Мгновение невесомости, полёта — и ноги ощущают твёрдую землю. Не успел Андрей оглядеться, как увидел жуткую тварь прямо перед собой: помесь овчарки и антилопы, которая неслась прямо на него, раззявив слюнявую пасть. Он только и успел вскинуть автомат, нажать на спуск. Первого мутанта снесло очередью в упор, второго тоже, а вот третьему досталось только несколько пуль — патроны в рожке закончились. Андрей даже испугаться не успел — только холодная пустота появилась в животе, когда автомат впустую щёлкнул. Дальше он всё сделал на рефлексах: ушёл с линии атаки, врезав ствольной коробкой по морде мутика. Такой удар даже человека бы не вырубил, а тут существо размером с телёнка. Пока Андрей лихорадочно пытался оценить, сколько ещё кругом мутиков, куда уйти, чтобы успеть перезарядить магазин, башка твари разлетелась на куски.

Возникший из ниоткуда Багор выстрелил в неё прямо в упор из дробовика.

— Меняй, — закричал он, мигом оценив ситуацию и поняв что случилось.

Андрей выхватил из разгрузки новый рожок, сбил им фиксатор магазина, сразу зарядил боезапас, передёрнул затвор.

Со всех сторон уже лезли новые разнообразные твари. Каталог, загруженный в голову Казакова, почему-то сейчас отказывался их идентифицировать, и он просто поливал перед собой из автомата, стараясь хоть в кого-то попасть. Три секунды — и новый рожок опустел.

— По дальним бей! — женский голос.

Шнабби! И весь остальной трапп здесь! Девушка, присев на одно колено, била из своей винтовки с оптикой по мутантам, лезущим через гряду бетонных блоков. Лось и Багор расстреливали чудищ из помповиков, почти в упор. Остальные работали из автоматов, по оговоренным секторам, стреляя короткими очередями. Андрей направил свой автомат на бетонные кручи, стараясь экономить патроны, начал палить по карабкающимся монстрам. От его выстрелов и шальных пуль поднялось облако пыли, очень скоро за ним стало ни хрена не видно. Как будто до этого можно было понять что происходит.

Дрожащими руками он вынул из разгрузки новый магазин, предпоследний, перезарядил. В чувство его привёл увесистый шлепок по затылку. Это был Багор.

— Отбой, игрок, всё уже кончилось.

— А, что…

В ушах стояло только эхо от выстрелов, кругом оседала пыль и валялись изуродованные выстрелами и мутацией трупы монстров.

— Вот так-то, приятель, это тебе не Мидгард, — сквозь шум услышал Андрей своего страхующего. — На вот, лови.

Казаков, всё ещё не соображая, поймал летящий предмет, оказавшийся запасным арсеналом.

— Береги патроны, нам тут ещё долго сталкерить.

— Никого не зацепило, все живы? — осведомился командир. — Тогда идём, время не ждёт.

И трапп ушёл по маршруту.

Первое впечатление от Города, не считая груд обломков и развалин строений (к этому привыкаешь ещё на Закрытой территории), был запах, а точнее сам воздух, пропитанный тяжёлой химией и гарью от всевозможных материалов. Сперва Андрей думал, это от их заполошной стрельбы сразу после входа, но ни фига подобного — аромат раздолбанной промзоны, жуткой техногенной аварии пронизывал всё вокруг. Даже осадок на языке оставался противный, что-то вроде железного привкуса горящих покрышек. Небо затягивала сплошная непроглядная пелена.

Следующим впечатлением было, как ни странно, присутствие жизни во всех этих остовах строений. Не только явной в виде растений: недружелюбных, шипастых, растущих на бетоне и щебне, ползущих по кирпичинам, — но и невидимой, обитавшей в глубине развалин и катакомб. Это ощущалось кожей, интуицией, пятой точкой, если угодно. Город жил своей странной жизнью и наблюдал глазами своих обитателей за пришельцами. А может, это была сама Игра?

Когда Андрей это понял, ему стало не по себе в который раз. Остальные трапперы, наверное, тоже чувствовали что-то похожее, но виду не подавали.

Да, о растениях как о единственных обитателях Города, что пока попадались на глаза Андрею, нужно было рассказать отдельно. Кроме буро-зелёной травы, растущей на любом клочке свободной земли, остальные растения имели тусклую серо-зелёную окраску, стволы, утыканные шипами и колючками, но на них часто росли цветки, такие яркие и режущие глаз, что даже без обучалки становилось ясно — ядовитые. Росла эта флора отнюдь не густо и порой там, где ничто живое вроде бы не могло расти в принципе. Например, в полуразрушенном доме с обвалившейся стеной и крышей из окон третьего этажа уцелевшего фасада тянулись длинные «суставные» стволы, похожие на клёны, если бы у клёна имелось так до фига колючек. Листва, что их осыпала, выглядела зримо упругой и твёрдой, казалось, даже края у листов были заточенные.

Впрочем, по-настоящему высоких деревьев было очень мало, в основном редкий кустарник, бурая вечнопыльная трава и разнообразные вьюны и лианы, которые ловко использовали свои шипы, чтобы карабкаться по различным преградам. Одна такая лиана пересекала тропу, по которой шёл трапп; когда Андрей поднял ногу, чтобы её перешагнуть, та ловко изогнулась ступенькой и едва не коснулась шипами подошвы его берца.

«Ничего себе», — подумал Казаков, проследил взглядом, откуда ползла хитроумная гадина, и увидел в приличной воронке, метрах в десяти, кольца этого растения, в которых имелось несколько скелетов размером с кошку. Что интересно, лиана отреагировала только на Андрея, больше ни на кого из траппа.

Команда тем временем уверенно двигались к цели. Судя по всему, Хетцер твёрдо знал, куда идёт, и Багор несколько раз командами направлял Андрея, куда поворачивать. Наверное, туда, где можно взять нехилую добычу. Скорее бы, а то идти тяжело — не физически, а морально, постоянно озираясь по сторонам и глядя под ноги.

— Стоп! — тихо, но веско сказал Хетцер, все замерли, даже Андрей. — Спиц!

Командир указал на узкий проулок между двумя накренившимися зданиями, куда с трудом мог протиснуться человек, а на высоте второго этажа вообще аркой была навалена куча мусора.

Названный игрок, однако, ничем не выказал удивления, закинул автомат за спину, надел извлечённые из разгрузки очки и направился к подворотне.

— Лось прямо, остальные по кругу.

Лось направил свой дробовик прямо в проулок, а невысокий Спиц достал пистолет, взял в зубы нож и, упёршись ногами и спиной в противоположенные стены, стал уверенно карабкаться вверх. Остальные обступили боевую двойку полукругом с тыла.

Андрею очень хотелось посмотреть, что же там за спиной делает Спиц: он, судя по звуку, добрался до кучи мусора и принялся в нём ковыряться. Казаков пробовал несколько раз обернуться, за что получил лёгкий втык от Багора.

— Смотри по сторонам, — рыкнул заместитель Хетцера, второй по значимости игрок в команде.

И Андрей продолжил наблюдать. Становилось жарко, тяжёлый металлический дух с привкусом покрышек поднимался отовсюду, затруднял дыхание. Солнце поднялось в зенит и жарило прямыми лучами, даже сквозь тучи. Андрей взглянул на него — может, определить время удастся в самый момент, чтобы увидеть, как на жёлтом диске возникла тень, которая в доли секунды увеличилась и скрыла собой свет.

Отреагировал Казаков правильно: присел, направил автомат вверх, дал очередь. Дальше что-то рвануло его за плечо, заехало по голове, прилично, но вроде вскользь. Андрей откатился по земле, лёжа, прицелился туда, где недавно стояли его соратники. Короткая очередь.

— Куда, мля!.. — крик Лося.

Трапперы стояли тонкой цепью, а между ними и зданиями лежало здоровенное пернатое существо с размахом крыльев не меньше человеческого роста. Существо корчилось и явно издыхало, выдавая противные звуки, похожие на железный скрежет. Трапперы ловко расстреляли его с разных секторов, так что очередь вслепую, пущенная Андреем, прошла рядом с бойцами. Ну и было понятно возмущение сокомандника.

«Рух, — заговорил в голове голос — это с опозданием заработал каталог мутантов Города, — летающий мутант, распространён от первого до третьего уровней, из способностей только физическое воздействие, размеры варьируются от возраста, мутант растёт всю жизнь. Ценность представляют: яйца и перья гребня».

Лось как раз срезал тесаком роскошный султан разноцветного оперения с головы руха. Меж тем Андрей обратил внимание, что клюв у мутанта не птичий, а какой-то широкий, с торчащими в разные стороны шипами — зубами, что ли? Остальное оперение птицы было уже примелькавшегося серо-коричневого цвета.

— Три штуки, Хетцер, — радостно сообщил Спиц, с трудом держа в руке здоровенное кремовое яйцо. Два других уже были упакованы в рюкзаке. — Можно и обратно в форты уйти.

— Нет, пройдём ещё немного, — ответил командир, — и хватит болтать, упаковывайся и быстрее пошли. Мы петуха прибили, а если сюда ещё самка прилетит, нам хреново станет. Двинулись.

Трапп шёл по Городу зигзагами, то ли это было обычное передвижение для поиска, то ли просто прямых путей в округе не было. Пейзаж не отличался разнообразием: раздолбанные дома, воронки, груды обломков. Лишь однажды Андрей заметил, что что-то изменилось: округа стала более дикой, что ли, заросшей злобными растением, и запах «химии» стал сильнее. Трапп прошёл по этой местности не более пятидесяти метров, и Хетцер приказал круто повернуть. Что характерно, за весь путь трапп ни разу не возвращался обратно по своим же следам.

А на обратном пути им встретились мутики. Багор вскинул руку, и все бойцы присели на одно колено. «На три часа», — жестами показал он и добавил ещё какой-то специфический знак.

Андрей глянул в указанном направлении и обомлел. Если все предыдущие твари, что ему встречались, походили на животных, пускай и уродливых, то эти имели мало общего с живой природой. Главное, мутанты были одноногими, Казаков это чётко разглядел. Передвигались они прыжками, что делало их слегка похожими на кенгуру. Но с этими животными мутиков мог спутать только слепой, на голове у них имелся длинный загнутый нарост, подобные Андрей видел у нарисованных динозавров, блин, не вспомнить, как они назывались.

Передних лап у мутиков имелось две штуки, двупалые с внушительными когтями, морды были длинные, узкие, с торчащими из пасти резцами. Монстры вольготно себя чувствовали, устроившись на вывернутой из мостовой трубе, как канарейки на насесте.

Весь трапп замер, ожидая решения командира и наблюдая за врагами. Пока один из мутиков не вытянулся во весь рост и не издал трубный звук. Заметил людей, должно быть, или учуял. Андрей почувствовал вспотевшей шеей лёгкое дуновение ветерка. По его разумению, сейчас надо было срезать одной очередью всех этих уродов и спокойно идти дальше. Но его никто не спрашивал, возможно правильно, потому что сразу после сигнала одного мутика с двух сторон от траппа раздался странный шорох. Вот это сюрприз, кто там: ещё мутики из стаи, или просто какие-то твари мимо пробегают, или ветер шалит?

Вдруг ещё один мутик на трубе выпрямился, трижды «продудел», и вся стая вмиг исчезла, как и не было. Игроки ещё пару минут оставались без движения и лишь потом продолжили путь.

— Прыгуны, небольшая стая — повезло, — сказал Гуга, разминая суставы.

— Помолчи, — оборвал его Багор, — даже на первый горизонт ещё не вышли, смотри в оба.

Прыгуны, значит… что характерно, всё время, пока Андрей наблюдал этих странных тварей, каталог в его голове молчал — что же это значит: что тут встречаются мутанты, не внесённые в общий список, или как? Интер-ресненько.

Город покинули перед самой темнотой, Андрей с удивлением и наслаждением вдохнул чистый воздух без кучи примесей, присадок и вездесущей пыли. Обернулся и… замер с открытым ртом. Небо над Городом светилось и переливалось всеми цветами радуги. Прямо солярка в луже. Первое пришедшее в голову сравнение, наверное, оказалось самым правильным, хотя кто-то мог сравнить его и с северным сиянием.

— Испарения, — почтил своим вниманием новичка Хетцер, сказал как будто объяснил, — не расслабляйся, игрок, мы не в форте. Идти ещё долго.

Идти в самом деле оказалось немало. Свечение над Городом погасло само собой, а может, скрылось за горизонтом. Хетцер только по ведомым ему приметам выбрал момент, когда отдать приказ остановиться. Осветил фонариком со всех сторон непонятно откуда взявшийся бетонный блок.

— Этот. Лось, Багор, за тросы, остальные в круг.

Названные игроки продели тросы в отверстия, поднатужились и сдвинули блок. Под ним оказалось углубление правильной формы, выложенное плиткой к тому же, которое Хетцер сразу осветил фонарём.

— Чисто, — сказал он, — заходим. Спиц, Андрей, первая смена ваша.

— Пошли, — пихнул в плечо сокомандник. — Вон там нычка есть хорошая, наверху, и обзор что надо.

— Вы здесь уже были?

— Конечно, это нычка для трапперов.

— И что же её никто…

— Не минирует, хочешь спросить? Бывает, конечно, но это порицается. Всеми кланами: сегодня ты попадешься, завтра кто другой. А так все эти схоронки каждый хорошо знает.

Лось и Багор тем временем сдвинули блок на место и как-то сами собой исчезли под землёй.

Напарники заняли позицию в обломках арматуры, в этом случае приказ дежурить в первую смену мог считаться послаблением: как ни крути, первая смена самая лёгкая. Отдежурив положенное, игроки вернулись к своим: оказывается, под блоком имелись удобные желоба, по которым можно скатиться вниз. Внутри даже были проделаны бойницы для ведения огня, но стреляных гильз и следов боя не было. Что бы это значило — вот и думай.