что-то про князей? – усмехнулся Неор, – Наши жизни всегда покрыты ореолом загадочности. Трудно отыскать среди замгарцев того, кто не хотел бы узнать о нас побольше: наши слабости, интересы, сильные стороны. Большинство желает узнать, как нас убить.

– И ты бы даже на такой вопрос ответил? – Эрика даже вперёд подалась.

Неор опустился в кресло.

– Никак. Мы бессмертны, пока жив Зомдик. Каждый из нас имеет частичку тьмы – подарок от повелителя за службу.

Девушка закусила губу, что-то прикинула.

– В случае смерти властелина вы тоже умрёте?

– Нет, мы вернёмся к обычному процессу старения. Как если бы время вдруг замерло, а потом пошло обычным темпом. Каждый проживёт отмеренное согласно расе время. Ну, кроме Эвана. Вампир и без тьмы Зомдика бессмертен.

Эрика кивнула.

– Приступим к обучению или у тебя есть ещё вопросы?

Девушка потёрла лоб.

– Вопросов куча. Но давай всё же займёмся делом.

Неор принес отобранные им книги. Первейшие азы магии Дари. Дальше время словно ускорилось. Некромант объяснял девушки принципы магических потоков, основы магии, общие для всех видов, будь то стихийная магия или магия смерти, жизни, тьмы, света. Эрика оказалась хорошей ученицей, схватывала на лету.

Через несколько часов девушка расслабилась и начала задавать вопросы. Неор отметил живость ума и начитанность Эрики. Некромант уже и сам вошёл в азарт. Учитель и ученица переместились на пол, обложились книгами, спорили, подвергали сомнениям различные теории и строили магические формулы.

Было уже далеко за полночь. Князь, привычный к суровым боевым походам, мог спокойно обходиться по несколько дней без сна и еды. Девушка же заметно устала. Глаза её покраснели, взгляд стал рассеянным. Неор отложил книгу.

– Пожалуй, на сегодня достаточно. Тебе пора спать. Продолжим завтра.

Некромант поднялся на ноги и подал девушке руку. Эрика поднялась с трудом. В животе девушки заурчало. Румянец смущения покрыл её щёки.

– Так, я совсем забыл про ужин. Сейчас распоряжусь, чтобы нам накрыли стол.

– Не стоит беспокоиться.

Неор внимательно посмотрел на девушку.

– Ты давно не ела, да? Пытаешься заморить себя голодом? Здесь это бесполезно. Накормят против воли.

Стол был накрыт уже минут через тридцать. Девушка ела совсем без аппетита. После Неор проводил уставшую Эрику в покои, а, вернувшись к себе, засел за книги. Ему хотелось узнать как можно больше о диковинной магии.