Время будто замедлилось. Воздух выбило из легких, в ушах стоял глухой звон, и все происходящее скачками мелькало перед глазами - летящие в стороны ветки деревьев, камни, кувыркающееся небо. Руки цеплялись за что попало, но пальцы скользили, не слушались.

Мы падали. И я ничего не могла с этим поделать.

Мысли лихорадочно путались. Паника накрыла с головой. Неужели это конец? Неужели Тео победил? Я не могу обратиться, у меня нет нужных артефактов… И… Нейт!

- Эли! - он перехватил меня за талию. - Держись!

И в следующую секунду воздух взвыл, а время ускорило свой ритм. Порывом ветра нас выбило из сейр-мобиля.

Ледяные потоки воздуха ударили в лицо, закружили, подхватили. Земля исчезла, склон растворился перед глазами. Я не понимала, летим ли мы вверх или все еще падаем, мир закружился. Но меня по-прежнему сжимали крепкие руки.

- Нейт! - я цеплялась непослушными пальцами за куртку, видя, как стремительно приближаются деревья.

Резкий толчок. Зажмурилась.

Мы ударились о землю. Жестко, резко. Так, что из легких выбило весь воздух. Нас потащило по склону, ветки хлестали по коже, мокрая трава скользила под пальцами. И вот падение остановилось.

Сердце бешено колотилось где-то в области горла, дыхание сбивалось. В висках стучало, ладони дрожали. Тело ныло от удара…

Но сильные руки по-прежнему сжимали меня за талию. Я лежала прямо на Нейте, прижатая к его груди. Его грудь двигалась часто, горячий воздух от дыхания касался моего виска. И от этого по телу прокатилась теплая волна.

Он жив. Мы оба живы.

Распахнула глаза. Нейт всматривался в мое лицо.

- Эли… Прости, приземление вышло не очень. Силы не восстановились после вчерашнего. Ты как? - Нейт чуть отстранился.

- Кхм… кажется, цела, - выдавила я.

- Тогда…встаем, - Нейт приподнялся и помог мне принять вертикальное положение.

Я выпрямилась, поправила сумку, чудом оставшуюся на плече и огляделась. Перед глазами - небольшая тропа, ведущая наверх, склон и больше ничего. Только зелень и небо. Ни стражей, ни Сандера.

- А Сандер? - я резко выдохнула. - Он же не…

- У него, в отличие от тебя, нет проблем с оборотом. - Нейт встал, выдохнув. - За него можешь не волноваться.

- Ни за что не поверю, что этот камнепад был случайностью.

- Твой братец, смотрю, горы готов сдвинуть в прямом смысле, чтобы мы не добрались до твоего законного имущества, - Нейт хмыкнул.

Внутри нарастала решимость. Хотелось стереть Тео в порошок!

- Теперь я точно доберусь до этого поместья! - распахнула сумку с артефактами. - У меня есть сигнальный артефакт. Стражи же ехали за нами?

- Да, - Нейт кивнул. - Только мы слишком низко. Давай поднимемся выше. Придется пешком, план полетов на этот месяц достиг предела.

- Думаю, что я вообще не скоро соглашусь еще так полетать, - я усмехнулась и, поправив платье, двинулась вверх по тропе. - Думаешь, стражи уже добрались до места обвала и…

Я шагнула вперед, и нога предательски поехала по влажной хвое. Земля ушла из-под ног. Снова!

И тут же рука Нейта перехватила меня под локоть. Вторую руку он положил мне на талию.

- Кажется, туфли на каблуке - не лучшая обувь для прогулки по горам. Придется закинуть тебя на плечи, - Нейт проговорил хрипловато, глядя мне прямо в глаза.

И вдруг будто вся усталость, страхи, последние сомнения, исчезли. Остались только эти глаза.

И я потянулась вперед. Просто взяла его за ворот кителя, потянула к себе и поцеловала.

Его губы были теплыми и мягкими, но в следующую секунду Нейт ответил. Будто только этого и ждал. Его рука скользнула выше по моей талии, притянула ближе, и я почувствовала, как бешено колотится его сердце.

Все то, что я запрещала себе чувствовать обрушилось на меня с новой силой. И я резко отстранилась, тяжело дыша.

Нейт все еще держал меня.

- Ты… - он выдохнул, хрипловато и внимательно глядя мне в глаза. - Кажется, вчера говорила, что все это неправильно и фиктивно.

- Говорила, - кивнула, борясь с желанием отвести взгляд.

- Так что изменилось за ночь? – Нейт склонился ближе и подмигнул: - Только не говори, что ты передумала потому, что ты головой приложилась.

- Нет конечно! Просто… - я втянула в себя воздух, как уши начинают предательски гореть. - Все сложно.

Он хмыкнул и, наконец, отпустил мою талию, но взял за руку крепко, будто боялся, что я снова упаду и головой ударюсь. И опять передумаю.

- Расскажешь по дороге наверх. - Его голос стал уверенней. - Ты же знаешь, я специалист по сложностям.

Мы двинулись по тропе, поднимались медленно. Нейт удерживал мою ладонь, второй рукой подталкивал снизу, если туфли скользили по земле или юбка путалась в ногах.

- В общем… - я решительно начала разговор. - колье, которое подарил мне Трейр… должно было вызвать привязанность к нему через поцелуй. Нечто вроде истинной связи. Но… я же поцеловала тебя в день свадьбы. И думала, что… мои чувства вызваны магией.

Нейт замедлил шаг. Посмотрел на меня с таким выражением, будто слышал лучшую новость за год.

- И какие же твои чувства? - невинно спросил он.

- Нейт… не заставляй меня говорить это вслух, - выдохнула я.

Он улыбнулся. Широко и по-настоящему тепло.

- Так ты уже говорила вслух, - напомнил он. - Там, на площади. Что по уши влюблена в меня и планируешь выйти за меня замуж.

- Нейт!!

- Что такое? - он развел руками. - Это судьба, Элиана Констанция Вейрен. Тебе от меня уже никуда не деться.

- Я и не хочу, - выдохнула едва слышно.

- Это определенно лучшая новость за сегодняшний день. Главное, чтобы она не была последней. - Нейт помог мне взобраться по крутому склону, а затем замер: -  Смотри!

Нейт кивнул куда-то вперёд, вверх по склону.

Я подняла взгляд.

Сквозь туман и густые хвойные ветви, высоко над нами, возвышалась каменная башня. Узкая, вытянутая, словно наблюдала за долиной с самого начала времён. На солнце блеснул металлический отлив — эмблема на стене.

Сердце ухнуло.

- Погоди… Это… - я шагнула вперёд, чтобы рассмотреть лучше. - Это же фамильный герб рода моей матери. Выходит, мы почти добрались до поместья.