Рука Слоана крепко сжимала мою, пока мы следовали за Вейрином. Мой взгляд поднялся, впитывая окружающую обстановку. Я не могла поверить, как здесь красиво. Огромные горы поднимались из земли, взбираясь все выше и выше, пока их вершины не исчезали в облаках. Горы образовывали круг вокруг розового озера, в котором мы вынырнули. Песок под моими ногами был теплым, но не обжигающим, и имел цвет зеленого стекла.

Я понятия не имела, где мы, но я знала, что мы больше не в царстве демонов. И я знала, что это место каким-то образом было священным.

— Снова приветствую вас в нашем доме, — сказал Вейрин. — Мы ждали вас много лет. И вот вы здесь. Идемте. Здесь много драконов, которые хотят с вами познакомиться.

Улыбка на лице Слоана была ослепительной. Казалось, он, ну, наконец-то был дома. Это было его место. Эти были его люди. Может быть, именно здесь он должен был вырасти, а не с чудовищем в образе отца.

— Я не знал, что вы можете превращаться, — сказала я дракону. Он усмехнулся через плечо и пожал плечами. Как будто это не было чем-то важным.

Но это было важно.

— Мы не могли превращаться долгое время. Только недавно это изменилось. И это наш дом. Он хорошо защищен и скрыт от тех, кто хотел бы захватить нас или использовать в злых целях. Мы — свободные существа. Не инструменты, созданные для использования в корыстных целях других существ. — Он был взволнован, судя по тому, как он рыкнул последнее предложение.

И я понимала — разве меня не использовали так же?

Слоан вздохнул. — Это место потрясающее, Вейрин. Спасибо за теплый прием. Мы отчаянно хотим обсудить с вами то, что происходит в замке. — Он замолчал. — Однако я чувствовал бы себя намного лучше, если бы мы могли убедиться, что наша королева сможет выпить еще воды и, возможно, поесть горячей пищи. Если у вас есть что-то?

Вейрин выглядел смущенным, но я махнула рукой. Он был взволнован нашим присутствием, и они уже дали мне воды. Слоан был... внимательным. Мне это, блядь, нравилось.

— Да, да, конечно. Мы должны убедиться, что маленькие принцессы хорошо ухожены. Позвольте мне показать вам мой дом, и мы сможем поесть и обсудить дела.

Я кивнула, потому что что я собиралась сказать? Нет? Пока мы следовали за Вейрином, мне не ускользнуло, что почти каждый дракон смотрел на меня. Если я встречала чей-то взгляд, их глаза немедленно опускались к земле. И мне это не нравилось — я была не какой-то правительницей, не какой-то диктаторшей вроде Азраэля. Черт. Я все еще не приняла себя как королеву.

И все же, здесь меня почитали, смотрели на меня, как на богиню. Это было ошеломляюще. Все, чего я хотела, — это собрать своих мужчин и отца и вернуться в свой уютный маленький коттедж в Изумрудных Озерах. Видеть все это было жизненно изменяющим и настолько выходило за пределы моей зоны комфорта, что мне было трудно наслаждаться этим. Может быть, когда все это закончится, мы сможем вернуться сюда без угрозы Азраэля, нависшей над нами.

Мы свернули за угол, и у меня отвисла челюсть от шока, когда я посмотрела вверх и вверх. Вдоль склона горы были двери и вырезанные арки с замысловатыми изображениями драконов, демонов и дев. Все магическое было там, и это было красиво.

Я ускорила шаг, чтобы догнать Вейрина. — Это ваши дома? — спросила я, мой голос был полон изумления.

— Да. Более крупные — чтобы наши драконьи формы могли войти, конечно. Большинство из нас, очевидно, не могли пользоваться своими домами для людей какое-то время. Но мы взволнованы и благодарны, что снова можем это делать. Добро пожаловать в мою пещеру, — похвастался он, гордость звучала в его голосе, когда он широко раскинул руки.

Я взглянула на Слоана, когда мы вошли в пещеру, осматриваясь. Я была полностью очарована. Я никогда в жизни не видела такого уникального жилища и даже не представляла, что такое может существовать. Пещера была вырыта, так что внутри она была удивительно большой; казалось, она уходила все глубже и глубже в гору. Я задавалась вопросом, не соединены ли все пещеры между собой коридорами и туннелями внутри.

Почти все было вырезано из камня, каждая поверхность имела различные оттенки цвета. От гладкого белого мрамора до темного блеска гранита, розового, переплетающегося с черным, — это было совершенно великолепно. — Вейрин, — сказала я в благоговении. — Твой дом прекрасен.

Слоан кивнул в знак согласия. — Это самая крутая хрень, которую я когда-либо видел в своей жизни. Мы обязательно должны показать это место всем остальным.

Я усмехнулась, когда Вейрин гордо выпятил грудь. — Вы желанные гости в любое время. Было бы большой честью принять остальных пар королевы. Здесь у меня есть сухая одежда для вас обоих — вы можете переодеться в моей спальне.

Мы быстро переоделись из промокшей одежды, и Слоан помог застегнуть простое кремовое платье. Оно было легким и удобным, давая мне достаточно места для дыхания. На Слоане была длинная белая туника с длинными рукавами и то, что можно было бы назвать бриджами. Он выглядел чертовски горячо в них, это все, что я знала. С понимающей усмешкой он вывел нас из спальни.

Вейрин ждал нас и улыбнулся, осмотрев нашу одежду. — Идемте, кухня здесь. — Мы последовали за Вейрином глубже в его дом. Я не могла перестать оглядываться; это было похоже на что-то из сна, что было довольно нелепо, учитывая, что мы уже были в другом измерении. Но это место было другим. Здесь в воздухе пульсировала магия, которая обволакивала мое тело. С каждым вдохом она, казалось, наполняла меня и питала мою душу. Даже дети были более активны с тех пор, как мы сюда прибыли.

Вейрин провел нас к массивному каменному столу, у которого были встроенные табуреты, выступающие из земли и, очевидно, искусно вырезанные мастером. На столе уже были приборы — я должна была предположить, что один из других драконов примчался сюда перед нами, чтобы все подготовить.

Как будто ее призвали, в комнату вошла молодая женщина, неся поднос с разным хлебом, мясом и сыром. Она была хорошенькой, ее длинные золотистые волосы струились. — Спасибо, — сказала я ей, когда она встретилась со мной взглядом и кивнула.

— Ваше Высочество, это моя племянница. Вы должны простить ее, она не говорила с тех пор, как вернулась в человеческую форму. Мы подозреваем, что это может быть связано с тем, что она была так молода, когда мы перестали переключаться между формами. Она не единственная, у кого проблемы с речью, но, как вы видите, она понимает, что мы говорим. Так что я считаю, что это просто из-за отсутствия практики, и ее голосовые связки, возможно, просто не привыкли к своему назначению.

Рука Слоана на моей пояснице направила меня к стулу, который я с благодарностью заняла, так как мои ноги и спина ужасно болели. Он сел рядом со мной, положив успокаивающую руку на мое бедро, пока я смотрела на племянницу Вейрина.

— Без проблем. Я уверена, что твой голос вернется, когда будет готов. Многое изменилось недавно, — сказала я ей, предлагая, как я надеялась, обнадеживающую улыбку, которую она вернула. Она сделала нам небольшой книксен, прежде чем выйти из комнаты.

Слоан и я немедленно начали запихивать еду в рот, как будто ее могли отнять в любой момент. На вкус было так чертовски хорошо. Вейрин усмехнулся, наблюдая за нами, откусывая небольшие кусочки мяса и сыра, его глаза танцевали от веселья.

— Извини, — пробормотал Слоан с набитым ртом. — Просто давно я не ел нормальной еды. — Мой бедный Слоан. Инстинктивно я обвила рукой его спину и прижалась к его плечу. Мне нравилось, как он прильнул к прикосновению, не вздрагивая и не отстраняясь, как он делал в прошлом. Мы уже через многое прошли. Сколько еще нам придется вынести, прежде чем мы получим шанс жить в мире?

Холодок пробежал по моей спине, и я вздрогнула. Воздух внутри пещеры был намного прохладнее, чем снаружи. Вейрин заметил это сразу же, встал и проскользнул через комнату, чтобы принести то, что выглядело как самодельное одеяло, которое он накинул на мои плечи. Я улыбнулась и поблагодарила его.

— Здесь действительно становится прохладно. У нас есть горячие источники глубоко внутри горы, которые отлично помогают согреться. Если бы у нас было больше времени, я бы с удовольствием показал их вам. Как есть, нам, вероятно, придется отложить эту идею на будущее.

Я вздохнула с разочарованием. Горячий источник звучал как рай для моего тела сейчас.

— Так я полагаю, вы пропустили встречу из-за захвата Азраэля? — предположил Вейрин, поднимая золотой кубок и делая долгий глоток.

Слоан хмыкнул, проглатывая свой напиток и ставя чашку на каменный стол. — Это было бы правильно. Когда мы обнаружили, что Азраэль готовится к действию, нам пришлось ускорить наши сроки. Плюс, с Сейдж, беременной двойней, внезапно она начала проявляться намного раньше, чем мы ожидали. То есть, едва заметный намек на живот до безоговорочной беременности за неестественно короткое время, и мы были обеспокоены. Мы не могли просто отвести ее к врачу в нашем мире, поэтому мы решили прийти в это королевство, чтобы предупредить короля Тейна, а также обратиться за медицинской помощью. К сожалению, мы попали в ловушку. — Плечи Слоана напряглись, и я знала, просто зная этого человека, что он чувствует себя виноватым в этом. И это было дерьмом, потому что любой из нас мог остановить этот план. Но на самом деле, какие у нас были варианты? Никаких. Мы должны были прийти сюда. Мы должны были предупредить людей. Если был шанс спасти жизни, то это было то, что мы должны были сделать. Разве не об этом было пророчество?

Я наклонилась и поцеловала Слоана в щеку. Я не хотела, чтобы он винил себя. Он постоянно носил на своих плечах слишком много. Мы теперь были семьей, и пришло время позволить этой семье нести часть стресса, разделить бремя. Мы были командой. Отрядом. Я не потерплю, чтобы кто-то из моих парней чувствовал себя ответственным за меня или детей.

— Не кори себя, Слоан. — Вейрин бросил на него понимающий взгляд. — У всех нас есть свои роли в этом. Мы были заняты разведкой, теперь, когда мы снова можем превращаться в человеческую форму.

— Как это произошло? Превращение, я имею в виду? — Мне было чертовски любопытно, потому что выбраться из розового озера и увидеть Вейрина человеком было последним, что я ожидала.

Он усмехнулся, и я на мгновение опешила от того, насколько он красив. Совсем не Гэндальф. Может быть, если бы Гэндальфу было за тридцать и он был накачан...

Я почувствовала взгляд Слоана на себе, и румянец расцвел на моих щеках. Попались.

— Что ж, у нас есть основания полагать, что превращение может быть прямым результатом вашей беременности. Как будто магия постепенно восстанавливается с исполнением пророчества. Мы не могли превращаться в течение очень, очень долгого времени. На самом деле было довольно нелепо, когда изменение вернулось к нам. Никто из нас не устоял на ногах. — Громоподобный смех Вейрина наполнил его пещерный дом, и я представила эту сцену в своей голове — мужчину такого же большого, как он, на дрожащих ногах, как новорожденный олененок. Весело.

— Жаль, что я не видел этого, — усмехнулся Слоан на мгновение, прежде чем настроение снова стало серьезным.

Вейрин наклонился вперед, опираясь локтями на стол и глядя на моего парня. — Я отчаянно хочу узнать, узнал ли ты что-нибудь о драконах? Нашел ли ты какую-нибудь информацию, которая могла бы быть полезна, чтобы помочь им обрести свободу? Ты здесь, значит, каким-то образом тебе удалось вырваться из-под контроля Азраэля. Я хочу знать, возможно ли нам сделать это, для других.

Слоан начал рассказывать Вейрину все, что произошло с того момента, как мы вошли в тронный зал, как меня и других мужчин увели, как его отправили в загон для драконов. Встреча с другими драконами, как они сплотились вокруг него и помогли разработать план побега.

Глаза Вейрина блестели в свете свечей, которые отбрасывали мерцающие тени по всей кухне. Я не могла представить все эмоции, которые должен был чувствовать старый дракон. Меня все еще поражало, что он был древним, но выглядел не старше сорока. Драконы были прокляты веками, и Вейрин уже был взрослым самцом, когда это случилось.

— Ты запомнил имена каких-нибудь из этих драконов? — с надеждой спросил Вейрин.

Слоан усмехнулся, его глаза танцевали от озорства. — Да. Эмрис быстро стал моим самым сильным союзником в том загоне.

Вейрин громко ахнул. — Ты сказал Эмрис? — Его лицо побледнело, а глаза расширились больше, чем я их когда-либо видела.

— Сказал, — подтвердил Слоан, запихивая в рот кусок хлеба.

— Луной клянусь, — воскликнул Вейрин. — Эмрис — мой брат! Я не видел его сотни лет. Богиня... Это чудо. Как он был? Пожалуйста, расскажи мне все.

У меня самой навернулись слезы, когда я смотрела, как рука Вейрина дрожит, когда он снова тянется к своему кубку. Каковы были шансы, что Слоана будут держать в плену с братом Вейрина? Хотя мне нравилось думать, что все это чушь — что звезды не имеют права принимать решения за нас, — все больше и больше казалось, что судьба сплетена, как замысловатый гобелен. Каждый из нас — нить, вытянутая, сжатая и соединенная, чтобы создать картину.

Но как будет выглядеть эта картина? Мы не имели права голоса; мы были просто пассажирами в своей собственной жизни, мчащимися к финалу, который звезды уже наметили для нас. С одной стороны, я полагала, что это должно быть утешительно. Если ты принимаешь, что это судьба, и у тебя нет контроля над тем, куда направляется твоя жизнь, будет легче плыть по течению и не подвергать сомнению свои решения.

Я продолжала есть и пить, пока Вейрин и Слоан обсуждали драконьих друзей, которых он завел. Энергия Вейрина росла с каждой минутой, как будто каждая маленькая информация, которую Слоан передавал ему, зажигала новую жизнь в его душе.

Я была так счастлива за него. По крайней мере, один из членов его семьи был жив и мог быть спасен. Я могла только надеяться, что то же самое будет и с остальными моими парнями.