Мы с Рыжиком стояли вместе, моя рука крепко обнимала ее за плечи, и я держал ее прижатой к себе. Мы смотрели в небо на драконов, которые стали нашими союзниками, взлетающих в воздух.

Мы были удивлены мгновение назад, когда Изгнанные появились из ниоткуда, заявив, что они пришли, чтобы помочь в спасательной миссии. Они создали какой-то газ, который эффективно разорвет хватку Азраэля над каждым драконом, которого он держал в плену. Обычно я бы допрашивал их до потери пульса. Сегодня у меня не было на это времени или энергии. Проверка и подтверждение от Фишера было достаточно.

— Как думаешь, это сработает? — спросила Рыжик, поворачивая свои большие зеленые глаза к моему лицу.

— Должно, — ответил я, наклоняясь и быстро целуя ее.

Вейрин отправился с одной из команд, той, которая должна была освободить лагерь, где содержался Эмрис. Он был полон решимости стать частью истории. Я так уважал его — он любил свой народ, и они обожали его. Я позволил себе посмотреть на Рыжик, и, черт, моя пара выглядела свирепо. Платье, которое я для нее разработал, было идеально во всех смыслах. Оно защитит ее, а также представит ее образ так, что о нем будут рассказывать еще много лет.

— Ты не боишься? — Она коснулась моей щеки, нежно проводя большим пальцем по скуле.

— Конечно, боюсь, — признался я, положив руку поверх ее. — Но больше, чем страха, я взволнован тем, что это закончится. Я взволнован тем, что наша жизнь

действительно начнется. Что бы ни случилось сегодня, я сделаю все, чтобы мы могли начать следующую главу. Вместе, все мы.

Она кивнула и прикусила нижнюю губу, слегка покусывая ее от беспокойства. — Я знаю. Ты прав. Я просто хочу, чтобы мы могли перемотать вперед на несколько часов, чтобы знать конец. Тогда эта тревога, которая пожирает меня заживо, исчезнет.

— Я понимаю. Что-то подсказывает мне, что все, что произойдет в ближайшие несколько часов, будет чем-то, что стоит запомнить. Эти драконы? — Я указал на небо. — Они ждали этого очень долго. И все демоны здесь, которых обижали? Они тоже ждали, ради Брама. У каждого есть конек в этой гонке. Давай просто надеяться, что все мы будем праздновать позже сегодня. — Я проследил за ее руками, которые двигались по ее округлому животу, наблюдая за ее лицом в поисках признаков дискомфорта. — Как ты себя чувствуешь? Все в порядке?

— Да, я думаю, я просто очень устала. Это много активности и волнений для беременной женщины, — усмехнулась она.

— Ты выпила всю воду, которую я тебе дал? Ты должна убедиться, что выпиваешь достаточно воды. А как насчет еды? Когда ты ела в последний раз?

Она игриво толкнула меня в плечо. — Да, я выпила воду и уже поела. Я в порядке, но спасибо, что думаешь обо мне.

Боже. Эта женщина сведет меня в могилу. Она была похожа на маленькую конфетку; каждый раз, когда я пробовал ее, я жаждал ее еще больше. Просто быть рядом с ней давало моей тьме сладость. Сахарный кайф для монстра. Ее монстра.

— Ладно, нам пора двигаться. — Я отбросил сладкие мысли и расправил плечи. План состоял в том, что я подлечу нас немного ближе к замку. Оттуда мы пойдем пешком. Было слишком рискованно лететь всю дорогу, зная, что Азраэль может узнать меня в драконьей форме. Это был риск, на который я не был готов идти, так что мы шли пешком.

Я превратился и открыл свою большую лапу, чтобы Сейдж могла осторожно забраться внутрь. Пара взмахов моих мощных крыльев, и мы были в воздухе, направляясь в противоположную сторону от остальной армии драконов. Это был быстрый полет, так как я мог преодолевать большие расстояния за короткое время. Воздух был прохладным, но не неудобным, пока мы рассекали тьму.

Приземлившись, Сейдж выскользнула из моей лапы и начала доставать мою одежду из сумки. Это была маскировка, конечно, наряд, соответствующий одежде охранников Азраэля, которую драконы раздобыли в ходе одной из своих недавних разведывательных миссий. Было тошнотворно, мягко говоря, носить эту униформу, но я делал то, что должен был. Одетый как охранник, никто не станет задавать вопросов о том, кто я или кого сопровождаю, ни о моем присутствии на территории замка.

— Ты готова? — спросила она, взяв меня под руку.

— Как никогда.

Мы вышли из леса на мощёную кирпичом улицу. Здесь не было машин; большинство людей предпочитали летать, если им нужно было куда-то добраться, или использовать лошадь. Я предложил лошадь, но Сейдж немедленно отвергла эту идею, заявив, что ее шейка матки выпадет из влагалища прямо сейчас от такой тряски. Один этот визуальный образ заставил меня вздрогнуть. Что бы я делал, если бы что-то подобное случилось? Как бы я ни хотел узнать, является ли это реальной ситуацией, с которой мне, возможно, придется столкнуться, я просто не спросил. Казалось, даже у меня есть свои пределы, и выпадение шейки матки звучало как гребанный кошмар.

— Здесь мертво, — тихо заметила Рыжик, и я осмотрел пустые улицы и закрытые магазины. Похоже, эти магазины не открывались уже целую вечность. Мы прошли мимо пекарни, книжного магазина, всех обычных магазинов. Все они были заколочены, паутина висела на окнах. — Возможно, это было слишком близко к замку. Люди решили бежать.

Какова бы ни была причина отсутствия людей в этом городе, она прекрасно работала на нас, позволяя нам двигаться незамеченными. Примерно через пятнадцать минут ходьбы мы подошли к мосту, перекинутому через небольшой ручей. Он не охранялся, что мне показалось интересным, так как это был путь к дворцу.

— Все, наверное, в замке из-за того, что происходит сегодня утром, — предположил я, и Сейдж согласно хмыкнула.

— Наверное, ты прав. Но давай поторопимся, на всякий случай. Если мы доберемся туда быстро, может быть, мы сможем увидеть парней. — Ее голос приподнялся, полный надежды и тоски.

Когда мы прогуливались по пустому городу, я начал чувствовать это знакомое истощение моей магии с каждым шагом к замку. — Ты это чувствуешь?

— Да, что-то высасывает мою силу. Азраэль, должно быть, установил защитные чары. Довольно сильные, чтобы работать с такого расстояния, — пробормотала она с нахмуренным лицом. — Мне не нравится быть бессильной.

— Мне не следует превращаться снова, пока мы не получим эти вакцины от парней. Мне, возможно, удалось вырваться из ментального контроля Азраэля, но я думаю, единственная причина, по которой я смог снова превратиться, была в том, что я улетел достаточно далеко. Я бы предпочел не рисковать и не застрять в этой форме, если это не необходимо. — Что, в конечном итоге, вполне могло бы быть.

— Ну тогда, давай получим эти вакцины как можно скорее. — Она сжала мою руку, и наш шаг ускорился.

Мне повезло. Я провел с ней последний день, и просто быть рядом с ней заставляло меня чувствовать себя лучшей версией себя. Я знал, каково это — быть

изолированным, поэтому я точно знал, что должны чувствовать другие парни прямо сейчас. Отчаяние. Такого рода, что все, что ты можешь делать, это думать об этом человеке. Попытаться вспомнить ощущение их руки в твоей. Запах их волос, звуки, которые они издают в темноте. Это были те вещи, которые поддерживали каждого из нас.

Трава вдоль берега ручья была высокой и хорошо нас скрывала, пока мы подкрадывались к замку. Мне в голову пришла идея, когда я провел пальцами по качающимся стеблям, и я сорвал несколько травинок, сунув их в карман. Все еще было темно, только звуки бегущей воды по гладким камням и нежный ветер в камышах наполняли воздух. Это должно было быть успокаивающим, умиротворяющим. Вместо этого было наоборот. Тишина означала заговоры, которые, как я знал, наши враги плетут каждую секунду. Столкновение с этой тишиной, пока мир продолжал вращаться вокруг нас? Это было тревожно, мягко говоря.

Мы подошли к высокой каменной стене с большими воротами, преграждающими вход. Небо начало меняться с черного на смесь пурпурного и розового. Я поднял руку, чтобы остановить Рыжик, чтобы выглянуть за угол и увидеть, с чем мы имеем дело. Я заметил двух охранников по ту сторону ворот, разговаривающих приглушенными голосами. Я посмотрел на Сейдж и поднял два пальца, чтобы показать, сколько их. Повернувшись обратно к охранникам, я прочистил горло и вышел, чтобы они могли меня видеть.

— Кто идет? — крикнул один из них, каждый выхватывая длинные мечи.

— Это просто я, — ответил я, делая вид, что имею полное право быть здесь. Я был одет соответственно, в конце концов. Моя рука сжимала растения в кармане, пока они щурились, пытаясь разглядеть, кто я, хотя их плечи расслабились, когда они заметили мою униформу.

— Какого черта ты там делаешь? — спросил один из них, вкладывая меч в ножны.

— Я искал растение для Балара, одного из целителей, — солгал я, ложь легко слетела с языка, когда я вспомнил имя, которое слышал от Сейдж и Фишера.

Более крупный охранник приблизился. — Ну? Нашел?

— Да, вот. — Я показал кусочки высокой травы, которые сорвал, пока мы шли по полю. — Все еще идет по плану на сегодня утром? — спросил я, когда они приблизились к воротам, а меньший мужчина поднял связку ключей, чтобы отпереть их.

Он пожал плечами. — Насколько мы знаем, да.

Я усмехнулся, когда ворота распахнулись. — Отлично. Должно быть, зрелище. — Мои ноги перенесли меня через вход на территорию, оба охранника согласно кивнули на мой комментарий.

— В самом деле. Все в замке должны присутствовать. У нас не было публичных казней десятилетиями. Давай, Йорис, нам нужно вернуться к обходу. Запри ворота, пока мы не влипли, — рявкнул более крупный охранник меньшему.

Возбуждение танцевало под моей кожей, когда Йорис прошел мимо меня, взявшись за ворота. Его коллега-охранник стоял рядом со мной, наблюдая за ним. Когда оба мужчины смотрели вперед, а не назад, я прыгнул. Моя рука обхватила шею крупного парня, и я зафиксировал захват другой рукой. Он не мог издать ни звука, так крепко я сжимал его.

Йорис все еще возился с ключами и насвистывал, занимаясь своим делом. Когда большой парень, которого я душил, обмяк, я осторожно опустил его на землю. Он не был мертв, просто без сознания. Фишер сказал нам, что здесь было несколько демонов, верных Браму, и я не хотел убивать невинных.

Звук ключей, упавших на булыжную мостовую, привлек мое внимание обратно к Йорису. Молодой мужчина стоял с открытым ртом. — Ч-что ты делаешь? — спросил он, медленно отступая. Я сделал шаг к нему.

— Йорис, — сказал я успокаивающе. Насколько успокаивающе я мог. — Слушай меня. Я не хочу причинять тебе боль, и твой напарник все еще жив, но сюда должен войти кое-кто.

Глаза молодого демона расширились, когда его спина ударилась о прутья ворот. — Кто? — заикаясь, спросил он, страх явно охватил его.

— Я, — сказала Рыжик из-за его спины, заставляя его ахнуть, когда он обернулся и столкнулся лицом к лицу с настоящей королевой.

— Ваше Величество. О, слава звездам. — Йорис немедленно встал на колени, склонив голову в знак уважения и верности.

— Спасибо, Йорис, — сладко сказала Сейдж. — Не мог бы ты открыть ворота и впустить меня, пожалуйста? — Йорис попытался схватить ключи, но его руки так сильно тряслись, что это было почти комично. Наконец, ему удалось сжать их достаточно крепко, и он встал, снова открывая ворота.

— Спасибо. Так я понимаю, ты верен Браму? — спросила она его, и молодой мужчина быстро кивнул.

— Да, моя королева. Моя семья служила семье Карлайлов вечно. Это была большая честь быть выбранным одним из стражей этого замка.

Я изучал мальчика, не доверяя ему полностью, потому что это сделало бы меня идиотом, но я хорошо умел определять, когда люди нечестны. Похоже, Йорис не лгал.

Его глаза все еще были круглыми, как блюдца, когда он смотрел в изумлении на округлившийся живот Сейдж. Он, вероятно, никогда не видел беременную женщину, и мое сердце смягчилось к молодому демону. Он смотрел на нее так, будто она была экзотическим существом — я готов был поспорить, что этот молодой человек запомнит этот момент на всю жизнь. Это был его шанс, и я слишком хорошо знал, каково это — хотеть шанса проявить себя, стать легендой.

— Йорис, — сказал я, вмешиваясь. Инстинктивно моя рука обвила талию Рыжик, притягивая ее к своему боку. Его глаза нервно забегали между нами.

— Но кто ты? — прошептал он, его глаза в конце концов остановились на мне.

— Я Слоан, — холодно ответил я. — Один из пар королевы.

— О, сладкие боги, — заикаясь, сказал Йорис. — Это лучший день в моей жизни. Это... я не могу...

Сейдж пожалела бедного парня и подняла руку. — Мы рады познакомиться с тобой, Йорис, и я хочу лично поблагодарить тебя за службу не только королевству, но и этому королевству. — Бедный парень выглядел так, будто собирался упасть в обморок.

— Королева права, — согласился я. — Однако мы здесь тайно, и нам действительно нужно добраться до двора, чтобы нас не обнаружили. Как думаешь, ты сможешь нам помочь? — Я дал своему взгляду упасть тяжелым грузом, чтобы он понял, насколько я серьезен.

— Конечно, для меня это будет честью. Нам, возможно, придется, эм... немного спрятать его, — он указал на другого охранника, который все еще был без сознания.

— Кому он верен? — спросил я.

Йорис покачал головой. — Не тебе.

— Хм, это прискорбно. Почему бы тебе и королеве не начать двигаться туда, где, по-твоему, будет безопасно? Я догоню. — Я поцеловал Сейдж в макушку. — Я за тобой, котенок.

Ее большие зеленые глаза впились в меня. Я мог сказать, что она хотела спорить, но сейчас было не время. Мы не могли рисковать, оставляя охранника, который был под каблуком Азраэля, в живых, особенно после того, как он видел, как мы вошли. Она знала это так же хорошо, как и я. Поэтому, неохотно, она сжала рот и вышла из моих объятий, следуя за Йорисом.

Когда я крался к бессознательному демону, я осматривал окрестности, заметив ряд густых кустов. Идеально. Я зацепил предплечьями под руки парня и потащил его безвольное и невероятно тяжелое тело в укрытие. Пот выступил у меня на лбу, и я вытер его, зная, что мне нужно продолжать. Я быстро достал маленький острый клинок, спрятанный в поясе брюк. Я не получал удовольствия от убийства безоружных людей, но сегодня мне было наплевать. Я не колебался, опустившись на одно колено и перерезав ему горло, как палку масла.

Он был бы первой жертвой из многих сегодня, и было лучше, чтобы я подготовился к этому сейчас. Я знал, что все только начинается, и станет еще кровавее. Вытерев нож о рубашку мужчины, я убрал лезвие и побежал догонять. И Сейдж, и охранник покосились на меня.

— Куда теперь? — спросил я, даже не признавая, что только что хладнокровно убил человека.

Внезапно тишину пронзил звук. Глубокий, гулкий бас, образующий ритм.

— Какого черта это такое, Йорис? — рявкнул я.

Лицо молодого охранника быстро побледнело. — Нам нужно торопиться. Это начинается.

Сейдж и я переглянулись, наши страхи безмолвно передались между нами. — Отведи меня к моим мужчинам, — потребовала она.

— Да, моя королева. — Йорис развернулся и побежал, двигаясь намного быстрее. Мы ныряли, пригибались и пробирались по коридорам, все они были совершенно пусты.

Звук барабанов просачивался сквозь каменные стены, отдавая зловещим ритмом. Я знал, что мы приближаемся, так как ритм становился громче; казалось, мое сердце синхронизировалось с барабанами. Сейдж тяжело дышала от быстрого шага, но она отказывалась замедляться. Она не остановится сейчас, зная, как близко мы и что поставлено на карту.

— Подождите здесь, — сказал Йорис, когда мы уперлись в тупик в коридоре.

Там было несколько окон, расположенных чуть выше, которые позволяли мне выглянуть наружу. Двор был прямо там. С нашей точки обзора мы были позади всех, но в предрассветном свете у меня был прямой обзор до платформы. Хол, Фарис и Брам стояли плечом к плечу, их руки были связаны.

— Черт, — выругался я, позволяя себе упасть обратно.

— Что ты видел? Скажи мне, — потребовала моя пара, и я знал, что не могу лгать.

— Там платформа, — начал я, проводя руками по волосам. — Твой отец, Фарис и Брам стоят там, в центре огромной толпы. В заднем углу двое огромных демонов бьют в барабаны. Азраэля я не видел.

— Значит, мы не опоздали. — Я не был уверен, чего я ожидал от нее. Может быть, слез. Может быть, я не знаю, криков, ярости, попыток прорваться мимо меня, чтобы выбежать наружу. Чего я не ожидал, так это выражения абсолютной ярости, которое теперь исказило ее обычно приятные черты.

Ее глаза сузились до щелочек, брови опустились. Ее рот слегка приоткрылся, а челюсть скосилась набок, как будто она переваривала то, что я объяснил.

— Рыжик, — мягко сказал я, положив руки ей на плечи. — Поговори со мной. — Я чувствовал, как дрожь пробегает по ее телу, когда гнев захлестывал ее чувства. — Сейдж, — прорычал я. — Поговори со мной.

Внезапно дрожь полностью прекратилась, и ее брови поднялись, рот закрылся, а глаза вернулись в обычное состояние. — Я в порядке, — спокойно ответила она. — Абсолютно в порядке. Куда делся Йорис?

Она была многим, но «в порядке» не было одним из них. Не в этот момент и уж точно не после той трансформации, которую я только что видел. Прежде чем я успел расспросить ее дальше или действительно убедиться, что она достаточно сосредоточена, чтобы осуществить наши планы, Йорис снова появился.

— Сюда. Быстро, — поторопил он, исчезая в двери.

Сейдж не стала ждать, практически побежав за ним, оставляя меня преследовать ее. Гребанный ад. Я не знал, что должно было произойти. Но даже если бы я знал, никто из нас не мог бы поступить иначе.