В памяти вспыхнули обрывки лекций из Академии.
Тенекрады - низшие порождения Тьмы. Боятся света. Свет - их слабость.
Еще они не переносят открытого огня…
Жаль только, что я не маг огня. Да и артефактов под рукой нет.
Зато есть… лампы!
- Вылезайте из-под лестницы. Быстрее, - прошептала я, хватая девочек за руки и таща их к ближайшему светильнику.
Пламя дрогнуло, будто от дуновения ветерка, но я резко щелкнула рычагом, затем другим и зажгла еще одну, потом еще. Лампы вспыхивали одна за другой, рассеивая тьму по углам.
Воздух звенел от напряжения, а у меня пересохло во рту.
- Эли, мне страшно… - Натали прошептала.
- Не бойтесь. Все хорошо. Главное не отходи от света, - я говорила спокойно, хотя сама чувствовала, как вдоль лопаток пробежал холодок.
Сделала еще шаг назад, заслоняя Нати и Люси собой от темного провала лестницы.
Где же Нейт? Я без сил и без артефактов могу только разве что начать швыряться лампами в этого незваного гостя!
А что…. Это же неплохая идея! Поспешно сняла со стены ближайший светильник с магическим огнем.
Хоть свет в коридоре стал ярче, но я кожей ощущала тенекрада. Он будто чья-то тень скользил вдоль стены прямиком во тьму провала лестницы.
А следом со второго этажа раздался чуть осипший девичий голос:
- Что тут происходит? Почему так холодно? Нати? Люси? Где вы?
Изи стояла на площадке в полутьме, светлые волосы растрепаны, ночная рубашка соскользнула с плеча.
- Изи, скорее к нам! Бегом! – я дернулась к лестнице.
Тем временем темнота за спиной девочки шевельнулась, как живое существо, и темные щупальца потянулись к ней.
На миг я словно снова увидела учебные иллюстрации. Паразит, питающийся светом жизни.
Без раздумий, швырнула во тьму светильник. Он ударился о перила, вспыхнул ярче, и магическое пламя разрослось, рвануло к потолку.
Тень взвилась, будто ее обожгло. Изи вскрикнула, инстинктивно закрыв голову руками.
И в этот момент входная дверь с грохотом распахнулась.
Меня обдало порывом холодного ветра. Щелк! И пронзительный яркий свет залил все пространство вокруг, от чего заслезились глаза и даже дыхание перехватило. Казалось, все вокруг стало белоснежным.
Сквозь приоткрытые ресницы увидела, как черная тень взметнулась под потолок, к темному провалу окна, но поток света настиг тенекрада и тот растворился, будто его и не было никогда здесь.
И я только сейчас поняла, что все это время не дышала.
Нейт стоял у подножия лестницы. Свет в кристалле постепенно угасал.
- Ч-что это было? – прошептала Изабель.
- Незваный гость, Изи, - спокойно ответил Нейт. - Надеюсь, больше ни одна из вас не будет впускать незнакомцев в дом. И принимать сомнительные подарки. А сейчас все по кроватям. Быстро.
Девочки послушно засуетились и, переминаясь с ноги на ногу, нехотя поднялись наверх.
Через несколько секунд хлопнули двери, и дом снова погрузился в тишину.
Мы остались одни.
Я стояла у стены, и только теперь поняла, как сильно была напряжена. Сердце все еще колотилось где-то под ребрами, а дыхание перехватывало.
- Это же был Тенекрад, да? - спросила я, пытаясь говорить ровно, но голос все равно дрогнул.
- Да, - Нейт коротко кивнул. - Он появился из коробки. Очевидно, когда моя магия коснулась печати, она сорвалась. - Он провел ладонью по волосам, - На доме стоит защита. Любым другим способом порождение Тьмы сюда бы не проникло.
Я сцепила зубы.
- Это Тео. - Голос звучал глухо, будто чужой. - И из-за него чуть не пострадали девочки.
Нейт шагнул ближе.
- Но не пострадали. Ты вовремя среагировала, Эли. Идея с лампой отличная. Я бы и не догадался, честно.
Он поднял руку и осторожно убрал с моего лица выбившуюся прядь волос. Пальцы скользнули по щеке, оставляя за собой тепло.
- Это все из-за меня, Нейт, - я вздохнула. - Я подставила тебя, девочек под удар.
- Не говори глупости. Я начал работать над делом фабрики задолго до знакомства с тобой, так что мы оба неугодны твоему братцу. Он чувствует опасность, паникует, а значит, начнет ошибаться. И это сыграет нам на руку.
Он чуть задержал взгляд на моем лице, будто хотел добавить что-то еще… но в этот момент где-то в глубине дома раздалось тихое, дрожащее жжж-жжж.
Сработал артефакт связи.
Нейт резко выпрямился, отступил на шаг.
- Похоже, это из департамента, - он сделал несколько шагов в сторону гостиной.
Потом обернулся ко мне:
- А ты отправляйся отдыхать. Моя спальня - третья дверь справа.
Я осталась в коридоре, слушая, как где-то вдали стихает жужжание артефакта.
Спасть не хотелось совершенно. Раз Тео не смог выдать меня замуж по собственному сценарию, то теперь, похоже, решил избавиться от неугодной сестрицы.
Что ж! Теперь я всегда буду во всеоружии! Нужно запастись артефактами и подготовиться к завтрашней встрече с нотариусом. На сон времени точно не останется.