Уилл: Что ж, это было просто.

Джульетта: Что ж, я девушка покладистая.

Я издаю стон, осознав, что только что сказала, и начинаю печатать так быстро, как только позволяют мои негнущиеся пальцы.

Джульетта: Я имела в виду в общении, а не сексуальный подтекст.

Джульетта: Теперь я сказала «сексуальный», и это ещё хуже.

Уилл: А я-то думал, что твой вчерашний пример с поцелуями был из ряда вон выходящим...

Я морщусь, снова смущаясь.

Джульетта: Я ЖЕ ГОВОРИЛА ТЕБЕ, Я ЗАРЖАВЕЛА. У меня больше полугода не было флирта с пререканиями. Дай мне немного поблажки!

Уилл: У меня вообще никогда не было флирта с пререканиями, так что у тебя база уже получше.

Джульетта: Что ж, я рада, что ты свободен на следующих выходных, и мы оба сможем начать повышать свой уровень.

Уилл: Я тоже рад, что ты свободна. Не хочешь встретиться где-нибудь выпить кофе в субботу утром? Подойдёт любое время после 10 утра. Назови место.

Джульетта: Конечно! Как насчёт того, чтобы сходить в Boulangerie в 10:30?

Я отправляю ему геолокацию с указанием местоположения одного из моих любимых кафе-кондитерских.

Уилл: Понял. Я буду там, готовый предложить свои лучшие (ужасные) попытки флирта.

Мой рот растягивается в улыбке, такой широкой, что у меня начинают болеть щёки.

Джульетта: Я приду, готовая таять от восторга.

— Что это за лучезарная улыбка? — спрашивает мама. Папа поворачивается и смотрит в мою сторону, за ним следуют мои сёстры, затем Кристофер и Джейми, и у всех у них на лицах написано любопытство.

Я убираю телефон в карман, всё ещё улыбаясь, и чувствую себя гораздо менее грустной, чем когда впервые села за стол.

— Только что узнала подробности о моём следующем проекте, — говорю я им, соскальзывая со стула и собирая поднос с салфетками и столовым серебром для ужина. — И это наконец-то такой проект, который я предвкушаю.

Глава 6. Уилл

Любой семейный ужин у моих родителей проходит шумно. Добавьте сюда празднование дня рождения, и получится настоящий хаос.

Я сижу за длинным столом из соснового дерева, который занимает центральное место в столовой дома моего детства. Я втиснут между моими сёстрами, их вторыми половинками, моими племянницей и племянником и моими родителями. Полевые цветы и радужные блёстки, вырезанные из бумаги фигурки единорогов и тарелки с любимыми блюдами моей племянницы Элеоноры — традиция празднования, когда тот, у кого день рождения, выбирает угощения сам — теперь всё свелось к тому, что на столе остались последние кусочки, хрустящие края и крошки. Салфетки падают рядом с тарелками. Стулья скрипят, когда мы откидываемся на спинку. Разносят и разливают виски и вино.

Я погружён в свои мысли, мой взгляд устремлён к окну, где прямо за стеклом тёплый летний ветерок колышет дамасские розы, которые папа и мама посадили в день своей свадьбы и которые росли и процветали в течение тридцати пяти лет.

Благодаря моим затычкам для ушей (без затычек это настоящий сенсорный ад) я действительно могу слышать свои мысли, и я думаю о том, о чём думал почти неделю — о том, что я собираюсь поведать своим родителям об этом моём плане, не рассказывая им слишком многого. Или, если быть более точным, что я собираюсь сказать своей маме. Мой папа спокойный, добродушный парень. Он сказал мне, что доверяет мне самому разобраться со своим будущим. Однако моя мать всегда лезла в мои дела... и она очень даже лезет во всё, что касается возможного брака.

Пока что я сказал своим родителям, что собираюсь дать Имоджен, моей третьей по старшинству сестре, возможность отдохнуть от общения с барами и ресторанами города, где продаётся наш виски. Имми — заядлая экстравертка, которая никогда не жаловалась на то, что ей приходится время от времени ездить в город со своим партнёром Лео, болтать, заходить в заведения наших клиентов перекусить, оставляя их с модной бутылкой тридцатилетней выдержки, образцом новой партии, которую мы скоро начнём продавать. Она с удовольствием занимается этим уже много лет. Но две недели назад Имми сообщила нам, что она беременна своим первенцем, и из-за того, что её сильно тошнит по утрам, первый триместр плохо сказывается на ней. Когда я сказал ей, что сам займусь городскими обходами, она обняла меня и разрыдалась от счастья и облегчения.

Вот что знают мои родители на данный момент, и это надёжная легенда, не говоря уже о реальной причине, по которой я в течение следующего месяца смогу проводить выходные в городе. Я мог бы обойтись этим объяснением, а остальное оставить при себе.

Но я думаю, мне нужно сказать маме, что я наконец-то занялся планами по женитьбе, хотя бы для того, чтобы она отстала от меня. В последнее время она была почти невыносима в своей кампании «Помогите Уиллу найти жену», и самой крошечной крошки, которую я даю, ей достаточно, чтобы представить себе целый праздник возможностей. Например, несколько недель назад я как-то мимоходом упомянул, что было бы неплохо, если бы я женился на женщине, которая не ненавидит телефоны и действительно разбирается в социальных сетях, и с тех пор она присылает мне профили женщин-блогеров.

Мне нужно, чтобы она знала, что я держу всё под контролем, и немного успокоилась. Я просто должен быть мудрым в том, как много я раскрою. Если я не буду осторожен, то завтра мы с Джульеттой можем оказаться за чашечкой кофе, а между нами втиснется полная энтузиазма Айла Орсино.

У меня всё готово к завтрашнему отъезду. Фест знает, как справляться с хозяйством и производством на винокурне. Наши экскурсии и дегустации по выходным проходят как по маслу, благодаря Селии, второй по старшинству из моих младших сестёр, которая руководит ими. Я знаю, что с точки зрения логистики всё будет в порядке.

Я просто не знаю, как сказать моей матери, чем я собираюсь заняться, не вызвав у неё ещё большего интереса к моим попыткам остепениться.

Передо мной появляется открытая бутылка виски, и я передаю её Деми, жене Хелены, старшей из моих младших сестёр, сидящей справа от меня. Деми улыбается в мою сторону и одними губами говорит «Спасибо!».

Как только я поворачиваюсь, Миранда, моя младшая сестра, сидящая слева от меня, толкает меня локтем.

Я готовлюсь к натиску звуков и вытаскиваю затычку из левого уха.

— Что, Мими?

Она указывает подбородком в сторону кухни.

— Мама хочет с тобой поговорить. Говорит, что написала тебе сообщение.

Я проверяю свой телефон и хмурюсь в замешательстве. Я не почувствовал, как он завибрировал от сообщения, но там есть сообщение: «На кухню, пожалуйста».

Вздохнув, я встаю и иду на кухню. Как только я оказываюсь на месте, я вынимаю вторую затычку из уха и надёжно прячу её в маленький футляр, прикреплённый к моим ключам. Я кладу всё это обратно в карман.

— Привет, ма.

— Привет, Уилл, — мама склонилась над тортом Элеоноры, покрытым помадкой, и украшает его крошечными съедобными сахарными единорогами и падающими звёздами. Она никогда не излечится от ревматоидного артрита, но иногда симптомы проходят, и когда это случается, когда её руки становятся почти такими же ловкими, как раньше, она выкладывается на полную катушку.

После того, как последняя падающая звёздочка расположена именно так, она отряхивает руки.

— Я хочу тебя кое с кем познакомить.

Мой желудок сжимается.

— Ма, нет.

— Да, Уилл, — мама выпрямляется и поворачивается ко мне лицом, отводя тыльной стороной запястья выбившуюся прядь каштановых волос с сединой. — Это не леди и не джентльмен, с которыми я бы пыталась тебя свести, — она крутит подставку для торта, оценивая свою работу. — Это кое-кто ещё лучше. Это сваха.

— Господи Иисусе.

— Уильям Орсино, следи за своим языком на моей кухне.

Я стону, потирая шею.

— Прости, ма. Но никаких свах. Мне не нужна сваха...

— Ты сам сказал мне, что не знаешь, как найти своего человека. Вот как! Мы с твоим отцом познакомились через сваху.

— Общий друг на вечеринке — это не сваха.

Мама упирает руки в бока.

— В то время Фи была всего лишь подругой по бизнесу, и это было региональное мероприятие по налаживанию связей. Она познакомила нас с твоим отцом из-за наших общих интересов.

Эта «подруга по бизнесу» — одна из её лучших подруг. Они с Фи каждый день разговаривают по телефону.

— Насколько я помню, на этом «мероприятии по налаживанию контактов», — напоминаю я ей, — было много виски и травки.

Мама издаёт чопорное «хм» и возвращается к торту Элеоноры, поправляя единорога.

— Так и было в семидесятые, когда собиралась вместе группа энергичных людей, которые интересовались экологичным земледелием, — она поворачивается кругом. — Мы отклоняемся от темы.

Я скрещиваю руки на груди, приподнимая брови.

— Разве?

— Уууф, — она топает ногой. — Не будь таким проблемным.

— Я и не пытаюсь. Я просто пытаюсь сказать тебе, что мне не нужна сваха, — я вздыхаю, вытирая лицо. — Послушай, я знаю, ты беспокоишься обо мне...

Она крепко сжимает мою руку.

— Я беспокоюсь о тебе. Я поняла, что, по твоим словам, ты хочешь от брака партнёрства, но не ожидаешь, что это будет связано с любовью. Я уважаю это. Я была бы лицемеркой, если бы не... Ты же знаешь, мы с твоим отцом тоже так начинали. Как друзья, у которых были взаимовыгодные деловые интересы, а также взаимный интерес в постели...

— Ма, пожалуйста! — я морщусь.

Она закатывает глаза.

— Я хочу сказать, что я не пытаюсь подтолкнуть тебя к тому, чего ты не хочешь, Уилл. Я пытаюсь подтолкнуть тебя к тому, о чём ты продолжаешь твердить, что хочешь, но, похоже, ты не готов к этому стремиться.

— Это потому, что я всё время здесь, работаю!

— Так что сделай перерыв и убирайся отсюда! — почти кричит она.

— Я так и собираюсь сделать! — почти кричу я в ответ.

Мы смотрим друг на друга, наши лица пылают, грудь поднимается и опускается.

Она наклоняет голову.

— Вот как?

Что ж, похоже, дело было не столько в том, чтобы я нашёл подходящий момент сказать ей, сколько подходящий момент сам нашёл меня. Поехали.

У меня вырывается вздох. Я провожу руками по волосам.

— Ты же знаешь, что с завтрашнего дня я собираюсь начать выезжать в город на выходные?

Глаза мамы расширяются. Её лицо озаряется надеждой.

— Угу?

— Я нашёл кое-кого...

— Ах! — вскрикивает она.

— Не ту самую.

Мама сдувается, как воздушный шарик.

— О.

Элеонора, моя племянница, выбегает из столовой в развевающемся радужном платье, её неукротимые волосы оттенка клубничный блонд увенчаны блестящей бумажной короной.

— Прошу прощения, бабуля. Мой торт готов?

— Да, милая, — говорит мама, убирая волосы с лица моей племянницы. — Дядя Уилл сейчас его принесёт. Потом мы поставим свечи и споём!

Элли издаёт такой восторженный вопль, что я вздрагиваю.

Как только она уходит, мама набрасывается на меня.

— Так кто же тогда этот человек? Каков план? Расскажи мне всё!

— Ма, — я вздыхаю. — Это моё дело, ладно? Я просто... хотел, чтобы ты знала, что я задумал, и перестала волноваться.

— Совсем немножко подробностей? — мама сцепляет руки перед грудью и смотрит на меня большими грустными щенячьими глазами.

Я стону.

— Ма, не надо...

— Пожаааааалуйста, Уилл? Не оставляй свою бедную старую маму в неведении.

— Господи, — бормочу я.

Она хлопает меня по руке.

— Следи за языком! — затем она возвращается к образу большого грустного щенка, крепко сцепив руки.

Я уступаю. Я всегда уступаю своей матери.

— Хорошо, но я говорю тебе только это, и больше никаких вопросов. Обещаешь?

Мама искренне радуется.

— Обещаю.

— Я нашёл человека, который... поможет мне… найти моего человека, — это правда, даже если она неполная. — Это всё, что я хочу сказать.

Мама молчит несколько секунд, а потом улыбается, широко и довольно, как амбарные кошки, когда Миранда тайком приносит им миски со сливками.

— Что ж, — говорит она, собирая свечи и спички и улыбаясь в мою сторону. — Мне нравится твой план. Звучит очень мудро.

Я хмурюсь, беря в руки торт.

— Да?

— Конечно, — говорит она, похлопывая меня по щеке. — Найти кого-нибудь, кто поможет тебе найти свою вторую половинку? У меня была та же идея.

Раздражённо вздохнув, я выхожу вслед за ней из кухни.

***

На следующее утро я хмуро смотрю на своё отражение в зеркале в ванной, изучая его, пока чищу зубы. Селия, возможно, права — я думаю, что борода превратилась из полузаброшенной в бороду парня-выживальщика, живущего в бункере.

Я смотрю вниз, где Гектор, мой спасённый голубоносый питбуль, лежит у моих ног, положив голову на лапы.

— Шо думаешь? — спрашиваю я со ртом, полным пены от зубной пасты.

Гектор поднимает голову, наклоняя её набок. Затем он фыркает и снова роняет голову на лапы.

— Да, — я наклоняюсь над раковиной и сплёвываю — я испытываю сенсорный дискомфорт, когда во рту слишком много пены — а затем возвращаюсь к чистке зубов. — Ты прав. Я её немного подровняю.

Дверь в мой дом с грохотом распахивается, и я вздрагиваю так сильно, что чуть не выбиваю себе миндалины зубной щёткой. Я недовольно смотрю на Гектора.

— Хороший же из тебя сторожевой пёс.

Он переворачивается на спину и потягивается.

— Ленивая задница, — бормочу я.

— Дядь Уилл! — Элеонора захлопывает за собой дверь, затем вприпрыжку пробегает через гостиную, столовую и кухню открытой планировки моего дома, направляясь в ванную. — Куда ты идёшь?

— Элли, а мама с папой знают, что ты пришла сюда?

Этим утром, когда я пил кофе и прогуливался по своему саду, небрежно осматривая овощи и выпалывая сорняки, я заметил машину Хелены и Деми на поляне возле дома моих родителей.