Весь оставшийся вечер, ночь и полдня Андрей проспал мёртвым сном. Оставшийся день, перед тем как окунуться в увлекательный мир Умирающий Земли, он решил отдохнуть, прийти в норму, а заодно потратить оставшиеся пять монет. Вряд ли Хетцер, которого ему рекомендовал Добрый Ангел, за оставшиеся полсуток куда-нибудь исчезнет. Правда, на нём висел долг в несколько монет торговцу Хмелю из Мидгарда, но Андрей решил, что это может подождать, а пока:

— Девушка, что вы самого лучшего можете предложить в вашем заведении на пять монет?

Он сидел в знакомом ресторане «Сытая свинья» и любовался на дивную поверхность озёрной глади, которую пересекала оранжевая дорожка от заходящего солнца. Посетителей практически не было, но ресторан пока был открыт, работала одна официантка.

— Андрей!

— Лиза!

Перед ним стояла его спутница в Мидгарде, девушка Влада, одетая в униформу официантки; непослушные рыжие локоны были собраны в хвост и убраны под кепочку, но всё равно норовили вырваться из-под головного убора.

— Привет, рада тебя видеть! Ты, значит, получил статус?

— Ну да, — ответил Андрей, мягко говоря удивлённый самим присутствием девушки и её осведомлённостью.

— Молодец! Завидую. А здесь что, решил отдохнуть?

— Скорее, прогулять оставшиеся монеты.

— Ладно, заказ тогда на мой выбор, сейчас принесу. Я скоро сменяюсь, подождёшь меня?

— Без вопросов.

Вскоре Лиза принесла на подносе уже знакомую солянку, острое перчёное мясо, пиво и водку. Еда без изысков, но очень вкусная. Андрей сточил всё и дожидался девушку, любуясь обалденно красивым закатом. «До чего прекрасное место, и люди какие замечательные», — думал он, глядя на алый полукруг солнца, спускающийся за горизонт.

К сожалению, не бывает так, чтобы всё идеально, и в семье, как говорится, не без урода. В этом убедился Казаков, когда полюбопытствовал, что же за посетитель остался в «Сытой свинье» последним, кроме него.

— Привет! — Рыжий пройдошливый парень вскинул в приветствии полупустой бокал с пивом.

Это был тот самый тип, что приставал к нему, Лизе и Владу в первый день их пребывания на Свободе.

На столе перед ним стояли пустые тарелки, но тем не менее рыжий уверенно двинулся именно к Андрею, коль в заведении, кроме них, никого не было. Что ж, по крайней мере, он еду не будет клянчить.

— Поздравляю со статусом, игрок! — сказал рыжий пройдоха, плюхаясь на стул рядом. — Я в тебе был уверен!

— Да, как видишь, обошёлся без твоих советов. Чего тебе надо?

— Как чего? Предложить тебе работу. Я видел твою метку — лесной кот. Она редкая и многое обещает своему хозяину, такой игрок может многим пригодиться.

— Я смотрю, ты приподнялся: раньше попрошайничал, а теперь работу предлагаешь?

— Ну так, — пройдошливая физиономия прямо стала излучать самодовольство, — я теперь на солидных игроков работаю, не только первого уровня, — многозначительно добавил паренёк.

Он действительно был похож на друга Андрея Аркашу, только глаза отличались: у собеседника Казакова они были маленькие и бегающие. Но главное отличие было в том, что Андрей доверял своему другу, а этому рыжему пройдохе ни капли.

— Сам работай на своих игроков, а ко мне со своими предложениями больше не лезь. Вопросы?

— Никаких, дело твоё, игрок, пусть Игра любит тебя.

— Андрей!

Лиза, уже переодевшись, позвала его от входа, вдвоём они отправились гулять по Свободе.

— Мы к тебе идём или ко мне?

— Давай к тебе — я не одна живу, — призналась Лиза.

Молодая пара забрела в незнакомые места, но Андрей не растерялся, взглянул на своего лесного кота, и тот не подвёл — снова указал дорогу.

— Ух ты, какой симпатичный, это кто такой. Рысь?

— Как⁈ Ты его видишь?

— Конечно. Пусть у меня метки и нет.

Лиза вытянула свою ручку. Андрей разглядел на ней лишь тусклые буковки: Лиза Акользина.

— Я же должна как-то определять клиентов, кто мне больше чаевых даст, — девушка подмигнула.

— Погоди, а как же ты здесь осталась, ну после того… как ты нам помогла?

— Ты про того викинга? Знаешь, я даже ничего не почувствовала. Перед глазами вдруг пелена возникла, будто я вихрь, потом всё развеялось, и оказалось — я в помещении стою, блин, по типу морга. Совсем без всего, прикинь. Но добрые люди помогли, объяснили, куда остальные игроки гуманитарку скидывают. Я переоделась в подходящее, походила по Рекреации. Приткнуться мне, сам понимаешь, было некуда. Опять добрые люди мне объяснили, что случилось и как можно пережить остаток дней до срока пребывания. А потом я узнала, что здесь можно остаться, в смысле в Игре, необязательно выходить в мир. Пишешь заявление главному контролёру, он решает, оставить тебя или нет. Меня вот оставили, дали подъёмные — пятьдесят монет, как положено. Я жильё сняла, работу нашла, вот живу не тужу.

— А как же Влад?

— Влад… он звал меня обратно. Золотые горы обещал, а я не захотела.

— Но почему?

— Почему? Андрюша, посмотри вокруг, какой удивительный мир, какой яркий, разнообразный! Какие люди кругом, сколько чудес! Где я ещё такое найду, за какие деньги?

— Да вообще-то известно, за какие деньги: двадцать штук евро.

— Нет, — Лиза покачала очаровательной головкой. — Как мне объясняли, плата за вход в Игру — это как бы твой личный взнос.

— Ну понятно.

— Нет, я не про то — ты должен отдать что-то за право войти в Игру, чтобы то, что ты тут получишь, ты ценил, не относился как халяве. Понимаешь?

— Теперь вроде да.

— Вот, мне говорили, что каждый сам должен выбрать, чем он готов пожертвовать ради Игры.

— И ты выбрала.

— Я, да, — Лиза склонила голову, и Андрей её крепче обнял.

— Но ты же в любой момент можешь выйти из Игры?

— Нет, я же даже не новичок теперь. В Игру могу зайти только в составе тройки, и то мне даже эвакуатора не выдадут и без таймера, так что я даже вернуться не смогу. Нужно снова в мир возвращаться и оттуда по новой заходить. А из Игры я не могу уйти, пока с долгами не расплачусь.

— Ничего себе, так ты не можешь из Стратегии выйти?

— Могу как бы, но я сначала должна налог выплатить, подъёмные, ну и те сто тридцать монет, что при первом заходе дали. Но я не хочу пока никуда уходить, ведь здесь такие очаровательные мальчики встречаются.

Андрей решил промолчать, но его самолюбие оказалось польщено, но ещё ему скорее стало жалко Лизу. Добрая девушка и так попала.

— А вот мы уже и пришли.

— Это весь дом твой?

— Не, только одна квартирка, зато с комнатой на втором этаже.

— Ух ты, обожаю забираться на чердак. Чувствую себя Малышом, которого похитил Карлссон.

— Довольно симпатичный мне Малыш попался. Проходи.

Андрей коснулся ручки двери, та мгновенно открылась, и даже свет в квартире зажёгся.

— Ой, а у тебя тут мило.

— Да, я, правда, сам тут ещё не обустроился, но ты чувствуй себя как дома.

— Угу, а душ у тебя есть?

— Душ? — Андрей даже растерялся от такого вопроса — нет, он понимал, к чему всё идёт, но чтоб вот так сразу. — Вроде есть, вон там, прямо по коридору.

— Здорово, слушай, давай ты первый, а я после тебя, хорошо?

— Лиз, а всё нормально? Ты уверена.

Девушка взглянула на парня растерянно и обиженно.

— А что? Андрей, разве я тебя не нравлюсь?

Спросила Лиза прижимаясь всем телом к Андрею, обхватила его ножкой.

— Нравишься, очень нравишься. Ты же чувствуешь. А вот я нравлюсь тебе?

Нет, у Андрея не было никаких предубеждений, что нельзя спать с девушками своих друзей. Если отношения уже прекратились разумеется, что упало, то пропало и так далее. Вот только он не чувствовал, что Лиза испытывает к нему настоящее влечение. Она вела себя как-то нервно, торопливо и немногоиспуганно.

— Нравишься, конечно нравишься. Ты же игрок и получил статус.

— Не я один здесь игрок. Тут таких полно, зачем же я тебе нужен.

— Ну… ты остался со мной, а Влад… он… бросил.

Лиза отвернулась и заревела. Андрей тяжело вздохнул, похоже вместо ночи сексуальных утех, ему придётся мирить поссорившуюся парочку. И заниматься этим у него не было ни малейшего желания.

— Лиза, с чего ты взяла, что Влад, — спросил он, обнимая девушку.

— Но как же…

— Он же не мог всё бросить, у него в миру остались родня, компания, обязательства.

— Да какие у него обязательства: кальяны дуть и на яхтах кататься.

— И всё равно он не мог бросить всё без предупреждения, но может он обещал вернуться.

— Нет, хотя… мы с ним и не попрощались толком, а поругались. Я сказала, что ты взял статус, а он нет. Влад вспылил и сказал мне, чтобы я с тобой и оставалась, а я…

Андрей мысленно матюкнулся, вот только оружием мести становиться ему не хватало.

— Слушай, я не знаю, до чего вы там договорились, но с первого взгляда было ясно, что у вас друг к другу чувства, какие, куда они заведут не знаю, но мы поступим так. Завтра я не надолго выскочу в мир, передам весточку Владу, что ты в Игре, что у тебя всё хорошо, но выйти пока не выплатишь долг ты не можешь, если захочет тебя увидеть пусть возвращается в Игру. Денег как я понимаю у него должно хватить.

— Должно, но что если… он не вернё-ё-ётся, — Лиза опять разревелась.

— Ну это я уже от меня не зависит, но что-то мне кажется, просто так он не отстанет. — Андрей хмыкнул, и смахнул с мокрых щёк рыжие. — А теперь иди-ка в душ и ложись спать, утро вечера мудренее. Ляжешь в мою кровать, я устроюсь на кухне. Не переживай, в походах я спал и не в таких условиях.

— Спасибо. Но я правда никак не смогу тебя отблагодарить.

— Лиза, обижаешь, мы с тобой друзья, а друзья, должны помогать друг другу, а вот трахать друзей, мне как-то не по себе.

«Логово мутика» найти было легко, прямо на главной улице Рекреации, да ещё музыка из него долбила будь здоров. Внутри заведение оказалось колоритно обставлено в смеси двух стилей: милитари и панка. Народец примерно такой же собрался, да ещё какой-то придурок горланил рэп со сцены. Казакову не нравилось.

— Не заблудился, фехт?

Андрей не сразу понял, что обращаются к нему.

— Нет, не заблудился, мне нужен Хетцер, знаешь его?

— А зачем он тебе?

— Это я ему скажу.

— Чёт ты больно наглый, фехт.

Паренёк, что докопался до Казакова, выглядел не воинственно: щуплый, сутулый, волосы крашенные в красный цвет, на костлявых плечах висела безрукавка цвета хаки, обгрызенная майка оголяла живот, а вот за поясом торчал револьвер, судя по рукояти.

Его обладатель потянулся ручонкой к Андрею. Не то чтобы это несло какую-то угрозу, но не любил Казаков, когда незнакомые люди пытаются схватить его за плечо. Поэтому ручонку он перехватил за пальчики и вывернул под нужным углом.

Пока тощий выл и пытался освободиться от захвата, Андрей ловко вытащил у него из-за пояса оружие, а затем пинком в грудь отправил в направлении выхода.

— Слышь, фехт, положь барабан, видишь, с тобой нормально разговаривают, — сипло произнёс другой, горбатый, широкоплечий, с широким носом, явно более опасный.

— О чём речь. — согласился Андрей и двумя движениями разобрал револьвер на составные части, благо, как это сделать, вовремя подсказала память.

Запчасти оружия со стуком грохнулись об пол, а горбатый улыбнулся: по его взгляду Андрей понял, откуда последует следующая атака. Он присел, пропуская кулак, нацеленный ему в затылок, хлестнул рукой назад. Попал ладонью точно по причинному месту. Нападавший с воем перекувырнулся через Андрея, да так и остался лежать, подвывая.

Зато горбатый бросился на него, раскинув руки, — борец, что ли? Андрей шагнул навстречу, встретил недруга ударом в лицо открытыми ладонями, погрузил пальцы в глазницы, отвернул голову и добавил коленом в печень. Вышло хорошо, в полный контакт, так что горбатый лишь издал сип да повалился на пол рядом со своим приятелем, или кем тот ему приходился.

Тут уж все посетители «Логова» обратили внимание на драку, повставали из-за столов, внимательно наблюдая картину. Надо ли объяснять, что не всем она пришлась по душе.

Андрей, понимая куда угодил, нащупал пальцами шнурок кистеня в рукаве — хотя какой кистень: у всех вон огнестрел на поясе, но всё-таки, как мог, добродушно сказал:

— День добрый, игроки, вы чего? Я пришёл сюда по делу, мне нужен Хетцер. А эти трое сами на меня напали.

Заговаривая зубы, он прикидывал, успеет ли вырваться из бара и будут ли его дальше преследовать.

— Да успокойся ты, фехт, — неожиданно сказал лысый мужик с фингалом под глазом, в разгрузке с оружием. — Никто тебя не тронет, нормальная тема, если без оружия, ну развлеклись немного, так круто же. Верно я говорю?

Публика поддержала высказывание, Андрей только сейчас заметил, что среди неё чуть ли не половина девушки, многие весьма симпатичные, увешанные оружием и с интересом поглядывающие на него.

— А ты, Кузнечик, ножик спрячь, — опять неожиданно сказал мужик с фингалом, — а то не ровён час в жопу засунут, не фехт так контролёр.

Казаков обернулся, на пороге заведения стоял тот же дохляк, которому он съездил в грудь, с ножом в руке. Глядел он на Андрея с ненавистью, но оружие в итоге спрятал.

— Я могу собрать револьвер, — примирительно сказал Казаков.

— Сам справлюсь, — буркнул тощий, снова зашумели компании, заголосил реп.

Андрей отошёл, чтобы не мешать недавнему противнику, и едва не столкнулся нос к носу ещё с одним персонажем.

— Зачем я тебе нужен? — спросил тот. Очевидно, это и был Хетцер.

— В команду к тебе устроиться хочу.

Те из посетителей, кто ещё наблюдал за Андреем, проговорили что-то типа: «Ну борзый».

— В команду, ну пошли.

Незнакомец, вернее тот, кто ещё не назвал своего имени, провёл Казакова к столику, за которым сидели ещё трое.

— Ну давай знакомиться, меня зовут Хетцер, как, наверное, догадался, — у лидера траппа были чёрные волосы, длинный горбатый нос и небольшие карие глаза, довольно неприятные. На правой руке у него красовалась алая борзая, застывшая в прыжке, и надпись, гласившая: «Дмитрий Гончий. Первый уровень».

Это слегка удивило Андрея, он думал, что все командиры имеют уровень от второго и выше.

— Это Шнабби и Спиц.

— Назовёшь шпицом, получишь в дыню, — улыбаясь, предупредил моложавый паренёк, перегибаясь через стол для рукопожатия. Хватка у него оказалась крепкой, несмотря на то что шириной плеч он не выделялся и походил скорее на подростка. Длинные волосы и мелкая бородка-плевок на подбородке только усиливали это ощущение.

Русоволосая Шнабби только вскинула ручку в приветствии. На ней была выбита рыжая лисичка, а у Спица — чёрный волк или шакал. У обоих тоже первые уровни.

Последним Хетцер представил хмурого здоровяка с покатыми плечами:

— Это Багор.

Багор поприветствовал Андрея мрачным кивком, тот ответил тем же.

— Значит, хочешь ко мне в трапп, почему? — начал лидер.

— Добрый Ангел вас посоветовал.

— О как, и что же он про нас сказал?

— Сказал, что хорошая команда, самое то, чтобы набраться опыта. И что вы меня примете.

— Отчего так?

— Добрый Ангел сказал, что я у него в учебке показал достаточный уровень.

— Неплохая рекомендация, — Хетцер отпил пива, — в Умирающей Земле бывал?

— Нет.

— А где бывал?

— В Мидгарде.

— Сколько раз?

— Один, только статус получил.

Бойцы за столом переглянулись, заухмылялись.

— А чего же тогда в Умирающую Землю решил податься?

— Захотелось.

Хетцер смерил Казакова длинным пронизывающим взглядом от груди до лба, сощурился.

— Оружие у тебя есть?

— Только макар, из амуниции всё что есть на мне. Из того, что заработал, всё на учебку ушло.

— Какие курсы?

— «Адаптация» и «работа с оружием».

Лидер траппа пробарабанил пальцами по столу, бросил взгляд в сторону, Багор еле заметно прикрыл глаза.

— Ладно, — начал Хетцер, — нравишься ты мне, возьму я тебя к себе, парень. Как зовут?

— Андрей.

— Андрей, прозвище, понятно, не заработал. Ну что ж, Андрей Лесной Кот. Выход мы планируем где-то через три дня, надо ещё состав подсобрать. На полный таймер — двадцать восемь дней. Беру я тебя на испытательный срок — это значит, ты будешь получать семьдесят процентов от доли обычного члена траппа. Дам кредит, на который экипируешься как надо. Понравимся друг другу, сработаемся — будем и дальше сталкерить, не понравится тебе у нас — отдаёшь кредит и свободен. Вопросы?

— Никаких.

— Тогда: я, игрок первого уровня Дмитрий Хетцер, принимаю на испытательный срок беспрозванного игрока первого уровня Андрея в свой трапп. Обязуюсь выдать ему кредит на экипировку и принять в свой трапп на полную долю, если он покажет себя хорошим сталкером. В ином случае беспрозванный игрок Андрей может выбирать себе любое другое занятие, но в любом случае обязан полностью вернуть выданный кредит траппу.

Игроки за столом скрестили взгляды на Андрее. Он сообразил, что сейчас его очередь, ещё бы кто объяснил, что надо говорить.

— Я, беспрозванный игрок Андрей, принимаю условия игрока Дмитрия Хетцера, обязуюсь выполнять его приказы, верно служить траппу и, независимо от того, примут меня в трапп окончательно или нет, выплатить выданный мне кредит.

— Договор свят!

— Договор свят!

— Хорошо сказал, — одобрил Хетцер, — добро пожаловать в трапп. Теперь ты мертвяк, Андрюха. Шнабби, разлей всем, выпьем за это дело.

— Похоже, нашу псовую компанию разбавил котик, — сказала девушка, разливая жидкость из какой-то фляги, которую достала из-за пазухи.

— Ну и здорово, хоть какое-то разнообразие, — поддержал Спиц.

— Посмотрим, какие у этого котика коготки, — хмуро посулил Багор, у него самого была татуировка бордового медведя или типа того, с когтями будьте-нате.

Компания стукнула кружками и осушила их. В них оказался весьма недурственный бурбон. После этого ритуала бойцы траппа посмотрели более тепло на Андрея, даже Багор выдавил что-то типа улыбочки.

— Но на этом хватит, — продолжил командовать Хетцер. — Шнабби, Спиц, сходите с Андреем к Клещу, закупитесь чем надо. Пока время есть, завтра попробуем отработать тактические взаимодействия. А мы с Багром пока других бойцов попробуем навербовать.