По установившейся тишине Кате стало понятно, кто здесь главный. Нет, до этой минуты КС вовсе не был незаметен. Сидел в центре стола, задавал вопросы, руководил процессом. Но именно сейчас все затаили дыхание. Потому что наверняка понимали: даже если Кирилл Сергеевич решит притащить в ВШС папу римского, никто ему и слова поперёк не скажет. Но и Дмитрия он, судя по всему, ценил высоко и не хотел ни обижать, ни наживать в его лице врага.

– Хочу напомнить, что мы здесь собрались не для того, чтобы весело проводить время с интересными людьми. И даже не затем, чтобы стать высококвалифицированными спасателями. – Он очень тепло посмотрел на Гройса, как будто доверял ему самое важное. Секрет, лекарство от страшной болезни или предсказание будущего, которое непременно наступит. – Смысл всей этой суеты с подготовкой кадров, семинарами и лекциями только в одном: как можно быстрее вытащить из картин людей, которые там сходят с ума от вечного заточения. И только это имеет значение. Ни пол, ни возраст, ни религиозные предпочтения студентов не важны, как и родство, связи или кулинарные запросы. Даже образование и должности во внимание не принимаются.

Тишина звенела от напряжения. Казалось, что декоративные решётки на окнах вибрировали в такт словам Кирилла Сергеевича. Катя аккуратно скосила взгляд на ряды установленных на мольбертах портретов. Почему-то появилось ощущение, что витарты прильнули к полотнам картин и прислушиваются к словам КС. А тот продолжал говорить, глядя исключительно на Гройса:

– Здесь важна только наша миссия. И чем больше у нас людей, способных встать плечом к плечу во время спасательных операций, тем успешнее наш труд. Поэтому я искренне прошу вас обдумать вот что. Найдя Строкову сейчас, а не в сентябре, мы с вами получили человека, который сможет на год раньше начать помогать людям. Спасать несчастных, протягивать руку помощи страждущим. И меня не волнует, будет ли она знать все семьдесят восемь способов проявления живой картины или мастерски овладеет пятью. Главное, что кто-то несчастный освободится из своей темницы на год раньше. И только это важно. Поэтому я, при единогласном мнении малого педагогического совета, зачисляю Строкову в 17-ю группу первого курса. Рекомендую сделать всё для того, чтобы адаптация новой студентки прошла максимально комфортно. И в учёбе помогать тоже советую.

Он поднялся из-за стола и направился к Кате. Преподаватели последовали его примеру. Девушка встала на ноги, но они почему-то её не держали. КС, похоже, всё понял без слов и, сделав вид, что хочет решить организационные вопросы, вывел Строкову в коридор. Подхватил под локоть и торопливо направился в преподавательское крыло.

– Сильно приложило?

Катя неопределённо повела плечом. Она не привыкла жаловаться. Даже когда её сбили на самокате, старалась не плакать. Неловко как-то было. Терпела сколько могла. В скорой, правда, уже похныкивала и старалась, чтобы медсестре не было видно слёз. Уткнулась в плечо и не заметила, как по нему расплылось большое мокрое пятно.

Переломы оказались многооскольчатыми. Они требовали оперативного лечения. Но Катя не жаловалась. Просто не умела. Если тогда вытерпела, то сейчас и подавно можно было смолчать. Закусить губу и держаться.

КС завёл её в кабинет, оказавшийся большой библиотекой. Усадил на кожаный диван возле массивного деревянного стола.

– Я хочу перед вами извиниться, Екатерина, за то, что поставил в такое неловкое положение. Вопрос с вашим зачислением решён. У нас сложная ситуация. Мы находим огромное количество новых витартов, а выводить их в реал некому. Не хватает людей. Поэтому поздравляю с обретённым статусом. Желаю успехов в овладении профессией.

– Спасибо.

Кате было неловко. Она бесконечно прокручивала в голове разборки в кабинете. Злой взгляд Димы. Его возмущение и претензии. За что? Она же ничего плохого не сделала. Никуда не рвалась, никого не подсиживала. Кате вполне подошёл бы вариант обучения с октября.

– Тут не за что благодарить. Я вам сильно усложнил жизнь и теперь чувствую себя виноватым. Но могу сделать подарок: рассказать, в чём ваша суперсила. Каким качеством вы будете добиваться здесь результатов.

– Талантом и упорством?

– Этим – само собой. Но здесь у всех дар. В «Спас-Арте» это фоновые способности.

– А что тогда?

– Ваша суперсила в том, что вы нравитесь витартам.

Катя нахмурилась, стараясь понять, что имел в виду Кирилл Сергеевич. Но в голову ничего не приходило.

– Почему? Они ко всем хорошо относятся.

– Даже близко нет. Кого-то они презирают, над кем-то подшучивают. Других стараются избегать или даже делают вид, что они просто картинка. А вас витарты по-своему любят. К вам у них особенное отношение. Они вас выделяют, благоволят вам. Вы у них совершенно точно на хорошем счету.

– Да? А как вы это поняли?

Диван заскрипел, и Кирилл Сергеевич подался вперёд. В его глазах заплясали искры азарта. Теперь он был похож на сыщика, взявшего след.

– Это я заподозрил ещё в художественной школе. Этьен сразу с вами заговорил, приглашал к себе в портрет. Но тогда я подумал, что это симпатия одного конкретного витарта. Мало ли чем ему приглянулась симпатичная девушка? Может быть, похожа на его возлюбленную?

Катя фыркнула, но где-то в глубине души ей было приятно. А ещё возникло ощущение, что она уже всё это знала, просто хотела получить подтверждение от Кирилла Сергеевича.

Тот, словно услышав её мысли, продолжил:

– Дальше у вас был головокружительный успех с групповыми полотнами. Но и там я решил, что это просто совпадение. Даже на вертушке, на которой вы обыграли Макса, я ещё сомневался. А потом была Луиза. С этой не удалось договориться ни одному человеку. Вернее, ни один студент не был с ней убедителен. А вы почти подружились. Она нам так вас расхваливала, что Альбину Айдаровну смутила.

Смех Кирилла Сергеевича был таким хулиганским, словно на самом деле это он вывел из душевного равновесия великого и ужасного мастера проявления. По тому, как КС азартно потирал руки и довольно щурился, можно было бы предположить, что между двумя преподавателями сложились какие-то особенные отношения. Но обдумать эту идею Катя не успела, потому что Кирилл Сергеевич её озадачил.

– Но самым веским аргументом для меня стал страж. Кроме того, что рыцарь сам снял шлем, поцеловал вам руку и учтиво разговаривал, он у меня про вас спросил!

– Но страж со всеми такой. Ему приходится всех пропускать.

– Как бы не так! Некоторым приходится его уговаривать каждое посещение ВШС. Годами.

Теперь и КС, и Катя выглядели потрясёнными. Катя и впрямь не знала местных порядков, даже не догадывалась, как рыцарь ведёт себя с другими людьми. Хотя у неё были подозрения, но она гнала их прочь. А Кирилл Сергеевич, должно быть, впервые столкнулся с феноменом симпатии грозного витарта к человеку.

– Вам наверняка могло показаться, что мы все тут плотно общаемся друг с другом. Но правда в том, что витартам неинтересны люди. Они живут в своём мире, по своим законам. И им всё равно, кто и что делает в реальности. Но страж настойчиво меня расспрашивал о вас. Кем вы являетесь? Чем занимаетесь? Сколько лет? Из какой семьи? – Он потряс головой, словно отгоняя наваждение. – Для витарта это высшая степень заинтересованности! Я не понимаю почему, но людям в картинах вы приятны. И в этом ваша суперсила, Екатерина. Я вам рекомендую искать помощи у витартов. Сейчас группа не сможет вам помогать. Им понадобится время, чтобы успеть адаптироваться к новому составу. А именно времени у вас и нет. Вам надо срочно овладевать навыками первого курса, чтобы перейти на второй и быть там полноценным студентом. Вы это понимаете?

– Совершенно точно.

– Как вы сейчас? Лучше?

– Да, спасибо. Готова двигаться дальше.

Катя поёрзала на кожаном диване, словно примеряясь, сможет ли встать.

– Вот и чудесно. Тогда на сегодня всё. Идите домой, отдохните. А в среду ищите себе союзника среди витартов. Я пришлю вам карту подвала Эрмитажа, чтобы вы могли самостоятельно добираться до ВШС. Да и в остальном учитесь действовать самостоятельно. В крайнем случае обращайтесь ко мне.

Поблагодарив Кирилла Сергеевича, Катя выскользнула в коридор. Она хотела тихонько исчезнуть из «Спас-Арта» и зализать раны дома. Но к тому, что ждало её в коридоре, она не была готова совершенно.

На неё смотрели. Не просто замечали, как проходящего мимо человека, а рассматривали. Дёргали друг друга за рукава, чтобы привлечь внимание. Поворачивали головы, что-то шипели вслед. Стайки девушек, взрослые мужчины, благообразные старушки – все реагировали на её появление. Даже портреты, мимо которых проходила Катя, провожали новую студентку взглядами, перешёптывались между собой. Преподаватели были сдержаннее, но тоже обращали внимание. Никто больше не здоровался, не предлагал общаться. Катя кожей почувствовала, как моментально осталась одна.

Быть в атмосфере негатива не хотелось. Она ускорила шаг и постаралась добраться до гардеробной, ни с кем не столкнувшись. Ей это удалось. И уже через несколько минут Катя оказалась у двери в реальный мир.

Выйти обычно было непросто, и она хотела дождаться кого-то, чтобы открыть тяжёлую створку вместе. Но ничего не получалось. Сначала «Спас-Арт» покинули две девчонки, с разбега навалившиеся на дверь. Потом парень, чуть младше Кати, в джинсах и худи ярко-зелёного цвета. Её словно не замечали, стараясь выйти быстрее, чем девушка могла бы последовать за ними. Наконец она увидела знакомые лица. В холл вышли Максим с Софией. Катя попросила их помочь с дверью, но те поджали губы.

Заговорил с ней Макс, но во взгляде его спутницы читалось то же самое:

– Знаешь, преподаватели правы насчёт твоего дара. Тебе надо его развивать. А для этого – научиться всему и в кратчайшие сроки. Выход из «Спас-Арта» – такой же навык, как и всё остальное. Тренируйся на здоровье.

Он махнул рукой в сторону выхода и потерял к Кате всяческий интерес. София отвела глаза. Кате стало обидно. Пока шла к двери, чувствовала между лопатками неприязненные взгляды. Она выше подняла голову и решила, что ни за что на свете не сдастся. Пусть хоть они все будут против. В первый раз, что ли?

Приложив обе руки к двери, Катя решила примериться к сопротивлению, а потом пробовать распахнуть створку с разбега. Думала, что почувствует твёрдость стены, но не угадала. Массивное дерево дрогнуло и совершенно без сопротивления подалось вперёд. Не веря своим ощущениям, Катя нажала сильнее. Створка раскрылась полностью.

– Смелее. Шагайте внутрь. Я вам помогу.

Из-за двери показалась крепкая мужская рука с латной манжетой. Катя вложила свои пальцы в сильную ладонь и шагнула вперёд. Но оказалась не в подвале Эрмитажа, а в небольшой комнате. По размеру она напоминала совмещённый санузел в маленькой квартире. А по назначению была оружейной. Стены были увешаны холодным оружием.

Чего тут только не было! Копья и палаши, мечи и луки. Названий некоторых образцов Катя не знала, потому что видела их впервые. Страж без шлема и перчаток смотрел на девушку обеспокоенно. А она озиралась вокруг с восхищением.

– Добро пожаловать в мой дом, Екатерина.