РИДЛИ

Подставляю голову под струю воды, смывая биоразлагаемый кондиционер. Пробежка помогла мне сжечь большую часть гнева, но его отголоски все еще остались. Я надеялась, что душ и пение моей любимой песни группы «Флитвуд Мэк» помогут избавиться от него, но пока безуспешно.

Над шумом льющейся воды раздался звук. Кто-то прочистил горло.

Я замерла. Дерьмо на крекере.

Что-то было в этом звуке, в его глубоком тембре, по которому я сразу узнала владельца. И он был последним человеком, кого я хотела бы видеть.

Быстро выключаю воду, хватаю полотенце и оборачиваю его вокруг тела. Отодвинув радужную занавеску, встречаюсь взглядом со злобным шерифом.

— Опять пришел угрожать мне?

Щеки Кольта слегка покраснели, и он, отводит взгляд, обхватив руками шею сзади.

— Нет. Я... хотел... поговорить.

За все время, что я общалась с шерифом, он ни разу не показался мне неуверенным. Дерзкий и задиристый, конечно, но неуверенный? Никогда.

— Ну, говори, — сказала я, крепче сжимая полотенце.

Взгляд Кольта вернулся ко мне, прошелся по лицу, спустился по шее и задержался на том месте, где мои пальцы вцепились в махровую ткань. Эти темно-карие глаза потемнели, но не от злобы. Теперь в них плескался жар.

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо.

Мои соски напряглись, прижимаясь к грубой ткани. Ох уж это идиотское тело. Этот мужчина был мудаком эпических масштабов. Грубым и жестким. Ворчливым придурком. Мои соски не должны были так на него реагировать. Это было предательство высшего порядка.

Взгляд Кольта опустился ниже, к моим обнаженным ногам. Я поборола желание сжать бедра. Проклятье.

Настала моя очередь прочистить горло.

— Дай мне секунду, чтобы одеться, раз уж у тебя явно проблемы с наготой.

Кольт подавился смехом, когда я прошествовала мимо него. Я распахнула дверь фургона и быстро закрыла ее за собой, встреченная мяуканьем Татер. Казалось, у нее сложилось похожее мнение о Колтере Бруксе.

— Поверь мне, я знаю, — сказала я, натягивая спортивные штаны и топ. Подумав, сверху натянула футболку. Моим соскам нельзя было доверять рядом с этим мужчиной.

Вытерев волосы полотенцем, собрала их в беспорядочный пучок. Татер издала еще одно оглушительное мяуканье, и я бросила на нее строгий взгляд.

— Не обязательно кричать на меня. Могла бы просто вежливо попросить.

Словно поняв меня, Татер издала более тихий звук. Я взяла ее на руки и прижала к груди. Затем потянулась к дверной ручке фургона, но остановилась.

— Сейчас или никогда, верно?

Затаив дыхание, я открыла дверь. И обнаружила Кольта, стоящего спиной ко мне. Он смотрел на воду внизу, его руки были засунуты в карманы, а широкие плечи выставлены напоказ.

Я просто помешана на широких плечах. Это моя слабость. Но, прежде чем соски успели отреагировать, я заметила кое-что еще в этих плечах. Что-то отличающееся от тех случаев, когда изучала их раньше. В прошлые разы в них чувствовалось напряжение. Что-то такое, что натягивало мышцы, как будто Кольт всегда был готов отразить удар.

Теперь же в них появился легкий наклон. Как будто мышцы были каким-то образом побеждены. Это не подходило мужчине. Казалось каким-то неправильным.

Когда подошла к Кольту, он повернулся, разглядывая меня. Его взгляд снова пробежался по мне, остановившись на нескольких местах: на моей прическе, на футболке, на кошке в руках.

— Что случилось с его ногой? — спросил он.

— С ее ногой, — поправила я. — Она была повреждена при родах, и ее пришлось ампутировать. Хозяин не захотел оплачивать операцию и возиться с трехногой кошкой.

Кольт нахмурился.

— Люди бывают ужасными.

— Иногда, — признала я, почесывая Татер за ушами. — Но они могут быть и замечательными.

Мужчина вопросительно уставился на меня.

— Волонтеры в приюте хорошо о ней позаботились. Спасательная организация взяла ее к себе и оплатила операцию.

— И ты. Ты дала ей дом, — мягко сказал Кольт.

Боже, я думала, что его раздражение заставляет мое тело делать глупости. Но это не шло ни в какое сравнение с мягкой нежностью Кольта. Я с трудом сглотнула, как будто это могло унять влечение, вибрирующее у меня под кожей.

Глупо, глупо, глупо.

Парень протянул руку и почесал Татер под подбородком.

— Ты устояла на ногах, да? Во всяком случае, на трех из них.

Татер мурлыкнула, а затем вгрызлась в руку Кольта.

— Ай. Черт. — Он отдернул руку, свирепо глядя на мою кошку.

— Не будь ребенком, — сказала я, ухмыляясь. — Это просто одно из ее зубных объятий.

Кольт уставился на меня, челюсть отвисла.

— Зубные... объятия?

Я кивнула.

— Так она показывает свою привязанность.

— По-моему, это нездорово.

Мои губы дрогнули, когда я попыталась сдержать смех. Я перевела взгляд на лицо Кольта. Под его глазами залегли темные круги, и я возненавидела ту часть себя, которая хотела знать, что их вызвало. Этот мужчина не заслуживал моей заботы и уж точно не хотел ее.

— Чего ты хочешь, Законник?

Он отступил на шаг, в его темных глазах было что-то нечитаемое.

— Твоя сестра пропала.

Мое тело напряглось — единственная реакция за последние пятнадцать минут, которая имела хоть какой-то смысл.

— Знаешь, я думала бармены как священники, психиатры или что-то в этом роде. Конфиденциальность должна быть неприкасаема.

— Не злись на Трея. Он пытался помешать мне вести себя как засранец.

Уголок рта дернулся вверх.

— Засранец, да?

Кольт пнул ногой камень, и тот отлетел в сторону.

— Я пытался оградить Эмерсон.

Я хмыкнула.

— Ладно, я заботился и о себе тоже. Ненавижу возвращаться туда. Вспоминать, что он у нее украл.

— И что украл у тебя, — добавила я. Потому что похищение изменило и Кольта тоже. Не могло быть иначе.

Парень посмотрел мне в глаза.

— И ты знаешь, каково это.

— Знаю. Весь твой взгляд на мир меняется, как при повороте калейдоскопа. Ты не можешь смотреть на вещи по-старому, потому что ты уже совершенно другой человек.

Кольт надолго замолчал, но не отвел взгляд от моих глаз. Казалось, он пытается прочесть что скрывается за моими словами.

— Не уверен, что осознавал, насколько сильно это изменило меня.

Боль поселилась в моей груди. Потому что момент, когда ты проснулся и понял, что изменился, был тем же самым, когда осознал, что ничто уже не будет прежним.

— Это твой выбор, как это изменит тебя.

Он нахмурил темные брови.

— Не уверен, что это правда.

— Так и есть, — возразила я. — Не скажу, что это легко. Я борюсь с этим каждый день. Благодарность — это выбор. Такой же, как и поиск солнца.

— Поиск солнца... — повторил он.

Я пожала плечами, перебирая пальцами шерсть Татер.

— Иногда это поиск настоящих лучей. Я просто смотрю вверх, закрываю глаза и вспоминаю, что оно все еще там, каждый день поднимается над горизонтом. Иногда приходится искать эти проблески света в другом месте. Потрясающий ореховый латте, который я получила от Эзры. Доброта, которую Трей проявил ко мне, когда я в ней нуждалась. Пробежка, которая напоминает мне, что я все еще здесь и дышу. Такие проблески есть вокруг нас, нужно только открыть глаза и по-настоящему увидеть.

Мышцы на челюсти Кольта дрогнули.

— Кажется, в последнее время я искал обратное. Тени. Такое ощущение, что я вижу только их.

— Пора перестроить свой мозг. Заставь себя видеть только хорошее. Выбери три вещи каждый день и увидишь, что получится.

Уголок его рта приподнялся.

— Ты что-то вроде новомодного лайф-коуча?

Я не смогла удержаться от смешка.

— Держу пари, я могла бы устроить вам с Селией медитативный ретрит.

— Боже правый, пожалуйста, нет. Я знаю, что вел себя как козел, но неужели я заслуживаю такого наказания?

Я изогнула бровь.

— Ладно, заслужил. — Кольт вздохнул, потирая рукой челюсть. — Мне жаль. Я сказал то, на что не имел права. — Он сделал паузу, казалось, подбирая следующие слова. — Я не должен был сомневаться в твоих мотивах.

Мои губы дернулись.

— Ой. Как же больно было это говорить.

Он посмотрел на меня.

— Так и было.

— Спасибо, — прошептала я. — Я ценю это. — Я искала способ сказать то, что мне нужно, не причиняя Кольту еще большей боли. — Но я не могу перестать заниматься этим делом.

Его челюсть снова напряглась.

— Предчувствовал, что ты так скажешь.

— Я связала другие дела с делом Эмерсон. Похожие профили жертв. Мне нужно выяснить, права ли я. Потому что если это так, то этот монстр не просто похищает. Он убивает. — Я не была готова поделится с Кольтом делом Эйвери. Потому что никому его не доверяла. Никому, кроме картотеки в моем фургоне.

У Кольта перехватило горло, и он сглотнул.

— Ладно. Только… не вмешивай в это Эмерсон. Она через многое прошла. Сейчас она не выходит из дома, потому что слишком сильно напугана и нервничает. Даже просто на улицу не выходит, если рядом нет Трея или меня.

Меня пронзила боль за оборвавшуюся молодую жизнь. Возможно, Эмерсон еще дышит, но она не живет по-настоящему. По крайней мере, не так полно, как могла бы.

— Мне так жаль. И за нее, и за тебя. Я знаю, как тяжело наблюдать за этим, как хочется помочь, но не знаешь как.

Кольт провел рукой по волосам, оставив их взъерошенными.

— Я перепробовал все, что только можно придумать, но ничего не помогает.

— Терапия? — спросила я.

Он кивнул.

— Годами ходила к психотерапевту, но ничего не помогало. Мы даже обратились к нескольким специалистам в интернете, но это ничего не изменило. Либо она просто не была готова.

— Может быть, если мы найдем этого монстра, начнется настоящее исцеление. Эмерсон перестанет бояться, потому что он окажется за решеткой.

— Думаешь, я не пытался? Я работал над этим делом много лет. До сих пор достаю его каждый год и по два-три раза перебираю все улики, разговариваю со свидетелями. Такое впечатление, что тот, кто это сделал, просто испарился. — Кольт обхватил шею сзади и сильно сжал. — А может, и так. Может, это был случайный человек, проезжавший через город. Случайное преступление.

— Может быть, — сказала я, пытаясь хоть немного облегчить боль Кольта.

— На самом деле ты так не думаешь, — надавил он.

— Нет, не думаю. — Если я была права насчет связи между жертвами, это не может быть правдой. Преступник должен был следить за девушками. Изучать их. Быть достаточно близко, чтобы понять, что они именно те, кого он искал.

В глазах Кольта мелькнули тени.

— Просто будь осторожна. Если это то, о чем ты думаешь, то тот, кто это делает, не будет рад, если ты начнешь копать.

И более того, я знала, что частично подхожу под профиль жертвы монстра. А как иначе? Я ведь зеркальное отражение Эйвери.