Я хихикаю. Она помешана на своей гриве, моя Брук. И моей тоже, если подумать. Не проходит и дня, чтобы она не воспользовалась возможностью заплести новые узоры в свою гриву и в мою. Сегодня моя грива была заплетена в два толстых хвоста, которые скручиваются в несколько более мелких. Для меня это не имеет значения, но она довольна своим внешним видом.

— Если все, что ты хочешь, — это принять ванну, поблизости есть горячий ручей.

Она оживляется.

— Действительно?

Я киваю.

— Мы можем пойти туда после того, как поедим, если хочешь.

— Я бы с удовольствием. А потом, я думаю, мы сможем направиться к океану. — Она выглядит задумчивой. — Как ты думаешь, как далеко мы находимся?

Я пожимаю плечами, потому что могу сделать так, чтобы путешествие продолжалось столько, сколько потребуется.

— Если мы будем бежать все время, четыре дня?

Брук пристально смотрит на меня.

— Как насчет того, чтобы не торопиться, осмотреть достопримечательности и избежать спешки любой ценой?

Я не могу не улыбнуться этому.

— Потому что ты ненавидишь потеть? — Это еще одна вещь, которую я узнал о Брук. Она издает недовольные звуки, когда мускус на ее теле становится сильнее, и каждый вечер усердно моет подмышки и втирает в них душистые травы. Я думаю, от нее чудесно пахнет, но она не желает слышать таких вещей.

— А ты, сучка, попробуй побегать в снегоступах. — Она очаровательно возмущенно фыркает. — Тогда мы сможем поговорить о том, кто потеет, а кто нет.

— Эта сучка будет счастлив принять с тобой ванну.

У нее вырывается испуганный смешок, и мой член дергается в ответ. Я полон тоски по ней.

— О, боже мой, это так мило. Ты назвал себя сучкой.

— А разве я не должен? Ты назвала меня сучкой. — Я подхожу к передней части пещеры, чтобы набрать полную миску снега и подбросить в огонь.

— Сучка — это оскорбительно, но с любовью, — хихикает Брук.

— У людей странный язык. — Я не обращаю внимания на то, как колотится мое сердце при ее описании. Так нежно. — Тогда пей свой чай побыстрее, сучка.

— О боже. Нет, ты не можешь использовать это слово таким образом.

— Но…

— Доверься мне. Ты не можешь называть меня сучкой, если только ты не девушка… или тебе не нравится член. Тогда, я думаю, можно.

Я хмурюсь, подбрасывая снег в огонь.

— Какое отношение симпатия к члену имеет к слову «сучка»? Мне очень нравится мой член. Это очень хороший член.

— О, мой милый, невинный Таушен. — Она поднимает брови, глядя на меня. — Есть так много способов ответить на этот вопрос.

Собирая свои вещи, чтобы покинуть пещеру охотников, мы продолжаем разговаривать. Я рассказываю ей о своих родителях и их редком тройном спаривании. У меня было два отца, хотя только один резонировал с моей матерью, и все трое делили меха вместе до тех пор, пока кхай-болезнь не отняла их у меня. Она очарована тем, что у меня было трое родителей, и задает всевозможные вопросы, и мне приятно снова говорить о них, делиться воспоминаниями о них с кем-то другим. Она рассказывает мне о своем собственном детстве и о том, что оно было менее счастливым. Как ее отец не был женат на ее матери и как ее мать мало обращала внимания на нее, когда Брук была ребенком. Я не понимаю, что она имеет в виду, но ясно, что она этим недовольна. Она рассказывает мне, что у нее не было никого, кто мог бы ей помочь, и все же она научилась играть с гривами и могла зарабатывать этим на жизнь. Когда она говорит, в ее голосе звучит гордость, и хотя я не понимаю того, о чем она мне рассказывает, я знаю, что это много значило для нее.

Я собираюсь сказать ей, какая она сильная, храбрая женщина, когда она восклицает и прикладывает руку ко лбу, вглядываясь вперед.

— Это тот самый ручей?

— Вероятно. — Хотя я ничего так не хочу, как наблюдать за ее выразительным лицом, я сосредотачиваюсь на том, что происходит впереди, с копьем в руке. Я должен убедиться, что этот район безопасен. Поскольку здесь есть пресные, проточные воды, это означает, что там будут хищники, высматривающие поблизости стадо двисти, или, возможно, снежные коты, которые приблизятся, чтобы поймать ожидающую рыбу, свернувшуюся калачиком у берега, нежащуюся в тепле. Или, что еще хуже, мэтлакс, хотя за время нашего путешествия мы видели не так уж много. — Держись за мной, — предупреждаю я ее. — Держи оружие наготове на всякий случай.

— Хорошо. — Она не задает вопросов, просто достает свой маленький костяной нож, на ее лице свирепое выражение.

Я двигаюсь вперед с копьем в руке, готовый выхватить свой поясной нож, если понадобится. Снег здесь свежий и нетронутый, и ни одной дорожки, кроме тех, что мы прокладываем. Я осматриваю местность, но там ничего нет, и поблизости нет нависающих скал, с которых на нас мог бы свалиться снегоход. Кажется, это достаточно безопасно. Я осторожно приближаюсь к воде, замечая несколько разбросанных клыкастых рыб, у которых щупальца выгибаются над поверхностью воды.

— Чисто, — говорю я ей. — Позволь мне приготовить тебе воду. — Я достаю из сумки горсть мыльных ягод и мну их в руке, затем разбрасываю осадок по ручью. Через мгновение клыкастая рыба отрывается от берега и плывет вниз по течению, прочь от моего местоположения. Это то, что я делал раз за разом, но все равно есть определенное удовлетворение в том, чтобы наблюдать, как они уплывают. Я смотрю им вслед, а затем поворачиваюсь к Брук. — Ты можешь…

Слова застревают у меня в горле. Я молча наблюдаю, как Брук снимает с себя кожаную одежду медленными, чувственными движениями. Она не смотрит на меня, ее нетерпеливый взгляд устремлен на воду.

— Я так хочу искупаться, ты даже не представляешь, — говорит она мне, даже когда сбрасывает тунику в снег, обнажая только маленькую повязку для поддержки грудей, которая, похоже, недостаточно большая, чтобы справиться со своей задачей.

Я моргаю, глядя на нее. В течение нескольких дней подряд мы были осторожны друг с другом, чтобы оставаться друзьями. Мы одеваемся под нашими мехами, мы даем друг другу уединение, когда приходит время удовлетворить потребности тела, и мы не упоминаем ничего, что могло бы вызвать у другого дискомфорт.

Так что это… неожиданно.

Это не должно иметь значения. Мой народ свободен в обращении со своим телом, и я видел многих — если не всех — представителей племени в разной степени раздетыми. Когда у вас есть общий бассейн для купания, вы видите людей, молодых и старых, одетых только в свою кожу. Но это Брук. Брук, которая следит за тем, чтобы ее груди всегда были прикрыты. Брук, которая мягко улыбается мне с другой стороны костра и спрашивает, как выглядит моя идеальная пара. Брук, которая просила меня, чтобы я говорил непристойности, требуя, чтобы я вогнал в нее свой член.

Брук, которая держит мое сердце в своих маленьких пятипалых ручках и даже не осознает этого.

Она тянется к шнуркам спереди своего бандажа для грудей, а затем замирает, наклоняя голову в мою сторону.

— Ты тоже собираешься искупаться?

Мне странно трудно проглотить комок в горле.

— Да, — выдавливаю я через мгновение. Но мне нужно подождать, пока она отвернется, чтобы не увидела, какой у меня твердый член. Почему-то я не думаю, что она воспримет это просто как дружбу.

Она поворачивается ко мне спиной с легкой улыбкой на губах и развязывает ленту. Она опускается до земли, а затем Брук сбрасывает свою длинную кожаную юбку, обнажая округлую розовую попку. Ее ягодицы такие же упругие, как и ее груди, и я очарован их обнаженностью и тем, как покачиваются ее бедра, когда она неторопливо входит в воду.

— Так тепло, — стонет она и поднимает руки над головой, чтобы пригладить волосы. Я мельком замечаю край одного округлого соска, когда она это делает, а затем она погружается еще глубже в воду.

Я весь вспотел.

«Мы друзья, — напоминаю я себе. — Ничего больше».

— А ты разве не зайдешь? Это так приятно.

— Скоро. — Как только мой член опустится. К сожалению, если она продолжит говорить этим знойным голосом, это произойдет нескоро.

Она поворачивается ко мне спиной, и я пользуюсь возможностью сорвать с себя кожаные штаны, практически спотыкаясь о собственные ноги в спешке, чтобы забраться в воду. Мне удается с плеском ввалиться в воду, но, к счастью, мои кожаные штаны не следуют за мной. Я слышу смех Брук, когда убираю с глаз свою намокшую гриву.

— Торопишься?

— Споткнулся, — говорю я ей, вру.

Брук протягивает руку, ее соски едва видны под плеском воды.

— Мыло?

Ах, да.

Я выпрямляюсь и пробираюсь к берегу, где у меня в сумке еще есть мыльные ягоды. Как только я это делаю, я чувствую, как чья-то рука хватает меня за хвост, и я чуть не взрываюсь, на грани потери всякого контроля.

— Ты почистишь эту грязную штуку? — Брук дразнится. — Или ты хочешь, чтобы я сделала это за тебя?

Я закрываю глаза, потому что мысль о том, как Брук гладит руками вверх и вниз по моему хвосту, невыносима.

— Я сам, — хрипло говорю я ей. — Я могу помыться сам.

— О, прекрасно, — говорит она с игривой надутой губкой. — С тобой неинтересно.

— Это не так, — не соглашаюсь я. Не сегодня. Не тогда, когда я думаю о вещах, о которых другу думать не следует.

Брук вздыхает и берет несколько ягод из моей протянутой руки, игнорируя пакетик, который я ей протягиваю. Она мнет их между пальцами, а затем снова поднимает руки к своей гриве, и на этот раз я почти вижу розовые кончики ее сосков, когда они поднимаются из воды.

Это кажется невозможным, но я все еще потею.

Однако она не обращает внимания на мою реакцию, сосредоточившись на своей гриве, а затем смахивая пену вверх и вниз по рукам. За прошедший оборот Луны я многое узнал о Брук. Что ее улыбки не всегда означают, что она чего-то хочет. Иногда она просто игрива. Что она делает все возможное, чтобы успокоить меня, и что даже когда она злится, ее гнев мимолетен, и его легко можно смягчить небольшим подарком. Она полна любви и счастья, моя Брук, и я жажду ее так сильно, что у меня от этого болит душа.

Я рассказываю своему кхаю: «Посмотри, какая она прелестная. Как ее соски идеально подошли бы для кормления малыша. Как ее улыбки приносят такую радость. Разве она не заслуживает пару? Разве я не самый лучший для нее?»

Однако мой кхай с этим не согласен, потому что он хранит молчание. Отчаяние грозит снова захлестнуть меня. Почему из всех охотников именно мне достался кхай, который ничего так не желает, как дремать в моей груди? Почему он не требует себе пару?

Что еще более важно, почему он не заявит права на Брук? Она — все, чего я когда-либо хотел, и она держит мое сердце в своих руках. Она нужна мне. Она должна быть моей.

— Вау, у тебя какие-то глубокие мысли насчет ванны, — легкий, журчащий голос Брук врывается в мои мысли. — Ты сильно хмуришься, глядя на эти мыльные ягоды. — Она бросает на меня еще один игривый взгляд, ее грива — всего лишь колючая пена на макушке. — Тебе следует меньше хмуриться и больше умываться.

Я киваю и достаю из мешочка несколько ягод, а остальные выбрасываю на берег. Выжав, я раздавливаю ягоды, а затем яростно растираю их вверх-вниз по рукам, затем тру лицо и рога, твердо решив забыть о ней. Забыть о потребности в паре. Я не могу зацикливаться на том, чего у меня нет, иначе я сойду с ума.

Но тут Брук снова хватает меня за хвост.

— Ты не моешься. — Ее пальцы скользят вверх по моему хвосту и опускаются на поясницу, и я остаюсь совершенно неподвижным в надежде, что она положит свои руки в менее… вежливые места. — Ты уверен, что с тобой все в порядке?

Что сказать? Что ее прикосновения сводят меня с ума? Что каждое утро я мечтаю повалить ее на меха и прижаться ртом к ее влагалищу, пока она не схватит меня за рога и не начнет умолять о большем? Что, если она снова дотронется до моего хвоста, я, возможно, не смогу себя контролировать?

Тогда я потеряю нашу дружбу. У меня не будет ничего от Брук, даже ее милых улыбок. Она снова возненавидит меня, а этого я не вынесу.

— Я думаю о Большом Соленом озере, — говорю я ей вместо этого. — И что Вэктал сделает со мной, когда узнает, что я украл тебя. У него было много-много ночей, чтобы подумать об этом.

— О, прекрати, — говорит она мне, и ее руки скользят вверх по моей спине.

Я застываю в ожидании. Жду, когда она прикоснется ко мне, как прикасается пара по удовольствию. Жду, когда она подаст мне сигнал, что да, она хочет быть больше, чем друзьями.

Но она только смахивает пушистую пену с моего плеча и начинает распределять ее по моей коже, умывая меня. Моя Брук, моя половинка в моем сердце, моет мое тело.

Это лучшее, что я когда-либо испытывал, и в то же время заставляет меня желать гораздо большего.

— Хочешь, я сделаю тебе прическу спереди? — спрашивает она, шепча мне на ухо.

Если она это сделает, я не смогу себя контролировать.

— Нет, — выдыхаю я. — Я не хочу.

Она замолкает, а потом я слышу, как она уплывает прочь.

— Хорошо, — говорит она таким же веселым голосом, как всегда.

Я усердно тру свою кожу, задаваясь вопросом, подвергался ли когда-нибудь таким пыткам хоть один мужчина.

Глава 20

БРУК

Был ли когда-нибудь человек таким недогадливым?

Весь день я, так сказать, прощупывала почву, чтобы посмотреть, как отреагирует Таушен, если я с ним пофлиртую. Чтобы посмотреть, есть ли вообще интерес. И после целого дня, когда я встряхивала волосами, смеялась своим самым страстным смехом, покачивала бедрами и вообще воздействовала на него своей магией…

Я ни хрена не понимаю.

Этот мужчина не дал мне ни единого намека на то, что я ему нравлюсь. Он игнорирует мои попытки быть сексуальной. Он отвечает на мои дразнящие вопросы краткими, практически неприветливыми ответами. И он полностью закрылся от меня в ручье ранее, когда я попыталась сделать купание сексуальным. Черт, я практически сунула ему в лицо свои голые мокрые сиськи, а он только и делал, что вытирался и смотрел на горизонт, как будто он был самым слепым парнем на свете.